เวินชิงตื่นขึ้นเพราะความเจ็บปวดอย่างรุนแรง
นางลืมตาขึ้นอย่างรวดเร็ว เบื้องหน้าคือความมืดมิด มีเพียงแสงเทียนสลัวที่ลอดผ่านมุ้งคลุมร่างให้เห็นเงารางๆ ของบุรุษคนหนึ่ง
สัมผัสที่ผิดแปลกไปจากกายทำให้นางตระหนักได้ทันทีว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น — นางกำลังแนบกายกับบุรุษแปลกหน้า
“เจ็บจัง...”
นางได้ยินเสียงตัวเองเล็ดลอดออกมาโดยไม่รู้ตัว เสียงหวานละมุนจนตัวเองยังรู้สึกแปลก
อีกฝ่ายไม่ตอบ เพียงแต่การเคลื่อนไหวยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น
นางจำได้แม่นว่า กำลังนินทากับเย่หลิน เพื่อนสนิทเรื่องนิยายวังหลังน้ำเน่าเรื่อง “พระสนมงาม: องค์ชายทรราชสุดที่รัก” ซึ่งเล่าถึงองค์ชายทรราชที่ฆ่าฟันวังหลังจนพระเอกนางรองได้นอนกลิ้งบนเตียงอย่างไม่น่าเชื่อ
แล้วจู่ๆ ก็เกิดอาการเวียนหัว ความทรงจำมากมายที่ไม่ใช่ของตนเองหลั่งไหลเข้ามาในสมองราวกับคลื่นน้ำ
นางคือเวินซินเหลียน บุตรสาวของแม่ทัพเวินแห่งแคว้นต้าฉี เพิ่งได้รับสถาปนาเป็นฮองเฮา คืนนี้เป็นคืนวิวาห์ของนาง
ฮ่องเต้มู่หรงเอี้ยน ต้องการดึงพลังของตระกูลเวินซึ่งมีส่วนสำคัญในการสถาปนาราชวงศ์ จึงขออภิเษกบุตรสาวตระกูลเวินเป็นฮองเฮา แต่ในคืนวิวาห์กลับใส่ยาในถ้วยเหล้าประสานใจ แล้วส่งองครักษ์ลับปลอมตัวเป็นพระองค์เองเข้านางกับฮองเฮา เพื่อรักษา “ความบริสุทธิ์” ของไท้สาวที่แท้จริงของพระองค์ไว้
คิดถึงตรงนี้ เวินชิงรู้สึกหนาวเย็นไปทั้งกาย
นางนึกไม่ถึงว่าจะข้ามภพมาเป็นฮองเฮาผู้เคราะห์ร้ายที่ตายอย่างอนาถในเรื่องต้นฉบับ!
ชายที่นอนทับอยู่ดูเหมือนจะรับรู้ถึงอาการใจลอยของนาง จึงยิ่งเคลื่อนไหวรุนแรงขึ้น
เวินซินเหลียนรู้สึกเจ็บปวดราวกับถูกฉีกขาด เธอกัดริมฝีปากแน่น
ฤทธิ์ยา ทำให้นางตอบสนองโดยไม่รู้ตัว แม้จะพยายามรักษาสติไว้สุดชีวิต แต่ความคิดกลับหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง
เวินซินเหลียนจำตอนจบในเรื่องต้นฉบับได้ ฮ่องเต้อ้างว่าฮองเฮาคบชู้กับองครักษ์ลับ แล้วถอดนางออกจากตำแหน่ง
ฮองเฮาผู้น่าสงสารเพิ่งรู้ความจริงในตอนนั้นว่า สามีที่อยู่ร่วมชายคาสามปีไม่เคยเป็นสามีที่แท้จริงของตน ด้วยความแค้นจึงพยายามลอบสังหารนางเอก สุดท้ายถูกทุบตาย
นึกถึงอนาคตอันน่าเศร้าของตน ในใจนางก็กรีดร้องสุดเสียง
ไม่รู้มาอยู่ที่นี่ได้ยังไง ยังต้องตายด้วยการถูกทุบตี ช่างมีใครที่ซวยเท่านี้อีกหรือไม่
ไม่ได้! ต้องเปลี่ยนชะตาชีวิตของตัวละครตัวนี้ให้ได้!
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด ในที่สุดบุรุษก็หยุดการเคลื่อนไหว แล้วหันหลังเดินจากไปอย่างไม่แยแส
เวินซินเหลียนทั้งตัวอ่อนแรงทรุดลงบนผ้าห่มมังกรคู่ ใต้แสงเทียนเห็นเงาคนเดินไปหลังฉากกั้นพร้อมเสียงสวมเสื้อผ้าดังกรอบแกรบ
นางกัดฟันพยุงตัวลุกขึ้น เปลี่ยนเสียงให้อ่อนหวานเอ่ย “ฝ่าบาทจะเสด็จไปแล้วหรือเพคะ...”
เงาคนหลังฉากกั้นชะงักไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนลังเลอยู่เล็กน้อย จากนั้นเสียงทุ้มต่ำเย็นชาก็ดังขึ้น “อ้ายเจีย...จะไปเยี่ยมไท้สา นางไม่สบาย”
เวินซินเหลียนหรี่ตาลง เกือบลืมไปว่ายังมีอีกคนที่ซวยไม่แพ้กัน
ไท้สาเย่ว่านหยิง หลานสาวไทเฮา พระญาติของฮ่องเต้ เป็นศัตรูคู่อาฆาตของฮ่องเฮาในเรื่องต้นฉบับ ทั้งสองเข้าวังวันเดียวกัน และมีชะตากรรมที่โหดร้ายไม่แพ้กัน
องค์ชายทรราชคนดี เพื่อให้ได้กำลังของตระกูลเย่ก็ต้อง “จำใจอภิเษก” เช่นกัน คืนวิวาห์ของนาง ไท้สาผู้โชคร้ายก็ได้รับองครักษ์ลับปลอมตัวเป็นสามีคนหนึ่ง และจุดจบของนางก็โหดร้ายยิ่งกว่าตนเองเสียอีก
ในเรื่องต้นฉบับ นางกับฮองเฮาต่อสู้กันอย่างเอาเป็นเอาตายเพื่อสามีปลอมสองคน ซึ่งทั้งหมดนี้เป็นฝีมือของฮ่องเต้ชั่วช้าที่จงใจยุยง
เวินชิงจำได้ว่าตนกำลังนินทากับเย่หลินอยู่เลย ว่าทำไมตัวประกอบหญิงสองคนนี้ไม่แบ่งองครักษ์ลับไปคนละคนเล่า ไปยุ่งกับฮ่องเต้บ้าๆ นั่นทำไม
เอ๊ะ? ไม่ถูกสิ!
เวินชิง กับ เวินซินเหลียน
เย่หลิน กับ เย่ว่านหยิง
จะบังเอิญขนาดนี้ได้หรือ? หรือว่าเย่หลินข้ามภพมาด้วย?
คิดถึงตรงนี้ เวินซินเหลียนตื่นเต้นจนลุกขึ้นยืน แต่ขาที่อ่อนแรงจากกิจกรรมเมื่อคืนประคองกายไม่ไหว ทำให้ทรุดลงไปกับพื้นทันที
คืนนี้คงหาคำตอบไม่ได้ เอาไว้พรุ่งนี้ค่อยว่ากัน อย่างไรเสียพรุ่งนี้สนมกำนัลทั้งหลายก็ต้องมาเข้าเฝ้าอยู่ดี
ตอนนี้เป็นแค่จุดเริ่มต้นของเรื่อง ทุกอย่างยังทันการ หากแน่ใจได้ว่าไท้สาคือเย่หลินจริงๆ ตนก็จะมีที่พึ่งพิงเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งในโลกที่ไม่คุ้นเคยนี้
เช้าวันรุ่งขึ้น เวินซินเหลียนถูกหญิงรับใช้คนสนิทปลุก
“ไท้ฮองเฮาเพคะ ควรเสด็จลุกขึ้นได้แล้ว สนมกำนัลจากวังต่างๆ รออยู่หน้า พระตำหนัก เพื่อถวายบังคมเพคะ”
นางกำนัลชิงจู่เปิดมุ้งออก ยืนอยู่อย่างนอบน้อม
ครึ่งชั่วโมงต่อมา เวินซินเหลียนสวมฉลองพระองค์ชุดมังกรมงคลสีแดง สวมมงกุฎหงส์ทอง นั่งบัลลังก์ประธานใน โถงหลักพระตำหนักเฟิ่งอี้
ในโถงมีกลิ่นธูปอบอวล สองข้างทางมีนางกำนัลยืนเรียงราย บรรยากาศสง่างามและอึมครึม
สตรีแต่งกายหรูหราหลายคนยืนอยู่ในโถง จัดแถวคำนับตามลำดับศักดิ์
ในเรื่องต้นฉบับ ตอนนี้ฮ่องเต้เพิ่งขึ้นครองราชย์ได้ครึ่งปี มีพระสนมเพียงห้าคน นอกจากนางเอกหลินรั่วเซวีย อีกสี่คนล้วนถูกบังคับอภิเษกทั้งนั้น
เวินซินเหลียนแสร้งทำเป็นสงบ แต่สายตากลับไม่วายเสาะหาศัตรูคู่อาฆาตที่ต่อสู้กันมันสมอง — ไท้สาเย่ว่านหยิง
“วันนี้ไท้สาไม่มา เป็นเพราะไม่สบายหรือ?” เวินซินเหลียนแสร้งถาม
ชิงจู่ที่อยู่ข้างกายเอ่ยเบาๆ “ทูลฮองเฮา ฝ่ายไท้สาส่งคนมาบอกว่า เมื่อคืนปรนนิบัติฝ่าบาทจนดึก มาไม่ไหว ขอมาทีหลังเพคะ”
ในโถงมีเสียงหัวเราะที่ถูกข่มไว้ดังขึ้นเป็นพักๆ
คืนวิวาห์ของฮองเฮา ฮ่องเต้กลับหนีไปหาไท้สา นี่มันก็คือการประกาศให้ทั่ววังรู้ว่าฮองเฮาไม่ได้รับความโปรดปรานเท่าไท้สา
ผ่านไปอีกประมาณ 15 นาที ข้างนอกก็มีเสียงอึกทึกดังขึ้น
“ไท้สาเสด็จ——”
สายตาทุกคู่หันไปทางประตู
หญิงสาวในชุดกระโปรงนกยูงร้อยตัวสีแดงสดเดินเข้ามาอย่างอ่อนช้อย ชายกระโปรงปักหงส์ด้วยเส้นทองเปล่งประกายระยิบระยับใต้แสงอาทิตย์จนเกือบแยงตา
นางสวมมงกุฎหงส์ทอง ต่างหูมุก ห้อยสร้อยไข่มุกเม็ดโตกลมกลึงที่คอ ผิวพรรณขาวราวหิมะ
เวินซินเหลียนหรี่ตา ชุดนี้เกินกว่าเครื่องทรงฮองเฮาไป เทียบให้ก็ยังแพ้กว่าไปหลายส่วน!
“หม่อมฉันคารวะฮองเฮาเพคะ”
เย่ว่านหยิงคำนับอย่างอ่อนช้อย ท่วงท่าสง่างาม แต่กลับแฝงความยียวนกวนโอ๊ย
“เมื่อคืนปรนนิบัติฝ่าบาทจนยามสี่ ตื่นสายไปหน่อย ขอฮองเฮาอภัยด้วยเพคะ”
เสียงของนางหวานแหน่วแฝงความท้าทาย เมื่อเงยหน้าขึ้น ดวงตากลมโตคู่นั้นเต็มไปด้วยความสะใจ
เวินซินเหลียนกลอกตา ตอนยามสี่เมื่อคืนฝ่าบาทยังทับอยู่บนตัวข้าเลย นี่ตารางเวรขององครักษ์ลับมีปัญหาชัดๆ ไม่รู้จักสลับกันบ้างหรือ?
เวินซินเหลียนสำรวจโฉมหน้านาง คิ้วหลิว ตาหงส์ ปากเล็กสีแดงระเรื่อ นับว่าเป็นสาวงามจริงๆ
แต่ที่สำคัญกว่า ใบหน้านี้คล้ายคลึงกับเย่หลินเพื่อนสนิทของนางในโลกจริงถึงเจ็ดส่วน โดยเฉพาะมุมปากที่ยกขึ้นเล็กน้อยกับแววตาที่ซุกซนเจ้าเล่ห์
“วันนี้ไท้สามีสีหน้าท่าทางดีนัก ดูเหมือนฝ่าบาทจะมีฝีมือปัดเป่าโรคได้จริงๆ เสียด้วยซ้ำ” เวินซินเหลียนพูดอย่างไม่เปิดเผยอารมณ์
ชิงจู่พลันตวาดขึ้น “ไท้สาเพคะ มงกุฎหงส์นี้เป็นของฮองเฮาเท่านั้นที่จะสวมได้ ท่านช่างไม่เคารพยำเกรงฮองเฮาเลยจริงๆ!”
เย่ว่านหยิงยกมือปิดปากหัวเราะเบาๆ “ฮองเฮาอย่าเพิ่งเข้าใจผิดเพคะ ทั้งหมดนี้ฝ่าบาททรงพระราชทานเมื่อวาน ตรัสว่านางแต่งกายเช่นนี้แล้วงดงามที่สุด พระราชดำรัสของฝ่าบาท หม่อมฉันมิอาจขัดได้เพคะ”
บรรยากาศในโถงตึงเครียดขึ้นทันที เหล่าสนมกำนัลกลั้นหายใจรอดูว่าฮองเฮาจะรับมือกับการยั่วเย้าเยี่ยงนี้อย่างไร
เวินซินเหลียนแค้นในใจ แต่ก็สังเกตเห็นแววตาประหลาดที่เปล่งประกายในแววตาเย่ว่านหยิง
ไม่เหมือนความเย่อหยิ่งจองหองธรรมดา เหมือนกำลังรอคอยปฏิกิริยาของนางมากกว่า
“ฝ่าบาททรงโปรดปรานไท้สาเป็นอย่างยิ่งจริงๆ”
เวินซินเหลียนเอ่ยเสียงเรียบ “เช่นนั้น ชิงจู่ จงนำคู่ปิ่นทองฝังมุกอันเป็นของข้าในสินสอดไปมอบให้ไท้สา”