“สาวงามอันดับหนึ่งแห่งต้ากัน ซ่งจื่อหยวน!”
ลู่เฟิ่งมองสตรีที่ก้าวเข้ามาอย่างเชื่องช้า
“จื่อหยวน จื่อหยวน… จื่อเปี่ยมคุณธรรมดุจหยก ยวนทะยานดุจเมฆา ช่างเป็นชื่อที่ไพเราะ”
“ยินดีกับองค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ”
หลี่เว่ยรีบประสานมือกล่าว
ลู่เฟิ่งยิ้ม คนภายนอกต่างคิดว่าซ่งจื่อหยวนเป็นพระชายารองของเขา
แต่ไม่รู้เลยว่า นางต่างหากคือผู้ช่วยคนสำคัญที่พระบิดาทรงทิ้งไว้ให้เขา เพื่อค้ำจุนราชสำนัก
บิดาของนาง ซ่งชิงเหลียน เสนาบดีกรมอาญา หยั่งรากลึกในราชสำนักมานานหลายสิบปี
เป็นขุนนางใหญ่ผู้ทรงอำนาจ!
ส่วนตัวนางนั้น…
ลู่เฟิ่งได้ยินชื่อเสียงมานานแล้ว นอกจากแตกฉานบทกวีและประวัติศาสตร์ ยังเชี่ยวชาญการคำนวณบัญชีเงินทองและเสบียงอาหาร
การสถาปนาราชวงศ์ใหม่ครานี้ ทั้งการตรวจสอบบัญชีกรมคลังและการชำระล้างกรมขุนนาง ล้วนต้องอาศัยนางช่วยวางแผน
เยี่ยหงอิงเป็นดาบที่ใช้จัดการศัตรูภายนอก ส่วนซ่งจื่อหยวนก็คือตาชั่งที่ใช้จัดการเรื่องภายใน
ทั้งบุ๋นและบู๊ พระบิดาจัดเตรียมไว้ให้ลู่เฟิ่งครบครัน
พระบิดาผู้นี้คิดคำนวณได้ละเอียดลึกซึ้งยิ่งกว่าพ่อค้าอย่างเขาเสียอีก
ขณะกำลังคิด ซ่งจื่อหยวนก็มาถึงเบื้องหน้าขบวนรถ
“หม่อมฉันจื่อหยวน คำนับองค์รัชทายาทเพคะ”
ซ่งจื่อหยวนแสดงกิริยาสุภาพงดงาม
น้ำเสียงอ่อนโยนสุภาพ ฟังแล้วชวนสบายใจยิ่งนัก
ลู่เฟิ่งยกมือขึ้นเล็กน้อยเป็นเชิงประคอง “ลุกขึ้นเถิด”
ซ่งจื่อหยวนเงยหน้า ดวงตาใสกระจ่างดุจสายน้ำ ไร้แววประจบสอพลอแม้แต่น้อย
ลู่เฟิ่งไม่อ้อมค้อม เอ่ยขึ้นว่า “เสด็จพ่อทรงพระราชทานเจ้าให้แก่ข้า คงมิใช่เพียงเพื่อให้มีทายาทสืบสกุลกระมัง?”
ซ่งจื่อหยวนยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย ก่อนตอบทันที “องค์รัชทายาททรงพระปรีชาเพคะ หม่อมฉันเข้าวังตามพระบัญชา เพื่อช่วยพระองค์จัดระเบียบราชกิจ”
“เมื่อครู่หม่อมฉันได้ยินบทสนทนาระหว่างพระองค์กับแม่ทัพเยี่ยแล้วเพคะ”
“แม่ทัพเยี่ยออกไปสังหารศัตรูภายนอก ส่วนหม่อมฉันจะอยู่ในราชสำนัก คอยช่วยเหลือพระองค์เพคะ”
ลู่เฟิ่งเลิกคิ้ว
ตอบสนองได้รวดเร็วยิ่ง เป็นคำตอบที่เหมาะสมอย่างยิ่ง
ไม่เล่นเล่ห์เหลี่ยมรักใคร่ชวนปวดหัว
เช่นนี้ก็ดี จะได้ไม่ต้องคอยระแวดระวังอยู่เสมอ
“ลำบากเจ้าแล้ว” ลู่เฟิ่งยื่นมือออกไป “เช่นนั้นขึ้นรถไปวังด้วยกันเถิด”
ซ่งจื่อหยวนเหลือบมองลู่เฟิ่ง ก่อนเอ่ยเสียงเรียบว่า
“องค์รัชทายาททรงมีฐานะสูงส่ง จะให้พระองค์ลดเกียรติเพื่อหม่อมฉันได้อย่างไรเพคะ”
ลู่เฟิ่งมิได้ถือธรรมเนียมเหล่านี้มากนัก “แม้เรายังมิได้เป็นสามีภรรยากันจริง แต่ก็มีนามเป็นสามีภรรยาแล้ว จะเรียกว่าลดเกียรติได้อย่างไร?”
“หากข้ายื่นมือค้างไว้อยู่เช่นนี้ต่างหาก จึงจะเรียกว่าลดเกียรติ”
ซ่งจื่อหยวนเผยรอยยิ้มบางเบาจนแทบสังเกตไม่เห็น ก่อนยื่นมือเรียวงามออกมา
ลู่เฟิ่งจับมือนางเบา ๆ ผิวเนียนละเอียดเป็นอย่างยิ่ง
นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้จับมือสตรี
ความรู้สึกนี้ช่างน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก
ขบวนรถเคลื่อนต่อไปอย่างเชื่องช้า
ไม่นานก็เข้าสู่วังบูรพา
ยามราตรี
ภายในวังบูรพามีแสงเทียนแดงสว่างไสว
ลู่เฟิ่งถอดชุดองค์รัชทายาท เปลี่ยนกลับไปสวมชุดลำลองเช่นเดิม
เมื่อมองซ่งจื่อหยวนซึ่งนั่งอยู่ข้างโต๊ะ หัวใจของเขาก็เต้นระรัว
หลังข้ามภพมาได้สิบหกปี เขาทุ่มเทจิตใจให้กับการค้าขายมาตลอด
ผู้คนที่พบปะบ่อยที่สุดไม่ใช่พ่อค้าก็เป็นทหารหาญ
เคยมีโอกาสอยู่ในห้องเดียวกับโฉมงามผู้เปี่ยมด้วยปราณวิสุทธิ์เช่นนี้อย่างใกล้ชิดเสียเมื่อใด
แม้อยู่ท่ามกลางแสงเทียนสลัว
ความงามของซ่งจื่อหยวนก็ยังไม่เลือนหาย
นางงดงามราวกับเซียนในภาพวาด
ครั้งแรกได้มอบให้สตรีงามดุจเซียนเช่นนี้ นับว่าคุ้มค่ายิ่งนัก!
ขณะที่กำลังครุ่นคิด ซ่งจื่อหยวนก็ลุกขึ้น ค้อมกายคำนับอย่างเรียบร้อย
“องค์รัชทายาท!”
ลู่เฟิ่งพยักหน้า “ไม่ต้องมากพิธี”
“ฟ้ามืดแล้ว พวกเราพักผ่อนกันเถิด”
ซ่งจื่อหยวนเงยหน้า สีหน้าจริงจัง “วันนี้หม่อมฉันเข้าวังบูรพา ดำรงตำแหน่งพระชายารอง มิกล้าล่วงเกินธรรมเนียมแม้แต่น้อยเพคะ”
“พิธีอภิเษกของพระชายาเอก ย่อมควรสงวนไว้ให้แม่ทัพเยี่ยเพคะ”
ความหมายเรียบง่ายยิ่ง คืนแรกขององค์รัชทายาทควรเก็บไว้ให้แม่ทัพเยี่ยก่อน
ส่วนเรื่องระหว่างเราสองคน ค่อยว่ากันหลังจากพระองค์กับแม่ทัพเยี่ยมีสัมพันธ์กันแล้ว
“ยิ่งไปกว่านั้น ศึกนอกด่านกำลังตึงเครียด ท้องพระคลังก็ว่างเปล่า พระองค์ควรคำนึงถึงเรื่องส่วนรวมเป็นสำคัญ ความรักระหว่างชายหญิงควรวางไว้ก่อนเพคะ”
ลู่เฟิ่งชะงัก คำพูดที่จ่ออยู่ริมฝีปากถูกกลืนกลับลงคอไป
เขานึกว่าคืนนี้ซ่งจื่อหยวนมาเพื่อร่วมอภิรมย์กับเขา
บัดนี้จึงเข้าใจแล้ว ที่แท้นางคงมาทำงาน
เขายิ้มพลางเอ่ยว่า “ตามความเห็นของจื่อหยวน คืนนี้…”
ซ่งจื่อหยวนก้มหน้าลงเล็กน้อย “คืนนี้หม่อมฉันมาเพื่อช่วยองค์รัชทายาทดำเนินแผนฟื้นฟูแผ่นดินหลังสถาปนาราชวงศ์เพคะ”
ลู่เฟิ่งมองนาง สีหน้าเคร่งขรึมขึ้นทีละน้อย
เขาเดินไปนั่งตรงข้ามซ่งจื่อหยวนที่โต๊ะ สายตาคมกริบจับจ้องนาง “เช่นนั้นข้าขอถามเจ้า ควรทำอย่างไรจึงจะรักษาความมั่นคงของราชสำนัก เติมเต็มท้องพระคลัง และทำให้ราษฎรสงบใจ?”
ซ่งจื่อหยวนได้ยินดังนั้นก็เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ก่อนกล่าวว่า “ทูลองค์รัชทายาท เพียงสามขั้นก็สามารถกำหนดสถานการณ์ได้เพคะ”
ดวงตาลู่เฟิ่งเป็นประกาย
“เราสองคนคิดตรงกันโดยมิได้นัดหมาย ข้าก็มีวิธีกำหนดสถานการณ์สามขั้นเช่นกัน”
“หรือเพคะ? หม่อมฉันขอฟังรายละเอียด”
ซ่งจื่อหยวนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม
ลู่เฟิ่งกระแอมเล็กน้อย ก่อนเริ่มอธิบายอย่างละเอียด
“ขั้นแรก ชำระล้างราชสำนัก ขุนนางเก่าของราชวงศ์ก่อนดูเหมือนยอมสวามิภักดิ์ ทว่าแท้จริงแล้วเป็นเพราะเห็นผู้อื่นถูกลงโทษ จึงจำต้องทำเช่นนั้น”
“ก่อนเสด็จพ่อจะเสด็จกลับจากด่านนอก ยังมีคนลอบติดต่อกับอ๋องเจ้าครองแคว้นอยู่ไม่น้อย ไม่รู้จักหลาบจำ”
“ดังนั้น ข้าจะริบทรัพย์สินของขุนนางกบฏตัวการ นอกจากจะช่วยเติมเต็มท้องพระคลังแล้ว ยังใช้เชือดไก่ให้ลิงดูได้อีกด้วย”
ซ่งจื่อหยวนเลิกคิ้ว ตั้งคำถามยากให้ลู่เฟิ่ง
“ฝ่าบาททรงลงโทษพวกเขาไปแล้วครั้งหนึ่ง เมื่อองค์รัชทายาทเพิ่งเสด็จถึงนครเฉียนตูก็จะลงโทษอีกครั้ง”
“จะทำให้เหล่าขุนนางหวาดหวั่นหรือไม่เพคะ? แล้วจะทำให้พระองค์ถูกกล่าวหาว่าโหดเหี้ยมด้วยหรือไม่?”
ลู่เฟิ่งยิ้มบาง ๆ แล้วกล่าวว่า “ก่อนเสด็จพ่อจะเสด็จกลับจากด่านนอก พระองค์ทรงจัดตั้งกองกำลังลับขึ้นมาแล้ว มีหน้าที่จับตาขุนนางกบฏเหล่านั้นโดยเฉพาะ”
“ขุนนางสุจริตย่อมไม่หวั่นเกรง เมื่อมีหลักฐานแน่ชัด ก็ไม่มีผู้ใดกล้าก่อความวุ่นวาย”
“เมื่อเป็นเช่นนี้ พวกกบฏรู้ว่าข้ามีหลักฐานแน่นหนาอยู่ในมือ แล้วผู้ใดจะกล้าคิดฟื้นฟูราชวงศ์เก่าโดยง่ายอีก?”
สิ้นเสียงนั้น
ซ่งจื่อหยวนอดทอดถอนใจมิได้ องค์รัชทายาทแม้มีพื้นเพเป็นพ่อค้า แต่กลับมีความกล้าหาญถึงเพียงนี้
แววชื่นชมในสายตาที่นางมองลู่เฟิ่งเพิ่มขึ้นหลายส่วน
แผนขั้นแรกของลู่เฟิ่งแทบไม่ต่างจากที่นางคิดไว้
ซ่งจื่อหยวนวางมือทั้งสองไว้ใต้คาง ดวงตาจับจ้องลู่เฟิ่ง
“องค์รัชทายาท แล้วขั้นที่สองกับขั้นที่สามเล่าเพคะ?”
“ขั้นที่สอง เข้ายึดสวนหลวงและที่นาอันอุดมสมบูรณ์ที่ไร้เจ้าของ ราชวงศ์ใหม่เพิ่งก่อตั้ง ที่นาอุดมสมบูรณ์กว่าครึ่งถูกทิ้งร้าง”
“ข้าจะออกคำสั่งเรียกผู้ลี้ภัยกลับมา ยกเว้นภาษีสามปี และให้ทางการแจกจ่ายเมล็ดพันธุ์กับเครื่องมือทำกิน ไม่ถึงหนึ่งเดือนก็สามารถกลับมาเพาะปลูกได้”
“ขั้นที่สาม เปิดตลาดและฟื้นฟูการค้า นครเฉียนตูปิดตายมานาน สินค้าทุกชนิดราคาแพง ข้านำสิ่งของจากเหลียงโจวมามากมาย พอดีจะทยอยนำออกจำหน่าย เพื่อควบคุมราคาสินค้า”
“ทั้งช่วยให้ราษฎรสงบใจ และยังทำเงินได้ด้วย”
เพียงสามแผนสั้น ๆ ก็จัดการเรื่องราชสำนัก เสบียงอาหาร และเงินทองได้ครบถ้วน
ซ่งจื่อหยวนฟังจนดวงตาเป็นประกาย
นี่จะใช่องค์รัชทายาทพ่อค้าเสียที่ไหน ชัด ๆ ว่าเป็นองค์รัชทายาทผู้ปราดเปรื่องที่สุดในอดีตและปัจจุบัน!
“องค์รัชทายาททรงเป็นผู้มีพรสวรรค์ยิ่งนัก มิน่าเล่าฝ่าบาทจึงทรงยืนกรานให้พระองค์เสด็จจากเหลียงโจวมาดูแลราชการแทน”
ลู่เฟิ่งยิ้มแล้วกล่าวว่า “อย่าเพิ่งรีบชมข้า ข้าเองก็อยากฟังแผนสามขั้นของเจ้าเช่นกัน”
ซ่งจื่อหยวนชะงักไป ก่อนรีบกล่าวว่า “แท้จริงแล้วแผนสามขั้นของหม่อมฉันคล้ายคลึงกับขององค์รัชทายาทเพคะ”
“เพียงแต่เมื่อเทียบกับแผนของพระองค์แล้ว แผนของหม่อมฉันยังด้อยกว่าอยู่บ้าง”
สีหน้าลู่เฟิ่งเผยแววประหลาดใจ
สมแล้วที่เป็นสาวงามผู้มีพรสวรรค์อันดับหนึ่งแห่งต้ากัน
คาดไม่ถึงว่านางจะคิดได้ลึกซึ้งถึงเพียงนี้
ต่อไปเมื่อมีนางช่วยเหลือ ต้ากันย่อมยากที่จะไม่รุ่งเรือง
“เช่นนั้นก็ทำตามแผนนี้เถิด”
ลู่เฟิ่งลุกขึ้นยืน ยืดเส้นยืดสาย “เอาละ พวกเราพักผ่อนกันเถิด”
“ภายในเจ็ดวัน จงรอดูว่าข้าจะพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินเช่นไร!”