ซูติ้งฟางก้าวออกจากแถวอย่างสง่างาม ประสานมือคารวะแล้วกล่าว "ฝ่าบาท โปรดทรงยับยั้ง! พระองค์ทรงเป็นถึงจักรพรรดิ ผู้เป็นรากฐานของแผ่นดินต้าถัง ควรหรือที่จะทรงละทิ้งราชธานี? หนทางทะเลหมื่นลี้ ลมคลื่นไม่อาจคาดเดา เกรงว่า..."
"เกรงว่าอะไร?"
สวี่ฉางชิงเลิกคิ้ว "เกรงว่าข้าจะสิ้นพระชนม์งั้นหรือ?"
ซูติ้งฟางพูดไม่ออก "กระหม่อม...มิได้หมายความเช่นนั้น!"
"ข้ารู้ว่าท่านมิได้หมายความเช่นนั้น!"
สวี่ฉางชิงโบกมือ กล่าวเสียงหนักแน่น "แต่ข้าต้องไป!"
ซ่างกวนอี้รีบออกจากแถว ประสานมือคารวะกล่าว "ฝ่าบาท โปรดทรงไตร่ตรองให้รอบคอบ! อาณาจักรไม่อาจไร้ราชันได้แม้เพียงวันเดียว ราชสำนักมีกิจการมากมายนับพัน หากฝ่าบาทเสด็จจากไป ใครเล่าจะเป็นผู้ตัดสินใจ?"
สวี่ฉางชิงมองเขา "โยวเฉา เจ้าเป็นถึงอัครมหาเสนาบดีของข้า ยังจะมานั่งกินอยู่ว่างเปล่าเช่นนี้อีกหรือ?"
ซ่างกวนอี้ "..."
โยวเฉาคือชื่อรองของซ่างกวนอี้
หลายจีก็ออกมาทูลเตือน "ฝ่าบาท ถึงแม้กระหม่อมทั้งหลายจะจัดการราชกิจได้ แต่มีสิ่งหนึ่งที่กระหม่อมทั้งหลายจนปัญญาจริง ๆ!"
เขาหยุดชั่วครู่ แล้วกล่าวเสียงเคร่งขรึม "เหล่าเผ่าพื้นเมือง พวกเขาให้การเคารพนับถือฝ่าบาทเพียงพระองค์เดียว!"
เมื่อได้ยินดังนั้น เหล่าขุนนางที่เหลือต่างพยักหน้าเห็นด้วยตาม ๆ กัน
ต้าถังสถาปนาได้แปดปี แม้ชนพื้นเมืองในทวีปอเมริกาใต้จะกลมกลืนเป็นหนึ่งแล้ว แต่ในกระดูกสันหลังพวกเขายังคงนับถือภูติผีและเทพเจ้า
และในสายตาของพวกเขา สวี่ฉางชิงคือเทพเจ้าที่จุติลงมาจากสวรรค์!
ปืนใหญ่ เรือรบเหล็กกล้า ยาวิเศษที่รักษาโรคระบาดได้ สิ่งเหล่านี้...ในสายตาของพวกเขา มีเพียงเทพเจ้าเท่านั้นที่ทำได้!
สวี่ฉางชิงต้องเสด็จไปยังแต่ละเผ่าเพื่อตรวจเยี่ยมปีละครั้ง รับการสักการะ และแสดง "ปาฏิหาริย์"
เมื่อเขายืนอยู่ที่นั่น ทุกเผ่าต่างก็ยอมจำนน นอบน้อมสักการะ!
หากเปลี่ยนเป็นคนอื่นล่ะ? ไม่อาจข่มพวกเขาได้แน่นอน!
หากชนพื้นเมืองเหล่านั้นได้ยินว่า "เทพเจ้า" จากไปแล้ว ไม่แน่ว่าอาจก่อความวุ่นวายได้!
สวี่ฉางชิงใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าว "เช่นนั้นก็ประกาศไปว่า ข้าจะพาฮองเฮาและองค์หญิงไปท่องเที่ยวสำรวจในทะเล!"
ทุกคนตะลึง
สวี่ฉางชิงกล่าวต่อ "ข้าพาครอบครัวออกทะเลเป็นประจำ บางครั้งสิบกว่าวัน บางครั้งหนึ่งสองเดือน เหตุผลนี้เพียงพอแล้ว!"
"ส่วนเหล่าเผ่านั้น...บอกพวกเขาว่า ข้าจะไปตรวจเยี่ยมราษฎรโพ้นทะเล ให้พวกเขาอยู่นิ่ง ๆ!"
เขายิ้มบาง ๆ แววตากร้าวร้าวแวบหนึ่ง "ผู้ใดไม่ยอมอยู่นิ่ง เมื่อข้ากลับมาจะบดขยี้ให้แหลก!"
เหล่าขุนนางพากันสะท้าน
ฝ่าบาทพระองค์นี้ แม้ในยามปกติจะดูเหลวไหล แต่เวลาลงมือตัดสินใจกลับเฉียบขาด ไม่เคยเกรงใจใคร!
สามปีก่อน หัวหน้าเผ่าใหญ่คนหนึ่งแสร้งทำตามใต้ฝ่าละอองธุลีพระบาท ลับหลังกลับติดต่อกับเผ่าอื่นวางแผนก่อกบฏ ถูกสืบพบ
สวี่ฉางชิงต่อหน้าหัวหน้าเผ่าทั้งหมด ยิงปืนใหญ่เพียงนัดเดียวทำลายหมู่บ้านทั้งหมู่บ้านของหัวหน้าเผ่าคนนั้นราบเป็นหน้ากลอง! ไพร่พลทั้งหมดถูกประหาร ไร้ซึ่งผู้รอดชีวิต!
ตั้งแต่นั้นมา ก็ไม่มีผู้ใดกล้าคิดทรยศอีก!
เมื่อเรื่องถูกตกลง หลี่ลี่จื้อลุกขึ้นจากไป
ซ่างกวนอี้รู้ว่าไม่อาจทูลห้ามได้อีก ถอนหายใจ "ถึงกระนั้น การเสด็จครั้งนี้ก็ต้องมีองครักษ์คุ้มกันอย่างเพียงพอ กระหม่อมขอเสนอ ให้แม่ทัพเซวียตามเสด็จคุ้มกัน!"
สวี่ฉางชิงพยักหน้า "ข้าก็คิดเช่นนั้นพอดี!"
เซวียเหรินกุ้ยกล้าหาญไร้เทียมทาน ซื่อสัตย์ภักดี มีเขาตามเสด็จคุ้มกัน เหมาะสมที่สุด
เขามองไปยังร่างสูงสง่าเหมือนต้นสนในแถวขุนศึก "เหรินกุ้ย เจ้ายินดีตามข้าไปหรือไม่?"
เซวียเหรินกุ้ยก้าวออกจากแถว คารวะด้วยกำปั้น เสียงดังเหมือนระฆัง "ฝ่าบาทมีรับสั่ง กระหม่อมยอมตายแทนมิได้ปริปาก!"
สวี่ฉางชิงพยักหน้าพอใจ "ดี เจ้าตามข้าไป!"
ซูติ้งฟางยังอยากทูลห้ามอีก สวี่ฉางชิงยกมือห้ามเขาไว้ "พอแล้ว ข้าแค่ไปตามลูกสาวกลับมา ไม่ใช่ว่าจะไม่กลับมา! พวกเจ้าทำท่ากันอย่างกับข้ากำลังจะสิ้นพระชนม์ ดูไม่เป็นมงคลเอาเสียเลย!"
เหล่าขุนนาง "..."
ฝ่าบาท พระโอษฐ์ของพระองค์ ทรงหดได้บ้างไหม?
สวี่ฉางชิงลุกขึ้นยืน มองไปรอบ ๆ แล้วกล่าวเสียงหนักแน่น "ช่วงที่ข้าไม่อยู่ ราชกิจให้ซ่างกวนอี้ ซูติ้งฟาง เป่ยซิงเจี้ยน สามคนร่วมกันตัดสินใจ!"
"กิจการทหารให้หลิวเหรินกุ่ยและซีจวินไหม่เป็นผู้บัญชาการ! หากมีเหตุใหญ่โตยากจะตัดสินใจ ใช้ยันต์สื่อสารติดต่อข้าได้!"
"กระหม่อมทั้งหลายปฏิบัติตามรับสั่ง!" เหล่าขุนนางตอบรับพร้อมกัน
สวี่ฉางชิงเดินลงจากบัลลังก์ เมื่อเดินผ่านหลิวเหรินกุ่ย ก็ตบไหล่เขาเบา ๆ "เลิกโทษตัวเองได้แล้ว! ทุกสิ่งล้วนเป็นไปตามกำหนด ไม่ใช่ความผิดของเจ้า!"
หลิวเหรินกุ่ยตาร้อนผ่าว "กระหม่อม...ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงอภัย!"
สวี่ฉางชิงโบกมือ ก้าวยาว ๆ ออกจากตำหนักเฟิ่งเทียน
เมื่อกลับถึงห้องบรรทม หลี่ลี่จื้อเปลี่ยนเป็นชุดม้าชนเผ่าเรียบร้อยแล้ว ผมยาวรวบเป็นหางม้าสูง เอวคาดมีดสั้น
สวี่ฉางชิงผลักประตูเข้ามา สายตาหยุดอยู่ที่สรีระอ้อนแอ้นของนางสองจิตสองใจ แล้วชม "ภรรยาข้างสวยจริง ๆ!"
หลี่ลี่จื้อยิ้มให้เขาอย่างเอาเรื่อง "เวลาขนาดนี้ยังปากดีอีก!"
"ไม่ว่าเวลาไหนก็ต้องชมภรรยา!"
สวี่ฉางชิงเดินเข้าไป จัดคอเสื้อให้พลาง นิ้วสัมผัสกระดูกไหปลาร้าขาวเนียนของนางโดยไม่ตั้งใจ แล้วกระซิบเสียงต่ำ
"เมื่อคืนยังไม่เต็มอิ่ม รอหาลูกสาวเจอก่อน แล้วค่อยชดเชยกันใหม่!"
หลี่ลี่จื้อหน้าผ่าแดงก่ำ ตบมือเขาออก "ท่านเนี่ย ปากไม่ค่อยรู้จักกาลเทศะ! อวิ๋นเอ๋อร์ยังอยู่ตรงนี้เลย!"
สาวใช้อวิ๋นเอ๋อร์ก้มหน้า แสร้งทำเป็นเสาไม้ต้นหนึ่ง
สวี่ฉางชิงหัวเราะลั่น "ได้ ๆ ๆ ไปกันเถอะ!"
ทั้งสามคนออกจากห้องบรรทม ตามอุโมงค์ลับตรงไปยังท่าเรือ
เรือเฟยอวิ๋นจอดนิ่งอยู่ในท่าเรือ เล็กกว่าเรือพั่วจวินหนึ่งรุ่น ในห้องเรือได้เตรียมเสบียงไว้อย่างพร้อมเพรียง
เซวียเหรินกุ้ยรออยู่บนดาดฟ้าแล้ว เห็นสวี่ฉางชิงทั้งสามคนขึ้นเรือ จึงค้อมตัวคารวะ "ฝ่าบาท ฮองเฮา ทุกอย่างพร้อมแล้ว!"
สวี่ฉางชิงขึ้นไปบนดาดฟ้า หันกลับไปมองเค้าโครงพระราชวังที่ค่อย ๆ ห่างออกไป แล้วมองไปยังจุดที่ท้องทะเลบรรจบกับฟากฟ้าทางทิศตะวันออก
ลมทะเลพัดโชย พัดเสื้อปลิวไสว!
หลี่ลี่จื้อเดินเข้ามาใกล้เขา โฉมงามอ่อนโยนเต็มไปด้วยความกังวล "ท่านพี่ เจ้าว่า...ชิงเหอไปถึงฉางอานแล้ว จะก่อเรื่องวุ่นวายหรือเปล่า?"
สวี่ฉางชิงยิ้มขื่น "กลัวลูกทำเรื่องวุ่นวายไม่เท่าไหร่ กลัวนางจะรื้อเมืองฉางอานทิ้งต่างหาก!"
หลี่ลี่จื้อ "..."
นึกถึงนิสัยลูกสาวตัวเอง หลี่ลี่จื้อก็รู้สึกปวดหัวขึ้นมาเช่นกัน
สวี่ฉางชิงหันหลังเดินเข้าไปในห้องขับเคลื่อน กดปุ่มเดินเครื่อง "เรือเฟยอวิ๋น ออกเดินทาง!"
เรือรบค่อย ๆ ออกจากท่าเรือ ทวนกลับทิศทาง ฉีกหน้าท้องทะเลสีคราม มุ่งหน้าตะวันออกด้วยความเร็วเต็มกำลัง
......
ครึ่งเดือนต่อมา ณ นอกเมืองฉางอานแห่งต้าถัง บนแม่น้ำเว่ย หมอกหนายังไม่จาง หยาดน้ำระยิบระยับ
แม่น้ำเว่ยตื้นเขิน ถุงลมใต้ท้องเรือรบลอยตัวขึ้น ยกเรือให้ลอยไปตามเส้นทางน้ำ
ในห้องขับเคลื่อน สวี่ชิงเหอเคี้ยวเนื้อแห้งเต็มปาก แก้มตุ่ย ๆ เหมือนหนูแฮมสเตอร์ตัวน้อย
นางเหลือบมองพิกัดบนเครื่องนำทาง แล้วมองดูเค้าโครงกำแพงเมืองที่เลือนรางอยู่ไกล ๆ อย่างตื่นเต้น "อือ เข้าฉางอานเสียที!"
นางคล่องแคล่วขับเรือเข้าไปซ่อนในกอผักตบชวาอันหนาทึบทางใต้ฝั่ง
จากนั้น สวี่ชิงเหอเปลี่ยนเป็นชุดกะลาสีเรียบร้อย "ตุบ" หนึ่งกระโดดลงน้ำ ราวกับปลาน้อยแสนว่องไวว่ายไปถึงฝั่ง แล้วพลิกตัวขึ้นบก
มองซ้ายมองขวา เห็นไม่มีผู้คน จึงวิ่งเข้าไปในป่าละเมาะเล็ก ๆ ถอดชุดกะลาสีซ่อนไว้ แล้วหยิบชุดกระโปรงสะอาดจากห่อผ้าเปลี่ยนใส่
จัดแจงเสร็จเรียบร้อย นางออกจากป่าละเมาะ เดินเตาะแตะไปตามทางหลวงมุ่งหน้าสู่เมืองฉางอาน
กำแพงเมืองฉางอานทอดยาวเหมือนสันเขาสูงตระหง่าน โอ่อ่ายิ่งใหญ่ พลังอำนาจอันหนาแน่นแผ่กระจายเข้ามา สะเทือนใจยิ่งนัก
สวี่ชิงเหอยืนอยู่ใต้ประตูเมืองฉางอาน เงยหน้ามอง ปากอ้าค้างเล็กน้อย
"ว้าว..."
ในฐานะองค์หญิงใหญ่แห่งต้าถัง นางถือว่าเคยผ่านโลกกว้างมา แต่ต้าถังสถาปนาได้แปดปี เมืองหลวงถึงจะคึกคัก แต่เมื่อเทียบกับเมืองเก่าแก่นับพันปีตรงหน้า เรื่องขอบเขตและกลิ่นอายช่างต่างกันคนละชั้น!
นี่ต่างหากคือเมืองแห่งราชันอย่างแท้จริง!
สวี่ชิงเหอกดความตื่นตะลึงในใจไว้ เดินก้าวสั้น ๆ ท่าทางองอาจทะนง เข้าเมืองไป