สตรีนางนั้นดึงบังเหียนม้า ม้าขาวใต้ร่างยกขาหน้าขึ้นส่งเสียงร้องกังวาน
เกราะศึกสีแดงเจิดจ้าประดับทองรัดเอวแนบกระชับ เผยให้เห็นสัดส่วนอรชร
“ยืน—!”
หอกพู่แดงยาวหนึ่งจั้งสองฉื่อในมือปักเฉียงลงกับพื้น
“แม่ทัพหญิงหรือ?”
ลู่เฟิ่งขมวดคิ้วเล็กน้อย มองนางผ่านม่านรถม้า
“นางคงไม่ใช่เยี่ยหงอิงกระมัง?”
“ทูลฝ่าพระบาท เป็นแม่ทัพเยี่ยจริงพ่ะย่ะค่ะ พระชายารัชทายาทของพระองค์” หลี่เว่ยพยักหน้ากล่าว
ระหว่างที่พูด ม้าขาวก็ค่อย ๆ เดินหน้า ก่อนหยุดอยู่ตรงหน้ารถม้าของลู่เฟิ่ง
โหย่วไฉเปิดม่านรถ ลู่เฟิ่งก้าวออกมาจากด้านใน
สายตาทั้งสี่ประสานกัน
เยี่ยหงอิงมิได้ลงจากหลังม้ามาคารวะ หากเอ่ยขึ้นช้า ๆ ด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบที่ดังก้องไปทั่วถนนชิงหลง
“หม่อมฉัน เยี่ยหงอิง คำนับองค์รัชทายาท”
ในน้ำเสียงเจือความหยิ่งทะนงที่ไม่ยอมแพ้อยู่หลายส่วน
เยี่ยหงอิงผู้นี้สมกับเป็นเทพสังหารที่ฝ่ากองซากศพและทะเลโลหิตจนก้าวมาถึงจุดนี้
น้ำเสียงเย็นชาไม่พอ ยังแฝงไอสังหารไว้อีกด้วย
พากลับบ้านไปหรือ?
จะควบคุมนางไหวหรือไม่?
หากทะเลาะกันขึ้นมา นางคงใช้ด้ามหอกกดเขาล้มลงกับพื้น
ไม่ตายก็นับว่าดวงแข็งแล้ว!
ลู่เฟิ่งรักษาท่วงท่าขององค์รัชทายาทไว้ สีหน้าเรียบเฉย “แม่ทัพเยี่ยไม่ต้องมากพิธี”
เยี่ยหงอิงยังคงนั่งหลังตรงอยู่บนหลังม้า ดวงตาจับจ้องลู่เฟิ่ง ประเมินพินิจเขา
นางฝึกยุทธ์ตั้งแต่เยาว์วัย ออกรบในสมรภูมิ สังหารศัตรูนับไม่ถ้วน
ครึ่งชีวิตอยู่บนหลังม้า ไม่เคยคิดเลยว่าตนจะต้องแต่งงาน
ไม่คาดคิดว่าเวลานี้ฝ่าบาทกลับพระราชทานสมรสให้นางกับรัชทายาทพ่อค้าที่ไม่เคยออกรบ
มีแต่ความรู้เรื่องค้าขายเท่านั้น
บัณฑิต ชาวนา ช่างฝีมือ พ่อค้า!
พ่อค้ามีฐานะต่ำต้อยที่สุด!
รัชทายาทพ่อค้าผู้หนึ่ง คู่ควรกับเทพสังหารหญิงแห่งสมรภูมิอย่างนางหรือ?
ทั้งสองสบตากันเช่นนั้น
หลี่เว่ยเห็นดังนั้นก็ใจหาย รีบก้าวไปข้างหน้า กระซิบเตือนว่า “แม่ทัพเยี่ย เมื่อองค์รัชทายาทเสด็จมาถึงนครเฉียนตู เหตุใดจึงไม่ถอดเกราะแล้วคำนับ?”
หากเป็นผู้อื่น กิริยาเช่นนี้คงถูกตัดสินว่าเป็นกบฏไปแล้ว
เยี่ยหงอิงทำราวกับไม่ได้ยิน ริมฝีปากแดงเผยอขึ้น “ฝ่าบาทพระราชทานสมรส สั่งให้หม่อมฉันแต่งกับองค์รัชทายาท”
“วันนี้หม่อมฉันมาที่นี่ มิใช่เพื่อรับราชโองการและขอบพระทัย แต่เพื่อกล่าวคำมั่น”
นางเชิดคางขึ้นเล็กน้อย เส้นกรามคมชัดเด่นชัด
หัวใจของลู่เฟิ่งพลันเต้นรัว
“หม่อมฉันเข้ากองทัพตั้งแต่เยาว์วัย อุทิศตนเพื่อแผ่นดิน ไม่เคยคิดถึงเรื่องแต่งงาน แต่ราชโองการยากจะขัดขืน”
“ทว่ายามนี้กองทัพกบฏของอ๋องศักดินาทั้งเก้าสายประชิดชายแดน ไฟสงครามลุกโชนทั่วนอกด่าน รากฐานราชวงศ์ใหม่ยังไม่มั่นคง”
“หม่อมฉันไม่อาจแบ่งใจไปคิดถึงเรื่องรักใคร่ชายหญิงได้”
ครู่ต่อมา เยี่ยหงอิงหยุดชะงัก
ดวงตาของนางจ้องลึกเข้าไปในดวงตาลู่เฟิ่ง
“ยิ่งไปกว่านั้น หม่อมฉันไม่เชื่อว่ารัชทายาทผู้รู้จักแต่การค้าขายและไม่เคยย่างเท้าเข้าสู่สนามรบ จะปกป้องราชวงศ์ใหม่อันกว้างใหญ่ไพศาลนี้ไว้ได้!”
“และคู่ควรกับข้า เยี่ยหงอิง”
ถ้อยคำของเยี่ยหงอิงตรงไปตรงมาและเฉียบคม มิได้ไว้หน้าองค์รัชทายาทแม้แต่น้อย
เหล่าขุนนางที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
เยี่ยหงอิงผู้นี้แข็งกร้าวและเอาแต่ใจสมคำร่ำลือ กล้าตั้งคำถามต่อองค์รัชทายาทต่อหน้าธารกำนัล
หากเป็นผู้อื่น ต่อให้มีสิบหัวก็ไม่กล้าพูดเช่นนี้
ใบหน้าหลี่เว่ยซีดเผือด ยืนอยู่ด้านข้างอย่างทำอะไรไม่ถูก
“องค์รัชทายาท เรื่องนี้...”
เขาทำได้เพียงมองไปทางลู่เฟิ่ง
ลู่เฟิ่งยกมือขึ้นเล็กน้อย
เขาไม่เพียงไม่โกรธ กลับหัวเราะออกมา
เขาค้าขายมาครึ่งชีวิต พบปะผู้คนอยู่เสมอ เรื่องมองคนนั้นเขามั่นใจว่าตนไม่มีผู้ใดเทียบได้
เยี่ยหงอิงหยิ่งทะนง แต่ไม่โอหังไร้เหตุผล
สตรีผู้นี้น่าสนใจนัก
ลู่เฟิ่งเงยหน้าขึ้น สบตาเย็นชาของนางแล้วกล่าวว่า “เช่นนั้นแม่ทัพเยี่ยต้องการเช่นไร? ถอนหมั้นหรือ?”
แววตาเยี่ยหงอิงพลันเข้มขึ้น “หม่อมฉันได้รับรายงานลับว่าแม่ทัพของอ๋องเยี่ยนมีกองทหารม้าหนึ่งแสน เตรียมอ้อมภูเขาปี้ฉงไปยังด้านหลังของฝ่าบาท”
“หม่อมฉันรวบรวมทหารตระกูลเยี่ยสามหมื่นนาย เตรียมออกจากนครเฉียนตูไปสังหารศัตรู!”
“องค์รัชทายาท หม่อมฉัน เยี่ยหงอิง เป็นเพียงนักรบหญิง ตัดสินแพ้ชนะด้วยฝีมือ และใช้ความสามารถเป็นเครื่องตัดสินวาสนาคู่ครอง”
“วันนี้หม่อมฉันจะนำทัพออกจากด่าน ไม่เกินเจ็ดวันก็จะกลับมา หากพระองค์ทรงประคองราชสำนักไว้ได้ สยบใจราษฎรในยุคกลียุค และค้ำจุนรากฐานทรัพย์สินเสบียงของราชวงศ์ใหม่”
“ข้าจะถอดเกราะศึก สวมมงกุฎหงส์และอาภรณ์มงคล แล้วแต่งกับพระองค์เป็นพระชายารัชทายาทด้วยความเต็มใจ”
“ชาตินี้ข้าจะมีพระองค์เพียงผู้เดียว คอยปกป้องบัลลังก์ของพระองค์ให้มั่นคง”
ครู่ต่อมา นางหยุดคำพูด น้ำเสียงพลันเย็นเยียบขึ้น
“แต่หากข้ากลับมาพร้อมชัยชนะ แล้วราชสำนักยังสั่นคลอน ท้องพระคลังว่างเปล่า นครเฉียนตูเต็มไปด้วยความวุ่นวาย!”
“การพระราชทานสมรสครั้งนี้ ต่อให้ข้า เยี่ยหงอิง ถอดเกราะคืนอำนาจแล้วออกบวชเป็นชี ก็ไม่มีวันยอมรับ!”
ทุกถ้อยคำหนักแน่นดังก้อง
ถนนชิงหลงทั้งสายเงียบงัน
เหล่าขุนนางไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียงไอ
กล้าตั้งสัตย์พนันเรื่องสมรสกับองค์รัชทายาทต่อหน้าธารกำนัล ทั่วทั้งต้ากันคงมีเพียงเยี่ยหงอิงคนเดียว
ลู่เฟิ่งมองแม่ทัพหญิงผู้เลอโฉมและมีศักดิ์ศรีสูงส่งผู้นี้ ในใจก็ทั้งหัวเราะไม่ออกและร้องไห้ไม่ได้
ผู้อื่นเกี้ยวพาราสีกันอย่างหวานชื่น
แต่การแต่งงานของเขากลับต้องทำสัญญาท่ามกลางยุคกลียุค ใช้แผ่นดินเป็นสินสอด และตัดสินคู่ครองด้วยแพ้ชนะ
บิดาช่างหาภรรยาให้เขาได้เก่งกาจนัก
แต่เรื่องนี้เกี่ยวพันกับความปลอดภัยของบิดา!
หากเป็นดังที่นางกล่าวจริง การเดินทางครั้งนี้นางนำทหารสามหมื่นนายไปเผชิญหน้ากับทัพศัตรูหนึ่งแสนนาย เกรงว่า...
ลู่เฟิ่งหันไปทางหลี่เว่ยแล้วถามว่า “แม่ทัพหลี่ ในเมืองยังมีกำลังพลที่ใช้การได้หรือไม่?”
หลี่เว่ยประสานมือกล่าว “ทูลฝ่าพระบาท ทหารที่ออกรบได้ทั้งหมดถูกฝ่าบาทนำออกไปนอกด่านแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“นอกจากทหารม้าเกราะเหล็กหลายพันนายที่กระหม่อมนำมา ก็เหลือเพียงทหารรักษาพระราชวัง”
เยี่ยหงอิงได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้วกล่าวว่า “องค์รัชทายาทไม่ต้องกังวล ทหารตระกูลเยี่ยสามหมื่นนายเพียงพอจะกวาดล้างทหารม้าของอ๋องเยี่ยนหนึ่งแสนนาย”
“อีกเจ็ดวันหม่อมฉันจะกลับมาพร้อมชัยชนะแน่นอน ขอเพียงองค์รัชทายาททรงจดจำคำพูดวันนี้ไว้”
สิ้นคำ นางก็บังคับม้าให้หันกลับ
ควบผ่านข้างกายลู่เฟิ่งไป
ลู่เฟิ่งมองนางโดยไม่กล่าวสิ่งใด
นอกประตูเมืองนครเฉียนตู ทหารตระกูลเยี่ยสามหมื่นนายรวมพลพร้อมแล้ว
เมื่อมองออกไป ล้วนเป็นสตรีทั้งสิ้น
ลู่เฟิ่งมองแผ่นหลังของเยี่ยหงอิง แล้วเปล่งเสียงกล่าวว่า “ข้าขอเป็นตัวแทนราษฎรแห่งราชวงศ์ใหม่ต้ากัน ส่งแม่ทัพเยี่ยด้วยความเคารพ!”
เยี่ยหงอิงยกมือโบกไปมาในอากาศ ก่อนค่อย ๆ เคลื่อนห่างออกไป
ลู่เฟิ่งยืนอยู่ที่เดิม มองเยี่ยหงอิงนำทัพเลือนหายไปตรงขอบฟ้า
“หม่อมฉัน ซ่งจือเวย คำนับองค์รัชทายาท”
ในเวลานั้นเอง สตรีรูปร่างอรชรนางหนึ่งก็ก้าวออกมาจากกลุ่มขุนนาง
นางสวมกระโปรงหม่าม่ายสีเขียวหม่น คาดสายรัดเอวไหมสีเรียบ มีหยกไขมันแพะชิ้นเล็กห้อยอยู่
ชายกระโปรงยาวเกือบจรดพื้น ท่วงท่าเคลื่อนไหวสง่างาม
ที่สำคัญคือโฉมงามโดดเด่น ผิวพรรณอ่อนนุ่มราวกับบีบน้ำออกมาได้
ตลอดหลายปีที่ข้ามภพมา เขาไม่เคยพบสตรีงามล่มเมืองเช่นนี้มาก่อน วันนี้กลับได้พบต่อเนื่องกันถึงสองคน
“องค์รัชทายาท นางคือบุตรีของซ่งชิงเหลียน เสนาบดีกรมอาญา พระชายารองของพระองค์พ่ะย่ะค่ะ”
หลี่เว่ยก้าวเข้ามาอธิบาย
“นี่ก็เป็นสิ่งที่บิดาจัดเตรียมไว้หรือ?”
ลู่เฟิ่งยกมือกุมหน้าผากแล้วส่ายหน้า
แค่เยี่ยหงอิงคนเดียวก็รับมือยากพอแล้ว
ยามนี้ยังมีอีกคนโผล่มา
บิดาคิดจะทำอะไรกันแน่?
“ถูกต้องพ่ะย่ะค่ะ!”
หลี่เว่ยกล่าวต่อ “องค์รัชทายาท พระชายารองซ่ง ซ่งจื่อหยวน มีพรสวรรค์โดดเด่นทั้งรูปโฉมและความสามารถ เป็นหญิงผู้มีความสามารถอันดับหนึ่งแห่งต้ากันพ่ะย่ะค่ะ!”
“ฝ่าบาทตรัสว่า ราชวงศ์ใหม่เพิ่งสถาปนา บัดนี้ตระกูลลู่เป็นราชวงศ์แล้ว ย่อมปล่อยให้มีทายาทน้อยนิดไม่ได้ หวังว่าองค์รัชทายาทจะทรงปกครองแผ่นดินไปพร้อมกับขยายสกุลให้สืบทอดต่อไปพ่ะย่ะค่ะ!”