เอจิยาเดินไปตามทางเดินยาวลึกเข้าไปในวิหาร ฝีเท้าไม่เร่งไม่ช้า
เถาวัลย์สีคล้ำเลื้อยปกคลุมกำแพงหินทั้งสองข้างทาง ดอกไม้เหล่านั้นคงสภาพผลิบานกึ่งหนึ่งอยู่เสมอ
กลิ่นหวานอ่อนของดอกฝิ่นและไอชื้นจากแม่น้ำแห่งการลืมเลือนอบอวลอยู่ในอากาศ
ฝีเท้าของนางแผ่วเบา มิใช่เพราะจงใจย่อง หากแต่ร่างเทพนี้มีสัมผัสประหนึ่งลอยละล่องอยู่แล้ว เท้าเปล่าเหยียบลงบนพื้นหินเย็นเฉียบ ส่งเสียงแผ่วเบายิ่งกว่ากลีบดอกไม้ร่วงหล่น
ทว่านางเดินอย่างมั่นคง ทุกย่างก้าวเหยียบลงตรงตำแหน่งที่ควรเป็น ไม่มีลังเลแม้แต่น้อย
เทวสภาวะแห่งความเกียจคร้านส่งเสียงพึมพำในตัวนางไม่ขาดสายว่า “หยุดเถิด พักสักหน่อย” เอจิยาข่มเสียงพึมพำเหล่านั้นลงอย่างไม่สะทกสะท้าน
ปลายทางเดินคือโถงกว้างใหญ่
ที่นี่ไม่มีแสงไฟ ทว่าก็มิได้มืดมิด
เส้นแสงเล็กเรียวราวเส้นผมนับไม่ถ้วนห้อยระย้าลงมาจากเพดานโดม แสงเหล่านั้นมิใช่สีทองของดวงตะวัน มิใช่สีเงินของจันทรา หากเป็นสีอำพันพร่าเลือนดุจหมอกยามรุ่งสาง อันอยู่ระหว่างความฝันกับการตื่น
เส้นแสงล่องลอยเอื่อยช้าอยู่ในอากาศ ปกคลุมโถงใหญ่ทั้งหลังไว้ในยามสนธยาแสนเกียจคร้านที่ไม่มีวันเลือนหาย
กลางโถงใหญ่ บนแท่นบรรทมมหึมาซึ่งทำจากหินออบซิเดียน เทพแห่งการหลับใหล ไฮป์นอส กำลังนอนตะแคง
เขาดูเยาว์วัย ใบหน้าหล่อเหลาสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ เป็นความงามอันเป็นเอกลักษณ์ของเทพกรีกผู้ได้รับพรจากกฎเกณฑ์
ทว่าการหลับใหลมานานปีทำให้ความงามนั้นถูกห่อหุ้มด้วยความอ่อนล้าอันหนักอึ้ง จึงดูไม่คมคายเท่าใดนัก
ปีกสีขาวบริสุทธิ์คู่หนึ่งที่พับเก็บอยู่ด้านหลังดูราวกับภาพฝันเมื่อแสงสีอำพันสาดต้อง
งดงามประหนึ่งภาพวาด
มือข้างหนึ่งของเขาค้ำหน้าผาก ส่วนอีกข้างกุมช่อดอกฝิ่นที่ไม่มีวันโรยรา
กลีบดอกซึ่งแดงสดราวกับชุ่มหยาดน้ำสั่นไหวเบา ๆ ไปตามลมหายใจยาวสม่ำเสมอของเขา ทุกครั้งที่สั่น ผงเกสรละเอียดแทบมองไม่เห็นก็ลอยฟุ้งขึ้นมาเส้นหนึ่ง ก่อนจะสลายไปในทันที แต่งแต้มอากาศในโถงให้แฝงความง่วงงุนลึกซึ้งยิ่งขึ้น
“ในที่สุดก็ถือกำเนิดแล้วหรือ?” เสียงของเขาทุ้มต่ำ นุ่มนวลราวน้ำผึ้งที่แช่อยู่ในน้ำอุ่น
ปีกคู่หลังของไฮป์นอสขยับเล็กน้อย แทบไม่เห็นความเคลื่อนไหว คล้ายวิหคที่เหนื่อยล้าสุดขีดสะบัดขนโดยไม่รู้ตัวในห้วงนิทรา ก่อนเขาจะค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
ดวงตาคู่นั้นมีสีชมพูอมม่วงพิศวงชวนฝัน ลึกลับพร่าเลือน ส่วนลึกในม่านตาแผ่ความเหนื่อยหน่ายที่สั่งสมมานานปี เอจิยารู้สึกว่ามันเข้มข้นยิ่งกว่าบรรยากาศเกียจคร้านที่ปกคลุมตัวนางเสียอีก
ภาพร่างไฮป์นอส
เจ้าของดวงตาค่อย ๆ กวาดมองเอจิยาตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า
ในฐานะเจ้าของวิหารแห่งการหลับใหล เขารับรู้ทุกสิ่งภายในวิหารได้ ตั้งแต่นางเทพย่างเท้าเข้ามาในวิหารของเขา ไฮป์นอสก็สัมผัสได้ถึงบรรยากาศแปลกประหลาดรอบตัวนาง ทั้งเชื่องช้า ติดขัด และเจือความเหนื่อยล้าที่คุ้นเคยยิ่ง
อ่อนแอ แต่ก็ประหลาด ทั้งยังทำให้เขารู้สึกสนิทใจอยู่ลึก ๆ เป็นเสียงสะท้อนที่มาจากกฎเกณฑ์
เรื่องนี้ทำให้ความสงสัยและใคร่รู้ผุดขึ้นในใจไฮป์นอสเล็กน้อย
“ท่านไฮป์นอส ผู้ปกครองการหลับใหล บุตรผู้สูงศักดิ์แห่งราตรี ข้าคือเอจิยา ธิดาของเทพแห่งนภา เอเธอร์ ผู้เป็นสัญลักษณ์แห่งความเกียจคร้านและความเฉื่อยชา ข้าถือกำเนิดในวิหารแห่งการหลับใหลในฐานะเทพบริวารของท่านตามการชี้นำของชะตาลิขิต จึงมาเข้าเฝ้ารายงานตัว”
เทพธิดารูปโฉมเยาว์วัยมีน้ำเสียงสดใสไพเราะ จังหวะพูดเนิบช้าและแฝงความเกียจคร้าน
“สายเลือดของเอเธอร์หรือ?” เมื่อได้ยินว่านางมีสายเลือดเดียวกับเหล่าเทพแห่งราตรี ไฮป์นอสก็พยักหน้า “ในเมื่อเป็นการจัดเตรียมของพระมารดา เจ้าก็พักอยู่ในวิหารของข้าอย่างสบายใจเถิด ปกติถ้าไม่มีธุระก็อย่ามารบกวนข้า อีกอย่าง ถ้าไม่มีเรื่องอะไรก็อย่าเที่ยวเดินเพ่นพ่านข้างนอก หากไปล่วงเกินพี่น้องอารมณ์ร้ายของข้าเข้า ข้าคงช่วยเจ้าไม่ทัน”
สรุปก็คือ เขาต้องการให้เอจิยาอยู่เป็นไม้ประดับในวิหารแห่งการหลับใหลอย่างสงบเสงี่ยม อย่าสร้างปัญหาให้เขา และต่อให้ก่อเรื่องขึ้นมา เขาก็ไม่คิดจะช่วยนางออกหน้า
เอจิยายอมรับเรื่องนี้ได้ดี เดิมทีนางก็เป็นคนนอกที่ถูกส่งมา ตำแหน่งเทพประจำตัวไร้ประโยชน์ พลังเทพก็อ่อนด้อย หากมิใช่เพราะการจัดการของเทพีราตรี นางคงไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะเข้าใกล้ประตูวิหารแห่งการหลับใหล
แต่โอกาสนั้นต้องไขว่คว้าด้วยตนเอง
“บุตรผู้สูงศักดิ์แห่งราตรี ในฐานะเทพบริวารของท่าน ข้าควรทำสิ่งใดบ้าง?”
ไฮป์นอสคล้ายขบคิดอย่างจริงจังอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเผยสีหน้าฉงน
เพราะตลอดกาลเวลาอันยาวนาน ไม่เคยมีเทพองค์ใดถามคำถามเช่นนี้กับเขา
เขาเป็นผู้มีนิสัยเฉื่อยชา ไม่เคยริเริ่มชักชวนเทพองค์อื่นมาเป็นบริวาร หากมิใช่เพราะพระมารดาจัดการให้ เขาก็คงไม่มีแม้แต่เอจิยาเป็นเทพบริวาร
เทพส่วนใหญ่มีเขตแดนและหน้าที่ของตนเอง แม้แต่ผู้ติดตามก็มักพึ่งพาเทพผู้ทรงพลังเพื่อให้ได้รับความคุ้มครอง
ส่วนเรื่องงานหรือ? น้อยนักที่เทพจะใส่ใจเรื่องเช่นนี้
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ไฮป์นอสก็ชี้ไปยังส่วนลึกของวิหารตามใจนึก
“ตรงนั้นมีผลึกความฝันกองอยู่ ช่วยจัดระเบียบให้ข้าหน่อย”
“แล้วก็ทุ่งดอกฝิ่นรอบนอกวิหาร ไม่มีใครดูแลมานานแล้ว”
“อีกอย่าง...”
ไฮป์นอสคล้ายเพิ่งพบคนที่ใช้งานได้สักที น้ำเสียงจึงจริงจังขึ้นเรื่อย ๆ
“มักมีเศษเสี้ยวกฎเกณฑ์กระจัดกระจายเกิดขึ้นตรงขอบเขตแห่งการหลับใหล หากพบเข้าก็ช่วยเก็บรวบรวมมาด้วย อย่าปล่อยให้มันล่องลอยต่อไป”
หลังพูดจบ เทพแห่งการหลับใหลก็เอนกายลงบนแท่นหินอีกครั้ง ก่อนเปลือกตาจะค่อย ๆ ปิดลง
ไม่นานนัก เสียงหายใจสม่ำเสมอก็ดังขึ้น
เอจิยามองเทพแห่งการหลับใหลที่ดูเหมือนจะตกอยู่ในห้วงนิทราแล้ว นิ่งเงียบอยู่นาน สุดท้ายก็ยอมรับความจริง
ดูเหมือนนางจะเริ่มทำงานแล้ว และเจ้านายก็ดูไม่น่าไว้วางใจสักเท่าไร
......
กาลเวลาหลังจากนั้นสงบเงียบอย่างยิ่ง วิหารแห่งการหลับใหลตั้งอยู่ริมชายแดนแดนคนตาย ห่างไกลจากผืนพิภพ ห่างไกลจากท้องฟ้า และห่างไกลจากความขัดแย้งระหว่างเหล่าเทพ
ที่นี่ไม่มีสายตาของอูรานอส ไม่มีการต่อสู้ของเหล่าไททัน มีเพียงความเงียบงันและการหลับใหลที่ไร้จุดสิ้นสุด
เอจิยาชอบที่นี่ เพราะมันปลอดภัยเพียงพอ นางจึงเริ่มปฏิบัติหน้าที่อย่างจริงจัง
จัดระเบียบผลึกความฝัน ดูแลพืชศักดิ์สิทธิ์รอบนอกวิหาร และเก็บรวบรวมเศษเสี้ยวกฎเกณฑ์ที่กระจัดกระจายอยู่ตามขอบเขตแห่งการหลับใหล
ในตอนแรก นางเพียงมองทุกสิ่งเป็นงานอย่างหนึ่ง
ผลึกความฝันเหล่านั้นบางครั้งสะท้อนความทรงจำที่หลงเหลืออยู่ก่อนเจ้าของความฝันจะหลับใหล ขณะจัดระเบียบมัน เอจิยาก็ค่อย ๆ เริ่มใส่ใจกับเนื้อหาข้างใน
แต่เมื่อเวลาผ่านไป เอจิยาก็ค้นพบเรื่องน่าสนใจอย่างหนึ่ง สิ่งมีชีวิตที่ได้รับผลจากพลังเทพแห่งการหลับใหลแสดงปฏิกิริยาไม่เหมือนกัน
บางตนหลับลงอย่างสงบ บางตนกลับดิ้นรนโดยสัญชาตญาณ ถึงขั้นมีสิ่งมีชีวิตทรงพลังบางตนระเบิดการต่อต้านอย่างรุนแรงทันทีที่การหลับใหลมาเยือน
ราวกับการหลับใหลมิใช่พร หากเป็นการจู่โจมที่เกิดขึ้นกะทันหัน การค้นพบนี้ทำให้นางสนใจขึ้นมา
ในฐานะอดีตนักวิจัย สัญชาตญาณผลักดันให้นางเริ่มสังเกต เริ่มบันทึก และเริ่มสรุปแบบแผน
เวลาล่วงเลยไปอย่างเงียบงันภายในวิหาร กลางวันและกลางคืนผ่านพ้นไปแล้วครั้งเล่า
ความผิดปกติในตอนแรกมีเพียงประปราย แต่เมื่อจำนวนครั้งที่สังเกตเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ กฎเกณฑ์บางอย่างก็ค่อย ๆ ปรากฏชัดต่อสายตาเอจิยา จนไม่อาจมองข้ามได้
ยามอำนาจแห่งการหลับใหลของไฮป์นอสแผ่คลุมผืนพิภพ มิใช่ทุกชีวิตจะยอมเข้าสู่ห้วงนิทราโดยไร้การต่อต้าน
สิ่งมีชีวิตบางตนสงบนิ่งลงทันทีที่พลังนั้นมาเยือน ร่างกายผ่อนคลายไปเอง จิตสำนึกก็จมดิ่งสู่ความมืดมิดตามไป
แต่อีกหลายตนกลับดิ้นรนโดยสัญชาตญาณเมื่อพลังเทพสัมผัสถูก ราวกับมีบางสิ่งบุกรุกเข้ามาในส่วนลึกของจิตสำนึกอย่างกะทันหัน พยายามฉุดกระชากพวกมันออกจากภาวะตื่นรู้
ในยามที่การต่อต้านรุนแรงที่สุด สิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งพอและมีจิตใจตื่นตัวสูงถึงกับหลุดพ้นจากพันธนาการของการหลับใหลได้ชั่วขณะ
แน่นอนว่าการต่อต้านเช่นนี้ไร้ความหมายในท้ายที่สุด อย่างน้อยก็ไร้ความหมายต่อหน้าไฮป์นอส
ขอเพียงเทพแห่งการหลับใหลเพิ่มพลังขึ้นอีกเล็กน้อย ต่อให้ดิ้นรนดื้อรั้นเพียงใด ก็ทำได้แค่ทำให้การหลับใหลมาช้าไปไม่กี่ลมหายใจเท่านั้น
ไฮป์นอสเองก็ไม่เคยใส่ใจปรากฏการณ์เช่นนี้ สำหรับเขา สิ่งมีชีวิตในโลกจะเต็มใจหลับหรือไม่ย่อมไม่สำคัญ เมื่อการหลับใหลมาเยือน สุดท้ายพวกมันก็ต้องตกสู่ห้วงนิทราอยู่ดี
แต่เอจิยากลับยิ่งใคร่รู้เรื่องนี้มากขึ้นเรื่อย ๆ
วันหนึ่ง ผงเกสรดอกฝิ่นในวิหารยังคงล่องลอยอย่างเชื่องช้าไปตามลมหายใจยาวของไฮป์นอส
เอจิยาจัดผลึกความฝันเม็ดสุดท้ายเสร็จแล้ว ทว่านางไม่ได้เดินจากไปเหมือนทุกครั้ง หากหยุดยืนอยู่ด้านนอกแท่นหินออบซิเดียน
ไฮป์นอสไม่ได้ลืมตา แต่ยังคงรับรู้ได้ถึงการมีอยู่ของนาง
“มีธุระอะไรอีก?”
“ท่าน” เอจิยายืนอยู่ไม่ไกล น้ำเสียงสงบนิ่งและแฝงความเคารพ “คราวหน้าที่ท่านใช้อำนาจแห่งการหลับใหล ข้าขอสังเกตการณ์อยู่ข้าง ๆ ได้หรือไม่?”
เทพบนแท่นหินเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนดวงตาสีชมพูอมม่วงที่แฝงความอ่อนล้าเข้มข้นจะค่อย ๆ ลืมขึ้น
“เหตุใดเจ้าจึงอยากสังเกตตอนข้าใช้อำนาจแห่งการหลับใหล?”
ไฮป์นอสถามด้วยความสงสัย เขาไม่ได้ระแวงว่าเอจิยาคิดจะชิงอำนาจของตน
หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เขามั่นใจมากพอว่าในเขตแดนแห่งการหลับใหล ไม่มีเทพองค์ใดกล้าล่วงเกินอำนาจของเขา
“สิ่งมีชีวิตที่ได้รับผลจากพลังเทพแห่งการหลับใหลแสดงปฏิกิริยาไม่เหมือนกัน ข้าจึงใคร่รู้ ในฐานะเทพบริวารของท่าน เพื่อจะได้ช่วยเหลือท่านให้ดียิ่งขึ้น ข้าคิดว่าจำเป็นต้องเข้าใจสาเหตุของเรื่องนี้”
“……”
ช่วยเหลือเขาหรือ? ไฮป์นอสจ้องเทพธิดาสาวตรงหน้าอยู่ครู่หนึ่ง แววตาเผยความแปลกประหลาดที่ยากจะบรรยาย
“ถ้าข้าจำไม่ผิด” เขาเอ่ยอย่างเชื่องช้า “ตำแหน่งเทพประจำตัวของเจ้าคือความเกียจคร้านมิใช่หรือ?”
เอจิยาพยักหน้า
“ใช่”
“แล้วเหตุใดเจ้าถึงเอาแต่หาเรื่องให้ตัวเองทำ?”
“……”
ชั่วขณะหนึ่ง เอจิยาถึงกับไม่รู้จะตอบอย่างไร นางคงบอกเขาไม่ได้ว่าความเกียจคร้านเป็นเพียงตำแหน่งเทพของร่างนี้ ส่วนสิ่งที่อยู่ข้างในกลับเป็นวิญญาณที่สามารถโหมทำงานจนฆ่าตัวเองได้
เมื่อเห็นนางเงียบ ไฮป์นอสก็คล้ายรู้สึกว่าน่าสนใจอยู่ไม่น้อย ความใคร่รู้เล็กน้อยที่มีอยู่ในแววตาจึงเพิ่มขึ้นอีกส่วน
“เจ้าอยากดูอะไร?”
“สิ่งมีชีวิตที่ต่อต้านการหลับใหล” เอจิยาไม่ปิดบัง “ข้าอยากรู้ว่าทำไมพวกมันถึงต่อต้าน”