เมื่อซูเหมียนได้สติขึ้นมาอีกครั้ง ความรู้สึกมึนงงพร่าเลือนก็จางหายไปมากแล้ว นางลองขยับนิ้วมือ แต่กลับไม่พบแขนขาที่คุ้นเคย แม้แต่ตำแหน่งของร่างกายตนเองก็ยังระบุไม่ได้ ดูเหมือนจิตสำนึกของนางจะอาศัยอยู่เพียงในแก่นกลางที่กำลังสะสมพลังอย่างเชื่องช้า
แก่นเทพ แนวคิดนี้ผุดขึ้นในใจของนางอย่างเป็นธรรมชาติ พร้อมกับความเข้าใจที่แทบจะเป็นสัญชาตญาณ มันคือหัวใจของเทพเจ้า ทั้งยังเป็นบ่อเกิดแห่งพลัง และจิตสำนึกของนางในยามนี้ก็สถิตอยู่ภายในแก่นกลางซึ่งยังไม่ให้กำเนิดกายเทพ
ไม่มีความตื่นตระหนก ไม่มีความหวาดกลัว ยิ่งไม่มีการซักถามอย่างเสียสติ
หลังผ่านการสอบ การแข่งขัน การวิจัย และการนำเสนอผลงานมานับครั้งไม่ถ้วน นางก็สร้างนิสัยอย่างหนึ่งขึ้นมาได้แล้ว
เมื่อพบปัญหา ก็ต้องวิเคราะห์ปัญหาก่อน อารมณ์แก้ไขอะไรไม่ได้ มีเพียงข้อมูลเท่านั้นที่ทำได้
เมื่อจิตสำนึกเริ่มรวมศูนย์ ความรู้บางส่วนที่เดิมจมอยู่ในส่วนลึกของแก่นเทพก็เริ่มปรากฏขึ้น ภาษาเทพ นามเทพ เทวตำแหน่ง ตลอดจนสายลำดับวงศ์พื้นฐานที่เชื่อมโยงกับสายเลือดของตน สิ่งเหล่านี้ซึ่งไม่เคยเรียนรู้มาก่อนกำลังหลอมรวมเข้ากับการรับรู้ของนางด้วยวิธีการอันยากจะเข้าใจ ซูเหมียนเรียบเรียงข้อมูลเหล่านั้นต่อไป จนในที่สุดก็พบชื่อและเทวสภาวะที่เป็นของตน
เอจิยา—เทพีแห่งความเกียจคร้าน
หลังยืนยันซ้ำอยู่หลายครั้ง ซูเหมียนก็เงียบงันไป
นี่มันอารมณ์ขันร้ายกาจอะไรกัน? คนที่แทบจะสลักความขยันและความมุ่งมั่นลงในกระดูก กลับทะลุมิติมาเป็นเทพีแห่งความเกียจคร้านผู้ไม่เอาไหนที่สุดอย่างนั้นหรือ?
แต่ต้นกำเนิดสายเลือดที่ผุดขึ้นมาพร้อมนามเทพ ทำให้นางไม่มีเวลามัวติดใจกับเรื่องนี้อีก
เอจิยา เทพีแห่งความเกียจคร้าน บิดาของนางคือเอเธอร์ เทพแห่งห้วงอวกาศ ส่วนมารดาคือเกอา มารดาแห่งผืนพิภพ
หากนี่เป็นโลกเทพปกรณัมกรีกในยุคที่ซุสปกครอง ฐานะนี้ย่อมสูงส่งอย่างไร้ข้อกังขา แม้เทวตำแหน่งของนางจะอ่อนด้อยและไร้ประโยชน์ถึงเพียงนี้ แต่ขอเพียงได้รับความรักจากมารดาแห่งผืนพิภพ ก็แทบจะรับประกันได้ว่านางจะวางอำนาจไปทั่วโลกเคออส
แต่เคราะห์ร้ายยิ่งนัก จากความรู้เกี่ยวกับอำนาจเทพที่สืบทอดมา ผู้ครองบัลลังก์สูงสุดบนสรวงสวรรค์และปกครองเหล่าทวยเทพในขณะนี้ กลับเป็นอูรานอส เทพราชันองค์ปฐม
ความคิดของซูเหมียนค่อย ๆ หนักอึ้งลง เมื่อเชื่อมโยงกับตำนานเทพปกรณัมที่นางคุ้นเคยจากชาติก่อน เทพบิดาองค์นี้มีความปรารถนาครอบครองเกอา มารดาแห่งผืนพิภพ อย่างคลุ้มคลั่ง หากเขารู้เรื่องสายเลือดของนาง เทพบิดาผู้นั้นถึงกับจัดการบุตรของตนเองอย่างโหดเหี้ยม แล้วจะยอมทนให้เกอาให้กำเนิดบุตรกับเทพองค์อื่นได้อย่างไร?
พลังเทพระดับสาม นี่คือฐานะของนางในยามนี้ ซึ่งแทบจะอยู่ในระดับต่ำสุดท่ามกลางเหล่าเทพ พลังเช่นนี้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเทพราชันแห่งท้องนภา เกรงว่าจะยังไม่ทันได้ตอบโต้ แก่นเทพที่จิตสำนึกของนางสถิตอยู่ก็ถูกบดขยี้จนแหลกสลายเสียแล้ว
ยังดีที่เกอา มารดาผู้ให้กำเนิดของนาง เข้าใจเรื่องนี้เช่นกัน ก่อนที่นางจะถือกำเนิด เกอาจึงฝากฝังนางไว้กับนิกซ์ เทพีแห่งรัตติกาล
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ซูเหมียนก็เงียบไปชั่วขณะ ทว่าไม่นานนางก็ข่มอารมณ์แปลกประหลาดนั้นลง ความเศร้าโศกไร้ความหมาย สิ่งสำคัญคือการมีชีวิตรอด เมื่อนางเรียบเรียงความทรงจำที่สืบทอดมาอีกครั้ง ก็พบความจริงอีกข้ออย่างรวดเร็ว เห็นได้ชัดว่านิกซ์ไม่ได้คิดจะเลี้ยงดูนางด้วยตนเอง เพียงจัดให้นางอยู่ในวิหารของไฮป์นอส เทพแห่งการหลับใหลเท่านั้น
ในนาม นางเป็นเทพบริวารของไฮป์นอส และได้รับหน้าที่พิทักษ์วิหารแห่งการหลับใหล แต่แท้จริงแล้วดูคล้ายเป็นการคุ้มครองมากกว่า อย่างไรเสีย คงไม่มีใครสนใจเทพชั้นผู้น้อยที่เฝ้าประตู และยิ่งไม่มีใครสนใจเทพพลังระดับสามผู้ครอบครองเทวตำแหน่งแห่งความเกียจคร้าน
เมื่อนึกถึงตรงนี้ ซูเหมียนก็ผ่อนลมหายใจได้ในที่สุด นางถึงกับรู้สึกโชคดีอยู่บ้าง เพราะเทวตำแหน่งของนางคือ ความเกียจคร้าน ความเฉื่อยชา และการไม่ลงมือทำ
ในตำนาน นางไม่มีผลงาน ไม่มีผู้ศรัทธา ไม่มีดินแดนปกครอง แม้แต่บันทึกเกี่ยวกับนางก็มีอยู่น้อยนิด นับเป็นเทพชายขอบอย่างแท้จริง
แต่สำหรับนางในยามนี้ การเป็นเทพชายขอบกลับหมายถึงความปลอดภัย
“เป็นเช่นนี้ก็ดีเหมือนกัน” ซูเหมียนพึมพำกับตนเองในจิต “ไร้ประโยชน์ก็หมายความว่าไม่มีใครจับตามอง”
นี่ไม่ได้หมายความว่านางยอมแพ้และปล่อยตัวไปวัน ๆ แต่เป็นเพราะนางต้องการเวลา ต้องการเติบโต และต้องการสะสมพลัง และในตอนนี้ สิ่งที่นางมีเหลือเฟือที่สุดก็คือเวลา
“อดทนซ่อนตัวแล้วค่อย ๆ เติบโต”
เมื่อนึกถึงตรงนี้ ซูเหมียนก็อดขำในใจไม่ได้ นี่คือประสบการณ์ที่นางสรุปได้จากการเผชิญอุปสรรคมานับครั้งไม่ถ้วนในชาติก่อน และตอนนี้ ประสบการณ์ข้อนี้ก็ยังคงใช้ได้
ก่อนจะมีพลังพอปกป้องตนเองได้ สิ่งสำคัญที่สุดในช่วงเวลาอันยาวนานที่รออยู่เบื้องหน้าก็คือการวางตัวต่ำ อดกลั้น และเติบโตอย่างเงียบเชียบ
“พูดแล้วก็ต้องขอบคุณของขวัญจากผืนพิภพจริง ๆ”
ซูเหมียนสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตอันเปี่ยมล้นที่หมอบอยู่ในส่วนลึกของแก่นเทพ นั่นคือของขวัญอำลาจากมารดาแห่งผืนพิภพ พลังเทพมหาศาลซึ่งแฝงอยู่ในหยาดทิพย์จากขวดชีวิตกำลังหล่อเลี้ยงแก่นเทพของนางอย่างต่อเนื่อง ช่วยหล่อหลอมและให้กำเนิดกายเทพที่เป็นของนางเอง……
ภายในวิหารแห่งการหลับใหล ไฮป์นอสยังคงนอนตะแคงอยู่บนแท่นหินออบซิเดียน ปีกสีขาวบริสุทธิ์พับเก็บไว้ด้านหลัง ดอกฝิ่นช่อหนึ่งห้อยลงจากปลายนิ้ว เกสรดอกไม้ล่องลอยช้า ๆ ไปตามลมหายใจอันยาวนานของเขา พลังแห่งการหลับใหลไหลสู่โลกเบื้องล่างในห้วงฝัน ขณะที่ความฝันของสิ่งมีชีวิตบนผืนพิภพก็ไหลมาตามเส้นทางที่เชื่อมโยงกับเขา ก่อนจะหลั่งไหลเข้าสู่ดินแดนโบราณแห่งนี้อย่างไม่ขาดสาย
กาลเวลาของเหล่าเทพยาวนานเกินกว่าจะนับได้ ซูเหมียนไม่รู้แล้วว่าตนอยู่บนบัลลังก์เทพนั้นมานานเท่าใด นางค่อย ๆ คุ้นชินกับการไหลเวียนของพลังเทพในร่าง และค่อย ๆ สัมผัสได้ว่าพลังชีวิตกำลังสะสมอยู่นอกแก่นเทพ รังไหมแสงพร่าเลือนชั้นหนึ่งห่อหุ้มนางไว้ ภายในนั้นร่างกายที่กำลังก่อกำเนิดเริ่มมีเค้าโครงชัดเจนขึ้นทุกที
กระทั่งวันหนึ่ง จุดแสงดวงดาวก็พลันส่องสว่างขึ้นบนบัลลังก์เทพสีดำสนิท
เยื่อแสงที่ห่อหุ้มแก่นเทพเพียงแค่แยกออกเป็นรอยแยกอย่างเงียบงัน ก่อนค่อย ๆ คลี่ออก ราวกับมีใครบางคนค่อย ๆ ลืมตาขึ้นใต้น้ำ
แสงเรืองรองสีอำพันที่แทบจะหยุดนิ่งซึมออกมาจากรอยแยก แล้วค่อย ๆ ไหลรวมตัว ก่อรูปขึ้นบนบัลลังก์เทพ
เริ่มจากแขนขา—เรียวบางและขาวซีด ข้อนิ้วงองุ้มเล็กน้อย ราวกับแม้แต่แรงกำมือก็ยังไม่อยากออก จากนั้นจึงเป็นลำตัว—แนวไหล่บอบบาง เอวคอดร่างเพรียว ราวกับปั้นขึ้นจากแสงจันทร์และหมอกบาง เส้นผมยาวนั้นไม่ใช่สีดำ ไม่ใช่สีทอง หากเป็นสีสันที่เกิดจากยามสนธยาซึ่งมืดลึกที่สุดกับแสงแรกแห่งรุ่งอรุณที่ถักทอเข้าด้วยกัน ก่อนจะมีชื่อเรียก เส้นผมทิ้งตัวลงอย่างเกียจคร้าน ไล้ผ่านบ่าและลำคอเรียวบาง ปลายผมกลับลอยแผ่วเบาราวกับอยู่ใต้น้ำ ถูกห่อหุ้มด้วยสนามพลังเทพโปร่งใสซึ่งแทบจะแข็งค้าง
เมื่อกายเทพค่อย ๆ ก่อรูป แก่นเทพก็จมลงสู่หน้าอกของนางอย่างช้า ๆ พลังเทพอุ่นร้อนแผ่จากตำแหน่งหัวใจไปยังแขนขา
เทพีผู้เพิ่งถือกำเนิดมีใบหน้างดงามหมดจดราวกับไม่ใช่ความจริง คิ้วตาประณีตแต่ยังคงหรี่ปรือ มีเงาจาง ๆ ทาบทับ ทำให้นางดูราวกับเพิ่งถูกฉุดให้ตื่นจากความฝันอันยาวนานนับพันปี ริมฝีปากมีสีซีดจาง มุมปากไร้รอยโค้ง ไม่ยิ้มและไม่เศร้า เพียงเม้มปากนิ่งเงียบเช่นนั้น
แต่หากใครจ้องมองใบหน้าของนางนานเกิน 3 วินาที ก็จะสังเกตเห็นความตื่นรู้ที่ผิดที่ผิดทางเล็กน้อย ใต้ท่าทีเกียจคร้านนั้น—ราวกับในยามบ่ายที่ทุกคนกำลังงีบหลับ มีเพียงคนเดียวที่ยังลืมตาอยู่
ซูเหมียน—ไม่สิ ตอนนี้ควรเรียกนางว่าเอจิยา—ค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
ดวงตาคู่นั้นมีสีที่ยากจะระบุ อยู่กึ่งกลางระหว่างสีอำพันกับสีม่วงอ่อน แสงที่ส่องเข้าไปดูคล้ายถูกกลืนหาย จนไม่อาจออกมาได้อีก
“เฮ้อ ในที่สุด……”
เอจิยาถอนหายใจยาว ก้มมองมือตนเองแล้วพินิจอย่างละเอียด นิ้วเรียวยาว ขาวผ่องดุจหยก ราวกับเครื่องกระเบื้องอันงดงามและเปราะบาง
จากนั้นนางก็ค่อย ๆ งอนิ้วเข้าหากันอย่างเชื่องช้า ไม่ต่างจากตอนฝึกใช้เครื่องบริหารแรงบีบมือในชาติก่อน นางกำลังสัมผัส รับรู้ถึงพลังเทพที่ไหลเวียนอยู่ในร่างนี้ รับรู้ถึงเส้นทางที่พลังแต่ละสายเดินทางผ่านกายเทพ และรับรู้ว่าตัวตนที่เรียกว่า “เอจิยา” มีต้นทุนอยู่มากเพียงใด
หลังผ่านไปเนิ่นนาน นางจึงคลายมือแล้วเอนหลังพิงพนักบัลลังก์เทพ ท่วงท่าเกียจคร้าน สีหน้าสบาย ๆ ดูราวกับเตรียมจะนอนต่ออีกหนึ่งศตวรรษ แต่ดวงตาไม่ได้ปิดสนิท เพียงหรี่ปรือมองโคมเถาวัลย์ที่ห้อยลงมาจากเพดานวิหาร ซึ่งไม่เคยผลิดอกเลย
เมื่อปรับตัวเข้ากับร่างใหม่ได้อย่างสมบูรณ์ เอจิยาก็ลุกขึ้นยืน ก่อนขมวดคิ้วเล็กน้อย เทวสภาวะแห่งความเกียจคร้านส่งผลต่อนางอยู่บ้าง ความเหนื่อยล้าและแรงกระตุ้นให้เฉื่อยชาที่ผุดขึ้นมาอย่างอดไม่ได้ในยามเคลื่อนไหว ทำให้นางรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย แต่ก็มีเพียงเท่านั้น
นางเป็นนายของเทวสภาวะ มิใช่ผู้ใต้บังคับบัญชาของมัน เอจิยาข่มความไม่สบายใจนั้นลงด้วยเจตจำนงอันแข็งแกร่งผิดมนุษย์ สีหน้าสงบนิ่งขณะก้าวไปยังวิหารชั้นใน นั่นคือที่ประทับของไฮป์นอส เทพแห่งการหลับใหล ตอนนี้นางเป็นผู้พิทักษ์วิหารของเขา และในนามก็เป็นเทพบริวารของเขา เมื่อถือกำเนิดขึ้นจึงสมควรไปเยี่ยมเยือน
ด้านหนึ่งก็เพื่อประกาศการถือกำเนิดและการดำรงอยู่ของตน อีกด้านหนึ่งก็เพื่อแสดงให้เห็นว่านางมีประโยชน์
แม้จะทะลุมิติมาเป็นเทพีที่เอาแต่ปล่อยตัวตามสบาย แต่วิญญาณของสาวบ้างานยังคงเดิม ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนมีเหตุผลของการดำรงอยู่ เอจิยาคิดว่า “การไม่ลงมือทำ” มิได้หมายถึงไร้ประโยชน์