หลายวันต่อมา เซี่ยหนิงตั้งใจฝึกกฎระเบียบกับซ่งมัวมัว ฟังซูเตี๋ยเล่าสภาพการณ์ในเรือนต้วน
เรือนต้วนมีทายาทน้อยลงต่อเนื่องสามรุ่น ยึดถือกฎตระกูลเคร่งครัด บุรุษอายุสามสิบไร้บุตรจึงรับอนุภรรยาได้
ถึงรุ่นคุณชายต้วน ต้วนหยวนรุ่ย ยิ่งเสี่ยงสิ้นทายาท เพราะฮูหยินน้อยต้วน ซือหว่านชิง ร่างกายอ่อนแอแต่เล็ก หลังเข้าสะใภ้ยิ่งหมกตัวบนเตียงป่วยตลอดปี
แต่งงานสิบปี สามีภรรยาร่วมเตียงนับครั้งได้ด้วยสองมือ ไม่ต้องพูดถึงให้ฮูหยินน้อยแบกรับภาระสืบสกุล
ว่าไม่มีนักธุรกิจไม่คดโกง ทว่าบุรุษสกุลต้วนกลับเปี่ยมความรักมั่นคง รักษากฎบรรพชน ปกป้องภรรยาเอก ครั้งนี้หากฮูหยินน้อยซือหว่านชิงไม่ใช้ความตายข่มขู่ ตระกูลต้วนคงไม่รับอนุให้ต้วนหยวนรุ่ย
ต้วนหยวนรุ่ยสอบได้ซิ่วไฉตั้งแต่อายุสิบแปด บัดนี้ยี่สิบเจ็ดยังสอบไม่ผ่านจวี่เหริน คงเพราะป่วยของซือหว่านชิงถ่วงใจให้ว้าวุ่น คนตระกูลต้วนก็หวังว่ารับอนุแล้ว จะให้ต้วนหยวนรุ่ยสืบเชื้อสายตระกูลต้วนไว้ก่อนค่อยอ่านหนังสือต่อ
สอบตกครั้งหนึ่งรอสามปี ต้วนหยวนรุ่ยสอบตกสามครั้งแล้ว หากปีหน้ายังไม่อาจสอบได้โดยง่าย ก็ต้องรอถึงหลังอายุสามสิบ แล้วจะมีความสำเร็จใดได้?
ตระกูลต้วนไม่ขาดเงิน ขาดคือขาใหญ่ที่ปกป้องกิจการตระกูลต้วนได้
พึ่งภูเขาภูเขาทลาย พึ่งคนคนหนี ดังนั้นตระกูลต้วนชื่อเสียงโด่งดังดึงดูดภัย จึงรีบเร่งบ่มเพาะคนของตนสักคน ก้าวสู่เส้นทางราชการ
แน่นอน ซูเตี๋ยไม่อาจอธิบายทะลุปรุโปร่งถึงเพียงนี้ ข้อมูลข้างต้นเป็นสิ่งที่เซี่ยหนิงค่อย ๆ อนุมานวิเคราะห์เอง
เซี่ยหนิงตระหนักว่าตนช่างโชคดีเหลือเกิน มาเจอจังหวะเหมาะ!
นางลูบท้องน้อยแบนราบแผ่วเบาโดยไม่รู้ตัว ดวงตาฉายแววมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว
เด็กน้อยประสบภัย ครอบครัวแตกสาน สูญสิ้นผู้คน ครึ่งชีวิตระหกระเหินทนทุกข์ เกือบตกต่ำในวังวนคณิกา โชคลาภมหาศาลที่ราวตกทาบตรงหน้าเช่นนี้ นางต้องกำไว้ให้แน่น!
ครึ่งเดือนต่อมา ซ่งมัวมัวพาเซี่ยหนิงที่ผ่านการปรนนิบัติฝึกมาพบฮูหยินต้วน
เห็นเซี่ยหนิงวางกิริยางดงาม พูดจาสุภาพขึ้น ตัวก็ขาวนวลขึ้นบ้างแล้ว ฮูหยินต้วนยิ้มลึกขึ้นหลายส่วน อีกทั้งดึงมือเซี่ยหนิงขึ้นมาตรวจตรารอบหนึ่ง ยืนยันไร้ข้อบกพร่องจึงเอ่ยยิ้มแย้ม
"เด็กดี ต่อไปคุณชายกับฮูหยินน้อยจะฝากให้เจ้าดูแล จงทุ่มเท อย่าได้ผ่อน เรือนต้วนจดจำความดีของเจ้า!"
ฐานะเป็นอนุ ยังพิเศษพ่วงฮูหยินน้อยมาด้วย เซี่ยหนิงเข้าใจ นี่ฮูหยินต้วนย้ำเตือนนางว่า ฮูหยินน้อยก็เป็นนายบ่าวของนาง ประเภทตัดสินชีวิตนางได้
เซี่ยหนิงงอเข่า คารวะนอบน้อม สายตาเปี่ยมความจริงใจภักดี
"ป่าวไพร่พื้นต่ำ เข้าตระกูลต้วนได้ก็บุญยิ่งนักแล้ว ยังได้ปรนนิบัติคุณชายคุณนายน้อยใกล้ชิด จะประพฤติสุจริต เชื่อฟังคำสั่ง ไม่กล้าบังอาจล่วงเกินแม้แต่น้อย!"
ฮูหยินต้วนเห็นว่านางเรียกตนเองไม่ถูกต้อง คิดอีกที การเปลี่ยนแปลงนี้ให้สะใภ้ตัดสินใจเถอะ
ยิ้มบาง ๆ เรียกซ่งมัวมัว
"เจ้าพาเด็กคนนี้ไปเรือนตะวันออก ให้ฮูหยินน้อยจัดการตามเห็นควร"
มองส่งเซี่ยหนิงจากไป หลุบตาต่ำ หวังว่าจะไม่กระตุ้นอาการป่วยของสะใภ้จนทรุดหนักนะ...
บาปเวร
ฮูหยินต้วนค่อย ๆ หันกาย มองเทวรูปที่บนหิ้งบูชา มือคลำลูกประคำ
ส่วนเซี่ยหนิงกลับตื่นเต้น ใจระทึก
ถึงเวลาแน่ชัดว่านาสถานภาพเป็นทางการของนางแล้ว ฟ้าทรงรู้ว่าครึ่งเดือนนี้คนในเรือนต้วนเอ่ยเรียกนางว่าแม่นางเซี่ยทุกคำ ทำให้นางอึดอัดเพียงใด ยิ่งคืนนานความฝันยิ่งแปรเปลี่ยน ตราบวันยังไม่ได้รับการยอมรับจากคุณชายต้วนและฮูหยินน้อยต้วน นางก็หาใช่ภรรยารองไม่
จะให้เป็ดถึงปากบินหนีไปได้อย่างไร เซี่ยหนิงแอบถูฝ่ามือเตรียมพร้อม วันนี้ ต่อให้ฮูหยินน้อยกลั่นแกล้งร้อยพัน นางก็ต้องเหนียวแน่นในเรือนตะวันออก!
ห้องเงียบสงัด อบอวลด้วยกลิ่นสมุนไพรอ่อน ๆ หาได้เหม็นสักนิด รอรับแจ้งเข้า เซี่ยหนิงแอบชะเง้อมองเข้าไปข้างใน ม่านโปร่งสีเขียวหม่นคล้ายเมฆหมอก โต๊ะเขียนหนังสือริมหน้าต่าง ตู้หนังสือ จัดวางเป็นระเบียบ
หน้าต่างแจ่มใส ชั้นหนังสือสะอาด ไร้สีฉูดฉาดสักครึ่งส่วน พื้นและมุมผนังปูผ้าสักหลาดนุ่มหนา ก้าวเข้าไปราวกับเหยียบบนก้อนสำลี ได้ยินว่าฮูหยินน้อยเป็นลมล้มง่าย นี่กลัวล้มกระมัง?
ความเงียบเหงาของผู้ป่วยเรื้อรังกับกลิ่นอายตำราผสมผสาน อยู่ในบรรยากาศเช่นนี้ นางรู้สึกตึงเครียดขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว
นางไม่รู้หนังสือ ที่จริง... เคารพผู้คงแก่เรียนนักหนา แต่พี่น้องที่รู้จักกันเล่าว่า คนอ่านหนังสือคิดลึก กลเม็ดเด็ด แม้ดูอ่อนโยนงามสง่า แต่ลงมือกลับโหดกว่านักหนา
เซี่ยหนิงไขว้มือบิดนิ้วอึดอัด คู่ต่อสู้คนนี้ดูเหมือนจะแข็งแกร่งไปหน่อย อันที่นางยังไม่พร้อม
ในห้องเล็ดลอดเสียงไอหลายหน สะอื้นหอบเบา ๆ ครู่หนึ่ง สาวใช้ใบหน้ารูปไข่ ท่าทางสงบนิ่ง นางหนึ่ง เดินออกมาเลิกม่านประตู
"แม่นางเซี่ย ฮูหยินน้อยเชิญเจ้าค่ะ"
เซี่ยหนิงแสดงอาการไม่รู้จะทำตัวเช่นไรได้พอเหมาะ พอดี ในกำลังใจจากสายตาซูเตี๋ยและสายตาเร่งเร้าของสาวใช้ใบหน้ารูปไข่ จึงจัดการชายเสื้อที่ยับย่นโดยไม่ตั้งใจ ก้าวข้ามธรณีประตูแช่มช้อย
ดูเหมือนซือหว่านชิงเพิ่งตื่นนอน แนบพิงหัวเตียงอ่อนระทวย มวยผมหลวม หน้าซีดอมเขียว ขนตายาวทอดเป็นเงาทาบใต้ตา
นอกจากกำไลหยกเนื้อใสสวมบนข้อมือซูบผอม ก็ไร้เครื่องประดับใดอีก คนทั้งร่างดูราวตุ๊กตากระเบื้องที่แตกง่าย
เซี่ยหนิงไม่กล้ามองมาก คุกเข่าโขกศีรษะ "ป่าวไพร่เซี่ยหนิง ขอคารวะฮูหยินน้อย ถวายความเคารพฮูหยินน้อย"
อย่างไรเสียคุกเข่าบนผ้าสักหลาดนุ่ม โขกศีรษะก็ไม่เจ็บ นางจึงจงใจแสดงความซื่อตรงสักหน่อย ทุกครั้งที่ก้มเอวทำมุมโค้งสุด ทุกครั้งที่หน้าจรดพื้นแนบสนิด
ซือหว่านชิงยิ้ม รอให้นางทำความเคารพครบสามครั้ง จึงสั่งสาวใช้ประคองคนขึ้นมา ประโยคเดียว หายใจหอบหายใจเข้าเฮือกจึงพูดจบได้
"น้องเซี่ย เจ้าเพิ่งมา ฉันควรต้อนรับให้ดี ร่างกายไม่เอาไหน พิธีถวายชาจึงย่นย่อแล้วกัน"
เซี่ยหนิงริมฝีปากขยุกขยิก ลังเลว่าควรแสร้งใส่ใจสุขภาพนายบ่าวดีหรือไม่ อีกทั้งกลัวอีกฝ่ายเห็นว่านางไม่จริงใจ ระหว่างลังเล ซือหว่านชิงยกมือให้คนส่งถาดหนึ่งมาตรงหน้านาง
เซี่ยหนิงเบนมอง ที่แท้เป็นถ้วยชาที่เตรียมไว้
"นายหญิงปลอดภัยยิ่งใหญ่!"
นางเข้าใจพลางยกถ้วยชานั้นขึ้น ชูเหนือศีรษะ คุกเข่าต่อซือหว่านชิงอีกครั้ง
"ป่าวไพร่รูปร่างทราม อาศัยนายหญิงไม่รังเกียจให้พำนักในเรือนต้วน ต่อไปนี้ขอเพียงนายหญิงเป็นผู้นำ จักอยู่อย่างสงบเสงี่ยม ไม่กล้าเกินขอบเขตสักนิด ขอเพียงนายหญิงเมตตาชุบเลี้ยง"
คำนี้ซ่งมัวมัวสอนนางให้กล่าว
ซือหว่านชิงยิ้มบาง ๆ อีกครั้ง เพียงแต่รอยยิ้มนั้นแฝงความห่อเหี่ยว แต่นั่นเซี่ยหนิงก้มหน้าอยู่จึงไม่เห็น สาวใช้มัวมัวซ้ายขวา มองเจ้านายอย่างกังวลแวบหนึ่ง อีกทั้งหันไปถลึงตาใส่เซี่ยหนิง
ซือหว่านชิงในอ้อมแขนสาวใช้ ดิ้นรนนั่งตัวตรง มือสั่นเล็กน้อยรับน้ำชา ดื่มแต่พอเป็นพิธีเมื่อแตะริมฝีปาก แล้วส่งให้สาวใช้ ก้มมองกระหม่อมเซี่ยหนิง
"น้องเซี่ย เข้าตระกูลต้วนแล้วก็ใช้ชีวิตอย่างสงบ ร่วมดูแลสามีกับฉัน ฉันย่อมรับรองเจ้า"
เซี่ยหนิงรีบรับคำ ซือหว่านชิงให้สาวใช้ไปนำปิ่นหยกเขียวอันหนึ่งมา สีหยกอ่อนละมุนไร้ลวดลายแกะสลักซับซ้อน ส่งมอบให้นางด้วยตนเอง
"ปิ่นพื้น ๆ นี้ให้เจ้า เป็นความตั้งใจของฉัน ฉันสุขภาพไม่ดี ต่อไปเจ้าก็ไม่ต้องมาถวายความเคารพบ่อย ปรนนิบัติสามีก็พอแล้ว มัวมัวจางเป็นผู้ดูแลเรือนตะวันออก มีเรื่องอันใดไต่ถามนางได้"
กว่าจะเอ่ยประโยคขาดช่วงถี่เช่นนี้ได้ กว่าทำอิริยาบถมากมายถึงเพียงนี้ ซือหว่านชิงเหนื่อยจนเอนไปพิงสาวใช้ โบกมือให้คนพาเซี่ยหนิงออกไป
เซี่ยหนิงกลั้นใจเต็มอก ร่างคำพูดในใจอยู่นานหมายจะประจบประแจงนายหญิง แต่กลับไม่ได้ใช้สักคำ
เดียดฉันท์ถือปิ่นหยกขาวนั้นออกจากเรือนใหญ่ คาดเดาใจจริงของซือหว่านชิง นี่แท้ที่จริงแฝงกระทบกระเทียบหรือเป็นเพียงรางวัลง่าย ๆ?
นางเป็นนายหญิง ส่วนนางเป็นอนุ ไม่ถูกชังย่อมแน่นอน ก็ไม่รู้ว่าซือหว่านชิงจะมีลูกไม้ใดอีกหรือไม่? ยอมสละสามีให้ผู้อื่นง่าย ๆ จริงหรือ?
ในห้อง ซือหว่านชิงมองส่งร่างอรชรแคล่วคล่องนั้นจากไปอย่างเงียบงัน เนิ่นนานจึงหลับตาลง เอ่ยเบา ๆ สั่งสาวใช้หน้ารูปไข่ที่จ้องนางอย่างกังวล
"เสี่ยวซวง ไปจัดเตรียม ยามค่ำเชิญคุณชายกลับเรือนตะวันออกเร็วหน่อย"