หญ้าเขียวแรกผลิกำลังเหี่ยวเฉา สีเทาดำแผ่ลามจากรากขึ้นไป เพียงชั่วครู่ ใบอ่อนที่เพิ่งคลี่ออกก็หม่นหมองไปกว่าครึ่ง
เจิ้งสวินยื่นมือกดลงบนผิวดิน ปราณวิญญาณไหลจากปลายนิ้วแทรกลงไปใต้พื้นดิน
ไม่นาน เขาก็พบสาเหตุ
แม้รากอ่อนเส้นนั้นจะหยั่งลงในดินรกร้างได้สำเร็จ แต่ก็ซึมซับพลังดาราอันเงียบงันที่สะสมมานานหลายปีบนดาวรกร้างเข้าสู่ร่างด้วย
ปราณวิญญาณช่วยให้มันเติบโต ทว่าพลังดาราของดาวรกร้างกลับฉุดรั้งมันให้คืนสู่ความตาย พลังสองสายไหลทะลักเข้าสู่หญ้าสามัญต้นหนึ่งพร้อมกัน ชีวิตอันเปราะบางย่อมทานทนไม่ไหว
หากเจิ้งสวินส่งปราณวิญญาณเข้าไปไม่หยุด ก็ย่อมกดพลังดาราอันเงียบงันไว้ได้ชั่วคราว แต่เช่นนั้นหญ้าเขียวแรกผลิก็ยังต้องพึ่งพาพลังของเขา ไม่อาจนับว่าปรับตัวเข้ากับดาวรกร้างได้อย่างแท้จริง
เขาไม่ลังเล ตัดขาดปราณวิญญาณที่ค่ายกลตกค้างดึงดูดมา เมื่อขาดปราณวิญญาณหล่อเลี้ยง สีเทาดำบนใบไม้ก็แผ่ลามเข้าด้านในอีกครั้ง
สิบลมหายใจ ยี่สิบลมหายใจ พลังชีวิตของหญ้าเขียวแรกผลิอ่อนลงเรื่อย ๆ
เจิ้งสวินนั่งขัดสมาธิ วางมือขวาแนบลงข้างรากอ่อนที่หยั่งเข้าไปในดินรกร้าง
คัมภีร์คืนต้นกำเนิดเริ่มโคจรอย่างช้า ๆ ปราณวิญญาณในดินและพลังดาราอันเงียบงันต่างถูกชักนำให้ไหลตามฝ่ามือเข้าสู่เส้นลมปราณของเขา
ทันทีที่พลังดาราเย็นเยียบเข้าสู่ร่าง ก็ปะทะกับปราณวิญญาณอย่างรุนแรง เจิ้งสวินรู้สึกแน่นหน้าอก เลือดซึมออกจากมุมปากเป็นสายบาง ๆ
พลังดาราไม่ใช่พลังที่ผู้บำเพ็ญใช้กัน มันเชื่อมโยงอย่างแนบแน่นกับดาวประจำชะตา ตราดาว และกฎแห่งอารยธรรม หากผู้บำเพ็ญทั่วไปฝืนดึงมันเข้าสู่เส้นลมปราณ พลังทั้งสองย่อมต่อต้านกันเอง สุดท้ายร่างกายก็จะบาดเจ็บ
ทว่าคัมภีร์คืนต้นกำเนิดเป็นเคล็ดวิชาที่เจิ้งสวินในชาติก่อนฝึกฝนเพื่อรับมือกับปราณวิญญาณอันปะปน
จุดเด่นของมันไม่ใช่การเข่นฆ่า หากเป็นการจัดระเบียบพลังต่างชนิด ขจัดส่วนที่รุนแรงเกินไป แล้วหลอมรวมพลังที่นำมาใช้ได้ให้กลับคืนสู่ตน
ที่ผ่านมาเจิ้งสวินใช้มันหลอมปราณวิญญาณต่างธาตุเท่านั้น ไม่เคยมีใครใช้มันหลอมพลังดารามาก่อน
ในเส้นลมปราณ ปราณวิญญาณสายหนึ่งกับพลังดาราอันอ่อนจางปะทะกันไม่หยุด ทุกครั้งที่ชนกัน เส้นลมปราณซึ่งเพิ่งฟื้นฟูของเจิ้งสวินก็ปวดแปลบประหนึ่งถูกเข็มทิ่มแทง
เขาไม่ได้ฝืนหลอมรวมพวกมัน พลังทั้งสองไม่ใช่สิ่งเดียวกัน หากฝืนยัดเยียดให้เป็นหนึ่งเดียว ก็มีแต่จะเกิดเหตุการณ์ซ้ำรอยค่ายกลรวมวิญญาณพังทลายในบทที่สอง
เจิ้งสวินค่อย ๆ ขัดเกลาคมพลังอันรุนแรงที่สุดของทั้งสองสายออกไป หลังโคจรครบสองรอบ ลมหายใจสายหนึ่งซึ่งอยู่กึ่งกลางระหว่างความเย็นสดชื่นกับความหนาวเยียบ ก็ไหลจากปลายนิ้วของเขากลับลงสู่ผืนดินในที่สุด
ใบอ่อนที่ห้อยลู่สั่นไหวเบา ๆ สีเทาดำหยุดลุกลาม ทว่าเจิ้งสวินไม่ได้ส่งพลังเข้าไปต่อ
เขาทำได้เพียงแย่งชิงโอกาสรอดชีวิตให้หญ้าต้นนี้ ส่วนจะก้าวข้ามขั้นสุดท้ายได้หรือไม่ สุดท้ายก็ขึ้นอยู่กับตัวมันเอง
เวลาค่อย ๆ ผ่านไป หญ้าเขียวแรกผลิบ้างแผ่ใบ บ้างเหี่ยวเฉา
เมื่อใดที่ปราณวิญญาณได้เปรียบ มันก็พยายามเติบโตขึ้นด้านบน แต่เมื่อพลังดาราอันเงียบงันไหลทะลักเข้ามา รากของมันก็หดตัวลงอย่างรวดเร็ว
พลังสองสายปะทะพลังชีวิตอันริบหรี่นั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ขณะที่เจิ้งสวินกำลังจะตัดรากที่ดำคล้ำทิ้ง สีเงินอมเทาจาง ๆ พลันปรากฏขึ้น ณ ส่วนลึกที่สุดของราก
มันไม่ใช่สีหม่นของต้นไม้ที่เหี่ยวตาย หากเป็นลวดลายเส้นเล็กละเอียดราวเส้นผมที่เผยขึ้นมา
เป็นครั้งแรกที่รากอ่อนเส้นนั้นไม่ต่อต้านพลังดาราซึ่งไหลทะลักเข้ามา มันดูดซับพลังเพียงส่วนน้อยเข้าไปในราก แล้วอาศัยปราณวิญญาณที่ยังหลงเหลือ ค่อย ๆ ส่งพลังขึ้นไปยังลำต้น
แววตาเจิ้งสวินพลันเคร่งขรึม เมล็ดเพลิงอารยธรรมในระบบประมุขดาวสามารถช่วยให้ชีวิตก้าวข้ามวิวัฒนาการอันยาวนาน และปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมของดาวประจำชะตาได้อย่างรวดเร็ว
แต่เมล็ดเพลิงอารยธรรมของเจิ้งสวินดับมอดไปพร้อมกับต้นกำเนิดของดาวรกร้างที่แห้งเหือด บัดนี้กลับเป็นปราณวิญญาณที่มอบโอกาสให้หญ้าสามัญต้นนี้เปลี่ยนแปลงตนเองขึ้นมาอีกครั้ง
ลวดลายสีเงินอมเทาค่อย ๆ แผ่ขึ้นไป ก่อนจะไปถึงใบอ่อนที่เหี่ยวเฉาไปกว่าครึ่ง ในสีเขียวบริสุทธิ์เดิมเริ่มมีประกายเงินเลือนรางเพิ่มขึ้นมา
ใบไม้กลับมาตั้งชู ละอองวิญญาณจางบางจนแทบมองไม่เห็นลอยออกจากผิวใบ ก่อนจะไหลย้อนกลับไปยังรากตามลวดลายสีเงิน
วงจรนี้ดำเนินอยู่เพียงชั่วลมหายใจสั้น ๆ แต่ปราณวิญญาณซึ่งเดิมกระจายหลุดออกจากม่านเพาะเลี้ยงสิ่งมีชีวิตอย่างต่อเนื่อง กลับถูกมันเก็บกักไว้ได้ส่วนหนึ่ง
หญ้าสามัญแปรเป็นวิญญาณ!
แม้ยังไม่ใช่พืชวิญญาณอย่างแท้จริง แต่ก็ก้าวข้ามขั้นตอนสำคัญที่สุดมาแล้ว
มันสามารถรองรับปราณวิญญาณ อีกทั้งยังใช้พลังดาราของดาวรกร้างได้ ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือมันเริ่มช่วยผืนดินใต้รากเก็บกักปราณวิญญาณด้วยตนเอง
เจิ้งสวินยื่นมือออกไปแตะใบอ่อนเบา ๆ
ตราดาวสีเทาบนฝ่ามือพลันส่องสว่าง ลวดลายสีเงินอมเขียวสายหนึ่งค่อย ๆ งอกออกจากขอบตราดาว ชัดเจนกว่าครั้งก่อนที่ชีพจรชีวิตจะปรากฏขึ้นชั่วครู่หลายเท่า
ขณะเดียวกัน พลังสะท้อนกลับอันอ่อนจางสายหนึ่งก็หลั่งไหลเข้าสู่ร่างของเจิ้งสวินผ่านสายสัมพันธ์แห่งดาวประจำชะตา
พลังแห่งชีวิตสายหนึ่งส่งผ่านเข้ามา รอยไหม้บนหลังมือซึ่งเกิดขึ้นเมื่อวานพลันคันยุบยิบ ขอบแผลค่อย ๆ สมานเข้าหากันเล็กน้อย
การเปลี่ยนแปลงมีเพียงน้อยนิด แต่เป็นการตอบแทนกลับจากดาวประจำชะตาอย่างแท้จริง
ประมุขดาวคนอื่นอาศัยเมล็ดเพลิงอารยธรรมหล่อเลี้ยงอารยธรรม แล้วรับพลังจากอารยธรรมนั้น แต่บนดาวรกร้างของเจิ้งสวินยังไม่มีอารยธรรม มีเพียงหญ้าเขียวแรกผลิที่เพิ่งแปรเป็นวิญญาณได้เพียงครึ่งเดียว
กระนั้น หญ้าเพียงต้นเดียวก็ทำให้ดาวเคราะห์ที่เงียบงันมานับไม่ถ้วนปีมีเค้าลางของกฎแห่งชีวิตตามที่บันทึกไว้ในตำราเป็นครั้งแรก
เจิ้งสวินหลับตาสัมผัสอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะลืมตาขึ้นอีกครั้ง
ปัญหาสำคัญที่สุดในการตรวจสอบเบื้องต้นได้รับการแก้ไขแล้ว
เครื่องมือตรวจจับของสถาบันดาราอาจตรวจไม่พบปราณวิญญาณ แต่ย่อมตรวจพบสายสัมพันธ์แห่งชีวิตระหว่างดาวรกร้างกับหญ้าเขียวแรกผลิได้แน่นอน
อย่างไรก็ตาม หญ้าเพียงต้นเดียวยังไม่เพียงพอจะพิสูจน์ว่ามันเติบโตต่อไปได้
เจิ้งสวินหยิบเมล็ดหญ้าเขียวแรกผลิที่เฉินอันส่งมา แล้วเลือกออกมาสามเมล็ดฝังลงในดิน
คราวนี้เขาไม่ได้ส่งปราณวิญญาณให้เมล็ดโดยตรง
แต่ปล่อยให้ละอองวิญญาณไหลผ่านรากของหญ้าเขียวแรกผลิลายเงินก่อน แล้วจึงค่อย ๆ เข้าสู่ดินโดยรอบ
หลังไหลเวียนผ่านหญ้าเขียวแรกผลิต้นแรก ปราณวิญญาณที่เดิมทั้งแปลกแยกและรุนแรงก็อ่อนโยนลงอย่างเห็นได้ชัด
ไม่ถึงหนึ่งเค่อ เมล็ดหนึ่งในนั้นก็ส่งสัญญาณชีวิตอันอ่อนจางออกมา
เปลือกเมล็ดปริออกเป็นรอยแยกเล็ก ๆ รากอ่อนสีขาวเส้นหนึ่งชูออกมาจากด้านใน ตามสัญชาตญาณ มันยืดยาวไปทางหญ้าเขียวแรกผลิลายเงิน
หญ้าเขียวแรกผลิต้นแรกกำลังเปลี่ยนแปลงผืนดินโดยรอบ ทั้งยังสร้างเงื่อนไขให้ชีวิตรุ่นหลังดำรงอยู่ได้
เมื่อมองผืนดินบริสุทธิ์ขนาดสามฉื่อ เจิ้งสวินก็รู้สึกเป็นครั้งแรกว่าคำว่าแปลงวิญญาณอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม
ตราบใดที่หญ้าเขียวแรกผลิขยายพันธุ์ต่อไปได้ และช่วยผืนดินเก็บกักปราณวิญญาณ พื้นที่สามฉื่อนี้ก็อาจก่อเกิดวงจรขึ้นได้จริง
ถึงเวลานั้น เขาก็ไม่ต้องอาศัยม่านเพาะเลี้ยงสิ่งมีชีวิตกับผลึกดาราคอยประคับประคองสภาพแวดล้อมทุกครั้งอีก
ดาวรกร้างจะมีผืนดินวิญญาณแห่งแรกเป็นของตนเอง
เวลาสองวันผ่านไปในพริบตา หญ้าเขียวแรกผลิลายเงินต้นแรกตั้งตัวได้อย่างมั่นคงแล้ว
ในบรรดาเมล็ดสามเมล็ดที่เพิ่งปลูก มีสองเมล็ดงอกสำเร็จ แม้จะไม่แข็งแกร่งเท่าต้นแรก แต่ก็ไม่ถูกปราณวิญญาณซัดจนพังทลาย
ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น เมื่อเจิ้งสวินหยุดการหล่อเลี้ยงจากค่ายกลตกค้างชั่วคราว หญ้าเขียวแรกผลิต้นแรกก็ยังรักษาพลังชีวิตของตนไว้ได้
นั่นหมายความว่ามันไม่ต้องพึ่งพาพลังจากภายนอกอย่างสิ้นเชิงอีกต่อไป
ยามเย็นของวันที่สาม เจิ้งสวินตรวจสอบครั้งสุดท้ายเสร็จสิ้น แล้วก้าวผ่านประตูดารากลับไปยังที่พัก
เฉินอันรออยู่หน้าประตูมานานแล้ว พอเห็นเขาออกมาก็รีบก้าวเข้ามาหา
“พี่เจิ้ง ลำดับการตรวจสอบเบื้องต้นออกมาแล้ว”
เขายื่นเอกสารฉบับหนึ่งซึ่งประทับตราของสถาบันดาราให้
“หานเจ๋ออยู่อันดับหก”
“ส่วนเจ้าอยู่อันดับเจ็ด”
เจิ้งสวินเปิดเอกสาร
【พรุ่งนี้ช่วงเช้า รวมตัวกันที่สถาบันตรวจสอบ】
【อาจารย์ผู้ตรวจตราดาวจะเข้าสู่ดาวประจำชะตาของศิษย์แต่ละคนตามลำดับ เพื่อประเมินทรัพยากร ชีวิต และคุณค่าในการพัฒนาเป็นพิเศษ】
เฉินอันมองสีหน้าซีดเซียวเล็กน้อยของเขา แล้วอดถามไม่ได้ว่า “มีความมั่นใจหรือไม่?”
“ก็น่าจะได้อยู่”
เจิ้งสวินเก็บเอกสาร หันกลับไปมองประตูดาราที่ปิดลงแล้ว ราวกับมองเห็นประกายเขียวเลือนรางจุดนั้นในความมืด