"รีบๆ ลุกเถิด"
น้ำเสียงของเวินซินเหลียนอ่อนลงโดยไม่รู้ตัว
"ที่นี่มีสมุนไพรบำรุงสุขภาพชั้นดี ช่วยบำรุงร่างกาย ข้าสังเกตว่าสีหน้าเจ้าไม่ดีนัก เดี๋ยวจะให้คนส่งไปให้"
พระสนมเสียนเฟยตกใจเล็กน้อย นางเงยหน้ามองเวินซินเหลียน แล้วคำนับลึก
"ขอบพระทัยฮองเฮาเป็นอย่างยิ่ง"
ถัดมาเป็นสามคนที่มีตำแหน่งต่ำกว่า หลิวไฉเหริน หวังเจี๋ยหยู และเจ้าเหม่ยเหริน
เวินซินเหลียนทักทายทีละคน มอบของขวัญที่เหมาะสม ท่าทีสุภาพแต่ยังคงความสง่างาม
"พวกเจ้ารับใช้ฝ่าบาทก่อนข้า นับเป็นผู้อาวุโสของข้า"
เวินซินเหลียนมองพวกนาง พูดด้วยน้ำเสียงจริงใจ "ต่อจากนี้พวกเราเป็นพี่น้องกันในวังหลัง ควรอยู่ร่วมกันอย่างสันติ ช่วยเหลือซึ่งกันและกัน แบ่งเบาพระราชภาระของฝ่าบาท"
ทั้งสามรีบคำนับขอบพระทัย รีบปฏิเสธว่าไม่กล้า
การเข้าเฝ้าสิ้นสุดลง เหล่าพระสนมถวายบังคมลาไปตามลำดับ พระตำหนักเริ่มโล่งลง
เย่ว่านหยิงเดินอยู่ท้ายสุด ขณะจะก้าวออกจากประตูก็หันกลับมามอง เวินซินเหลียนรีบขยิบตาให้นางอย่างรวดเร็วในจังหวะที่ไม่มีใครสังเกต
เย่ว่านหยิงเข้าใจดี อาศัยจังหวะหันตัว หันหลังให้คนอื่น มือขวาซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ ทำสัญลักษณ์ "ตกลง" แล้วจึงก้าวออกจากประตูไป
เมื่อทุกคนจากไปแล้ว ชิงจู่ก็อดไม่ได้อีกต่อไป
"พระนางเจ้าข้า พระองค์ทอดพระเนตรท่าทางการนั่งของพระสนมกุ้ยเฟยเมื่อครู่นี้หรือไม่ เอนตัวไปมา ไหนเลยจะมีระเบียบ เห็นได้ชัดว่าไม่มองพระองค์อยู่ในพระเนตร ข้าพเจ้าได้ยินมาว่า เมื่อคืนนางบอกกับสาวใช้ในวังว่า ฮองเฮาเพียงแต่อาศัยตระกูล..."
"พอแล้ว"
เวินซินเหลียนขัดขึ้นอย่างเย็นชา
แต่ชิงจู่ไม่ยอมหยุด พูดด้วยท่าที "ข้าพเจ้าพูดเพื่อพระองค์เอง" ว่า "พระนางเจ้าข้า ข้าพเจ้าพูดสิ่งเหล่านี้เพื่อพระองค์จริงๆ วันแรกที่พระองค์เป็นฮองเฮา หากไม่สร้างบารมี ต่อจากนี้ใครในวังหลังจะเกรงกลัวพระองค์ วันนี้พระสนมกุ้ยเฟยกล้าสวมมงกุฎนกฟีนิกซ์ พรุ่งนี้นางก็กล้านั่งบัลลังก์ของพระองค์ หากพระองค์แต่น้อยใจและอดทน ก็ยิ่งทำให้นางได้ใจ...”
เวินซินเหลียนฟังคำพูดนี้ ยิ่งทำให้มั่นใจมากขึ้น ในนิยายต้นฉบับ ฮองเฮาถูกยุแยงแบบนี้วันแล้ววันเล่า จนค่อยๆ เกลียดชังพระสนมกุ้ยเฟยจนถึงที่สุด
ทุกคำพูดดูเหมือนจงรักภักดี แต่แท้จริงแล้วชักจูงไปทีละก้าว
เมื่อเจ้าต้องการก่อเรื่อง ข้าก็จะเล่นเป็นเพื่อน
เวินซินเหลียนถอนหายใจเฮือกใหญ่ ทำท่าทางทุกข์ใจและอดกลั้น "ข้าจะไม่โกรธได้อย่างไร? แต่ข้าเป็นฮองเฮา ไม่อาจทำให้วันแรกดูแย่เกินไป มิเช่นนั้นจะถูกนินทาว่าข้าอิจฉาริษยา ไม่ยอมรับใคร"
นางหยุดไปครู่หนึ่ง ทำเหมือนนึกอะไรขึ้นได้ หันไปถาม "พระสนมกุ้ยเฟยอยู่ตำหนักใด?"
ชิงจู่ตาเป็นประกาย ตอบ "ทูลพระนางเจ้า พระสนมกุ้ยเฟยประทับที่ตำหนักเฉิงเฉียน อยู่ทางตะวันออกของพระตำหนักเฟิ่งอี้"
"ไป เราจะไปเยี่ยมนาง"
ชิงจู่เบิกตากว้างด้วยความตกใจ "พระนางเจ้าข้า อีกไม่นานก็ถึงเวลาเสวยเพลแล้ว อีกทั้งการไปเช่นนี้ก็ขัดกับธรรมเนียม ไหนเลยจะมีฮองเฮายอมลดพระองค์ลงไปเยี่ยมพระสนมได้?"
เวินซินเหลียนโบกมือ "ข้าจะไปสอนกฎวังหลวงของนาง เจ้าเอาอาหารกลางวันของข้าไปด้วย ข้าจะกินกับพระสนมกุ้ยเฟย"
ชิงจู่มีรอยยิ้มเต็มหน้า รีบหันหลังไปสั่งห้องเครื่องให้เตรียมอาหารใส่กล่อง
หน้าประตูตำหนักเฉิงเฉียน มีขันทีน้อยสองคนเฝ้าอยู่ พอเห็นคนมาไกลๆ จะร้องด่า แต่พอเห็นชัดว่าเป็นฮองเฮา ก็ตกใจรีบคำนับ "ถวายบังคมฮองเฮา!"
"ลุกเถิด ข้ามาเยี่ยมพระสนมกุ้ยเฟย"
ขันทีน้อยคลานเข้าไปรายงาน ครู่หนึ่ง สาวใช้ชุดเหลืองอ่อนเดินเร็วเข้ามา นางคืออินจู่ สาวใช้คนสนิทของเย่ว่านหยิง
"ฮองเฮาเสด็จมา ข้าพเจ้ามิได้ต้อนรับแต่ไกล ขอพระองค์ทรงอภัยด้วยเพคะ"
อินจู่พูดติดขัด "พระสนมกุ้ยเฟย... กำลัง... เสวยเพลอยู่ในตำหนักเพคะ"
"พระสนมกุ้ยเฟยของเจ้าไม่ยอมออกมาคำนับฮองเฮา ยังมีฮองเฮาอยู่ในสายตาบ้างหรือไม่!" ชิงจู่พูดอย่างโกรธเคือง
เวินซินเหลียนยกมือห้ามนาง "ไม่เป็นไร เจ้านำทางไปก็พอ"
ตามอินจู่เดินผ่านระเบียงยาว มาถึงหน้าตำหนักหลัก
อินจู่ผลักประตูอย่างช้าๆ "เชิญพระนางเจ้าเพคะ"
เวินซินเหลียนสูดหายใจลึก ก้าวเข้าไป
ในตำหนักมีเพียงเย่ว่านหยิงนั่งอยู่คนเดียวที่โต๊ะ นางเปลี่ยนชุดแดงฉูดฉาดเป็นชุดชั้นในสีบัวโรย ผมยาวสยายอยู่ด้านหลัง มือยังถือถ้วยข้าวอยู่
สองคนสบตากัน ต่างเงียบไปครู่หนึ่ง
เวินซินเหลียนหันไปบอกชิงจู่ "พวกเจ้าออกไปรอข้างนอก"
ชิงจู่กับอินจู่มองหน้ากัน แม้จะรู้สึกว่าไม่เหมาะสม แต่ก็ทำได้เพียงรับคำแล้วถอยออกไป ปิดประตูให้
ฉับพลันที่ปิดประตู เย่ว่านหยิงกระโดดขึ้นจากเก้าอี้ รีบวิ่งมาหาเวินซินเหลียนในสามก้าว กอดนางแน่น น้ำตาไหลออกมา
"ชิงจื่อ บ้าเอ้ย จริงๆ ว่าแก ข้ายังคิดว่าข้าต้องอยู่คนเดียวในที่บ้าบอนี้จนตาย!"
เวินซินเหลียนมองใบหน้าที่คล้ายเย่หลินมาก ตาร้อนผ่าว กอดตอบ
นางพูดด้วยเสียงที่ได้ยินเพียงสองคน "เสี่ยวหลิน อย่าตื่นเต้น เสียงเบาๆ อย่าให้ใครได้ยิน"
"แกจำข้าได้ยังไง?" เย่ว่านหยิงเช็ดน้ำตา เสียงยังสะอื้น
"ท่าทางโอ้อวดของแก ต่อให้กลายเป็นเถ้าถ่านข้าก็จำได้" เวินซินเหลียนตาคลอแต่ปากยังไม่ยอมอ่อน
"ใส่ชุดแดงใหญ่ เดินเอวไปเอวมา ยังพูดว่า 'เมื่อคืนรับใช้ฝ่าบาทจนถึงสี่ทุ่ม' แกรังเกียจตัวเองไหม?"
เย่ว่านหยิงทั้งร้องไห้ทั้งหัวเราะ ต่อยแขนนางทีหนึ่ง
"ข้าก็จนปัญญานี่! เนื้อเรื่องต้นฉบับก็เป็นแบบนี้ ข้าว่านะถ้าทำตามเนื้อเรื่องอาจจะกลับไปได้"
เวินซินเหลียนดึงนางนั่งลงที่โต๊ะ "ถ้าทำตามเนื้อเรื่องจริงๆ เจ้าจะโดนแทงตายหรือโดนทุบตายด้วยไม้?"
"ข้าจะเลือกสำลักตายก่อนถึงตอนนั้น"
เย่ว่านหยิงหยิบขนมบนโต๊ะ ยัดเข้าปากอย่างไม่แคร์มารยาท "เจ้าจะรู้ไหม เมื่อวานข้าเพิ่งข้ามเวลามาแทบบ้า ตื่นขึ้นมาบนเตียง ตัวไม่มีเรี่ยวแรง เหมือนกินเหล้าขาวมาสองชั่ง"
พูดถึงตรงนี้ สีหน้านางเปลี่ยนเป็นแปลกๆ
เวินซินเหลียนจับได้ทัน "เป็นอะไร?"
เย่ว่านหยิงขยับเข้ามาใกล้ ลดเสียง "องครักษ์ลับของแกเมื่อคืน หน้าตาเป็นยังไง?"
เวินซินเหลียนตะลึง "มืดตึ๊ดตื๋อ ข้าจะดูชัดได้ยังไง ที่สำคัญยังถูกยาสลบ สติไม่ค่อยดี เป็นอะไร?"
สีหน้าเย่ว่านหยิงยิ่งแปลกไปอีก ดูแล้วพูดยาก
"เมื่อคืนข้าก็ถูกยาสลบเหมือนกัน แต่ข้าดิ้นรนแหงนหน้าดู องครักษ์ลับของข้า..."
นางหยุดไปครู่หนึ่ง ราวกับคิดหาคำพูด แล้วพูด "หน้าก็พอใช้ได้"
"..."
เวินซินเหลียนมองนางอย่างจนใจ "แกจะเอาหน้าตาไปทำไม? นั่นคือที่หมามุ่ยจ้างมาดูถูกเจ้า แกยังจะมัวคลั่งไคล้ใบหน้าอีกหรือ?"
เย่ว่านหยิงหัวเราะคิก ลูบจมูก แล้วเปลี่ยนเป็นจริงจัง "พูดจริงเถอะ แกวางแผนยังไง พวกเรามีเวลาแค่สามปี หนีออกจากวังไปดีกว่า"
"แกอยากให้ตระกูลเวินถูกโบยตระกูลหรือตระกูลเย่ถูกเนรเทศ? เราสองคนข้ามมาเป็นลูกสาวตระกูลเขา ไม่ต้องช่วยอะไร อย่างน้อยก็อย่าทำให้ทั้งครอบครัวเดือดร้อนเลย"
"ก็จริง และออกจากวังไปจะเอาอะไรกินก็ไม่รู้"
เวินซินเหลียนคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ตระกูลฮองเฮากับตระกูลพระสนมกุ้ยเฟยมีอำนาจ มีทหาร หนึ่งบุ๋นหนึ่งบู๊ ไม่มีความขัดแย้งทางผลประโยชน์ ถ้าให้สองตระกูลนี้ร่วมมือกัน..."
คำพูดของเวินซินเหลียนยังไม่ทันจบ ก็ลดเสียงลง ร่างโน้มไปข้างหน้า
เย่ว่านหยิงก็ขยับเข้ามาใกล้ เกือบจะหัวชนหัวกัน