ชายแดนต้ากัน
เมืองเหลียงโจว
ลู่เฟิ่งนั่งเหม่อมองสมุดบัญชีอยู่ในห้องหนังสือ
เขาข้ามภพมายังโลกใบนี้ได้สิบหกปีแล้ว
โชคดีที่เรียนจบจากมหาวิทยาลัยการเงินการคลัง ในยุคนี้จึงทำการค้าได้รุ่งเรืองเป็นอย่างยิ่ง
ข้างสมุดบัญชีมีจดหมายจากบิดา ลู่สยง ซึ่งเขียนด้วยลายมือของเจ้าตัว
“ลูกเฟิ่ง ม้าศึกในกองทัพล้มป่วยไปอีกสามร้อยตัว จำเป็นต้องใช้ยารักษาโดยด่วน จงส่งเงินมา 5,000 พวง อีกเรื่องหนึ่ง บิดามีความชอบในการถวายความภักดีช่วยเหลือฮ่องเต้ จึงต้องจัดงานเลี้ยงให้สมเกียรติ ยังต้องใช้เงินอีก 2,000 พวง”
เขาตบจดหมายลงบนโต๊ะ
เรียกว่าจดหมายถึงบุตรชาย มิสู้เรียกว่านายพลเขียนฎีกาทวงเบี้ยหวัดจากฮ่องเต้เสียยังดีกว่า
ทว่าเขาเป็นเพียงพ่อค้า ปกติค้าขายผ้าไหมและม้าเท่านั้น
ส่วนบิดาของเขา ลู่สยง เป็นแม่ทัพใหญ่แห่งกองม้าศึกเหล็กเหลียงโจว ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์แม่ทัพพิชิตโจรจากราชสำนัก ทั้งยังบัญชากองทัพชายแดนที่แข็งแกร่งที่สุดของต้ากัน
ฟังดูยิ่งใหญ่เกรียงไกร ทว่าเบี้ยหวัดจากราชสำนักเพียงน้อยนิดนั้นไม่พอใช้ กองม้าศึกนี้จึงต้องอาศัยรายได้จากการค้าของเขาเลี้ยงดู
กล่าวได้ว่า กองม้าศึกเหลียงโจวไม่ได้ขึ้นตรงต่อราชสำนัก แต่ขึ้นตรงต่อตระกูลลู่เท่านั้น
นับแต่กิจการของลู่เฟิ่งรุ่งเรืองขึ้นทุกวัน บิดาก็ยิ่งเรียกร้องเงินทองอย่างสมเหตุสมผลมากขึ้นเรื่อย ๆ
ไม่กี่เดือนก่อน บิดายืนกรานจะไปนครเฉียนตูเพื่อถวายความภักดีและช่วยเหลือฮ่องเต้
ราชสำนักในยามนี้สั่นคลอนใกล้ล่มสลาย ยังมีสิ่งใดให้ช่วยเหลืออีก
สู้เป็นราชันอิสระแห่งเหลียงโจวอย่างสำราญใจยังจะดีกว่า
แต่ลู่สยงไม่ยอมฟัง บัดนี้ยังส่งจดหมายมาขอเงินอีกแล้ว
“เฮ้อ! บิดาผู้นี้ช่างทำให้คนวางใจไม่ได้เสียจริง”
ลู่เฟิ่งเป็นคนข้ามภพตามแบบฉบับ ไม่คิดเข้าไปพัวพันเรื่องราชสำนัก
ใครบ้างไม่รู้ว่าเรื่องในราชวงศ์นั้นวุ่นวายที่สุด
เขาเพียงอยากทำการค้าให้ดีท่ามกลางกลียุค
อย่างไรเสีย เงินจากสงครามก็หาง่ายที่สุด
แต่บิดากลับเอาแต่ก่อเรื่องไม่หยุด!
ขณะนั้นเอง ผู้ติดตามโหย่วไฉผลักประตูห้องเข้ามา
“คุณชาย! คุณชาย!”
“มีจดหมายด่วนจากแม่ทัพขอรับ!”
มาอีกแล้วหรือ?
ลู่เฟิ่งถอนหายใจ “อ่านมา”
โหย่วไฉแกะจดหมายออก “ลูกเฟิ่ง แม่ทัพใหญ่เจียงคุนให้บิดาเสริมความมั่นคงแก่แนวป้องกันนครเฉียนตู ขอให้ลูกจัดหาเงิน 100,000 พวง เสบียง 50,000 สือ และลูกธนู 200,000 ดอก เรื่องนี้สำคัญยิ่ง ห้ามล่าช้าเด็ดขาด!”
ลู่เฟิ่งฟังจบแล้วใช้นิ้วเคาะโต๊ะ
ราชสำนักไม่เคยมอบรางวัลอันหนักหน่วงเช่นนี้ให้กองทัพเหลียงโจวมาก่อน แม่ทัพใหญ่เจียงคุนกลับอ้าปากขอเงินก้อนโตทันที
นี่จะเรียกว่าถวายความภักดีช่วยเหลือฮ่องเต้ได้อย่างไร ชัด ๆ ว่ากำลังส่งเสบียงให้ผู้อื่นเสียมากกว่า
“คุณชาย เงินก้อนนี้...”
“ให้ไป”
ลู่เฟิ่งเงยหน้าขึ้น “เบิกจากคลังต่าง ๆ ภายในเจ็ดวันต้องส่งไปถึง”
“คุณชาย นับแต่แม่ทัพไปนครเฉียนตู ท่านจัดสรรเงินไปแล้วไม่น้อยกว่า 200,000 พวง ราชสำนักกำลังค่อย ๆ สูบทรัพย์สินของพวกเราจนหมดหรือไม่ขอรับ?”
“เรื่องในราชสำนักมีใครบ้างไม่รู้ หากแม่ทัพตั้งหลักมั่นคงได้ย่อมเป็นเรื่องน่ายินดีแก่ทุกฝ่าย แต่หากเกิดเหตุไม่คาดฝัน...”
“ราชสำนักไม่มีความกล้า และไม่มีเรี่ยวแรงพอจะทำเช่นนั้น” ลู่เฟิ่งกล่าว
บิดาของเขาไม่ใช่คนโง่
แม้อยู่ในนครเฉียนตู ก็ไม่มีทางเสียเปรียบ
“ตลอดชีวิตนี้ บิดาข้ามีอยู่สองสิ่งที่รัก คือรักทหารและรักหน้าตา”
“เรื่องเลี้ยงดูทหาร ข้าช่วยดูแลให้ ส่วนเกียรติยศของท่าน ข้าก็ต้องช่วยประคับประคองไว้”
“ท่านตรากตรำอยู่ในเหลียงโจวมาหลายปี บัดนี้ราชสำนักเรียกตัวไปถวายความภักดีช่วยเหลือฮ่องเต้ นับเป็นเกียรติยิ่งใหญ่เพียงใด”
“ข้าจะปล่อยให้ท่านไปถึงนครเฉียนตูแล้วถูกผู้อื่นดูแคลนได้อย่างไร”
ตระกูลขุนนางในนครเฉียนตูมีอยู่มากมาย
ตระกูลใดบ้างไม่ดูสง่างามกว่าลู่สยง
คนเรายามเดินทางไกลย่อมต้องมีทรัพย์ติดตัว เฮ้อ ใครใช้ให้เขาเป็นบิดาของข้ากันเล่า
……
หลังจากนั้น ตลอดครึ่งเดือน ลู่เฟิ่งไม่ได้รับจดหมายจากบิดาอีก
แน่นอนว่าเขาก็ไม่ได้ยินข่าวว่าบิดาได้เป็นขุนนางใหญ่คนใด
นับเป็นเรื่องดี
หากได้เป็นขุนนางที่อยู่ใต้เพียงคนเดียว แต่อยู่เหนือคนนับหมื่น จุดจบก็อยู่ไม่ไกลแล้ว
ท่ามกลางกลียุค ใช่ว่าทุกคนจะจับฮ่องเต้ไว้ในมือแล้วบัญชาขุนนางทั่วหล้าได้
ลู่เฟิ่งจึงนอนหลับได้อย่างสบายใจ
ค่ำคืนนี้ เขาเพิ่งเข้านอน
พื้นดินพลันสั่นสะเทือน เตียงก็โยกไหวตามไปด้วย
“แผ่นดินไหวหรือ?”
เขารีบสวมเสื้อผ้าแล้วผลักประตูออกไป
เห็นแสงไฟสว่างไสวทั่วจวน บ่าวไพร่และสาวใช้ต่างแตกตื่นอลหม่าน
“คุณชาย! มีกองทัพใหญ่ยกมาจากนอกเมือง ทหารแน่นขนัดมืดฟ้ามัวดิน ดูคล้ายกองม้าศึกองครักษ์ของนายท่านขอรับ”
“แต่เห็นเพียงแม่ทัพหลี่เว่ย ไม่เห็นนายท่านเลยขอรับ!”
ลู่เฟิ่งชะงัก “หลี่เว่ยไม่ได้ไปนครเฉียนตูหรือ? เหตุใดจึงกลับมาคนเดียว?”
แย่แล้ว!
หรือบิดาจะประสบเหตุในนครเฉียนตู?
ข้าก็ว่าเหตุใดจึงไม่มีข่าวคราวเลย?
ทั้งกองทัพคงเหลือหลี่เว่ยรอดกลับมาเพียงคนเดียวกระมัง?
หัวใจของลู่เฟิ่งแทบขึ้นมาจุกที่ลำคอ
สิ้นเสียงนั้น ด้านนอกจวนก็พลันมีเสียงเกราะเหล็กกระทบกันดังขึ้น
จากนั้นก็เป็นเสียงประตูจวนเปิดออก
เห็นแม่ทัพสวมเกราะดำผู้หนึ่งนำกองทหารเดินเข้ามา
แม่ทัพเกราะดำเร่งฝีเท้ามาหยุดตรงหน้าลู่เฟิ่ง แล้วคุกเข่าข้างหนึ่ง ประสานหมัดทั้งสอง
ยังไม่ทันที่อีกฝ่ายจะเอ่ยปาก ลู่เฟิ่งก็ชิงถามก่อน “แม่ทัพหลี่เว่ย บิดาข้าอยู่ที่ใด? เหตุใดท่านจึงกลับมาเพียงคนเดียว? คนอื่นเล่า?”
ลู่เฟิ่งจงใจเหลือบมองเกราะศึกบนตัวหลี่เว่ย
ไม่มีคราบเลือด
ยังดี
“ข้าน้อยหลี่เว่ย รับพระบัญชาจากฝ่าบาทให้มาเชิญองค์รัชทายาทเสด็จเข้านครเฉียนตู!”
เสียงของหลี่เว่ยดังกังวานราวระฆัง
“ใครนะ?”
หลี่เว่ยเงยหน้า ดวงตาเป็นประกาย “องค์รัชทายาท แม่ทัพใหญ่เจียงคุนสิ้นชีพแล้ว ขันทีถูกประหาร ฝ่าบาทปลดฮ่องเต้พระองค์น้อย แล้วขึ้นครองราชย์เป็นฮ่องเต้ ณ นครเฉียนตูแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“บัดนี้อ๋องศักดินาทั้งเก้าสายกำลังเตรียมบุกโจมตีพวกเราจากนอกด่าน”
“ฝ่าบาททรงนำทัพออกไปต้านศัตรูนอกด่านแล้ว”
“ข้าน้อยรับพระบัญชา นำทัพบินหมีชั้นยอด 8,000 นาย มาเชิญองค์รัชทายาทเข้านครเฉียนตู เพื่อประคองสถานการณ์ในราชสำนักพ่ะย่ะค่ะ”
ลู่เฟิ่งยืนอยู่บนบันได ก้มมองเหล่าทหารที่คุกเข่าอยู่เต็มพื้น
สมองของเขาอื้ออึงไปหมด
หากบิดาอยู่ใต้เพียงคนเดียว แต่อยู่เหนือคนนับหมื่น ยังพอมีโอกาสแก้ไขสถานการณ์
บัดนี้กลับปลดฮ่องเต้แล้วตั้งตนขึ้นเป็นใหญ่เสียเอง
นี่มันยุคสมัยอะไรกัน?
กลียุคต้ากัน!
วีรบุรุษผุดขึ้นมากมาย ต้ากันเกิดศึกภายใน ขณะที่ชนต่างเผ่าจ้องตะครุบอยู่ภายนอก
บิดากลับขึ้นครองราชย์เป็นฮ่องเต้ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อเช่นนี้หรือ?!
ยามนี้อ๋องศักดินาทั้งเก้าสายยังชูธงถวายความภักดีช่วยเหลือฮ่องเต้ แล้วนำทัพพันธมิตรมาปราบปราม
นี่มันเรื่องอะไรกัน?
เคราะห์ร้ายหล่นใส่หัวโดยไม่ทันตั้งตัว!
ลู่เฟิ่งนิ่งเงียบไปเนิ่นนาน
ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงค่อย ๆ เอ่ยปาก “เดือนก่อน บิดาข้าขอเงิน 100,000 พวง ทั้งยังขอเสบียงกับยุทโธปกรณ์... ตลอดห้าปีมานี้ท่านขอเงินข้าไปไม่น้อยกว่า 2,000,000 พวง”
เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ สงบจิตใจอันสับสน
“บัดนี้ท่านเข้าครองนครเฉียนตู แล้วตั้งตนเป็นฮ่องเต้แล้วหรือ?”
หลี่เว่ยเชิดหน้าขานรับ “เป็นเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ หากไม่มีทรัพย์สินจากองค์รัชทายาทให้กองทัพสะสมกำลังและเสริมสร้างความแข็งแกร่ง พวกเราคงไม่มีวันนี้”
“ฝ่าบาทตรัสว่า ความกล้าหาญที่จะขึ้นเป็นฮ่องเต้ ล้วนเป็นองค์รัชทายาทที่ประทานให้พ่ะย่ะค่ะ”
ลู่เฟิ่ง “……”
ไร้ความกล้าก็อยู่ใต้คนผู้เดียว เหนือคนนับหมื่น
พอมีความกล้าขึ้นมาก็ขึ้นเป็นฮ่องเต้เสียเลย
นี่มิใช่กำลังทำให้บุตรชายเดือดร้อนหรอกหรือ?
เขาค่อย ๆ หลับตาลง
มิน่าเล่า ทุกครั้งที่บิดาขอเงินจึงทำอย่างผ่าเผยนัก
ที่แท้กำลังสร้างฐานะอันยิ่งใหญ่กว่าเดิมให้เขา
“ข้าต้องเรียบเรียงเรื่องราวเสียก่อน”
“ขุนนางในราชสำนักยอมรับหรือไม่?”
“ยอมรับจากใจพ่ะย่ะค่ะ”
หลี่เว่ยกล่าว “ฝ่าบาทประหารพวกเขาหมดแล้ว”
“หากอ๋องศักดินาทั้งเก้าสายนอกด่านไม่ได้อยู่นครเฉียนตู ก็คงถูกประหารไปพร้อมกันแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
เอ๊ะ?
ยอมรับจากใจจริงเสียด้วย
เอาเถิด
เดิมทีเป็นพ่อค้าผู้มั่งคั่งอยู่ในเหลียงโจวก็ดีอยู่แล้ว
ลืมตาขึ้นมาอีกทีกลับกลายเป็นรัชทายาท
หลี่เว่ยโบกมือให้ทหารด้านหลัง
ทหารสองนายประคองอาภรณ์ชุดหนึ่งเดินเข้ามา
“องค์รัชทายาท อากาศในเหลียงโจวหนาวเหน็บ ขอองค์รัชทายาททรงสวมฉลองพระองค์ด้วยพ่ะย่ะค่ะ”
ทหารทั้งสองคลี่อาภรณ์ออก
เป็นชุดคลุมสีม่วงเข้ม ปกเสื้อและปลายแขนปักลายเมฆด้วยดิ้นทอง คาดเข็มขัดหยกขาวไว้ตรงเอว
นี่คือเครื่องแต่งกายเฉพาะขององค์รัชทายาทโดยแท้
“ดึกดื่นป่านนี้จะเปลี่ยนเสื้อผ้าไปไย ข้าไม่สวม” ลู่เฟิ่งโบกมือ
หลี่เว่ยร้อนใจ “ขอองค์รัชทายาททรงสวมด้วยพ่ะย่ะค่ะ”
จากนั้นเหล่าทหารที่คุกเข่าอยู่เต็มพื้นก็พากันตะโกนขึ้นพร้อมเพรียง
“ขอองค์รัชทายาททรงสวมด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ!”
“หากองค์รัชทายาทไม่ทรงสวม พวกข้าจะเชือดคอตายตามไป!”
“ขอองค์รัชทายาททรงสวมเถิดพ่ะย่ะค่ะ!”
“……”
หลี่เว่ยส่งสายตาให้ทหารข้างกาย
ทหารสองนายรีบช่วยลู่เฟิ่งสวมอาภรณ์
“พวกเจ้าทำอะไรกัน?”
“โอ๊ย! ไม่ได้ ไม่ได้... เฮ้อ พวกเจ้าทำให้ข้าลำบากใจยิ่งนัก!”
ลู่เฟิ่งถูกบังคับให้สวมฉลองพระองค์ขององค์รัชทายาท ภายในใจเต็มไปด้วยความจนใจ
หลี่เว่ยเห็นดังนั้น จึงก้มกายกล่าวเสียงเบาเสริมอีกประโยค “องค์รัชทายาท ก่อนฝ่าบาทเสด็จนำทัพออกปราบศัตรู ได้ทรงเลือกว่าที่พระชายารัชทายาทไว้แล้ว รอเพียงพระองค์เสด็จถึงนครเฉียนตู ก็จะจัดพิธีแต่งตั้งพ่ะย่ะค่ะ”
ลู่เฟิ่งได้ฟังแล้วก็งุนงงไปอีกครา
ที่แท้บิดาไม่เพียงลอบก่อกบฏและแอบเกณฑ์ทหาร ยังจัดการเรื่องสมรสของเขาไว้ล่วงหน้าอีกด้วย
“เป็นใคร?”
หลี่เว่ยกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “บุตรีของกั๋วกงแคว้นเยี่ย เยี่ยหงอิงพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาทตรัสว่า มีเพียงแม่ทัพเยี่ยผู้เปี่ยมด้วยความสามารถทั้งบู๊และบุ๋นเท่านั้น จึงจะคู่ควรกับองค์รัชทายาท และช่วยพระองค์ประคองสถานการณ์ในราชสำนักใหม่ให้มั่นคงได้พ่ะย่ะค่ะ!”
สมองของลู่เฟิ่งอื้ออึงขึ้นมาอีกระลอก
เยี่ยหงอิงหรือ?
ลู่เฟิ่งเคยเห็นภาพวาดของนาง
ดาวแม่ทัพที่เจิดจรัสที่สุดแห่งราชวงศ์ต้ากัน!
สตรีผู้ก้าวออกมาจากกองซากศพและทะเลเลือด!
ตั้งแต่วัยเยาว์ นางคลุกคลีอยู่ในกองทัพ ศัตรูที่ตายด้วยน้ำมือนางมีมากจนนับไม่ถ้วน!
ครั้งหนึ่งนางยังเคยควบม้าถือทวนเพียงลำพัง บุกเดี่ยวลึกเข้าไปในค่ายศัตรูเผ่าหนานหมาน ประกายคมเย็นฝ่าทะลวงเกราะนับหมื่น!
หลังศึกครั้งนั้น เผ่าหนานหมานได้ยินชื่อของนางก็ขวัญหนีดีฝ่อ ทั้งยังกล่าวว่าใต้หล้านี้ไม่มีบุรุษคนใดพิชิตนางได้!
สตรีโหดเหี้ยมไร้ผู้ใดเทียบที่มีชีวิตอยู่จริง!
ใบหน้าลู่เฟิ่งเขียวคล้ำ ให้ข้าแต่งกับนางหรือ?
นี่มันกลัวว่าข้าจะตายช้าเกินไปหรือไร?!
ทั่วต้ากันใครบ้างไม่รู้!
กั๋วกงแคว้นเยี่ยเป็นราชครูของฮ่องเต้พระองค์น้อยเชียวนะ!
“กั๋วกงแคว้นเยี่ยจะยอมรับหรือ?”
“องค์รัชทายาทตรัสล้อเล่นแล้ว ฝ่าบาทคือโอรสสวรรค์ เมื่อโอรสสวรรค์พระราชทานสมรส ต่อให้เป็นกั๋วกงสามรัชกาลก็ต้องรับพระบัญชาและกล่าวขอบพระทัยพ่ะย่ะค่ะ!”
“……”
ขอเงิน ก่อกบฏ ขึ้นเป็นฮ่องเต้ แต่งตั้งรัชทายาท เลือกพระชายารัชทายาท...
บิดาเอ๋ย ท่านไม่เหลือทางถอยให้ข้าแม้แต่น้อยเลยจริง ๆ!