ความมืดอันอ่อนโยนพลันแผ่ระลอกคลื่นออกเป็นชั้น ๆ ราวกับผิวน้ำในทะเลสาบที่ถูกโยนก้อนหินลงไป ก่อนจะเริ่มรวมตัวกัน
ท่ามกลางราตรีอันไร้ขอบเขต เงาร่างหนึ่งค่อย ๆ ก่อรูปขึ้น ราวกับก่อนหน้านี้นางไร้รูปลักษณ์ เพียงเลือกกายลักษณ์นี้ขึ้นมาในชั่วขณะ
นิกซ์ เทวีแห่งรัตติกาล รูปลักษณ์ของนางมิอาจใช้คำว่า “งดงาม” หรือ “ไม่งดงาม” มาอธิบายได้ หากเป็นความสง่างามอันเหนือเกณฑ์ตัดสินของปุถุชน
เส้นผมของนางก่อร่างจากรัตติกาลเอง ทิ้งตัวจากศีรษะลงจรดพื้น หลอมรวมเข้ากับเงามืดที่ลึกล้ำใต้ฝ่าเท้า ดวงตาของนางประดับด้วยประกายดาวนับไม่ถ้วน ราวกับท้องฟ้ายามค่ำคืนตลอดหลายพันล้านปีถูกบีบอัดไว้ในรูม่านตาคู่นั้น ผิวขาวผ่องเมื่ออยู่ท่ามกลางความมืดดูคล้ายแสงแรกที่ควบแน่นในใจกลางราตรีนิรันดร์ เย็นเยียบและศักดิ์สิทธิ์ จนสีสันสามัญทั้งปวงดูอึกทึกเมื่ออยู่เบื้องหน้า
ภาพแนวคิดของนิกซ์ เทวีแห่งรัตติกาล
นิกซ์มองพี่สาวผู้ถือกำเนิดจากเคออสพร้อมกับตน สายตาของนางกวาดผ่านมือที่ประคองหน้าท้องของอีกฝ่าย นางสัมผัสได้ถึงเทวะภาวะที่กำลังรวมตัวอยู่ ณ ที่แห่งนั้น อีกทั้งยังรับรู้ถึงพลังสายหนึ่งซึ่งเป็นของวงศ์เทพรัตติกาล นอกเหนือจากกลิ่นอายแห่งผืนดิน
“ข้ากับเอเธอร์ให้กำเนิดบุตรคนหนึ่ง” ในห้วงเวลาคับขันที่อูรานอสอาจตื่นขึ้นมาได้ทุกเมื่อ เกอาไม่มีเวลาพูดจาเกริ่นนำ นางบอกจุดประสงค์กับน้องสาวโดยตรง “เขายังเติบโตไม่เต็มที่ ข้ามาที่นี่เพื่อฝากเขาไว้กับเจ้า ให้เขาถือกำเนิดในยมโลกและได้รับความคุ้มครองจากรัตติกาล”
นิกซ์มองเกอา บนใบหน้าอันสงบนิ่งชั่วนิรันดร์ ในที่สุดก็มีความเปลี่ยนแปลงเพียงน้อยนิดพาดผ่าน
“ข้าปิดบังกลิ่นอายของเขาไว้แล้ว” เกอากล่าวต่อ “แต่จะปิดบังเช่นนี้ไปตลอดไม่ได้ สิ่งที่อูรานอสทำกับลูก ๆ ของข้า เจ้าเองก็เห็นมาแล้ว ข้าจะไม่ยอมให้เด็กคนนี้ตกไปอยู่ในมือเขาอีก”
เมื่อเอ่ยถึงชื่อนั้น มือที่ห้อยอยู่ข้างกายก็ค่อย ๆ กำแน่น หินใต้ฝ่าเท้าส่งเสียงแผ่วเบาตามแรงนั้น พลังเทพสายหนึ่งที่ยังสลายไปไม่หมดไหลไปตามพื้น เกอารีบกดมันกลับเข้าสู่ร่าง ทว่ามืออีกข้างที่ประคองหน้าท้องยังคงนิ่งไม่ไหวติง
นิกซ์เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยขึ้นอีกครั้ง “เจ้าคิดจะยุติเรื่องนี้อย่างไร เกอา? ต่อให้ฝากเขาไว้ที่นี่ ท้องฟ้าก็ยังคงกดทับผืนดินอยู่ดี”
“ความพัวพันระหว่างท้องฟ้ากับผืนดินยืดเยื้อมานานเกินพอ ถึงเวลายุติมันแล้ว” เกอามองนิกซ์ น้ำเสียงสงบนิ่ง “ข้าเริ่มเตรียมการแล้ว อูรานอสคลุมท้องนภาไว้เหนือร่างข้า ไม่ยอมให้ข้าได้ผ่อนคลายแม้ชั่วขณะ เขาต้องการให้ผืนดินถูกขังอยู่ในอ้อมแขนของท้องฟ้าตลอดกาล เติบโตตามเจตจำนงของเขา และเป็นแหล่งให้เขาสูบกลืนอย่างไม่รู้จบ ข้าเคยมอบชีวิตให้ท้องฟ้า แต่ไม่เคยรับปากว่าจะยกผืนดินให้เขาด้วย ถึงเวลาแล้วที่เขาจะเข้าใจว่า เจตจำนงของท้องฟ้าไม่อาจกดทับผืนดินได้ตลอดไป”
ประกายดาวในส่วนลึกของรัตติกาลคล้ายหยุดชะงักไปชั่วขณะ นิกซ์มิได้ตอบทันที ทว่าสายตากลับจดจ่อกว่าเดิม นางรู้ดีว่าความแค้นระหว่างผืนดินกับท้องฟ้าสั่งสมมามากเพียงใด และรู้ด้วยว่าเมื่อพี่สาวตรงหน้าตัดสินใจอย่างแท้จริงแล้ว ย่อมไม่เปลี่ยนใจโดยง่าย
เกอาก้มมองหน้าท้องของตน น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย “เด็กคนนี้มาเกิดผิดเวลาเหลือเกิน เขาอ่อนแอยิ่งนัก ไม่ใช่ไททันที่มีเทวภาวะอันแข็งแกร่ง และไม่ใช่ยักษ์ที่มีพละกำลังมหาศาลพอจะต่อกรกับท้องฟ้า เทวภาวะของนางเป็นไปในทางเฉื่อยชาตั้งแต่แรก ไม่ลงมือทำสิ่งใด เป็นความว่างเปล่าที่แม้แต่จะต่อต้านก็ยังคร้านเกินกว่าจะทำ หากท้องฟ้ากับผืนดินเปิดศึกกันขึ้นมาจริง ๆ แม้เพียงเศษเสี้ยวของพลังเทพที่แผ่ออกมาก็เพียงพอจะบดขยี้เด็กคนนี้ให้แหลกสลาย ข้าไม่มั่นใจว่าจะช่วยเขาให้พ้นจากอานุภาพเทพที่ส่งผลกระทบไปถึงได้ทั้งหมด เพราะฉะนั้น ก่อนที่ผืนดินจะลุกฮือต่อต้าน ข้าต้องหาที่คุ้มภัยอันมั่นคงให้เขาเสียก่อน”
การต่อสู้ระหว่างผืนดินกับท้องฟ้า แม้เพียงพลังที่รั่วไหลออกมาเศษเสี้ยวเดียว ก็เพียงพอจะทำให้เทพที่มีพลังอ่อนด้อยสิ้นชีพ เกอารู้ดีว่าแม้เด็กคนนี้จะถือกำเนิดอย่างปลอดภัยในช่วงเวลาที่นางวางแผนต่อต้าน ก็ยากจะทนรับผลกระทบจากสงครามเทพในอนาคตได้ นางจึงมาถึงยมโลกด้วยตนเองก่อนลงมือ
“เขาเป็นลูกของข้า และสืบทอดสายเลือดของเอเธอร์ด้วย ความแค้นเก่าระหว่างผืนดินกับท้องฟ้า ข้าจะเป็นผู้ชำระเอง ส่วนบุตรเทพที่ยังไม่ถือกำเนิดคนนี้ รัตติกาลก็ควรมอบความคุ้มครองให้เช่นกัน” เกอามองนิกซ์ ดวงตาแน่วแน่คู่นั้นเผยแวววิงวอนที่แทบสังเกตไม่เห็น “นิกซ์ เทวภาวะและสายเลือดของเขา ไม่ว่าเจ้าจะยอมรับหรือไม่ ครึ่งหนึ่งก็เป็นของเจ้า”
นิกซ์นิ่งเงียบ สายตาของนางทอดลงไปยังแก่นเทพซึ่งถูกห่อหุ้มด้วยพลังเทพแห่งผืนดินอีกครั้ง เอเธอร์เป็นบุตรเทพของนาง เด็กคนนี้ย่อมเป็นส่วนหนึ่งของสายรัตติกาลเช่นกัน สายตาของอูรานอสไม่อาจเอื้อมถึงยมโลก และเขาก็ไม่มีสิทธิ์ข้ามเขตแดนของนางมาจัดการทายาทแห่งรัตติกาล
“เขายังถือกำเนิดไม่สมบูรณ์” นิกซ์เอ่ยช้า ๆ “เมื่อออกจากร่างเจ้าแล้ว หากไม่มีสารอาหารเพียงพอ ก็ยังเสี่ยงสลายไปได้ทุกเมื่อ ในเมื่อเจ้าตัดสินใจฝากเขาไว้ที่นี่ ก็คงคิดถึงเรื่องนี้แล้ว”
เกอายกมือข้างที่ว่างขึ้น ขวดวิเศษโบราณใบหนึ่งปรากฏขึ้นบนฝ่ามือ ตัวขวดเป็นสีขาวนวลละมุน ลวดลายรากไม้และกิ่งใบละเอียดงอกงามไปตามผิวอย่างเป็นธรรมชาติ แม้ยังไม่ได้เปิดปากขวด กลิ่นอายชีวิตอันเข้มข้นยิ่งก็แผ่กระจายออกมาแล้ว
นั่นคือสมบัติล้ำค่าที่ถือกำเนิดพร้อมกับผืนดิน ต้นกำเนิดของทุกชีวิตบนผืนดิน—ขวดชีวิต
“ขวดชีวิตจะหล่อเลี้ยงเขา” เกอาประคองขวดวิเศษ มองไปยังนิกซ์ “ข้าต้องการคำมั่นจากเจ้า ไม่ว่าการต่อสู้ระหว่างผืนดินกับท้องฟ้าจะดำเนินไปถึงขั้นใด เขาจะเติบโตต่อไปที่นี่ได้”
นิกซ์มองนาง ก่อนพยักหน้าเบา ๆ ในที่สุด
“ฝากเขาไว้เถิด พี่หญิง รัตติกาลจะคุ้มครองเขา แต่จงจำไว้ เมื่อเขาถือกำเนิดที่นี่ เขาจะเรียนรู้กฎแห่งรัตติกาล เขาจะมิใช่ความอ่อนโยนที่ผืนดินมอบให้สรรพสิ่งอีกต่อไป หากเป็น—ความหยุดนิ่งที่รัตติกาลมอบให้สรรพสิ่ง”
เสียงของนางยังคงสงบนิ่ง ทว่าทันทีที่ถ้อยคำสิ้นสุด ราตรีโดยรอบก็แยกออกเป็นสองฝั่ง เปิดพื้นที่เงียบสงบไว้ให้แก่นเทพที่ยังไม่ถือกำเนิด
แววเจ็บปวดที่ยากสังเกตวาบผ่านดวงตาของเกอา แต่นางมิได้กล่าวสิ่งใดอีก เพียงพยักหน้า มือที่ประคองหน้าท้องค่อย ๆ ยกขึ้น พลังเทพแห่งผืนดินซึ่งรวมตัวอยู่ภายในก็แยกออกจากกัน
แก่นแสงขนาดจิ๋วปรากฏขึ้นจากภายใน มีขนาดเพียงเมล็ดทับทิม สีสันอยู่ระหว่างแสงรุ่งอรุณริบหรี่กับยามสนธยาที่กำลังมืดลง ลอยนิ่งอยู่บนฝ่ามือของนาง
แก่นพลังเทพที่อ่อนแอจนแทบสัมผัสไม่ได้ลอยนิ่งอยู่ มันไม่เต้น ไม่ดิ้นรน ไม่เปล่งแสงใด ๆ เพียงดำรงอยู่เช่นนั้น ราวกับมีผู้กล่าวถ้อยคำไปครึ่งประโยค แต่จะไม่มีวันกล่าวจนจบ ราวกับมีผู้ยกเท้าขึ้น ทว่ามันจะไม่มีวันแตะพื้น
เมื่อสูญเสียร่างมารดาที่โอบอุ้มไว้ แสงบนผิวแก่นเทพก็แผ่กระจายออกเล็กน้อย เกอาเปิดขวดวิเศษทันที นำน้ำเลี้ยงเทวะภายในออกมา แสงสีขาวน้ำนมค่อย ๆ รินลงมา ทันทีที่สัมผัสแก่นเทพ ก็ซึมลึกเข้าไปตามลวดลายที่ยังไม่มั่นคง
แก่นเทพค่อย ๆ สงบลง พลังชีวิตเข้มข้นชั้นหนึ่งสะสมอยู่ภายใน รวบรวมเทวภาวะที่เบาบางเกินไปให้กลับมารวมตัวกันอีกครั้ง เกอาสัมผัสสภาพของลูกอย่างละเอียด พลางเติมสารอาหารเข้าไปเรื่อย ๆ จนพลังชีวิตนั้นไหลเวียนช้า ๆ ภายในแก่นเทพได้ นางจึงเก็บขวดวิเศษกลับ
ปลายนิ้วของนางหยุดอยู่ด้านนอกแก่นแสงครู่หนึ่ง ก่อนส่งเขาเข้าไปในพื้นที่ซึ่งรัตติกาลแผ่ออกมา พลังเทพแห่งผืนดินอันอบอุ่นยังคงห่อหุ้มเขาไว้ ทว่าภายนอกมีรัตติกาลอันลึกล้ำและเงียบสงบเพิ่มขึ้นอีกชั้น กั้นกลิ่นอายจากเขตแดนอื่นให้อยู่ห่างไกล
เกอามองแก่นเทพที่สงบลงแล้วแวบหนึ่ง ก่อนเก็บขวดชีวิตกลับไป นางหมุนตัวจากมา กลีบดอกไม้ที่ยังไม่ผลิบานไถลผ่านไหล่ ชายกระโปรงที่ประดับกิ่งใบค่อย ๆ คลี่ออกตามจังหวะก้าวเดิน
รัตติกาลมิได้รั้งนางไว้ ชั้นหินมืดมนเปิดทางให้อีกครั้ง เกอาจากไปตามเส้นทางที่มา แผ่นหลังยังคงตั้งตรง ลึกลงไปใต้ผืนดินยังมีลูก ๆ ที่ถูกจองจำ ส่วนท้องฟ้าก็ยังปกคลุมร่างของนางอยู่ เบื้องหน้า นางยังมีเรื่องอีกมากที่ต้องเตรียมการ
เมื่อกลิ่นอายของเกอาค่อย ๆ ห่างออกไป นิกซ์จึงทอดสายตากลับมายังแก่นเทพ นางยกมือขึ้น แก่นแสงอ่อนจางก็ลอยมาจากราตรีและหยุดอยู่ตรงหน้าปลายนิ้ว พลังชีวิตสีขาวน้ำนมไหลเวียนอย่างสงบนิ่ง ทว่าพลังเทพภายในแก่นนั้นเชื่องช้าอย่างยิ่ง แทบไม่มีเจตนาจะแผ่ออกมาภายนอก
“ความเกียจคร้าน” นิกซ์จำแนกกฎที่เขาครอบครองได้ เทวภาวะเช่นนี้มิได้ซับซ้อน ทั้งยังไม่แสดงพลังที่ควรค่าแก่ความสนใจเป็นพิเศษ นางมองอยู่เพียงครู่เดียว ก็เลือกสถานที่ที่เหมาะสมให้เด็กคนนี้
เทวภาวะแห่งความเกียจคร้านใกล้เคียงกับการหลับใหล และบุตรเทพผู้มีนิสัยอ่อนโยนของนางก็มักคร้านจะยุ่งเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตอื่นอยู่แล้ว หากนำแก่นเทพไปไว้ที่นั่น เขาจะได้รับสภาพแวดล้อมอันสงบสำหรับการถือกำเนิด และไม่มีผู้ใดมารบกวนโดยไร้เหตุผล
นางรับคำฝากฝังของเกอาไว้แล้ว รัตติกาลย่อมรักษาคำมั่น ส่วนการเฝ้าแก่นเทพนี้ด้วยตนเอง รอให้เทพผู้เปราะบางเติบโตขึ้น สำหรับนิกซ์แล้ว ไม่จำเป็นต้องทำถึงเพียงนั้น เทวีสะบัดมือเบา ๆ ราตรีห่อหุ้มแก่นแสง ก่อนพามันลอยลึกเข้าไปในเขตแดน
ภายในวิหารแห่งการหลับใหล ไฮป์นอสกำลังนอนตะแคงอยู่บนแท่นหินออบซิเดียนขนาดมหึมา ปีกสีขาวบริสุทธิ์หุบเข้าหากันอย่างสงบนิ่งด้านหลัง ดอกป๊อปปี้ช่อหนึ่งห้อยลงจากปลายนิ้ว ละอองเกสรลอยฟุ้งช้า ๆ ไปตามลมหายใจยาวเหยียดของเขา ใต้โดมเหนือศีรษะ เส้นแสงสีอำพันนับไม่ถ้วนไหลเวียนอย่างเงียบงัน นำความฝันจากผืนดินเข้าสู่เขตแดนแห่งการหลับใหล
ความมืดในส่วนลึกของวิหารแห่งการหลับใหลพลันแยกออกจากกัน วิหารข้างที่เดิมว่างเปล่าปรากฏบัลลังก์เทพสีดำสนิทขึ้นทีละน้อย แก่นเทพอ่อนจางปรากฏตามมาและตกลงบนบัลลังก์อย่างเงียบงัน แสงจากขวดชีวิตสะท้อนกับราตรีโดยรอบ คล้ายเมล็ดพืชเมล็ดหนึ่งที่ถูกทิ้งไว้ท่ามกลางสนธยา
ไฮป์นอสสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลง จึงค่อย ๆ ลืมตาขึ้น ดวงตาสีชมพูอมม่วงเผยความฉงนอยู่บ้าง สายตาของเขาทอดผ่านเส้นแสงที่ไหลเวียนในวิหาร ไปหยุดที่บัลลังก์เทพซึ่งเพิ่งปรากฏขึ้นในวิหารข้าง จากนั้นเสียงของนิกซ์ มารดาเทพ ก็ดังมาจากราตรี “เขาจะถือกำเนิดในวิหารของเจ้า ไฮป์นอส จงให้เขาเติบโตอย่างสงบ”
เทพแห่งการหลับใหลสัมผัสได้ถึงแก่นเทพที่ลอยนิ่งอยู่บนบัลลังก์ จึงตรวจสอบกลิ่นอายของมันเล็กน้อย เทวภาวะแห่งความเกียจคร้านเข้ากันได้ดีกับเขตแดนของตน การอยู่ที่นี่จะไม่ส่งผลต่อการดำเนินไปของการหลับใหล ส่วนเทพน้อยที่ยังไม่ถือกำเนิดคนหนึ่ง ย่อมไม่มีเรื่องให้เขาต้องจัดการในทันทีมากนัก
“ตามพระประสงค์ มารดาเทพ” ไฮป์นอสตอบเสียงแผ่ว ก่อนเอนกายกลับลงบนแท่นหิน กลีบป๊อปปี้ร่วงจากปลายนิ้ว เขาย้ายช่อดอกไม้ไปไว้อีกข้าง แล้วหลับตาลงอีกครั้ง ใช้พลังเทพแผ่การหลับใหลไปทั่วโลกต่อไป
วิหารกลับคืนสู่ความเงียบสงบดังเดิม เส้นแสงสีอำพันลอยเอื่อย บางครั้งผลึกความฝันพร่าเลือนก็ก่อตัวขึ้นในระยะไกล ก่อนร่วงลงตรงขอบเขตแห่งการหลับใหลตามกระแสพลังเทพ ไม่มีผู้ใดไปรบกวนแก่นเทพที่อยู่ตรงมุมวิหารอีก
ซูเหมียนยังคงหลับใหล นางไม่รู้ว่าตนออกจากครรภ์มารดาแล้ว และไม่รู้ว่ามารดาแห่งผืนดินกำลังเตรียมการต่อต้านเช่นไร สารอาหารที่ขวดชีวิตหลงเหลือไว้ยังคงไหลเวียนช้า ๆ ในส่วนลึกของแก่นเทพ กลิ่นอายอบอุ่นและหนักแน่นคอยโอบล้อมนาง ทำให้ความรู้สึกปลอดภัยที่ได้รับมาตั้งแต่แรกไม่เลือนหายไปพร้อมกับการส่งมอบ
ในส่วนลึกของยมโลก แก่นเทพอันเปราะบางยังคงอยู่บนบัลลังก์สีดำสนิท ชีวิตน้อย ๆ ที่ยังไม่ก่อรูปกำลังเติบโตอย่างเชื่องช้าเหลือเกินไปพร้อมกับการสั่งสมของเทวภาวะ