“ท่านท่านนาย ฮูหยิน คุณชาย ฮูหยินน้อย พวกท่านดูนางนี่เถิด~~ หน้าอกกลมกลึง เอวบางสะโพกผาย สะโพกใหญ่ เห็นแวบเดียวก็รู้ว่าขุนให้อ้วนพี!”
“หากเข้ารั้ววังเรือนของท่าน รับประกันว่าจะเพิ่มบุตรสืบสกุล แผ่กิ่งก้านสาขา ครอบครัวรุ่งเรือง!”
เซี่ยหนิงถูกขายเข้าเรือนตระกูลต้วนด้วยราคายี่สิบตำลึงเพื่อเป็นอนุภรรยา นางได้ยินแม่สื่อหวังพ่นน้ำลายกระจาย ลิ้นพันเป็นดอกบัว กล่าวโวหารยกย่องนางอย่างถึงลูกถึงคน
คนทั้งเรือนบ้างยืนบ้างนั่ง สายตาหลายสิบคู่จับจ้องมาที่นางอย่างโจ่งแจ้ง ประหนึ่งจะลอกคราบเสื้อผ้าชั้นในชั้นนอกของนางออกได้ ทำให้นางเขินอายจนมือทั้งสองประสานนิ้วแน่น หมายจะปิดบังเรือนร่างแต่ก็ไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหน
สุดท้ายได้แต่ก้มหน้านิ่ง ตามองจมูก จมูกมองใจ
หางตาเหลือบไปเห็นคุณชายต้วนผู้สูงศักดิ์เย็นชาทางซ้าย ริมฝีปากบางอ้าเล็กน้อย ดวงตาหงส์มงคลคู่หนึ่งเบิกกว้างทันที สายตากวาดมองไปที่อกและสะโพกของนางโดยไม่รู้ตัว จากนั้นก็รีบเบือนหลบราวกับถูกไฟฟ้าช็อต ใบหน้าขาวดั่งหยกพลันแดงซ่านโดยไม่คาดฝัน
ส่วนฮูหยินน้อยต้วนซึ่งนั่งข้างเขา ใบหน้าเต็มไปด้วยเค้าความป่วยไข้ นางก้มลงมองโดยไม่รู้ตัว มือเรียวยกขึ้นลูบแผ่นอกแบนราบของตนเอง ใบหน้าที่ไร้สีเลือดซีดขาวลงอีกสองส่วน
ท่านท่านนายต้วนกระแอมแห้งๆ ยกถ้วยชาขึ้นจิบคำแล้วคำเล่า โดยไม่ยอมเงยหน้า
มีเพียงฮูหยินต้วนเท่านั้นที่ยิ้มร่าพิจารณาเซี่ยหนิงตั้งแต่ศีรษะจดเท้า กวักมือเรียกให้เข้ามาใกล้ จับมือนางพลิกดูซ้ายขวาหน้าหลังอย่างถี่ถ้วน จากนั้นจึงตบหลังมือเบาๆ แล้วปล่อยตัวนาง
“เด็กดี เจ้าชื่ออะไร อายุเท่าใดแล้ว?”
ความเมตตาอันอ่อนโยนเช่นนี้ทำให้เซี่ยหนิงรู้สึกปลาบปลื้มจนไม่คุ้นเคย นางเงยหน้ามองด้วยดวงตากลมใสซื่อบริสุทธิ์ พยายามทำตัวให้ดูใสซื่อและโง่เขลา: “ข้าชื่อเซี่ยหนิง ปีนี้อายุสิบแปด”
น้ำเสียงของนางแฝงความองอาจตามธรรมชาติ ทำให้แม่สื่อหวังที่อยู่ข้างหลังร้อนใจจนต้องกัดฟัน
เด็กเหลือขอ! สอนกฎระเบียบมาตั้งหลายปี ผ่านไปเดี๋ยวก็ลืมอีกแล้ว! “ข้า” นั่น “ข้า” นี่ นึกว่ากำลัง “ข้า” อยู่กับใคร? เสียงก็หยาบกระด้าง ไม่มีความอ่อนโยนที่สตรีควรมีเลย
เห็นธุรกิจที่เกือบสำเร็จกำลังจะล่มเพราะเรื่องนี้ นางกลับไปต้องทุบตีเด็กนี่ให้ตายแน่!
โชคดีที่ฮูหยินต้วนยังคงยิ้มร่า สายตาพึงพอใจกวาดมองเซี่ยหนิงอย่างไม่ละสายตา ไม่แสดงความไม่พอใจแม้แต่น้อย
ดังนั้นการซื้อขายจึงสำเร็จลุล่วง
แม่สื่อหวังยิ้มตาหยี อุ้มเงินขาวเป็นเงาวับจากไปอย่างรวดเร็ว ท่วงท่าและอารมณ์ราวกับทิ้งมันเผือกร้อนๆ ลง เซี่ยหนิงทำสีหน้ากังวล แต่ในใจกลับดีใจอย่างลับๆ ที่ได้อยู่ต่อ
ตั้งแต่นางก้าวเข้าประตูมา นางก็ดูออกว่าครอบครัวนี้เป็นครอบครัวร่ำรวย เรือนชานแกะสลักคานวาด ประดับประดางดงาม บ่าวไพร่เป็นหมู่คณะ อีกทั้งฮูหยินยังใจดี ท่านท่านนายไม่สนใจกิจธุระ คุณชายควบคุมง่าย ส่วนฮูหยินน้อยก็อ่อนแอขี้โรค
สถานะอนุภรรยานั้นต้องซื้อขายกันได้ สภาพแวดล้อมการอยู่รอดย่อมไม่ดีนัก แต่ก็ยังดีกว่าถูกขายไปยังสถานที่สกปรกโสมม
เซี่ยหนิงรำลึกถึงกฎระเบียบที่แม่สื่อหวังสอนไว้ในใจ นางย่อเอวเล็กน้อย ประสานมือไว้ด้านหน้าอย่างเคารพ รักษาท่าทีนอบน้อม นิ่งเงียบรอคอยนายท่านคนใหม่ออกปาก
เมื่อคนนอกจากไปแล้ว คนในเรือนต้วนทั้งบนล่างต่างมองมาที่เซี่ยหนิง หลายคนมีสายตาสับสนซับซ้อน
นี่ไม่ใช่ซื้อสิ่งของ แต่เป็นนางรองที่ก้าวเข้ามาแล้วทะยานขึ้นสวรรค์ในชั่วข้ามคืน
คุณชายผู้สง่างามดุจหยก บริสุทธิ์สว่างดั่งจันทร์ ไม่รู้ว่ามีสาวใช้คิดฝันไปมากเพียงใด สุดท้ายฮูหยินกลับเลือกคนนอก ไม่ได้นึกถึงบ่าวในเรือนตนเองเลย
แม้จะขุ่นเคืองก็ทำอะไรไม่ได้ มองเซี่ยหนิงร่างอวบอัด สัดส่วนโค้งเว้าได้รูป ร่างกายเต็มไปด้วยชีวิตชีวาและสุขภาพดี ราวกับลำแสงตะวันส่องเข้ามาในเรือนอันเงียบเหงา ฉีกม่านหมอกออกไป รูปร่างหน้าตาเช่นนี้ไม่มีใครเทียบได้จริงๆ
ฮูหยินต้วนจับมือเซี่ยหนิงอีกครั้ง มองตั้งแต่หัวจรดเท้า ยิ่งมองยิ่งชอบใจ
“เด็กคนนี้โครงร่างแข็งแรง ดูแล้วเป็นคนมีลูกง่าย ท่านท่านนายว่าไง?”
ท่านท่านนายต้วนมองลูกชายลูกสะใภ้ มองถ้วยชาในมือ มองบ่าวทั้งซ้ายขวา แต่กลับไม่มองเซี่ยหนิงตรงๆ ปากก็ครางอ้อแอ้
“ฮูหยินชอบก็แล้วกัน”
ฮูหยินต้วนชายตามองเขา แล้วเลยไปยังฮูหยินน้อยที่นั่งเงียบมาตลอด ใบหน้าเผยความรู้สึกผิดเล็กน้อย ปนสงสาร จนใจ ลังเลไปครู่หนึ่งก็ยังถามออกมา
“หว่านชิง เจ้าดูคนนี้เป็นอย่างไร? หากเจ้าไม่ชอบ… แม่ก็จะส่งนางกลับไปหาแม่สื่อหวัง”
เซี่ยหนิงตกใจ เงยหน้ามองผู้ที่ชี้ชะตานางอย่างอ้อนวอน
นางไม่อยากกลับไปหาแม่สื่อหวังอีก
นางเป็นสินค้าขายไม่ออก เกือบจะคามือแม่สื่อหวังแล้ว!
บ้านขุนนางรังเกียจนางไม่สง่างามพอ บ้านสามัญก็ว่าแพง หากเรือนต้วนเปลี่ยนใจ เกรงว่าครั้งหน้าแม่สื่อหวังจะส่งนางเข้าหอนางโลม
เพราะด้วยรูปร่างนางแล้ว ได้ยินว่าในที่เช่นนั้นค่อนข้างเป็นที่นิยม
นางจับตาดูปฏิกิริยาฮูหยินน้อยอย่างใจจดใจจ่อ เตรียมพร้อม หากฮูหยินน้อยอ้าปากคัดค้านเมื่อใด นางจะพุ่งเข้าไปกอดขาอีกฝ่ายร้องไห้ทันที
ส่วนคุณชายที่แอบชำเลืองมองนางแล้วหน้าแดงอยู่ข้างๆ นั้น ดูชัดเจนว่าไม่ใช่ผู้ดูแลบ้าน การอ้อนวอนไปก็ไร้ประโยชน์ แต่ต้องระวังรักษาระยะห่างต่อหน้าผู้อื่น
ซือหว่านชิงฮูหยินน้อยต้วนยกมุมปากขึ้น ฝืนยิ้ม
“ท่านแม่กับสามีดูแล้วถูกใจก็พอ หว่านชิงไม่ขัดข้อง”
“เจ้าเด็กคนนี้…”
ฮูหยินต้วนเอ่ยตำหนิด้วยความเอ็นดู อยากพูดต่อแต่ก็หยุดไว้
ซือหว่านชิงกวักมือเรียกเซี่ยหนิงเบาๆ ผ้าเช็ดหน้าปิดปาก ไอสองสามที
เซี่ยหนิงใจหายวาบ รีบเดินก้มหัวเข้าไปใกล้: “ข้า… บ่าวคารวะฮูหยินน้อย ขอบพระคุณที่เมตตาให้บ่าวอยู่ต่อ”
นางนึกขึ้นได้ว่าจะต้องใช้คำที่แม่สื่อหวังพร่ำสอนทุกวัน จึงเปลี่ยนคำเรียกที่เป็นนิสัย
ฟังน้ำเสียงตรงไปตรงมาของนาง ดูท่าทางมือไม้ที่ไม่เป็นธรรมชาติ เห็นได้ชัดว่าไม่ได้รับการอบรมจากแม่สื่อหวังมาเท่าใด คนในเรือนต้วนกลับแอบโล่งอก
เรือนต้วนก็ไม่ใช่ตระกูลสูงศักดิ์อะไร เป็นเพียงตระกูลค้าขาย ไม่จำเป็นต้องให้อนุภรรยามีมรรยาทสมบูรณ์แบบ ขอเพียงว่านอนสอนง่าย มีลูกได้ ทำหน้าที่เป็นเครื่องมือสืบพันธุ์ก็พอ
ซือหว่านชิงมองเซี่ยหนิงอย่างพินิจ แววตาราวกับหมอกฝัน ฉายอารมณ์ที่เซี่ยหนิงอ่านไม่ออก ไม่เหมือนโศกเศร้า ไม่เหมือนโกรธแค้น แต่ดูเหมือนจะเป็นความอิจฉาและการปลดปล่อยบางอย่าง?
เซี่ยหนิงงุนงง คิดว่าฮูหยินน้อยผู้นี้มีชั้นเชิงล้ำลึก! ต้องกำลังซุกซ่อนแผนร้ายอะไรไว้แน่ นางต้องระวังให้มาก
ในมือของแม่สื่อหวัง มีผู้หญิงที่ผ่านการซื้อขายหลายครั้งไม่น้อย พวกนางเคยเป็นอนุภรรยาในตระกูลขุนนาง เคยเป็นสาวใช้ในคฤหาสน์มั่งคั่ง การต่อสู้ในเรือนหลังนั้นมีทั้งน้ำลึกและไฟร้อน เจ้าคิดไม่ถึงย่อมมีเล่ห์ไม่ร้าย แต่ไม่มีทางใจดำที่พวกนางทำไม่ลง
เซี่ยหนิงถูกสอนจนเจนจัด
อย่ามองว่าฮูหยินน้อยตรงหน้าอ่อนแอเปราะบาง ราวกับจะปลิวเมื่อต้องลม แต่นางผู้นี้แหละคืออุปสรรคสูงสุดในการอยู่รอดในเรือนต้วนของเซี่ยหนิง เพราะการมีอยู่ของนาง คุกคามผลประโยชน์ของอีกฝ่ายโดยตรง
ซือหว่านชิงกดอาการระคายในลำคอเล็กน้อย ยื่นมือประคองเซี่ยหนิงที่อยู่ข้างหน้าขึ้น แล้วหันไปยิ้มอ่อนโยนต่อฮูหยินต้วน
“ท่านแม่ น้องสาวคนนี้ดูแล้วเป็นคนมีวาสนา ทำให้ชอบใจนัก เลือกวันดีสู้พบวันเหมาะไม่ได้ วันนี้เลยให้เข้าหอพร้อมสามีเถิดเพคะ? ท่านแม่จะได้อุ้มหลานชายที่เฝ้ารอใจจะขาดในเร็ววัน”
คนในเรือนต้วนรวมถึงเซี่ยหนิงต่างตกตะลึงมองนาง ไม่เข้าใจว่าที่พูดเช่นนี้ มีความเต็มใจอยู่สักกี่ส่วน?
ฮูหยินต้วนมองชุดหยาบมือใหญ่เท้าใหญ่ของเซี่ยหนิง ขมวดคิ้วเล็กน้อย
“ไม่ต้องรีบร้อนในคราเดียว ให้เรียนรู้กฎระเบียบของเรือนต้วนเราก่อน รอให้ฝึกฝนดีแล้วค่อยส่งไปเรือนของพวกเจ้าสองคน หว่านชิง ตัวเจ้าไม่สบาย คนนี้ให้อยู่ข้างกายแม่ไปก่อน”
ซือหว่านชิงไม่คัดค้าน
ด้านข้าง ท่านท่านนายต้วนและคุณชายต้วนเป็นเหมือนฉากหลังเป็นมงคลวัตถุตลอด ไม่ออกเสียง
เซี่ยหนิงแอบโล่งใจ แต่ก็อดแอบคิดวิเคราะห์กิริยาวาจาคนในเรือนต้วนอีกครั้งไม่ได้
การเป็นอนุภรรยานั้นตามธรรมชาติถือเป็นทางออกดีที่สุดของนางในตอนนี้ แต่เมื่อเข้ามาในเรือนต้วน เหตุไฉนจะไม่ใช่ถ้ำมังกรสระเสือที่ดักรอนางอยู่เล่า? ประสบการณ์ที่ผ่านมาสอนนางว่า ในโลกนี้ชีวิตคนถูกมองต่ำดั่งวัชพืช โดยเฉพาะผู้หญิงอย่างนางที่ตกอยู่ในทะเบียนทาส