ในห้องโถง ทุกคนต่างพากันมองหน้ากันอย่างฉงน เห็นได้ชัดว่าไม่มีใครคาดคิดว่าฮองเฮาจะไม่ทรงพิโรธ กลับทรงประทานรางวัลให้เสียอีก
ส่วนชิงจู่ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ กลับตะลึงไปเล็กน้อย แววตาแวบหนึ่งของความไม่พอใจ
นางพลันตวาดขึ้นว่า “ฝ่าบาทเพคะ ฝ่าไทเฮาเพคะ! วันนี้พระสนมกุ้ยเฟยทรงสวมมงกุฎทองคำปีกนก และยังนุ่งห่มอาภรณ์ที่ปักรูปหงส์ ดูหมิ่นลำดับชั้น ไม่แยแสต่อพระนางฮองเฮา นี่คือการไม่เคารพอย่างใหญ่หลวงต่อพระนางฮองเฮาเพคะ!”
เวินซินเหลียนเหลือบมองชิงจู่ที่ทำตัวเป็นผู้รักษาความถูกต้อง ดูเหมือนต้องการแก้ต่างให้ฮองเฮา
นางจำได้ว่าในต้นฉบับมีฉากตอนนี้อยู่จริง ตอนที่ชิงจู่เข้าเฝ้า กล่าวโจมตีพระสนมกุ้ยเฟยว่ากระทำการเกินฐานะด้วยวาจาอันแหลมคม
ในต้นฉบับ เวินซินเหลียนดุด่าไปเพียงไม่กี่คำ ไม่ได้ลงโทษจริง ๆ แต่ทั้งสองก็มีใจบาดหมางต่อกันนับตั้งแต่นั้น
ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ทุกครั้งที่เข้าเฝ้า ชิงจู่จะจงใจยั่วยุ กล่าวร้ายพระสนมกุ้ยเฟยอยู่ข้างพระกรรณฮองเฮาทุกวัน ยุยงให้ทั้งสองแย่งชิงความรักจากฮ่องเต้ ค่อย ๆ ผลักดันฮองเฮาให้ยืนอยู่บนจุดที่ต้องเผชิญหน้ากับพระสนมกุ้ยเฟย
ชิงจู่นี่ เกรงว่าจะเป็นคนที่ฮ่องเต้จงใจแอบวางไว้ข้างกายนางกระมัง
เวินซินเหลียนมีแผนในใจแล้ว แต่สีหน้ากลับพลันเย็นชาลง
“บังอาจ!”
นางพลันตบพนักเก้าอี้อย่างแรง แล้วตวาดเสียงเข้ม “ชิงจู่ เจ้าช่างกล้าหาญนัก!”
ชิงจู่ตัวสั่นเทิ้มทรุดตัวลงคุกเข่า พูดด้วยความเหลือเชื่อ “ฝ่า...ฝ่าบาทเพคะ...”
“พระสนมกุ้ยเฟยเป็นผู้ที่เจ้าจะตำหนิกล่าวหาได้ตามอำเภอใจหรือ?”
เวินซินเหลียนลุกขึ้นยืน ก้าวเดินไปทีละก้าวจนถึงเบื้องหน้าชิงจู่ แล้วมองลงมาจากเบื้องสูง “ข้ายังมิทันเอ่ยปาก แต่นางกำนัลผู้น้อยอย่างเจ้ากลับบังอาจต่อว่าพระสนมกุ้ยเฟยต่อหน้าธารกำนัล นี่ต่างหากคือการไม่เคารพลำดับชั้นอย่างแท้จริง!”
ทุกคนในห้องโถงต่างตกตะลึง พระสนมซูเฟยและพระสนมเสียนเฟยแลกเปลี่ยนสายตาอย่างตกใจ บรรดาพระสนมขั้นผู้น้อยหลายนางถึงกับกลั้นหายใจ
ไม่มีใครคาดคิดว่าฮองเฮาจะดุองครักษ์ลับข้างกายนางเองเพื่อพระสนมกุ้ยเฟย
ชิงจู่แก้ตัวว่า “ฝ่าบาททรงโปรดยกโทษเพคะ! หม่อมฉัน...หม่อมฉันเพียงแต่ไม่ยุติธรรมให้ฝ่าบาทเท่านั้นเพคะ”
“เรื่องระหว่างข้ากับพระสนมกุ้ยเฟย ถึงคราวที่เจ้าจะมายุ่งได้หรือ? รีบไปหยิบปิ่นปักผมมาที หากยังกล่าวจาบจ้วงอีก ข้าจะลงโทษเจ้าก่อน!”
ชิงจู่ไม่กล้าโต้แย้งอีก ลุกขึ้นแล้วรีบออกไป
เวินซินเหลียนกลับไปนั่งที่ตำแหน่งประธาน สีหน้ายังคงเคร่งขรึม ราวกับโกรธชิงจู่ไม่น้อยจริง ๆ
ภายในห้องโถงกลับเข้าสู่ความเงียบสงบ แต่บรรยากาศกลับละเอียดอ่อนยิ่งกว่าที่ผ่านมา
เย่ว่านหยิงยืนอยู่กลางห้องโถง มองเวินซินเหลียนราวกับประเมิน ราวกับกำลังมองฮองเฮาที่นางคิดว่าจะต้องต่อต้านนางอีกครั้ง
ไม่นานชิงจู่ก็กลับมาพร้อมกับปิ่นปักผมคู่หนึ่งทำจากทองคำประดับทับทิมแดงอย่างประณีต
ปิ่นปักผมทำจากทองคำบริสุทธิ์ ปลายยอดเป็นดอกโบตั๋น เกสรมีทับทิมเม็ดใหญ่ฝังอยู่ มีชายพู่ทองคำสามเส้นห้อยลงมา ปลายแต่ละเส้นประดับด้วยไข่มุกสีเงินขาว
น้ำเสียงของเวินซินเหลียนอ่อนลงเล็กน้อย ราวกับความโกรธเมื่อครู่ไม่เคยเกิดขึ้น
“ปิ่นปักผมคู่นี้บิดาของข้าซื้อมาจากอาณาจักรตะวันออกในราคาแพง ว่ากันว่างานฝีมือฝังประณีตเป็นพิเศษ ทั่วทั้งต้าฉีไม่สามารถหาคู่ที่สองได้ ข้าเห็นว่าพระสนมกุ้ยเฟยมีผิวพรรณขาวผ่อง ใส่สีแดงแล้วเข้ากันที่สุด วันนี้จึงมอบให้พระสนมกุ้ยเฟย”
พูดจบ นางก็หยิบปิ่นปักผมจากถาดด้วยมือของตนเอง แล้วเดินไปเบื้องหน้าเย่ว่านหยิง
เย่ว่านหยิงตะลึงไปเล็กน้อย โดยสัญชาตญาณอยากถอยหลัง แต่ถูกเวินซินเหลียนกดไหล่ไว้
เวินซินเหลียนสูงกว่านางครึ่งหัว นางโน้มตัวลงเล็กน้อย เสียบปิ่นปักผมเข้าไปในมวยผมของเย่ว่านหยิงอย่างเบามือ ใกล้ชิดสนิทสนมราวกับกำลังปฏิบัติต่อเพื่อนสนิทที่รู้จักกันมานาน
ด้วยท่วงท่าเช่นนี้ ริมฝีปากของเวินซินเหลียนเกือบชิดใบหูของเย่ว่านหยิง แล้วพูดด้วยเสียงที่ได้ยินเพียงสองคนเท่านั้น
“ข้าเป็นพ่อของเจ้า”
เย่ว่านหยิงทั้งตัวแข็งทื่อ
เวินชิงคนบ้าเอ๊ย
นี่มันตอนที่พวกนางเล่นเกมกัน เวินชิงทุกครั้งที่ช่วยนางปราบศัตรูได้ ก็จะตะโกนอย่างองอาจว่า “พ่อมาแล้ว!” ส่วนเย่หลินก็จะโต้กลับเสมอว่า “ข้าคือแม่ของเจ้า”
ในใจเย่ว่านหยิงตอนนี้ทั้งตื่นเต้นและโกรธ
ตื่นเต้นที่นางไม่ได้อยู่คนเดียว โกรธที่เวินชิงคนนี้อะไรไม่พูดกลับพูดรหัสลับแบบนี้ในที่แบบนี้ เสี่ยงเหลือเกินถ้านางกลั้นหัวเราะไม่ไหวจะทำอย่างไร!
นางกัดริมฝีปากแน่นเพื่อไม่ให้ตัวเองเสียท่า
เวินซินเหลียนถอยหลังหนึ่งก้าว มองปิ่นปักผมที่เสียบเข้าไปแล้ว พยักหน้าอย่างพอใจ “พระสนมกุ้ยเฟยใส่ปิ่นปักผมนี่แล้วงดงามจริง ๆ”
เย่ว่านหยิงสูดหายใจเข้าลึก ๆ กดอารมณ์ที่ปั่นป่วนลง แล้วย่อเข่าลงคำนับ “หม่อมฉันขอบพระทัยฝ่าบาทเพคะ”
เวินซินเหลียนพยักหน้าเล็กน้อย สายตาสบกับนางเพียงครู่หนึ่ง ก่อนส่งสัญญาณด้วยแววตา: นั่งลงก่อน เดี๋ยวค่อยพูดกัน
เย่ว่านหยิงพยักหน้าอย่างแผ่วเบา แล้วถอยไปนั่งลงบนเก้าอี้ข้าง ๆ
เวินซินเหลียนกลับไปที่ตำแหน่งประธาน จัดแขนเสื้อให้เรียบร้อย น้ำเสียงกลับคืนสู่ความสงบดังเดิม ถามขึ้นว่า “พระสนมซูเฟยคนไหนหรือ?”
หญิงสาวคนหนึ่งเดินออกมาจากหมู่ชน เข้ามากลางห้องโถง แล้วโค้งคำนับอย่างงดงาม “หม่อมฉันคารวะฝ่าบาทเพคะ”
เวินซินเหลียนและเย่ว่านหยิงต่างจ้องมองไปที่นาง
นี่คือนางเอก พระสนมซูเฟยหลินรั่วเซวีย
หลินรั่วเซวียมีใบหน้ารูปไข่ที่อวบอิ่ม แก้มทั้งสองข้างมีสีชมพูบาง ๆ ตามธรรมชาติ คิ้วโค้งตาหวาน ดวงตากลมโตสดใส เกิดมาเป็นสาวน้อยเพื่อนบ้านที่หวานแหวว
นางสวมชุดวังหลังสีชมพูอ่อน ชายกระโปรงปักลายดอกแพร์ บนผมเสียบปิ่นปักผมผีเสื้อคู่เล็ก ๆ ปีกผีเสื้อสั่นไหวเบา ๆ ตามการเคลื่อนไหวของนาง ดูมีชีวิตชีวาราวกับจริง
เวินซินเหลียนคิดในใจ สมกับที่เป็นตัวละครที่อ่อนหวานไร้เดียงสา บริสุทธิ์ไร้มลทินตามในหนังสือจริง ๆ
ในต้นฉบับกล่าวว่า ตอนที่มู่หรงเอี้ยนยังเป็นรัชทายาท หลินรั่วเซวียเป็นนางกำนัลประจำตัว ถูกนางกำนัลอื่นวางยาใส่ร้าย บังเอิญได้เสียกับมู่หรงเอี้ยนโดยไม่ตั้งใจ
ตั้งแต่นั้นมู่หรงเอี้ยนก็ติดใจเรื่องนั้น นิยายทั้งเล่มไม่ได้เขียนเรื่องการสืบเชื้อสายของมนุษย์ หรือไม่ก็เขียนเรื่องโง่ ๆ ของสตรีในวังหลังที่แย่งชิงความรัก
ทั้งหมดเป็นแค่ส่วนหนึ่งของเกมรักของทั้งสองเท่านั้น
“พระสนมซูเฟยไม่ต้องคำนับ”
เวินซินเหลียนพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “ข้าได้ยินมานานว่าพระสนมซูเฟยงดงามเกินใคร คุณสมบัติโดดเด่น วันนี้ได้เห็นก็สมคำร่ำลือจริง ๆ”
หลินรั่วเซวียเงยหน้าขึ้นมองนางแวบหนึ่ง แล้วรีบก้มลงอย่างรวดเร็ว พูดเสียงอ่อนหวาน “ฝ่าบาททรงพระกรุณา หม่อมฉันรู้สึกเป็นเกียรติยิ่งเพคะ”
เวินซินเหลียนส่งสัญญาณให้นางกำนัลนำกำไลหยกขาวคู่หนึ่งที่เตรียมไว้ยื่นให้ “กำไลคู่นี้สีสวย ถือเป็นน้ำใจเล็กน้อยจากข้า”
หลินรั่วเซวียรับมาด้วยสองมือ คำนับขอบคุณอีกครั้ง แล้วถอยไปนั่งลงเรียบร้อย
“พระสนมเสียนเฟยคนไหนหรือ?”
พระสนมอีกองค์หนึ่งเดินออกมาอย่างช้า ๆ ต่างจากความหวานของหลินรั่วเซวีย พระสนมเสียนเฟยผู้นี้มีบุคลิกสง่างามมั่นคงสมกับพระนามของนาง
นางสวมชุดวังหลังสีขาวนวลเรียบง่าย บนผมเพียงปักปิ่นดอกแมกโนเลียขาวหนึ่งดอก ใบหน้าห้าส่วนคมชัดเรียบร้อย ระหว่างคิ้วมีความสงบเงียบของบัณฑิต
เวินซินเหลียนจำได้ว่าในต้นฉบับ พระสนมเสียนเฟยเป็นคนที่อยู่ข้างกายฮ่องเต้ตั้งแต่ยังเป็นรัชทายาท เป็นสตรีคนแรกที่แต่งงานกับเขา
พี่ชายของนางเป็นแม่ทัพประจำชายแดน เคยช่วยชีวิตฮ่องเต้ไว้ ฮ่องเต้ยังเป็นฝ่ายขอแต่งงานเองด้วยซ้ำ ตามหลักแล้วควรได้รับความโปรดปรานบ้าง แต่ฮ่องเต้กลับเย็นชากับนางเสมอมา
รายละเอียดที่กล่าวถึงผ่าน ๆ ในต้นฉบับบอกว่า พระสนมเสียนเฟยตอนอยู่ที่จวนอ๋องถูกองครักษ์ลับ “ปรนนิบัติ” ตลอด ฮ่องเต้ยังสั่งให้นางกำนัลของนางแอบใส่ยาคุมให้ดื่ม นานวันเข้าก็ทำลายร่างกาย อย่าว่าแต่ตั้งครรภ์เลย แม้แต่ร่างกายก็ทรุดโทรม
เวินซินเหลียนมองใบหน้าที่สงบนิ่งแต่ปิดไม่มิดความอ่อนล้าของพระสนมเสียนเฟย รู้สึกเจ็บปวดในใจ
สตรีนางนี้ไม่ได้ทำอะไรผิดเลย นางเพียงแต่งงานผิดคน ก็ถูกริดรอนอิสรภาพและสุขภาพ ต้องทนอยู่กับวังหลังอันลึกนี้วันแล้ววันเล่า มองดูสามีไปรักใคร่กับหญิงอื่น มองดูตัวเองแก่ชราลงทีละน้อย