อีกด้านหนึ่ง สวี่ชิงเหอกำลังเดินอยู่ จู่ๆ ก็ถูกชายชราผมขาวคนหนึ่งดึงไว้
“หนูนี่! หนูนี่!”
ชายชราดึงแขนเสื้อนางไว้ รีบร้อนกล่าว “เมื่อครู่ข้าเห็นเจ้าถูกพวกพาลกลุ่มนั้นพาไป ข้าตกใจแทบแย่! เจ้า... เจ้าไม่เป็นไรใช่หรือไม่?”
สวี่ชิงเหอเห็นเป็นตาผู้เฒ่าหน้าตาเมตตา จึงยิ้มหวานเอ่ย “ท่านปู่ไม่ต้องเป็นห่วง หนูไม่เป็นไร! หนูไล่พวกมันหนีไปหมดแล้ว!”
ชายชรามองนางตั้งแต่หัวจรดเท้า เห็นว่าไร้ร่องรอยบาดเจ็บ จึงถอนหายใจโล่งอก
“ไม่เป็นไรก็ดี ไม่เป็นไรก็ดี! หนูนี่ เจ้าคนเดียวเที่ยวเตร่อยู่ข้างนอกอันตรายนัก รีบกลับบ้านเถิด!”
สวี่ชิงเหอส่ายหน้า “ไม่ได้ หนูยังหาตาปู่ไม่พบ!”
ชายชราถอนหายใจ “คนที่เจ้าจะหาแม้แต่ที่อยู่ก็ไม่รู้ เมืองฉางอันใหญ่โตเพียงนี้ เจ้าจะหาอย่างไรได้เล่า เว้นเสียแต่...”
“เว้นเสียแต่อะไร?” สวี่ชิงเหอเบิกตาสว่าง
ชายชราลูบเคราครุ่นคิด “เว้นเสียแต่ว่าเจ้าจะเข้าไปในวัง ทูลขอฮ่องเต้ให้ช่วยตามหา! เมื่อฮ่องเต้มีพระบัญชา ทหารทั้งเมืองก็จะช่วยเจ้าตามหาคนได้! นอกจากนี้ ก็ไม่มีทางอื่นอีก!”
สวี่ชิงเหอได้ยินดังนั้น ดีใจยิ่งนัก หยิบถุงเงินที่เอวออกมาหยิบถั่วทองคำกำหนึ่ง ยัดใส่มือชายชรา “ขอบคุณท่านปู่ที่ชี้ทาง!”
แล้วหันหลังวิ่งตรงไปทางพระราชวังทันที
ชายชรารีบร้อง “เฮ้ย หนูนี่ ข้าแค่พูดเล่น เจ้าอย่าถือสาเอาจริง!”
เขาอยากจะวิ่งตาม แต่แขนขาแก่ๆ อย่างเขา จะไล่ทันได้อย่างไร?
ชั่วพริบตา สวี่ชิงเหอก็หายไปในหมู่ผู้คน ไร้ร่องรอย
สวี่ชิงเหอวิ่งไปตามถนนจูเชวี่ยด้วยความเร็วสูง ในไม่ช้าก็มาถึงประตูจูเชวี่ย
กำแพงวังสูงตระหง่านเสียดฟ้า หน้าประตู ทหารองครักษ์สวมเกราะถืออาวุธหลายสิบนายยืนสง่าอยู่
สวี่ชิงเหอเดินไปที่หน้าประตู เงยหน้ามองนายด่านประจำประตู เสียงใสเอ่ย “ข้าจะเข้าไปในวัง ข้าจะเข้าเฝ้าฮ่องเต้! ขอรบกวนท่านแม่ทัพช่วยอนุญาตด้วย!”
นายด่านเห็นเป็นเด็กหญิงตัวเล็กๆ น่ารัก จึงหัวเราะเบาๆ “เด็กน้อยจากไหนกัน? พระราชวังไม่ใช่ที่เล่นของเจ้า รีบกลับไปเถิด!”
สวี่ชิงเหอทำหน้าจริงจัง “ข้าไม่ได้มาเล่น ข้ามีเรื่องสำคัญอยากขอให้ฮ่องเต้ช่วย!”
นายด่านส่ายหน้า “ไม่ได้อยู่ดี ไม่มีราชโองการห้ามเข้าวัง นี่คือกฎ! เจ้าอย่ามาก่อกวนที่นี่ รีบไปเร็ว!”
สวี่ชิงเหอพูดจนน้ำลายแทบแห้ง นายด่านก็ไม่ยอมให้เข้า
เห็นนางอายุน้อย แต่แววตาระหว่างคิ้วมีกลิ่นอายสูงศักดิ์ ดูไม่ใช่เด็กบ้านธรรมดา นายด่านจึงไม่กล้าขับไล่รุนแรงนัก ได้แต่ปิดประตูเมือง
พอตะวันลับขอบฟ้า ฟ้ามืดลง สวี่ชิงเหอจึงทำได้เพียงหันหลังออกจากเมืองอย่างผิดหวัง ลัดเลาะไปยังดงกก ปีนขึ้นเรือพั่วจวิน
นางอาบน้ำ นอนลงบนเตียงเล็กพลิกไปพลิกมานอนไม่หลับ ยิ่งคิดก็ยิ่งโมโห
“ไม่ให้เข้าใช่ไหม? ไม่ยอมปล่อยใช่ไหม? ดี ข้าจะจำไว้!”
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ฟ้าเพิ่งสาง สวี่ชิงเหอล้างหน้าทำความสะอาด กินอาหารเช้าเสร็จ แล้วแบกปืนครกขนาดเล็ก ผ่านถนนหลวงในยามเช้าที่แสงแรกทอ มาถึงประตูจูเชวี่ยอีกครั้ง
ทหารองครักษ์ที่เฝ้าประตูหลายนายเห็นนางแบกเหล็กก้อนใหญ่เดินมา ต่างพากันตะลึงงัน
นายด่านเห็นนางมาอีก ก็รู้สึกปวดหัว “เจ้าจะมาอีกแล้วหรือ? สิ่งที่เจ้าแบกบนไหล่คืออะไร?”
สวี่ชิงเหอไม่ตอบ แต่ถามกลับ “ข้าถามเจ้าอีกครั้ง เจ้าจะให้ข้าเข้าไปหรือไม่?”
จากปากเด็กหญิงตัวน้อยน่ารักปุกปิก เอ่ยคำข่มขู่ออกมา ยิ่งน่ารักน่าเอ็นดู ทหารองครักษ์ทั้งหลายอดหัวเราะออกมาไม่ได้
“ฮ่าๆๆ... เด็กน้อย อย่าก่อกวนเลย! ที่นี่ไม่ใช่ที่เล่นขายของของเจ้า!”
“เจ้าคิดว่าถือเศษเหล็กมายื่นขู่พวกเราได้หรือ? ฮ่าๆๆ...”
......... (จุดไข่ปลาเดิม)
สวี่ชิงเหอยืนยันครั้งสุดท้าย “ไม่ให้เข้า?”
“ไม่ให้!”
นายด่านหัวเราะโบกมือ “เด็กน้อย เจ้ารีบกลับไปหาแม่กินนมเถอะ!”
ทหารองครักษ์ข้างหลังหัวเราะลั่นอีกครั้ง
สวี่ชิงเหอพยักหน้า “ดี นี่พวกเจ้าบังคับข้าเอง!”
ว่าแล้ว นางก็แบกกระบอกปืนครก เล็งไปที่หอประตูจูเชวี่ย กดปุ่มยิง
“ตูม!”
เสียงดังสนั่นหวั่นไหว สั่นสะเทือนทั้งหอประตู!
นัดแรกพุ่งชนกำแพงเมือง อิฐสีเขียวแตกระเบิด เศษหินปลิวกระเด็น ทะลุเป็นรูขนาดใหญ่เท่ากะละมัง!
ทหารองครักษ์หลายนายตกใจแทบสิ้นสติ ต่างพากันหมอบหนีตาย หาที่กำบัง ไม่มีใครกล้ายืนขวางหน้าประตูอีก
สวี่ชิงเหอเห็นพวกเขาหนีไปหมดแล้ว จึงรีบปรับทิศทางกระบอกปืน เล็งไปที่ประตูไม้ทาสีแดงเข้มที่ปิดแน่น
“ตูม!”
เมื่อนัดที่สองยิงออกไป ประตูเมืองดังสนั่นแตกเป็นเสี่ยงๆ ล้มลงกับพื้น ฝุ่นตลบไปทั่ว
จากนั้น สวี่ชิงเหอก็แบกกระบอกปืน ก้าวขาสั้นๆ เดินเข้าไปในพระราชวังอย่างองอาจ ท่ามกลางสายตาหวาดกลัวของทหารองครักษ์ทั้งหลาย
ครู่หนึ่ง เมื่อตั้งสติได้ นายด่านก็รีบสั่งลูกน้องนำม้ามา ขึ้นหลังม้าควบตรงไปทางพระราชวัง
จวนไช่กั๋วกง แขวงฉงเหริน
ภายในจวน เต็มไปด้วยบรรยากาศอึมครึม บ่าวไพร่ในจวนก้มหน้าทำงานกันเงียบๆ
ในห้องใหญ่ด้านหลัง กลิ่นยาโชยตลบ ตุ้ยหรูฮุย (ชื่อนี้ต้องยืนยันอีกครั้ง) หน้าตาเหลืองคล้ำ โหนกแก้มสูง นอนอยู่บนเตียง หายใจโรยรา
ข้างเตียง หลี่ซื่อหมินสวมชุดคลุมสีดำนั่งอยู่ที่ขอบเตียง กุมมือที่ผอมแห้งของตุ้ยหรูฮุยไว้แน่น
จางซุนอู่จี้และเวยเจิ้งยืนอยู่ด้านหลัง สีหน้าเคร่งขรึม
ฝางเสวียนหลิงคุกเข่าอยู่อีกด้านหนึ่งของเตียง ดวงตาแดงก่ำ
หลี่ซื่อหมินเอ่ยเรียกเบาๆ “เค่อหมิง...”
ตุ้ยหรูฮุยค่อยๆ ลืมตาขึ้น ริมฝีปากขยับเล็กน้อย เสียงแผ่วเบา “ฝ่า... ฝ่าบาท... กระหม่อม... ไม่สามารถ... อยู่เคียงข้างฝ่าบาท... ต่อไปได้แล้ว...”
“เค่อหมิง เจ้าอย่าพูดจากลัวๆ เช่นนี้สิ!”
หลี่ซื่อหมินกุมมือเขาแน่นขึ้น น้ำตาไหลพราก “เจ้าบอกว่าจะเฝ้าดูบ้านเมืองสงบสุข เจ้าบอกว่าจะช่วยข้าสร้างยุคทอง!”
“เจ้าสัญญากับข้าไว้! เจ้าตุ้ยเค่อหมิงไม่เคยผิดสัญญาในชาตินี้! ครั้งนี้ก็ห้ามผิดสัญญา!”
ฝางเสวียนหลิงน้ำตาไหลจนพูดไม่เป็นประโยค “เค่อหมิง... เรารับใช้ร่วมกันมานานกว่าสิบปี เจ้าบอกว่าจะอยู่ด้วยกันเพื่อชมความรุ่งเรืองของต้าถัง... เจ้าจะไปก่อนได้อย่างไร...”
ฝางเสวียนหลิงและตุ้ยหรูฮุยคือคู่ที่ปรึกษาที่เก่งกาจที่สุดใต้บัญชาของหลี่ซื่อหมิน คนหนึ่งฉลาดในการวางแผน อีกคนฉลาดในการตัดสินใจ ทำงานประสานกันอย่างลงตัว
ในใจของหลี่ซื่อหมิน ทั้งคู่เปรียบเสมือนแขนขวาข้างซ้ายของตน ขาดใครคนหนึ่งไปไม่ได้ บัดนี้ตุ้ยหรูฮุยป่วยหนัก ใกล้ตาย ความเจ็บปวดที่เขารู้สึกนั้นเกินกว่าจะบรรยายได้!
องค์ฮ่องเต้ผู้ที่ในสนามรบเด็ดขาดเฉียบขาด บนบัลลังก์แข็งกร้าวดั่งเขาหิน ผู้นี้ ณ เวลานี้ น้ำตาคลอเบ้า สะอื้นเงียบๆ
มองดูตุ้ยหรูฮุยที่ถูกความเจ็บปวดบั่นทอนจนเหลือแต่กระดูก หลี่ซื่อหมินรู้ดีว่าเขาคงไปได้ไม่ไหวแล้วจริงๆ!
หลี่ซื่อหมินนำมือผอมแห้งของตุ้ยหรูฮุยมาประกบแก้ม เสียงสั่นเครือ “เค่อหมิง เจ้าวางใจได้ ลูกชายสองคนของเจ้าข้าจะดูแลเป็นอย่างดี คนในครอบครัวของเจ้าข้าจะจัดแจงให้เรียบร้อย เจ้าจะไป... ก็ไปได้อย่างสบายใจ...”
พูดมาถึงตอนนี้ หลี่ซื่อหมินพูดต่อไปไม่ไหว กลั้นสะอื้นไม่อยู่
“ฮือๆๆ... เค่อหมิง...”
เวยเจิ้ง ผู้ที่ขึ้นชื่อเรื่องตรงไปตรงมาแข็งกร้าว ยามนี้ก็อดไม่ได้ที่จมูกจะแดง ก้อนน้ำตาไหลริน
จางซุนอู่จี้เองก็มีสีหน้าเศร้าสร้อย มองตุ้ยหรูฮุยที่นอนใกล้ตายอยู่บนเตียง ถอนหายใจอย่างเจ็บปวด
ตุ้ยหรูฮุยเมื่อปีนั้น ช่างงามสง่าอะไรเช่นนั้น!
แต่บัดนี้เล่า?
ใบหน้าซูบผอม เบ้าตาโบ๋ สีหน้าหมองคล้ำ... ทั้งตัวหดอยู่ในผ้าห่ม ดั่งเทียนเล่มสุดท้ายที่กำลังจะดับ!
จางซุนอู่จี้ถอนหายใจยาวในใจ
ร่วมราชการในราชสำนักด้วยกัน เห็นเพื่อนร่วมงานกำลังจะจากไป ใครเล่าจะนิ่งเฉยได้?
แต่ในความเศร้าโศกนั้น ในส่วนลึกของหัวใจเขากลับมีไฟแห่งความทะเยอทะยานลุกโชนขึ้นมา
หากตุ้ยหรูฮุยตาย ฐานะคู่หูของฝางและตุ้ยก็จะแตกสลาย...
และเขา ผู้เป็นน้องชายของฮองเฮา ถึงแม้จะอยู่ในตำแหน่งสูงมาโดยตลอด แต่ก็ถูกฝางและตุ้ยกดไว้เสมอ
หากตุ้ยหรูฮุยจากไป ตัวเขาเอง...
จางซุนอู่จี้สูดหายใจเข้าลึก กดความตื่นเต้นในใจไว้ แล้วคารวะหลี่ซื่อหมิน
“ฝ่าบาท โปรดอย่าโศกเศร้าเกินไปเลย เค่อหมิงเป็นคนดี ย่อมมีเทพยืนคุ้มครอง ต้องไม่มีอะไรแน่นอน!”