นอกเมืองเหลียงโจว บนถนนหลวงมีรถม้าเรียงต่อกันไม่ขาดสาย ราวกับไม่มีวันสิ้นสุด
นับจากประตูใหญ่จวนลู่ ขบวนรถขนย้ายทรัพย์สินก็ทอดยาวออกไปถึงสามลี้แล้ว
ชาวเมืองเหลียงโจวเคยพบเห็นภาพเช่นนี้ที่ไหน ต่างพากันเบียดเสียดอยู่ตรงประตูเมืองเพื่อจับตามอง
“สวรรค์! ใคร ๆ ก็ว่าตระกูลลู่ร่ำรวยยิ่งกว่าท้องพระคลัง วันนี้ข้าถึงได้เชื่อสนิทใจ”
“นี่ต้องมีเงินอยู่เท่าไร?”
“เงินหรือ? เจ้าไม่เห็นม้าพวกนั้นหอบจนมีไอขาวออกมาหรือ ในหีบคงบรรทุกแท่งทองกับก้อนเงินทั้งนั้น ของธรรมดาจะหนักถึงเพียงนี้ได้อย่างไร”
“คุณชายตระกูลลู่คงคิดจะขนเมืองเหลียงโจวไปทั้งเมืองกระมัง...”
หัวขบวนรถ ลู่เฟิ่งนั่งอยู่ในรถม้าคันใหญ่ที่เทียมม้าสี่ตัว
ตัวรถสร้างจากไม้หนานมู่ชั้นดีที่สุดของเหลียงโจว ด้านนอกหุ้มหนังวัวฟอกสามชั้น ทั้งยังบุสักหลาดไว้ระหว่างชั้น ต่อให้ด้านนอกมีลมและหิมะโหมกระหน่ำเพียงใด ก็ไม่มีลมแม้แต่น้อยเล็ดลอดเข้ามาในรถได้
ภายในปูด้วยหนังเสือขาว มีเตาอุ่น กาน้ำชาและขนมหลายกล่องจัดวางอยู่
โหย่วไฉชะโงกหน้าออกไปนอกหน้าต่างรถมองดู ก่อนจะหดกลับมา พลางถูมือแล้วเป่าลมหายใจใส่ “องค์รัชทายาท รถขบวนด้านหลังคงต้องใช้อีกหนึ่งชั่วยามกว่าจะออกมาหมดพ่ะย่ะค่ะ”
ลู่เฟิ่งเอนกายพิงเบาะนุ่ม เปลือกตายังไม่เปิดขึ้น “ให้พวกเขาค่อย ๆ ขน อย่าให้ตกหล่นแม้แต่ชิ้นเดียว”
“พ่ะย่ะค่ะ”
ขบวนรถเคลื่อนไปอย่างเชื่องช้าจริง ๆ
จากประตูทิศใต้เมืองเหลียงโจวถึงภูเขาเทียนเฟิง ระยะทางเพียงหกสิบลี้ หากเป็นวันปกติ ขี่ม้าเร็วหนึ่งชั่วยามก็ถึงแล้ว
ทว่าบัดนี้ขบวนทอดยาวไปหลายลี้ ดูแลกันได้ไม่ทั่วถึง หัวขบวนออกจากเมืองไปนานแล้ว ส่วนท้ายขบวนยังไม่พ้นประตูเมือง
วันที่เจ็ด ด่านเทียนซาน
เมืองด่านตั้งขวางอยู่ระหว่างภูเขาสองลูก กำแพงด่านสูงถึงสิบจั้ง ขวางถนนหลวงทั้งสายไว้
เป็นสถานที่ที่ตั้งรับได้ง่ายแต่บุกตีได้ยาก กล่าวได้ว่าคนเพียงคนเดียวรักษาด่านไว้ได้ หมื่นคนก็มิอาจผ่าน
“องค์รัชทายาท ถึงด่านเทียนซานแล้วพ่ะย่ะค่ะ!” โหย่วไฉชะโงกออกนอกหน้าต่างรถ ตะโกนด้วยความตื่นเต้น
ลู่เฟิ่งเลิกม่านรถขึ้น
ด่านเทียนซานเป็นปราการด่านแรกบนเส้นทางจากเหลียงโจวไปนครเฉียนตู
สำหรับเหลียงโจวแล้ว หากถอยก็ใช้ตั้งรับ หากรุกก็ใช้โจมตี
หากบิดาของเขาพ่ายแพ้ต่ออ๋องเจ้าครองแคว้นทั้งเก้าจริง ที่นี่ก็จะกลายเป็นที่หลบภัยสุดท้ายของพวกเขา
แม่ทัพผู้รักษาด่านแซ่โจว ชื่อโจวเสี่ยน เป็นคนเก่าแก่ที่มาจากเหลียงโจวเช่นกัน
เมื่อเขามองเห็นขบวนรถจากระยะไกล ก็พาคนมาเปิดประตูด่านด้วยตนเอง แล้วออกมาต้อนรับถึงสามลี้
“ข้าน้อยโจวเสี่ยน คารวะองค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ!”
โจวเสี่ยนคุกเข่าอยู่ริมทาง ด้านหลังมีทหารรักษาด่านนับร้อยนายยืนเรียงแถว เกราะหมวกเป็นระเบียบ เสียงดังก้องสะท้อนไปทั่วหุบเขา
ลู่เฟิ่งยื่นกายออกจากรถมาครึ่งหนึ่ง มองเขาครู่หนึ่ง “แม่ทัพโจวลำบากแล้ว เมืองด่านยังสงบเรียบร้อยดีหรือไม่?”
“ทูลองค์รัชทายาท ด่านเทียนซานมั่นคงดุจขุนเขา! หากมีข้าศึกมาแม้แต่ก้าวเดียวก็อย่าหวังว่าจะผ่านเข้ามาได้พ่ะย่ะค่ะ!”
“ดี”
ขบวนรถเคลื่อนผ่านด่านเทียนซาน
เมื่อพ้นด่านออกมา เบื้องหน้าก็พลันเปิดกว้าง
ถนนหลวงในเขตนครเฉียนตูกว้างและราบเรียบ ทอดยาวสุดสายตา
สองฟากทางเป็นท้องทุ่ง มีหมู่บ้านประปรายแต่งแต้มอยู่ท่ามกลางควันไฟจากปล่องเตาที่ลอยอ้อยอิ่ง บรรยากาศมีชีวิตชีวากว่าเหลียงโจวอยู่หลายส่วน
“ถ่ายทอดคำสั่งลงไป เร่งความเร็ว ก่อนฟ้ามืดต้องไปถึงสถานีพักม้าเพื่อพักค้างคืน พรุ่งนี้ยามบ่ายต้องไปถึงนครเฉียนตูให้ได้” ลู่เฟิ่งสั่ง
“พ่ะย่ะค่ะ!”
ความเร็วของขบวนรถเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
ลู่เฟิ่งในรถก็ไม่เกียจคร้านเหมือนหลายวันที่ผ่านมาอีกแล้ว
เขานั่งขัดสมาธิบนตั่งนุ่ม เบื้องหน้ามีโต๊ะเตี้ยตัวหนึ่ง บนโต๊ะคลี่แผนที่ม้วนหนึ่งไว้
โหย่วไฉคุกเข่าอยู่ข้าง ๆ ในมือถือพู่กันกับหมึก เตรียมจดบันทึกข้อมูล
รับใช้ลู่เฟิ่งมาหลายปี เขาจึงทำทุกอย่างได้คล่องแคล่วจนเป็นนิสัย
“จากด่านเทียนซานไปทางตะวันออก สองฟากถนนหลวงมีที่นากี่แห่ง?” ลู่เฟิ่งมองแผนที่แล้วถาม
โหย่วไฉพลิกสมุดเล่มเล็กที่พกติดตัว ก่อนตอบว่า “ทูลองค์รัชทายาท จากด่านเทียนซานถึงนครเฉียนตู ระยะทางตลอดเส้นทางหนึ่งร้อยแปดสิบลี้ มีที่นาขนาดใหญ่เล็กอย่างน้อยหกสิบแห่ง ทว่าส่วนใหญ่ถูกทิ้งร้าง ได้ยินว่าผู้เช่าที่นาพากันหลบหนีเพราะราชสำนักเกิดความวุ่นวายภายในพ่ะย่ะค่ะ”
“น่าเสียดายที่ถูกทิ้งร้าง” ลู่เฟิ่งใช้นิ้วแตะแผนที่ “เมื่อถึงนครเฉียนตูแล้ว เจ้าจงไปสืบให้ชัดว่าเจ้าของที่นาเหล่านั้นเป็นใคร ที่ใดเป็นที่นาหลวงของราชวงศ์ก่อน ที่ใดเป็นทรัพย์สินส่วนตัวของตระกูลขุนนาง และที่ใดไร้เจ้าของ แยกทำรายการมาให้ข้าทั้งหมด”
“องค์รัชทายาทจะซื้อที่ดินหรือพ่ะย่ะค่ะ?” โหย่วไฉถาม
“ซื้อหรือ? ท้องพระคลังของราชสำนักคงว่างเปล่าไปนานแล้ว ข้าจะเอาเงินที่ไหนไปซื้อ?” ลู่เฟิ่งยิ้ม “บัดนี้บิดาข้าเป็นฮ่องเต้ ส่วนข้าเป็นองค์รัชทายาท ที่ดินที่ข้าถูกใจย่อมเรียกว่ารวบคืนเป็นของแผ่นดิน”
“อีกอย่าง ที่ดินเหล่านี้ส่วนใหญ่เดิมก็เป็นที่นาหลวง เมื่อราชวงศ์ก่อนล่มสลาย ย่อมตกเป็นของราชวงศ์ใหม่”
เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนเงยหน้ามองโหย่วไฉ “รวบคืนที่ดินก็ส่วนรวบคืนที่ดิน อย่าบีบคั้นผู้คนจนสิ้นหนทาง ผู้เช่าที่นาที่ยังอยู่ต่อได้ก็ให้อยู่ต่อ จ่ายค่าแรงตามเดิม พวกเราไปทำการค้า ไม่ได้ไปเป็นโจร”
โหย่วไฉพยักหน้ารัว “องค์รัชทายาททรงมีเมตตายิ่งพ่ะย่ะค่ะ”
ลู่เฟิ่งแค่นเสียง “เมตตาอะไรกัน คนหนีไปหมดแล้ว ใครจะมาทำนาให้ข้า? หากไม่มีคนทำนา แล้วจะเอาอะไรไปเลี้ยงกองทัพที่ประจำอยู่นอกด่านเพื่อต้านทานอ๋องเจ้าครองแคว้นทั้งเก้า?”
กล่าวจบ เขาก็ม้วนแผนที่ วางพิงหมอนนุ่มแล้วหลับตาพักผ่อน
ขบวนรถเคลื่อนไปตามถนนหลวงอย่างยิ่งใหญ่ ทอดยาวไม่ขาดสายจนลับหายไปสุดขอบฟ้า
วันถัดมา ยามบ่าย
ในที่สุดเค้าโครงของนครเฉียนตูก็ปรากฏขึ้นตรงเส้นขอบฟ้า
มองจากระยะไกล กำแพงเมืองสูงตระหง่านดุจขุนเขา
ธงบนเชิงเทินพลิ้วไหวอยู่ในสายลม ลวดลายมังกรที่ปักบนนั้นเป็นสัญลักษณ์ของราชวงศ์ใหม่ตระกูลลู่แห่งต้ากัน
“องค์รัชทายาท ถึงนครเฉียนตูแล้วพ่ะย่ะค่ะ!” น้ำเสียงของโหย่วไฉแฝงความตื่นเต้นอย่างยิ่ง
ลู่เฟิ่งเลิกม่านรถขึ้น มองไปเบื้องหน้า
ประตูเมืองเปิดกว้าง ทหารสวมเกราะสองแถวตั้งขบวนอยู่
มีขุนนางกลุ่มหนึ่งยืนอยู่ตรงประตูเมือง ผู้ที่ยืนอยู่หน้าสุดเป็นชายชราผมและหนวดเคราขาวโพลน สวมชุดขุนนางที่เพิ่งตัดเย็บใหม่ หนาวจนตัวสั่นงันงก
เมื่อเห็นขบวนรถใกล้เข้ามา เขาก็นำเหล่าขุนนางคุกเข่าลงพร้อมกัน
“กระหม่อมทั้งหลายขอต้อนรับองค์รัชทายาท!”
ลู่เฟิ่งยื่นหน้าออกไป กล่าวอย่างไม่ใส่ใจนักว่า “ลุกขึ้นเถิด”
“ขอบพระทัยองค์รัชทายาท!”
หลี่เว่ยขี่ม้าอยู่ข้างรถ คอยคุ้มกันขบวน ก่อนเอ่ยเสียงเบาว่า “องค์รัชทายาท คนที่อยู่หน้าสุดคือหวังจิ้งเหวิน รองเจ้ากรมพิธีการ ฝ่าบาททรงให้เขาอยู่ที่นครเฉียนตูเพื่อดูแลราชกิจพ่ะย่ะค่ะ”
“คนผู้นี้เดิมเป็นขุนนางเก่าของราชวงศ์ก่อน ฝ่าบาททรงประหารไปกลุ่มหนึ่ง และเก็บไว้กลุ่มหนึ่งพ่ะย่ะค่ะ”
ลู่เฟิ่งพยักหน้าเล็กน้อย แล้วหดตัวกลับเข้าไปในรถ
รถม้าเคลื่อนผ่านประตูเมืองนครเฉียนตูอย่างช้า ๆ
ตรงข้ามประตูเมืองเป็นถนนชิงหลงสายใหญ่ที่กว้างขวางและตรงเป็นแนว
ถนนสะอาดเอี่ยม เห็นได้ชัดว่าเพิ่งกวาดล้างมา
ร้านค้าสองฟากปิดประตูสนิท มีชาวบ้านหนึ่งหรือสองครัวเรือนแอบมองผ่านช่องประตูเป็นครั้งคราว
ขบวนรถผ่านถนนชิงหลง มุ่งหน้าไปทางพระราชวัง
ลู่เฟิ่งเอนกายพิงเบาะนุ่ม เงียบงันอยู่เนิ่นนาน ก่อนจะเอ่ยขึ้นกะทันหันว่า “โหย่วไฉ”
“องค์รัชทายาท”
“จดไว้ข้อหนึ่ง” ลู่เฟิ่งหลับตา “หลังเข้าเมืองเฉียนตูแล้ว ให้ตรวจดูร้านค้า บ้านเรือนและโกดังที่ว่างอยู่ทั่วเมือง แล้วทำรายการมาให้ข้า”
“อีกอย่าง จงสืบราคาข้าว ธัญพืช ผ้าและเหล็กในนครเฉียนตู แล้วรายงานข้าทุกสามวัน”
“หา?”
โหย่วไฉชะงักไป “องค์รัชทายาท พวกเราเพิ่งมาถึงนครเฉียนตู พระองค์ก็...”
“พวกเราขนทรัพย์สินมาจากเหลียงโจวตั้งมากมาย จะกองทิ้งไว้จนขึ้นราได้อย่างไร”
“นครเฉียนตูอยู่ในช่วงฟื้นฟู ทุกสิ่งขาดแคลน ราคาสิ่งของก็สูงลิ่ว”
โหย่วไฉพลันเข้าใจ พยักหน้ารัว ก่อนหยิบสมุดเล่มเล็กออกจากอกเสื้อมาจดไว้
หลี่เว่ยได้ยินจากด้านนอก จึงอดแทรกขึ้นมาไม่ได้ว่า “องค์รัชทายาท เพิ่งเสด็จถึงนครเฉียนตู ก็คิดจะทำการค้าแล้วหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
“แล้วจะให้ทำอะไรเล่า?”
“บิดาข้ากำลังทำศึกอยู่นอกด่าน อาหารการกิน เสื้อผ้าเครื่องนุ่งห่ม ล้วนต้องใช้เงินทั้งนั้น”
เขาเลิกม่านรถขึ้นเล็กน้อย มองประตูวังสูงตระหง่านที่อยู่ไกลออกไป
ทว่ากลับเห็นสตรีงดงามผู้หนึ่ง ใบหน้าเย็นชาเย่อหยิ่ง มือถือทวนพู่แดง ขี่ม้าขาวมุ่งตรงมา
นางสวมชุดเกราะ ดูห้าวหาญองอาจ