ไฮป์นอสไม่ได้ตอบข้อสงสัยของเอจิยาในทันที แน่นอนว่าเขารู้ว่าสิ่งมีชีวิตย่อมต่อต้านการหลับใหล
สัตว์ร้ายที่กำลังหิวโหยย่อมต่อต้าน สิ่งมีชีวิตที่กำลังต่อสู้ย่อมต่อต้าน และผู้ที่สัมผัสได้ถึงอันตรายยิ่งต่อต้านการหลับใหลเป็นพิเศษ
ตลอดกาลเวลาอันยาวนาน สิ่งเหล่านี้กลายเป็นส่วนหนึ่งของการใช้อำนาจของเขาจนเคยชินไปแล้ว
แต่เขาไม่เคยคิดเลยว่า “ทำไม” หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เขาไม่มีความจำเป็นต้องคิด
การหลับใหลคืออำนาจของเขา หากมีแรงต้านน้อย เขาก็ใช้พลังน้อยหน่อย หากมีแรงต้านมาก เขาก็ใช้พลังเพิ่มขึ้น ไม่ว่ากระบวนการจะเป็นเช่นไร ผลลัพธ์ก็ไม่เปลี่ยนแปลง
อย่างไรก็ตาม สำหรับเทพใต้บัญชาคนแรกและคนเดียวในขณะนี้ ไฮป์นอสก็ยังเอาใจใส่อยู่มาก ในเมื่อเอจิยาอยากเห็น สำหรับเขาแล้วเรื่องนี้ก็ไม่ใช่เรื่องยุ่งยากอะไร
ไฮป์นอสยกมือขึ้น ดอกฝิ่นที่เขากุมไว้ในฝ่ามือตลอดเวลาไหวเอนไปมาอย่างแผ่วเบา ละอองเกสรที่แทบสังเกตไม่เห็นลอยออกมาจากใจกลางดอก
“อย่าขัดขืน”
ทันทีที่สิ้นเสียง เอจิยาก็รู้สึกว่าจิตสำนึกเบาหวิวลงเล็กน้อย
นางยังรับรู้ร่างกายของตนได้ เพียงแต่เสี้ยวหนึ่งของจิตสำนึกที่ละเอียดอ่อนอย่างยิ่งถูกพลังอ่อนโยนแต่ไม่อาจต้านทานชักนำออกไป แล้วเข้าไปอยู่ในละอองเกสรของดอกฝิ่นเม็ดจ้อยนั้น
ชั่วขณะถัดมา โลกทั้งใบพลันห่างไกลออกไป นี่เป็นครั้งแรกที่นางออกจากวิหารแห่งการหลับใหลด้วยมุมมองที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง
ไม่มีถนน ไม่มีการบิน และไม่มีการเคลื่อนย้ายผ่านมิติ
ละอองเกสรที่บรรจุพลังเทพแห่งการหลับใหลนั้นราวกับอยู่ทุกหนแห่งมาตั้งแต่แรก เพียงชั่วพริบตาเดียว โดมออบซิเดียนของแดนคนตายก็เลือนหายไป ถูกแทนที่ด้วยภาพกว้างใหญ่ไพศาลของผืนดินที่ยังไม่ถูกอารยธรรมในยุคหลังเปลี่ยนแปลง
ผืนป่าโบราณทอดยาวไปในความมืดจนสุดสายตา ต้นไม้ใหญ่โตที่คนหลายคนโอบไม่รอบแผ่กิ่งก้านสาขาออกไป แนวภูเขาทอดตัวราวสัตว์ยักษ์หมอบอยู่บนผืนดิน สายน้ำไหลเชี่ยวผ่านหุบเขาที่ไร้ชื่อ
รัตติกาลแผ่ปกคลุมลงมาจากเบื้องบน ขณะที่ละอองเกสรของดอกฝิ่นซึ่งเปล่งประกายเทพอันริบหรี่ ลอยไปยังที่ห่างไกลตามกระแสลมที่มองไม่เห็น
เอจิยาเพิ่งตระหนักอย่างแท้จริงในวินาทีนั้นว่า ปกติแล้วไฮป์นอสดูเหมือนเพียงนอนหลับอยู่บนแท่นหิน แต่พลังของเขาได้แผ่ไปทั่วโลกพร้อมกับลมหายใจแต่ละครั้งมานานแล้ว
เขาไม่จำเป็นต้องออกจากวิหารเลย ขอเพียงเขาหลับใหล การหลับใหลก็จะมาเยือนด้วยตัวมันเอง
เมื่อพลังเทพสายแรกแผ่เข้าสู่ป่า สัตว์ตัวหนึ่งที่กำลังก้มหน้าแทะใบอ่อนยังไม่ทันได้ขยับเป็นครั้งที่สองด้วยซ้ำ
เมื่อครู่มันยังเคี้ยวใบไม้อยู่ ทว่าชั่วพริบตาถัดมา แววตาก็ดับวูบ ขาทั้งสี่ไร้เรี่ยวแรงพยุง ร่างทั้งร่างล้มโครมลงในพุ่มหญ้า
จิตสำนึกของเอจิยาชะงักไปเล็กน้อย
จากนั้นก็เป็นอีกตัว แล้วก็ลูกสัตว์ในโพรงไม้ สิ่งมีชีวิตจำพวกเลื้อยคลานที่หมอบอยู่บนโขดหิน และฝูงสัตว์ริมตลิ่งที่กำลังกินน้ำ
ไม่มีเปลือกตาหนักอึ้งลงทีละน้อย ไม่มีการเคลื่อนไหวที่เชื่องช้าลง ไม่มีความคิดที่ค่อย ๆ พร่ามัว
เมื่ออำนาจแห่งการหลับใหลของไฮป์นอสแผ่ไปถึง พวกมันก็เพียงถูกเปลี่ยนจากสภาวะ “ตื่น” ไปเป็น “หลับใหล” โดยตรง
เด็ดขาด ฉับพลัน ไร้ช่วงเปลี่ยนผ่าน
เอจิยาเงียบงันอยู่นาน
หากไม่ใช่เพราะนางยังสัมผัสได้ชัดเจนว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นหายใจอย่างสม่ำเสมอ นางคงยากจะเชื่อมภาพตรงหน้าเข้ากับสิ่งที่ตนเข้าใจว่า “กำลังหลับ” ได้
นี่คือการหลับใหลหรือ? ดูเหมือน…ถูกตีจนสลบมากกว่าไหม?
ทันทีที่ความคิดชวนเหลวไหลนี้ผุดขึ้นมา ความวุ่นวายอย่างรุนแรงก็พลันดังมาจากที่ไกล ๆ
สิ่งมีชีวิตตัวหนึ่งซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าสัตว์ป่าทั่วไปมาก พลันเงยหน้าขึ้น
ทันทีที่พลังเทพแห่งการหลับใหลสัมผัสจิตสำนึกของมัน กล้ามเนื้อทั่วร่างก็เกร็งเขม็ง รูม่านตาหดเล็กลง และเสียงคำรามต่ำ ๆ อันกระวนกระวายก็ดังจากลำคอ
พลังที่มากพอจะทำให้สิ่งมีชีวิตรอบข้างหลับใหลในชั่วพริบตา กลับหยุดชะงักไปชั่วครู่เมื่อแผ่ไปถึงตัวมัน
มันกำลังต่อต้าน และต่อต้านอย่างรุนแรงยิ่ง ผ่านไปหลายลมหายใจ พลังเทพของไฮป์นอสจึงเพิ่มความเข้มข้นขึ้นเล็กน้อย ความตื่นระแวงในดวงตาของสิ่งมีชีวิตตัวนั้นถูกกดข่มลงอย่างฝืนใจ ร่างมหึมาล้มลงกระแทกพื้นดังสนั่น
แม้เสี้ยวจิตสำนึกนั้นจะกลับถึงวิหารพร้อมกับละอองเกสรของดอกฝิ่นแล้ว ภาพที่เห็นเมื่อครู่ก็ยังวนเวียนอยู่ในใจของเอจิยา
เหตุใดสิ่งมีชีวิตต่างชนิดกันจึงมีปฏิกิริยาต่อการหลับใหลแตกต่างกันอย่างเห็นได้ชัด?
แล้วอีกคำถามหนึ่ง เหตุใดการหลับใหลในโลกนี้จึงไม่มี “ช่วงก่อนหลับ”?
การสังเกตเพียงครั้งเดียวไม่เพียงพอจะหาข้อสรุปได้ ตลอดเวลาหลังจากนั้น ทุกครั้งที่ไฮป์นอสอนุญาต เอจิยาจะแบ่งเสี้ยวจิตสำนึกติดตามพลังเทพแห่งการหลับใหลลงไปบนผืนดิน
นางไม่ได้เพียงเฝ้ามองเฉย ๆ อีกต่อไป แต่เริ่มเปรียบเทียบอย่างตั้งใจ
สิ่งมีชีวิตที่เพิ่งผ่านการล่าอันยาวนานมักต่อต้านน้อยมาก
สิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ในรังและมีสภาพแวดล้อมรอบตัวปลอดภัยเพียงพอ ก็มักหลับใหลได้อย่างรวดเร็วเช่นกัน
ตรงกันข้าม ตัวที่มีพลังวังชาและกำลังเคลื่อนไหวอยู่ มักดิ้นรนอย่างเห็นได้ชัดกว่าเมื่อพลังเทพแห่งการหลับใหลสัมผัสร่าง
ข้อสันนิษฐานหนึ่งที่สอดคล้องกับสามัญสำนึกอย่างยิ่งค่อย ๆ ผุดขึ้นในใจนาง
ความเหนื่อยล้า…ยิ่งร่างกายเหนื่อยล้า ก็ยิ่งยอมรับการหลับใหลได้ง่าย
ข้อสรุปนี้ยังตรงกับประสบการณ์จากชาติก่อนของนางทุกประการ
เมื่อเรี่ยวแรงหมดลง ต่อให้มีเจตจำนงเข้มแข็งเพียงใดก็ยากจะต้านทานการหลับใหล ส่วนยามที่มีพลังเต็มเปี่ยม แม้จะนอนอยู่บนเตียงก็ใช่ว่าจะหลับได้จริง
แต่ข้อสันนิษฐานที่ดูสมเหตุสมผลนี้กลับถูกหักล้างอย่างรวดเร็ว
เป็นการไล่ล่าที่เกิดขึ้นบริเวณชายขอบของเทือกเขา สิ่งมีชีวิตดึกดำบรรพ์ตัวหนึ่งซึ่งบาดเจ็บเต็มร่างกำลังหนีเอาชีวิตรอด
มันวิ่งหนีมาไม่รู้ว่านานเท่าไรแล้ว ขาหลังสั่นอย่างเห็นได้ชัด ทุกย่างก้าวหนักอึ้งกว่าครั้งก่อน ไอขาวที่พ่นออกจากปากและจมูกสลายไปอย่างรวดเร็วในรัตติกาล เบื้องหลังมันมีผู้ล่าที่ตัวใหญ่กว่ามากไล่ตามไม่ลดละ
หากดูจากสภาพร่างกาย มันย่อมเหนื่อยล้าถึงขีดสุดแล้ว
ตามกฎที่เอจิยาเข้าใจมาก่อนหน้านี้ สิ่งมีชีวิตประเภทนี้ควรเป็นพวกที่หลับใหลได้ง่ายที่สุด
ทว่าเมื่อพลังของไฮป์นอสแผ่ลงมา มันกลับต่อต้านอย่างรุนแรงกว่าที่นางเคยเห็นมา
ร่างที่ใกล้ถึงขีดจำกัดนั้นถึงกับเซถลาไปเมื่อถูกอำนาจแห่งการหลับใหลกดทับ
เปลือกตาแทบจะปิดลงอยู่แล้ว แต่ชั่วขณะถัดมา มันกลับเบิกตาโพลงอีกครั้ง มันสะบัดหัวอย่างบ้าคลั่ง กรงเล็บคมจิกลงในพื้นดินลึก เพื่อใช้ความเจ็บปวดบังคับให้ตนตื่นตัวอีกครั้ง
เพราะความตายที่ไล่ตามมาจากเบื้องหลังยังใกล้เข้ามา มันหลับไม่ได้ หากหลับ มันจะต้องตาย
จิตสำนึกของเอจิยาลอยค้างอยู่กลางอากาศ ความรู้สึกคุ้นเคยที่ห่างหายไปนานพลุ่งพล่านขึ้นมาจากส่วนลึกของความทรงจำโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย
ห้องทดลอง หน้าจอคอมพิวเตอร์ที่สว่างไสวตลอดคืน ข้อมูลการทดลองกองพะเนินเต็มโต๊ะ และความรู้สึกที่แม้จะง่วงจนปวดตา แต่ก็ยังบอกตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า “อ่านอีกหน้าเดียว” “จัดการข้อมูลชุดนี้ให้เสร็จแล้วค่อยนอน”
แน่นอนว่านางเหนื่อยล้า กระทั่งรู้ดียิ่งกว่าใครว่าตนควรพักผ่อน แต่ในเวลานั้นซูเหมียนกลับไม่ยอมปล่อยมือ
ไม่ใช่ว่าร่างกายไม่อยากหลับ แต่เป็นเพราะจิตสำนึกยังสั่งให้ร่างกายทำต่อ
เอจิยาเข้าใจขึ้นมาในฉับพลัน ความเหนื่อยล้าอธิบายได้เพียงว่าเหตุใดสิ่งมีชีวิตจึงต้องการพักผ่อน แต่ไม่อาจอธิบายได้ว่าเหตุใดมันจึงยอมสละความตื่นตัว
สภาพร่างกายที่ใกล้ถึงขีดจำกัดแล้วหรือไม่ กับจิตสำนึกที่ยังคงรักษาคำสั่ง “ทำต่อไป” ไว้ เป็นคนละเรื่องกันโดยสิ้นเชิง
สิ่งมีชีวิตที่กำลังหนีตัวนั้นยังคงวิ่งสุดกำลัง ร่างกายของมันไม่อยากไปต่อแล้ว แต่จิตสำนึกกลับร้องตะโกนว่า—ไปต่อ
วิ่งต่อ มองต่อ ฟังต่อ ระวังตัวต่อ ห้ามหยุดเด็ดขาด
จิตสำนึกของเอจิยาสั่นไหวเล็กน้อย นางหันกลับมามองตนเอง
ความเกียจคร้าน ความเฉื่อยชา การไม่ลงมือทำ
หากลองมองจากอีกมุมหนึ่งล่ะ? เหตุที่สิ่งมีชีวิตยังคงตื่นตัว ก็เพราะมันยังสั่งตัวเองซ้ำ ๆ ว่า “ทำต่อไป”
เช่นนั้นแล้ว สิ่งที่ความเกียจคร้านสามารถบั่นทอนได้จริง ๆ อาจไม่ใช่เพียงการเคลื่อนไหวของร่างกาย
แต่มันยังทำให้จิตสำนึก…ไม่อยากไปต่ออีกมากนักได้ด้วย
ในวินาทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา เอจิยาก็พลันรู้สึกว่าเทวสภาวะแห่งความเกียจคร้านภายในร่างสั่นไหวเบา ๆ
แผ่วเบาอย่างยิ่ง แต่ชัดเจนจนไม่อาจมองข้าม
“ท่านไฮป์นอส ข้าอยากขอให้ท่านช่วยข้าทดลองสักอย่าง”
เมื่อไฮป์นอสลืมตาขึ้นอีกครั้ง สิ่งที่เห็นก็คือเอจิยาซึ่งยืนอยู่หน้าแท่นหินด้วยสีหน้าจริงใจ
“การทดลองคืออะไร?”
“เอ่อ…ก็คือการลงมือทำบางอย่างเพื่อพิสูจน์ความคิดในใจ”
พูดคล่องปากเกินไปจนเกือบลืมไปว่ายุคนี้ยังไม่มีแนวคิดเรื่องการทดลองเลย
เอจิยาไม่อ้อมค้อม นางเล่าสิ่งที่สังเกตเห็นในช่วงนี้ให้เขาฟังอย่างกระชับ
“ข้าพบว่าความเหนื่อยล้าไม่ใช่ปัจจัยที่ตัดสินอย่างแท้จริงว่าสิ่งมีชีวิตจะต่อต้านการหลับใหลหรือไม่ สิ่งที่ส่งผลต่อพวกมันจริง ๆ อาจเป็นว่าจิตสำนึกยังคงดึงดันรักษาความตื่นตัวอยู่หรือเปล่า”
นางหยุดไปครู่หนึ่ง
“เทพสภาวะของข้าสามารถบั่นทอนความต้องการที่จะลงมือทำต่อไปของสิ่งมีชีวิตได้ หากอำนาจนี้ไม่ได้ส่งผลแค่ต่อร่างกาย แต่ยังส่งผลต่อจิตสำนึกด้วย เช่นนั้น…บางทีอาจทำให้สิ่งมีชีวิตที่เดิมต่อต้านการหลับใหล ไม่ยึดติดกับการรักษาความตื่นตัวมากเท่าเดิม”