เมื่อเข้ามาในเมืองแล้ว นางจึงพบว่าที่นี่เจริญรุ่งเรืองและคึกคักยิ่งกว่าที่นางคิดไว้เสียอีก!
ผู้คนสัญจรไปมาราวกับสายน้ำ รถม้าและม้าต่างก็ขวักไขว่ เสียงผู้คนอึกทึกครึกโครม!
ได้กลิ่นหอมโชยมา นางจึงเดินไปที่ตลาดตะวันออก เสียงพ่อค้าแม่ค้าตะโกนขายของดังแว่วเข้ามาไม่ขาดระยะ
"ขนมดอกกุ้ยหอม! ขนมดอกกุ้ยหอมเพิ่งออกจากเตาร้อน ๆ!"
"ขนมแป้ง! ขนมแป้งร้อน ๆ! สามอีแปะอันเดียว!"
"เกี๊ยวน้ำ! เกี๊ยวน้ำที่อร่อยที่สุดในเมืองฉางอาน!"
………
ขนมแป้งเพิ่งออกจากเตายังคงมีไอร้อนระอุ กลิ่นงาหอมกรุ่นลอยมาปะทะจมูก
ข้าง ๆ ยังมีร้านขายเนยแข็ง ขนมพุทราจีน และน้ำแกงเนื้อแกะ……
"ครืด……"
ท้องน้อยของสวี่ชิงเหอร้องโครกครากเป็นชุด
นางหยิบเม็ดทองคำสองสามเม็ดออกมาจากถุงเงินที่อ้วนเต่ง แล้วกระโดดโลดเต้นเข้าไปใกล้ ๆ พลางถามว่า "ตาเฒ่า ขนมดอกกุ้ยหอมนี่ขายอย่างไรเจ้าคะ?"
ชายชราขายขนมดอกกุ้ยหอมก้มหน้าลง มองเห็นเด็กสาวน้อยผู้หนึ่งซึ่งงดงามราวกับแกะสลัก ก็หัวเราะพลางตอบว่า "หนูน้อย ขายสามอีแปะสองชิ้น!"
สวี่ชิงเหอวางเม็ดทองคำหนึ่งเม็ดลงบนแผงขายของทันที "ข้าจะเอาห้าชิ้น!"
ชายชราหยิบเม็ดทองคำขึ้นมาชั่งน้ำหนัก แล้วก็อดที่จะเบิกตากว้างไม่ได้
เม็ดทองคำเม็ดนี้ซื้อแผงขายของทั้งแผงของเขาได้เลยทีเดียว!
"หนูน้อย นี่...นี่ทอนไม่ไหวจริง ๆ..."
"ไม่ต้องทอนหรอก!" สวี่ชิงเหอกล่าวพลางหยิบขนมดอกกุ้ยหอมห้าชิ้นสอดไว้ในอก แล้วหมุนตัววิ่งไปที่แผงขายขนมแป้งต่อ
"ลุง ขนมนี่ราคาเท่าไหร่?"
………
ชั่วครู่เดียว สวี่ชิงเหอก็กลายเป็นหนูตัวน้อยที่ตกไปในถังข้าวสาร กวาดซื้อของตั้งแต่หัวถนนจนถึงท้ายถนน
มือซ้ายถือขนมดอกกุ้ยหอม มือขวาถือขนมแป้ง ปากก็คาบขนมพุทราจีนไว้ ยังอุ้มห่อเนยแข็งไว้อีกชั้น แก้มตุ่ย ๆ เคี้ยวไม่หยุด ใบหน้าเปื้อนเมล็ดงาและเศษน้ำตาล ดูแล้วเหมือนแมวน้อยลายดอกจริง ๆ
"อื้ม ๆ ๆ! อร่อยจริง!" นางพึมพำเสียงอู้อี้
แต่ถึงจะกินก็กินไป แต่นางก็ไม่ได้ลืมภารกิจสำคัญของตน
นางมองดูแม่ค้าขายผักคนหนึ่ง แล้วถามด้วยเสียงอ่อนใส "ป้าเจ้าขา ป้ารู้จักคนที่ชื่อหลี่หว่านเอ๋อร์ไหมเจ้าคะ?"
นางไม่รู้ว่าตาปู่ชื่ออะไร แต่ไม่เป็นไร ขอแค่ได้สืบถามถึงที่อยู่เดิมของคุณแม่ได้ ตาปู่ก็จะต้องอยู่ที่นั่นแน่นอน
แม่ค้าคนนั้นงงไปชั่วขณะ ส่ายหน้าพลางตอบว่า "หลี่หว่านเอ๋อร์? ไม่เคยได้ยินมาก่อน"
สวี่ชิงเหอไปขวางบัณฑิตหนุ่มที่เดินผ่านมาคนหนึ่ง "พี่ชาย พี่รู้จักหลี่หว่านเอ๋อร์ไหมเจ้าคะ?"
บัณฑิตหนุ่มส่ายหน้า "ไม่รู้จัก!"
สวี่ชิงเหอไม่ละความพยายาม เดินช็อปปิ้งไปถามไป สอบถามใครต่อใครที่พบเจอ
นางเติบโตในต่างแดนตลอดมา จึงรู้เรื่องธรรมเนียมปฏิบัติของต้าถังน้อยมาก ไม่รู้ว่าชื่อรองของสตรีในต้าถังนั้นนอกจากคนใกล้ชิดจะรู้แล้ว คนนอกไม่อาจล่วงรู้ได้
ยิ่งไปกว่านั้น หลี่ลี่จื้อที่ใช้นั้นยังเป็นชื่อเล่นอีกด้วย!
หนึ่งชั่วโมงต่อมา สวี่ชิงเหอนั่งยอง ๆ อยู่ข้างถนนด้วยสีหน้าห่อเหี่ยว ปากจิ้มลิ้มจนเกือบจะห้อยได้ถึงขวดน้ำมัน
ท้องอิ่มจนกลมเฟ้อแล้ว แต่เรื่องของคุณตากลับไม่ได้ข่าวแม้แต่น้อย
นางไม่รู้เลยว่า การที่นางเป็นเด็กสาวอายุหกเจ็ดขวบ ออกตามหาคนอย่างโจ่งแจ้งขนาดนี้ ถูกคนจับตามองนานแล้ว
ที่ปากตรอกไม่ไกลจากด้านหลังของนาง ชายฉกรรจ์หลายคนกำลังแอบมองนางอยู่อย่างชำเลืองแล
หัวหน้ากลุ่มเป็นชายร่างใหญ่หน้าตาดุดัน ใคร ๆ ก็เรียกว่าไอ้เฒ่าหวาง อาศัยอยู่แถวตะวันออกของเมืองมาหลายปี เชี่ยวชาญเรื่องลักเล็กขโมยน้อย หลอกลวงต้มตุ๋นเป็นอาชีพ
เมื่อมองดูถุงเงินที่อ้วนเต่งอยู่ที่เอวของสวี่ชิงเหอ เขาน้ำลายแทบไหล
เขากระซิบกับลูกน้องที่อยู่ข้างหลัง "เห็นไหม? เด็กนั่นเวลาซื้อของใช้จ่ายเป็นเม็ดทองทั้งนั้น! แล้วยังถามหาคนอยู่เรื่อยเลย ท่าจะพลัดหลงกับครอบครัวมา!"
ลูกน้องคนหนึ่งตื่นเต้นจนถูมือไปมา "หัวหน้า พวกเราจะลงมือกันไหม?"
ไอ้เฒ่าหวางเผยอยิ้มกว้าง "ตามติดไป! รอให้นางเดินไปถึงที่เปลี่ยว ๆ ก่อนค่อยว่ากัน!"
สวี่ชิงเหอเดินไปได้สักพัก ก็เลี้ยวเข้าไปในตรอกเล็ก ๆ ที่เงียบสงบ
พวกไอ้เฒ่าหวางเห็นดังนั้น ดวงตาก็เป็นประกายวาววับ ตามติดเข้าไป
สวี่ชิงเหอเดินไปได้ไม่กี่ก้าว ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากด้านหลัง เมื่อหันไปมอง ก็เห็นชายฉกรรจ์หัวล้านคนหนึ่งกอดอกเดินเข้ามา เผยฟันเหลือง ๆ ยิ้มพลางเอ่ย
"หนูน้อย หลี่หว่านเอ๋อร์ที่เจ้าเพิ่งถามหา ข้ารู้ว่านางอยู่ที่ไหน จะให้ข้าพาไปส่งไหม?"
สวี่ชิงเหอกระพริบตากลมโตแป๋ว ๆ เอียงคอเล็กน้อย ใบหน้าน้อยฉาบรอยยิ้มอันไร้เดียงสา "จริงเหรอ? ท่านรู้จริง ๆ ว่าอาแม่ข้าอยู่ที่ไหน?"
ปรากฏว่านางพลัดหลงกับอาแม่มาจริง ๆ!
ไอ้เฒ่าหวางกับลูกน้องอีกสามสี่คนที่อยู่ด้านหลังสบตากัน แอบดีใจอยู่ในใจ
ไอ้เฒ่าหวางพยักหน้ารัว ๆ "รู้ รู้! เจ้าตามข้ามาก็พอ!"
คนพวกนี้ตาขาว ๆ หน้าเลิ่กลั่ก ท่าทางหยาบโลน ดูอย่างไรก็รู้ว่าไม่ใช่คนดี
สวี่ชิงเหอไม่คิดจะสนใจพวกเขา แต่ก็ยังมีความหวังเล็ก ๆ ว่า บางทีพวกเขาอาจจะรู้เรื่องของอาแม่จริง ๆ ก็ได้
นางตัดสินใจให้โอกาสพวกเขาอีกครั้ง
"ได้สิ!" นางตอบรับด้วยสีหน้าตื่นเต้นเกินจริง แล้วกระโดดโลดเต้นตามพวกเขาไป
คนพวกนั้นเดินอ้อมไปเรื่อย ๆ พาสวี่ชิงเหอไปยังลานบ้านรกร้างแห่งหนึ่ง "ปัง" เสียงประตูลานบ้านปิดลง
รอยยิ้มจอมปลอมบนใบหน้าของไอ้เฒ่าหวางหายไปทันที หัวเราะอย่างเหี้ยมเกรียม "ฮ่า ๆ ๆ... ไอ้เด็กเวร รู้จักเห็นแก่ตัวก็รีบส่งถุงเงินออกมาเสีย ไม่อย่างนั้นอย่าหาว่าปู่หวางไม่เกรงใจ!"
อีกสามคนที่เหลือก็โผเข้ารุมล้อม พลางล้วงแขนเลิกแขนเสื้อ ใบหน้าบูดบึ้ง น่าเกรงขามจนน่าหวาดกลัว
สวี่ชิงเหอยกคิ้วน้อย ๆ ขึ้นเล็กน้อย ไม่มีทีท่าหวาดกลัวแม้แต่น้อย "ข้าจะถามพวกเจ้าอีกครั้งหนึ่ง พวกเจ้ารู้เรื่องของอาแม่ข้าจริงหรือเปล่า?"
ไอ้เฒ่าหวางมองนางเหมือนมองคนโง่ "เจ้าเป็นเด็กเวรที่ดูก็รู้ว่าฉลาดปราดเปรื่อง แต่ไม่นึกว่าจะโง่เขลาเพียงนี้ เรื่องอาแม่ของเจ้า พวกเราจะไปรู้ได้อย่างไร? รีบส่งเงินออกมาเสีย มิเช่นนั้นเจ้าจะต้องเจอเรื่องไม่ดีแน่!"
สวี่ชิงเหอยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ แกว่งนิ้วก้อยเข้าหาพวกเขา "อยากได้เงิน ก็ขึ้นมาเอาเองสิ!"
ไอ้เฒ่าหวางส่งสัญญาณให้อีกสามคน "จัดการ! ชิงถุงเงินมาให้ได้!"
ทั้งสามคนถลาเข้าใส่พร้อมกับอาละวาด
แล้ว...
"กึก!"
"โอ๊ย!"
"แขนข้า!"
"ปัง! ปัง! ปัง!"
เสียงอู้อี้สามครั้ง ร่างสามร่างปลิวกระเด็นออกไป ชนกำแพงลานบ้านแล้วเด้งกลับมากองรวมกันเป็นก้อน
สวี่ชิงเหอมีพลังมหาศาลโดยกำเนิด ประกอบกับการอบรมสั่งสอนอย่างพิถีพิถันของเซวียเหรินกุ้ย รับมือกับพวกนักเลงหัวไม้ข้างถนนไม่กี่คน แค่ใช้กำลังวอร์มอัปยังไม่ทันจะหมดเลย
ไอ้เฒ่าหวางยังไม่ทันตั้งตัว ก็ถูกสวี่ชิงเหอใช้ท่าไม้กวาดกวาดล้มลง แล้วตามด้วยเสียงกึกสองครั้งที่ชัดเจน แขนขวาและขาซ้ายของเขาก็หักไปพร้อมกัน
ไอ้เฒ่าหวางเจ็บปวดจนกลิ้งเกลือกไปมาบนพื้น ร้องโหยหวนราวกับหมูถูกเชือด
ลูกน้องทั้งสามของเขาก็ไม่ได้ดีไปกว่ากัน ต่างคนต่างแขนหักขาเดาะ คร่ำครวญไม่ขาดปาก
สวี่ชิงเหอเดินไปที่หน้าไอ้เฒ่าหวางแล้วนั่งยอง ๆ ยิ้มพลางกล่าว "จำไว้ให้ขึ้นใจ ต่อไปอย่าหลอกเด็กเด็ดขาด ไม่งั้นโดนตีแน่นอน!"
พูดจบ นางก็ยื่นมือแก้ถุงเงินที่เอวของไอ้เฒ่าหวางออก จากนั้นก็แก้ถุงเงินของอีกสามคนที่เหลือออกมาสอดไว้ในอก ตบมือเบา ๆ แล้วก็วิ่งเหยาะ ๆ จากไป
เฉิงเหยาจินเพิ่งลงจากเวร เดินเรื่อยเปื่อยกลับบ้าน เมื่อเดินผ่านตรอกหนึ่ง ก็ได้ยินเสียงร้องไห้โหยหวนราวกับผีร้องสยิวอยู่ในนั้น จึงอดขมวดคิ้วไม่ได้
กำลังจะเดินเข้าไปดู ประตูลานบ้านก็ "เอี๊ยดอ๊าด" เปิดออก มีเด็กสาวน้อยผู้หนึ่งวิ่งกระโดดโลดเต้นออกมาจากในนั้น
"หืม?" เฉิงเหยาจินหยุดฝีเท้าลง
เด็กสาวคนนั้นอายุประมาณหกเจ็ดขวบ สวมกระโปรงน้อยที่ทำจากผ้าคุณภาพดีเยี่ยม ใบหน้างดงามประณีต ดวงตากลมใสวาววับ แฝงด้วยความเฉลียวฉลาดเป็นเลิศโดยกำเนิด
เมื่อวิ่งผ่านเขาไป กลิ่นหอมหวานของขนมพุทราจีนก็โชยมาเป็นสาย
เฉิงเหยาจินเกาหัว พึมพำกับตัวเอง "เด็กคนนี้ดูยังไงก็เหมือนคุ้นหน้าอยู่นะ?"
เขาส่ายหน้า ผลักประตูลานบ้านเดินเข้าไป เมื่อเห็นสภาพภายในลานบ้าน ก็อดที่จะเบิกตาโพลงไม่ได้
เห็นแต่ชายฉกรรจ์สี่คนนอนราบอยู่บนพื้น ต่างคนต่างหน้าบวมช้ำ แขนขางอผิดรูปในมุมที่ผิดธรรมชาติ เจ็บปวดจนกลิ้งไปกลิ้งมาครางไม่หยุด
เฉิงเหยาจินเร่งฝีเท้าเข้าไป คว้าคอเสื้อของไอ้เฒ่าหวางขึ้นมาถาม "ที่นี่เกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่?"
เมื่อเห็นอีกฝ่ายสวมเครื่องแบบขุนนาง ร่างใหญ่แข็งแรงราวกับหอคอยเหล็ก ไอ้เฒ่าหวางแทบตกใจจนฉี่ราด ไม่กล้าปิดบัง จึงเล่าเหตุการณ์ทั้งหมดให้ฟัง
หลังจากฟังจบ เฉิงเหยาจินก็ใจสั่นระรัว
คนอื่นไม่รู้ว่าหลี่หว่านเอ๋อร์คือใคร แต่เขาในฐานะคนสนิทของหลี่ซื่อหมิน ย่อมรู้ดีว่า ชื่อเล่นขององค์หญิงฉางเล่อคือ หว่านเอ๋อร์!
ในปีแรก ๆ ที่ฉางเล่อประสูติ ฮองเฮาจางซุนเอาใจพระธิดา เห็นว่าพระเนตรพระพักตร์อ่อนโยน ก็ตั้งพระนามเล่นเป็นการส่วนตัวว่า หว่านเอ๋อร์ เพื่อแสดงถึงความรักใคร่!
แต่เมื่อหลี่ลี่จื้อเติบโตขึ้น ชื่อเล่นนี้ก็แทบไม่ถูกเรียกอีกเลย น้อยคนนักที่จะรู้
หลี่หว่านเอ๋อร์...องค์หญิงฉางเล่อ...องค์หญิงฉางเล่อที่หายสาบสูญไปแปดปี...หน้าตาของเด็กสาวคนนั้น...
เฉิงเหยาจินคิดมาถึงตรงนี้ ก็ไม่สงบนิ่งอีกต่อไป โยนไอ้เฒ่าหวางลงบนพื้น แล้วหมุนตัวพุ่งออกจากลานบ้าน
แต่เมื่อเขาวิ่งออกมาถึงปากตรอก สวี่ชิงเหอก็วิ่งหายไปนานแล้ว
เฉิงเหยาจินตามหาอยู่สามถนนเต็ม ๆ ถามใครต่อใครก็ไม่มีใครรู้ ผลที่ได้คือไม่ได้ข่าวแม้แต่น้อย
เฉิงเหยาจินเหนื่อยแทบกระหืดกระหอบ เช็ดเหงื่อที่ไหลอาบหน้าผาก พลางถอนหายใจ
เฮ้อ คงเป็นแค่เรื่องบังเอิญกระมัง องค์หญิงฉางเล่อหายสาบสูญมานานขนาดนี้ จะเป็นไปได้อย่างไร...
คิดมาถึงตรงนี้ เขาก็ส่ายหน้า หันหลังมุ่งหน้าไปทางจวนของลู่กั๋วกง