วันถัดมา
ลู่เฟิ่งสวมชุดองค์รัชทายาทแล้วก้าวออกจากห้อง
หลี่เว่ยนำทหารหลายนายยืนเฝ้าอยู่ด้านนอก คอยอารักขาความปลอดภัยให้ลู่เฟิ่งทุกขณะ
เมื่อเห็นภาพนี้ ลู่เฟิ่งก็ถอนหายใจเบา ๆ
แต่ก่อนเขาใช้ชีวิตอิสระเพียงใด อยู่ในเรือนของตน ต่อให้ไม่สวมเสื้อผ้าก็ยังได้
ยามนี้กลับต่างออกไป เมื่อสวมอาภรณ์ชุดนี้แล้วไม่ว่าจะไปที่ใดก็มีคนคอยเฝ้า
ท่านพ่อเอ๋ย ท่านทำให้ข้าลำบากยิ่งนัก
เดิมทีข้าเพียงอยากเป็นพ่อค้าอย่างสงบ กลับทำให้ข้าต้องขึ้นเป็นองค์รัชทายาท
ยิ่งกว่านั้น พอรับตำแหน่งก็ต้องว่าราชการแทนฮ่องเต้แล้ว เหล่าอ๋องศักดินาเก้าสายทางด่านนอกต่างปรารถนาจะบุกเข้านครเฉียนตูเพื่อเข่นฆ่าและปล้นสะดม
ช้าก่อน ดูเหมือนมีบางอย่างไม่ถูกต้อง
ลู่เฟิ่งมองหลี่เว่ยแล้วถามว่า “ท่านพ่อของข้าขึ้นเป็นฮ่องเต้เช่นนี้ เหตุใดเหล่าอ๋องศักดินาเก้าสายทางจึงไม่แย่งกันขึ้นครองราชย์เล่า?”
แม้ต้ากันจะสิ้นวาสนาแล้ว แต่อ๋องศักดินาแต่ละแห่งล้วนกุมกำลังทหารไว้ในมือ
หากคิดยึดอำนาจภายในเวลาอันสั้น ย่อมเป็นไปไม่ได้
เว้นเสียแต่ว่า…
หลี่เว่ยประสานมือกล่าวว่า “ทูลพระองค์ เหล่าอ๋องศักดินาเก้าสายทางมิได้ยินยอมให้ฝ่าบาทชิงอำนาจ เพียงแต่พวกเขามาไม่ทัน พวกเราลัดผ่านหุบเขาไหมฟ้าไปถึงนครเฉียนตูโดยตรงพ่ะย่ะค่ะ”
หุบเขาไหมฟ้าหรือ?
ได้ยินว่าที่นั่นยากจะย่างกราย แม้ไม่ต้องพูดถึงกองทัพ เพียงคนไม่กี่คนเดินเท้าข้ามไปก็อาจไม่มีวันกลับมา
ท่านพ่อแข็งแกร่งถึงเพียงนี้เชียวหรือ?
แต่เหล่าทหารหาญพวกนี้ยิ่งแข็งแกร่งกว่า
“ความกล้าของท่านพ่อยังใหญ่โตเหมือนเดิมไม่มีผิด”
ลู่เฟิ่งเอ่ยด้วยความรู้สึกทึ่ง
“ฝ่าบาททรงกระทำการโดยไม่มีผู้ใดคาดเดาได้มาแต่ไหนแต่ไรแล้วพ่ะย่ะค่ะ” หลี่เว่ยพยักหน้ากล่าว
ฮ่องเต้โดยทั่วไปไม่ออกศึกด้วยพระองค์เอง หากเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้น ผลที่ตามมาย่อมร้ายแรงเกินคาด
เรื่องนี้ท่านพ่อย่อมเข้าใจดี!
ที่ให้เขาไปประจำการนครเฉียนตู ก็เพื่อบอกเหล่าอ๋องศักดินาเก้าสายทางว่า
นครเฉียนตูมีบุตรชายของเขาคอยปกป้อง!
ต่อให้เขาสิ้นชีพ!
แผ่นดินตระกูลลู่ก็ยังมีฮ่องเต้รุ่นที่สอง!
ขณะเดียวกัน ยังเป็นการชักกระบี่ประกาศศึกต่อเหล่าอ๋องศักดินาเก้าสายทาง!
ศึกครานี้!
หากกองทัพพันธมิตรของพวกเจ้า อ๋องศักดินาเก้าสายทาง ไม่ถอย ฮ่องเต้ผู้ก่อตั้งแคว้นแห่งตระกูลลู่ก็จะไม่ลงจากสนามรบแม้เพียงวันเดียว!
แต่รากฐานของการทำศึกก็ยังคงเป็นกำลังพลและม้า
ลู่เฟิ่งมองหลี่เว่ยแล้วถามว่า “ท่านพ่อไปเอากำลังทหารที่ต่อกรกับเหล่าอ๋องศักดินาเก้าสายทางมาได้จากที่ใด?”
ต่อให้เหล่าอ๋องศักดินาเก้าสายทางเป็นหมูทั้งฝูง เมื่อนำมารวมกันก็ควรมีกำลังมากกว่าคนของท่านพ่ออยู่ดี
“พระองค์ยังจำปีที่เก้าแห่งต้ากันได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”
ความทรงจำพลันผุดขึ้นในห้วงคิดของลู่เฟิ่ง
ปีที่เก้าแห่งต้ากัน ท่านพ่อเขียนจดหมายมาบอกว่าม้าของกองทัพทนความหนาวเหน็บไม่ไหว ตายในคอกไปกว่าครึ่ง
แล้วก็อ้าปากขอเงินหนึ่งแสนตำลึง
เวลานั้นลู่เฟิ่งกำลังทำการค้าอยู่ที่เจียงหนาน ทั้งยังเพิ่งได้รับส่วนแบ่งกำไรครั้งแรกจากกิจการสัตว์น้ำ
จึงส่งเงินทั้งหมดไปให้ท่านพ่อ
“เจ้าอย่าบอกนะว่าตอนนั้นม้าในกองทัพไม่ได้หนาวตาย?”
หลี่เว่ยพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาททรงขายม้าทั้งหมดในกองทัพ แล้วไปจัดหาม้าชั้นดีชุดหนึ่งจากนอกด่าน”
“เงินก้อนนั้นทำให้ทหารม้าของกองทัพเรากลายเป็นทหารม้าที่แข็งแกร่งที่สุดในต้ากันภายในชั่วข้ามคืน”
มุมปากลู่เฟิ่งกระตุก
เดิมทีนึกว่าท่านพ่อขัดสนเงินจริง ๆ บัดนี้จึงเข้าใจว่ากลอุบายลึกล้ำไม่น้อย
หลี่เว่ยผ่อนลมหายใจแล้วกล่าวต่อว่า “ยังมีปีที่สิบแห่งต้ากัน ซึ่งเป็นช่วงที่ตั๊กแตนระบาดหนัก ผู้ลี้ภัยมีมากมายดุจขนวัว”
“ฝ่าบาทเคยเขียนจดหมายให้พระองค์นำเงินหนึ่งล้านตำลึงไปซื้อเสบียง เพื่อเป็นค่าใช้จ่ายพื้นฐานของกองทัพ”
“แท้จริงแล้ว ฝ่าบาทนำเงินก้อนนั้นไปเกณฑ์ผู้ลี้ภัยหนึ่งแสนคนและหลอมสร้างศัสตราวุธพ่ะย่ะค่ะ”
“นับแต่นั้น คนที่อยู่ข้างพระวรกายฝ่าบาทล้วนได้รับการฝึกฝนด้วยพระองค์เอง”
“คนที่ราชสำนักส่งมา ล้วนถูกฝ่าบาทจัดการไปนานแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
เมื่อได้ฟังถึงตรงนี้ ลู่เฟิ่งก็พลันเข้าใจแจ่มแจ้ง
ตอนนั้นพอได้ยินจำนวนเงินหนึ่งล้านตำลึง เขาเกือบคิดว่าท่านพ่อไปกู้เงินนอกระบบมาเสียแล้ว
ซื้อเสบียงที่ไหนจะต้องใช้เงินถึงหนึ่งล้านตำลึง
ยิ่งกว่านั้น ราชสำนักเป็นผู้จัดหาเสบียงให้ กองทัพชายแดนสามพันนายจะกินเสบียงได้สักเท่าใดกัน
ที่แท้เงินเหล่านี้ถูกนำไปเกณฑ์ทหารและซื้อม้า
ทหารส่วนตัวหนึ่งแสนนาย ไม่ว่ายุคใดก็เป็นกำลังที่น่าสะพรึงกลัว
“ต้ากันเกิดความวุ่นวายภายใน อ๋องศักดินาหลายคนอาศัยข้ออ้างยกทัพมาช่วยฮ่องเต้ มุ่งหน้านครเฉียนตู”
“อ๋องศักดินาเหล่านี้ต่างมีแผนการของตน เหตุใดจึงไม่ลงมือแต่เนิ่น ๆ กลับรอจนถึงยามนี้ค่อยก่อเรื่อง?”
“หรือท่านพ่อไม่ได้ให้เงินปิดปากพวกเขา?”
หลี่เว่ยส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “มิใช่เช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ อ๋องศักดินาเหล่านั้นวางแผนก่อศึกครั้งนี้มานานแล้ว”
“พวกเขามีกำลังคนมากมาย แต่ต่างก็คิดคำนึงถึงผลประโยชน์ของตน”
“ไม่มีผู้ใดยินดีเป็นทัพหน้า”
“ในยามนั้น ฝ่าบาททรงเสนอความคิดอันยอดเยี่ยม ให้พวกเรารับหน้าที่เป็นทัพหน้าของเหล่าอ๋องศักดินาเก้าสายทาง ทำหน้าที่บุกโจมตีเมืองในแนวหน้า”
“อ๋องศักดินาเหล่านั้นได้ฟังก็ยิ้มจนหุบปากไม่ลง”
“แต่พวกเขาหารู้ไม่ว่า ฝ่าบาททรงคิดแผนยอดเยี่ยมในการเข้าสู่นครเฉียนตูผ่านหุบเขาไหมฟ้าไว้แล้ว”
“ฝ่าบาททรงนำพวกเราเคลื่อนทัพผ่านหุบเขาไหมฟ้าอย่างลับ ๆ ไปตั้งมั่นในนครเฉียนตูโดยตรง หลังขึ้นครองราชย์ก็ทรงปิดด่านทุกแห่ง สกัดเหล่าอ๋องศักดินาไว้ด้านนอก”
“เมื่อเห็นเช่นนั้น เหล่าอ๋องศักดินาเก้าสายทางก็เดือดดาล จึงนำทัพมาโจมตีพวกเรา”
“กล่าวไปแล้ว ความสำเร็จครานี้ล้วนเป็นพระกรุณาขององค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ!”
ลู่เฟิ่งยกมือกุมหน้าผาก
ความชอบนี้เขาไม่อยากรับไว้เลยจริง ๆ
ผู้อื่นยกทัพมาช่วยฮ่องเต้ล้วนตัดสินใจกะทันหัน แต่ท่านพ่อผู้เป็นฮ่องเต้ของเขากลับวางแผนไว้นานแล้ว
บัดนี้ยังพาเขาพลอยเดือดร้อน ต้องไปนครเฉียนตูเพื่อเตรียมรับมือเหล่าอ๋องศักดินาเก้าสายทางได้ทุกเมื่อ
หากท่านพ่อรับมือไม่ไหว เขายิ่งรับมือไม่ไหวเข้าไปใหญ่
ช่างหลุมพรางกันเหลือเกิน!
“บุตรชายมหาเศรษฐีกลับเลี้ยงดูบิดาจนได้เป็นฮ่องเต้?”
ฟังดูเหลวไหลยิ่งนัก
“องค์รัชทายาท พวกเราออกเดินทางกันเถิดพ่ะย่ะค่ะ”
“ยามนี้ราชสำนักไร้ผู้นำ ทุกคนต่างรอคอยองค์รัชทายาทผู้สืบราชบัลลังก์อยู่พ่ะย่ะค่ะ!”
ลู่เฟิ่งพยักหน้า
ในเมื่อเรื่องเกิดขึ้นแล้ว ก็ไม่มีหนทางอื่น
ท่านพ่อมีบุตรชายเพียงคนเดียว หากเขาไม่ไป ก็ไม่มีผู้ใดคอยรองรับให้ท่านพ่อ
อย่างไรเสีย นอกจากเป็นบุตรชายแล้ว เขายังเป็นคลังเสบียงของท่านพ่อด้วย
อย่างมากท่านพ่อก็เป็นเพียงแม่ทัพใหญ่ ลู่เฟิ่งต่างหากคือผู้อยู่เบื้องหลังตัวจริง
ลู่เฟิ่งหันไปมองบ่าวชายข้างกายแล้วกล่าวว่า “พวกเจ้าไปเก็บข้าวของให้เรียบร้อย พวกเราจะออกเดินทางกันเดี๋ยวนี้”
บ่าวชราแซ่ลู่ประสานมือถามว่า “องค์รัชทายาท พวกเราควรนำสิ่งใดไปบ้างพ่ะย่ะค่ะ?”
“ของมีค่าทุกชิ้นให้นำไปด้วย ครานี้ไปนครเฉียนตูแล้วคงไม่ได้กลับมาอีก”
บ่าวชรามีสีหน้าลำบากใจแล้วกล่าวว่า “องค์รัชทายาท ของมีค่าในจวนเรามีมากเกินไป เพียงทองแท่งก็มีหลายแสนตำลึงแล้ว สิ่งของอื่น ๆ ก็ล้วนมีมูลค่าสูงพ่ะย่ะค่ะ”
“หากบรรทุกไปทั้งหมด เกรงว่าจะดึงดูดความสนใจของโจรระหว่างทาง”
ลู่เฟิ่งโบกมืออย่างองอาจแล้วกล่าวว่า “คุณชายผู้นี้เป็นถึงองค์รัชทายาท ยังมีทหารม้าคุ้มกัน ผู้ใดกล้าปล้นชิงก็เท่ากับรนหาที่ตาย”
เขาหันไปมองหลี่เว่ย “แม่ทัพหลี่ เจ้าคิดเช่นนั้นหรือไม่?”
หลี่เว่ยรีบกล่าวว่า “ย่อมเป็นเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ องค์รัชทายาททรงเป็นผู้สืบราชบัลลังก์ในยามนี้ มีฐานะสูงส่ง ผู้ใดจะกล้าปล้นชิง?”
“ต่อให้มีคนไม่รู้จักที่ตายเช่นนั้น กระหม่อมจะบดกระดูกพวกมันให้เป็นผุยผง!”
หลี่เว่ยเป็นผู้บัญชาการสูงสุดของกองทหารม้า
ที่มีวันนี้ได้ ส่วนหนึ่งก็เพราะคุณูปการของลู่เฟิ่ง
ย่อมต้องอารักขาอย่างสุดกำลัง
วันนั้น ชาวเหลียงโจวทั้งเมืองต่างได้ประจักษ์ว่า ทรัพย์สินมหาศาลเป็นเช่นไร
ขบวนรถม้าเคลื่อนออกจากจวนลู่อย่างเป็นระเบียบ
รถม้าแต่ละคันใช้ม้าลากถึงสองตัวอย่างผิดธรรมดา
ภายในคงบรรทุกของหนักไว้มากมาย
ไม่เพียงเท่านั้น รถม้าแต่ละคันยังมีทหารม้าสองนายคุ้มกันอยู่ทั้งสองข้าง
เห็นได้ว่าของในรถม้าล้ำค่ายิ่งนัก
“คุณชาย…ไม่สิ ท่านไท่จื่อ ครานี้พวกเราไปนครเฉียนตูเพื่อทำสิ่งใดหรือ?”
ผู้ติดตามโหย่วไฉถาม
ลู่เฟิ่งเลิกคิ้วกล่าวว่า “ทำอาชีพเดิม หาเงิน ท่านพ่อข้ากำลังทำศึกอยู่นอกด่าน เจ้าคิดว่าไม่ต้องใช้เงินหรือ?”
“ก่อนที่ท่านพ่อจะได้เป็นฮ่องเต้ ค่าใช้จ่ายในการทำศึกล้วนเป็นข้าที่สนับสนุนมาโดยตลอด”
“บัดนี้ได้เป็นฮ่องเต้แล้ว กำลังทหารของเหล่าอ๋องศักดินาเก้าสายทางนอกด่านก็มีมากขึ้น เงินที่ใช้จ่ายย่อมมากขึ้น แน่นอนว่ายังต้องให้ข้าสนับสนุนอยู่ดี”
ในเมื่อท่านพ่อต้องเผชิญเรื่องเช่นนี้ เขาย่อมไม่อาจปล่อยให้ท่านพ่อตกอยู่ในอันตราย
สิ่งสำคัญที่สุดในการทำศึกคือเสบียงและทรัพยากร หากส่งกำลังบำรุงไม่ทัน ความได้เปรียบก็อาจกลับกลายเป็นเสียเปรียบ
ที่สำคัญที่สุดคือ ขอเพียงท่านพ่อปลอดภัย เขาก็จะปลอดภัยด้วย
“ท่านพ่อลู่เอ๋ย ท่านพ่อลู่ ก่อนที่ข้าจะไปถึงนครเฉียนตู ท่านอย่าเพิ่งล้มลงเป็นอันขาด!”