ท่านท่านนายต้วนกระแอมเสียงแห้งพลางลุกขึ้น “กิจในเรือนหลังเป็นธุระของฮูหยิน พวกเจ้าหารือจัดการกันเองเถิด ข้ายังมีธุระต้องไปห้องหนังสือ”
นึกไม่ถึงว่าเรื่องเล็กน้อยเพียงนี้ ฮูหยินยังต้องเชิญเขามานั่งคุมเชิง ช่างเมาเรือหมายจันทร์เสียจริง
ฮูหยินต้วนยิ้มปริ่ม
“ท่านเดินดีเพคะ ไหลฝู ปรนนิบัติท่านให้ดี!”
ซือหว่านชิงลุกขึ้นตาม สาวใช้กับแม่นมซ้ายขวารีบรุดเข้ามาประคองนาง หวั่นเกรงว่านางจะล้ม
“ท่านแม่ ลูกสะใภ้ขอตัวกลับก่อน ยาเที่ยงยังไม่ได้ดื่มเลย”
ฮูหยินต้วนรีบเอ่ย “รู้ว่าร่างเจ้ายังอ่อนล้า นั่งอยู่ข้างนอกนานเช่นนี้ รีบกลับเรือนไปพักผ่อนเถิด”
คุณชายต้วนกระตือรือร้นรับผ้าคลุมจากมือสาวใช้ มาคลุมบ่าให้ซือหว่านชิง แสดงความห่วงใยละมุนละไม “ภรรยา ข้าจะไปส่งเจ้า”
แล้วหันไปกล่าวลาฮูหยินต้วนอีกครั้ง ไม่แม้แต่ชายตามองเซี่ยหนิง ประคองซือหว่านชิงที่อ่อนระทวยดั่งหลิวต้องลมเดินจากไปโดยไม่เหลียวหลัง
พอพวกเขาจากไป ลานกว้างก็ว่างเปล่าลงทันทีเกินครึ่ง เงียบสงบขึ้นไม่น้อย
ฮูหยินต้วนก็ทรงพระอ่อนล้าเช่นกัน ช่วงหลายวันนี้ นางดูตัวผู้คนที่แม่สื่อหวังพามาติดต่อกันกว่าสิบระลอก กว่าจะเลือกเซี่ยหนิงที่พึงใจกว่าใครได้ ก็ยังต้องค่อยๆ อบรมสั่งสอนต่อไปภายหน้า
ทางบุตรชายสะใภ้นั้นเปรียบดั่งเนินสูง ไม่รู้ว่าจะผ่านไปได้ราบรื่นหรือไม่?
ใจล่องลอยไปชั่วขณะ กวาดสายตามองเซี่ยหนิงที่ยืนก้มหน้าอย่างรู้ระเบียบรอฟังคำสั่ง นางก็รู้สึกพึงใจขึ้นอีกส่วนหนึ่ง
จะซื่อจริงหรือแสร้งซื่อก็ช่างเถิด ยังไงโฉนดขายตัวก็อยู่ในมือนาง อนุตัวเล็กๆ จักพลิกตลบไม่ได้หรอก
“ซ่งมัวมัว”
นางชี้นิ้วไปยังมัวมัววัยกลางคนผู้มีโหนกแก้มสูง หน้าตาเคร่งขรึมตามอำเภอใจ “ช่วงนี้เจ้าตามติดเซี่ยหนิง สอนกฎระเบียบให้นาง นอกจากนี้ ให้พ่อบ้านในจวนตัดเย็บเสื้อผ้าใหม่หลายชุด ตีเครื่องประดับศีรษะให้สองสามชุด”
นางรออุ้มหลานอยู่ ไอ้เซี่ยหนิงบ้านนอกนั่น จะไปดึงดูดเจ้าคนโง่ที่หูปิดตาไม่รับฟังเรื่องภายนอก ใจจดจ่ออ่านแต่ตำรานักปราชญ์ได้อย่างไร
“บ่าวรับบัญชา”
ซ่งมัวมัวยอบตัวรับคำ หันมายิ้มเกร็งๆ ให้เซี่ยหนิง นับว่าให้เกียรติตามมารยาท
ที่ฮูหยินเรียกชื่อเซี่ยหนิงตรงๆ ก็เพราะเซี่ยหนิงในสายตาฮูหยินยังไม่นับเป็นอนุ จึงไม่ต้องเกรงใจ
“ซูเตี๋ย”
ฮูหยินต้วนกวาดตามองทั่วลาน ก่อนเลือกสาวใช้หน้าตาสะอาดหมดจด ท่วงท่าสงบหนักแน่น อายุราวสิบแปดสิบเก้าปี ให้นางชี้ให้เซี่ยหนิงดู
“ต่อจากนี้เจ้าจงรับผิดชอบดูแลการกินอยู่ของเซี่ยหนิง เซี่ยหนิง หากมีสิ่งใดไม่เข้าใจ เจ้าสามารถถามนางได้”
แม้ยังไม่ได้เข้าหอ ชั่วคราวยังเรียกอนุไม่ได้ แต่ก็คือตัวสำรองอนุ ทุกคนเข้าใจดี หากไม่มีอะไรพลาดพลั้ง ซูเตี๋ยก็จะเป็นสาวใช้คนสนิทของเซี่ยหนิงต่อไป
เป็นการให้เกียรติเซี่ยหนิง
เซี่ยหนิงเต็มไปด้วยความระแวดระวังต่อซูเตี๋ยที่เข้ามาคำนับนางใหญ่โต เผยรอยยิ้มซื่อสะท้าน “พี่ซูเตี๋ย ซ่งมัวมัว ต่อไปต้องรบกวนพวกท่านชี้แนะข้าด้วย”
ซูเตี๋ยก้มหน้าเอ่ยว่าไม่กล้า ซ่งมัวมัวทำท่าทะนงตน
ฮูหยินต้วนเก็บสีหน้าของแต่ละคนไว้ในแววตาทั้งสิ้น ทำเป็นไม่เห็น แล้วพินิจครุ่นคิด “ดูเหมือนเรือนสวนตะวันตกห้องในสุดที่หันไปทางทิศเหนือยังว่างอยู่ ให้ขนของกระจุกกระจิกออกมา ให้เซี่ยหนิงพักที่นั่นก่อน”
สิ้นคำ หัวหน้าบ่าวรับใช้คนหนึ่งตอบรับทันที “เจ้าค่ะฮูหยิน บ่าวจะพาคนไปเก็บเดี๋ยวนี้”
ฮูหยินต้วนปรายตามองเซี่ยหนิง เติมเสริมเรียบๆ “ไม่ต้องโอ่อ่า จัดวางตามธรรมดาก็พอ ให้สอนกฎระเบียบก่อน รอกฎระเบียบเรียนรู้ผ่านแล้ว ค่อยย้ายที่ก็ไม่สาย”
เซี่ยหนิงแสร้งทำเป็นฟังไม่ออกถึงเจตนาตักเตือนในน้ำเสียงของฮูหยินต้วน ยอบกายทำความเคารพด้วยท่าทียินดี “ขอบพระคุณฮูหยินที่จัดแจงให้”
สำหรับนางแล้ว มีกิน มีใส่ มีอยู่ ไม่ต้องไปในที่อัปยศทั้งหลาย ก็นับว่าโชคดีอย่างใหญ่หลวงแล้ว ส่วนภายหน้าต้องสืบสกุลให้เรือนต้วน...
นึกถึงแววตาตกตะลึงแต่แฝงความใสซื่อของคุณชายต้วน ใบหน้านางก็แดงขึ้นมาเงียบๆ
แต่งกับใครก็มิใช่แต่ง? มีบุตรให้ใครก็มิใช่มี?
สตรีชนบทถูกบุรุษทุบตี ทำงานตรากตรำในเรือนนอกเรือนจนตาย ก็ยังต้องให้กำเนิดบุตร หากคลอดบุตรชายไม่ออก ยังเสี่ยงถูกหย่าถูกขาย
อย่างน้อย ภายนอกก็ไม่ขาดทุน
นางไร้ความทะเยอทะยาน ชั่วคราวเพียงอยากมีชีวิตอยู่ไปวันๆ
ความซาบซึ้งจากใจจริงย่อมกระทบคนได้เสมอ ฮูหยินต้วนมองดวงตาสุกใสองอาจเปี่ยมปีติของนาง รอยยิ้มผุดขึ้นโดยไม่รู้ตัวสองส่วน
“ไปเถิด ตราบใดที่ต่อจากนี้เจ้าอุตสาหะปรนนิบัติคุณชายกับฮูหยินน้อย เรือนต้วนย่อมไม่ปฏิบัติต่อเจ้าอย่างขาดแคลน”
เซี่ยหนิงคารวะอย่างเคารพอีกครั้ง จึงตามซ่งมัวมัวกับซูเตี๋ยจากไป
ฮูหยินต้วนเคาะปลายนิ้วบนเท้าแขนเก้าอี้เบาๆ สายตาติดตามบั้นเอวบางที่ย้วยยัก บั้นท้ายกลมกลึงของเซี่ยหนิง
ดูท่าทางเหมือนจะมีบุตรง่ายก็จริง แต่เสียดายผิวคล้ำไปหน่อย ฝ่ามือหยาบกระด้าง หวังว่าเจ้าคนโง่คงไม่รังเกียจกระมัง
สิบปีแล้ว!
นางคิดจริงๆ ว่าตระกูลเฒ่าต้วนต้องสิ้นสกุลแล้ว ไม่คิดว่าครั้งนี้เป็นสะใภ้เอ่ยปากขึ้นเองว่าจะหาอนุให้เจ้าคนโง่ แต่เจ้าคนโง่ไม่ยอม สะใภ้จึงเอาชีวิตเป็นเดิมพัน
ไม่เข้าใจว่าคู่หนุ่มสาวเล่นบทไหน นางยินดีเห็นผลสำเร็จ เพียงแต่...
ข่มเหงน้ำใจสะใภ้
ครุ่นคิดอยู่พักใหญ่ ฮูหยินต้วนก็ถอนหายใจเงียบๆ ในใจ
หวังว่าภายภาคหน้าทุกอย่างจะราบรื่นเถิด นางต้องทำดีต่อเด็กสาวหว่านชิงให้มากกว่านี้
หันกลับไปสั่งสาวใช้ข้างกาย “เปิดคลังน้อย นำกำไลหยกขาวแกะขนแกะคู่นั้น กับแพรลูกฟูกเรียบเนื้อนุ่มหนึ่งพับ ชาหลงจิ่งก่อนฝนฤดูใบไม้ผลิสองกระปุก ไปให้ฮูหยินน้อย”
ร่างกายสะใภ้อ่อนแอ ชอบสงบไม่ชอบเคลื่อนไหว งานอดิเรกอย่างเดียวคือชิมชาอ่านหนังสือ คาดว่าคงยินดีกับชาสองกระปุกนั้น แต่มิให้เครื่องประดับล้ำค่าสักหน่อย นางก็ทำใจไม่ได้
เป็นสตรีเหมือนกัน นางเห็นใจสะใภ้ รู้สึกติดค้างสะใภ้
เซี่ยหนิงถูกพามายังห้องพักของตน มองซ้ายมองขวาตลอดทาง ชมความร่ำรวยหรูหราไม่รู้จบ ราวกับคนบ้านนอกเพิ่งเข้าเมือง นางสงสัยว่าพื้นห้องฝังแท่งทองคำกับไข่มุกเม็ดงามเอาไว้ ไม่งั้นเหตุใดส่องประกายแสบตาเช่นนี้
ซ่งมัวมัวกับซูเตี๋ยมิได้หัวเราะเยาะพฤติกรรมของนาง อย่างน้อยภายนอกก็ไม่
เรือนต้วนผู้เป็นพ่อค้าหลวงสืบทอดหลายชั่วอายุ เป็นตระกูลใหญ่เบอร์ต้นแห่งแคว้นจิ่นหลิง ร่ำรวยปฐพี แม้ตระกูลจะมีสมาชิกบางตาไปหน่อย แต่ขุนนางท้องถิ่นกับคหบดีใหญ่ทั้งหลายล้วนให้เกียรติยำเกรงสามส่วน ไม่กล้าดูเบา
อย่าว่าแต่เซี่ยหนิงผู้ก้าวเดียวขึ้นสวรรค์ ผงาดสู่ยอดไม้แปรเปลี่ยนเป็นหงส์ ผู้โชคดีเช่นนี้เลย ต่อให้เป็นข้าหลวงใหญ่กับผู้ช่วยทูลมาเยี่ยมเยือน สีหน้าก็ต้องเปลี่ยนไปหลายตลบ ใบหน้าเผยความประหลาดใจเลื่อมใสมิอาจซ่อน
ย้ายมาใหม่ๆ ซ่งมัวมัวให้เซี่ยหนิงทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมก่อน ให้ซูเตี๋ยแนะนำเรื่องราวในจวน ส่วนตนเริ่มสอนกฎระเบียบมารยาทให้เซี่ยหนิงในวันรุ่งขึ้น
แม้ทุกคนรู้แก่ใจดีว่าเซี่ยหนิงเป็นเพียงเครื่องมือ แต่เรือนต้วนนั้นใหญ่โตกิจการมาก ฐานะอนุต้องปฏิบัติตามหน้าที่ของตนอย่างเคร่งครัด
ปรนนิบัติเซี่ยหนิงอาบน้ำแต่งตัว เปลี่ยนอาภรณ์ใหม่ตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้าแล้ว ซูเตี๋ยก็ประคองเซี่ยหนิงไปนั่งที่โต๊ะ บนโต๊ะมีกับข้าวน้อยๆ หรูหราหลายจาน มีทั้งเนื้อและผัก สีสันเย้ายวน กลิ่นหอมกรุ่นตลบอบอวล
ท้องของเซี่ยหนิงอดไม่ได้ที่ส่งเสียงร้องประท้วงยาวเหยียด นางมองซูเตี๋ยด้วยความตกใจ
“นี่... นี่ให้ข้ากินรึ?”
หา? นางเพิ่งย้ายมาใหม่ไม่ต้องเจอการข่มขวัญหน่อยหรือ?
เลี้ยงดูอย่างดี ลูบคลำเสื้อผ้าบนตัว ก็เป็นแพรดอกซ่อนเนื้อเรียบ นิ้วหยาบกร้านของนางเพียงเผลอเล็กน้อยก็เกี่ยวด้ายเป็นขุยแล้ว
ซูเตี๋ยแย้มยิ้ม สายตาแฝงความสงสาร เอ่ยวาจาอ่อนหวาน “คุณหนูเซี่ย อาหารปันส่วนของท่านถูกกำหนดไว้ชั่วคราวเช่นนี้ หากมีสิ่งใดไม่พอใจ สามารถแจ้งให้บ่าวทราบก่อนได้”
เรือนต้วนสามรุ่นเจ้านายมิเคยรับอนุ เซี่ยหนิงเป็นคนแรก แต่สถานะกลับเป็นบ่าว ดังนั้นหัวหน้าบ่าวรับใช้ที่จัดแจงเรื่องกินอยู่ของเซี่ยหนิง จึงต้องใคร่ครวญจิตใจนายทุกคนอย่างถี่ถ้วน
ซ่งมัวมัวมองดูอยู่ข้างๆ เลิกคิ้วขึ้น สีหน้ารังเกียจปรากฏชัด
เป็นเพียงระดับการปฏิบัติต่อสาวใช้ที่มีหน้ามีตาอยู่บ้างในจวน ยังตื่นเต้นจนเสียมารยาท ช่างขึ้นหน้าไม่ติด
“ไม่มีอะไรไม่พอใจ ข้า... รู้สึกซาบซึ้งยิ่งนัก! พี่ซูเตี๋ย ซ่งมัวมัว ขอพวกท่านช่วยทูลฮูหยินแทนข้าด้วยว่าเซี่ยหนิงขอคุกเข่าโขกศีรษะขอบพระคุณในพระกรุณาธิคุณ”
นั่งลงก้มหน้าจับตะเกียบ ในดวงตาของเซี่ยหนิงแวบผ่านประกายเจ้าเล่ห์