เซี่ยหนิงถูกจัดให้พักอยู่ที่เรือนสวนตะวันตก
นอกจากซูเตี๋ยแล้ว หวังกว่านซื่อผู้ดูแลยังทำตามคำสั่งของซือหว่านชิง จัดเด็กหญิงวัยสิบสามสิบสี่ปีให้เป็นสาวใช้หนึ่งคน กับแม่นมแก่สำหรับงานหยาบอีกหนึ่งคน
บ่ายวันนั้น เสื้อผ้าและเครื่องประดับที่ตัดเย็บเสร็จแล้วก็ถูกส่งมา
เนื้อผ้าเป็นผ้าดิ้นลายดอกซึ่งมีระดับสูงกว่าผ้าต่วนล้วนที่เซี่ยหนิงสวมอยู่ มีสีชมพูอ่อน สีม่วงอมน้ำตาล สีขาวนวลเดือน สีเขียวอ่อน สีฟ้าจาง และสีเทาเงิน รวมหกชุด พร้อมเครื่องประดับศีรษะอีกสี่อย่าง
ปิ่นหยกขาวสองเล่ม ต่างหูหยกขาวเงินหุ้มแกนสองคู่ ปิ่นปักผมเงินชุบทองเล็กสามเล่ม กำไลเงินหนึ่งคู่ ล้วนเป็นแบบเรียบง่าย ไม่สะดุดตาเกินงาม
เซี่ยหนิงตื่นเต้นยิ่งนัก แทบอดใจไม่ไหวจะเอาฟันขบดูว่าเครื่องประดับนั้นทำจากเงินแท้หรือไม่
เรือนต้วนใจป้ำเสียจริง!
นางยังไม่ได้ร่วมหอกับคุณชายต้วน ก็ยังได้รางวัลมากมายเพียงนี้ ถ้าวันหน้านางให้กำเนิดบุตรแก่คุณชายต้วน เรือนต้วนคงต้องปล่อยให้นางวางมาดเดินขวางไปทั่วเรือนเป็นแน่!
บ้านอื่นรังเกียจนางว่าไม่งามสง่า แต่เรือนต้วนกลับรักใคร่ในเรือนร่างอันร้อนแรงระเบิดของนาง!
ซูเตี๋ยยกถาดขนมเข้ามา เห็นนายหญิงคนใหม่กำลังบิดเอวโยนสะโพกอยู่หน้ากระจกทองแดง ใบหน้าฉายแววร่าเริง ยกชุดและเครื่องประดับขึ้นทาบกับตัวไปมา ก็พูดไม่ออกตันคอ
เมื่อรู้ว่ามีคนอยู่ข้างหลัง เซี่ยหนิงจึงวางเสื้อผ้าสองชุดที่คลุมบ่าลงอย่างเก้อเขิน ซูเตี๋ยแสร้งทำเป็นไม่เห็นท่าทางกระอักกระอ่วนของนายหญิง วางถาดลงบนโต๊ะ
"อี๋เหนียง หิวกินขนมรองท้องบ้างก็ได้ แต่อย่ากินมากเกินไป อีกประเดี๋ยวคุณชายจะมา"
เซี่ยหนิงรู้ว่านี่เป็นการบอกกล่าวอย่างนัยว่าราตรีนี้ต้องร่วมหอ แม้ในใจนางจะยอมรับและตัดสินใจปล่อยไปตามธรรมชาติแล้ว แต่ใบหน้าก็ยังร้อนผ่าว ดวงตาเคลื่อนคล้ายอย่างไม่เป็นธรรมชาติ ไม่กล้าสบตาซูเตี๋ยในยามนี้
"อี๋เหนียง อาบน้ำผลัดผ้าก่อนหรือไม่?"
เมื่อนำสาวน้อยชุนจู๋มาจัดเก็บห้องให้เรียบร้อยแล้ว ซูเตี๋ยหันกลับมาดูว่าเซี่ยหนิงกำลังทำสิ่งใด ก็ถึงกับตาค้างด้วยความตกใจ ขนมตั้งมากมาย ถูกอี๋เหนียงกินหมดเสียคนเดียว!
เซี่ยหนิงหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาเช็ดเศษผงที่ติดมุมปากอย่างเคอะเขิน
เมื่อก่อนนั้นนางลำบากเกินไป ต้องแย่งชิงอาหารจากปากสุนัขเป็นประจำ สำหรับนางแล้ว อาหารคือสิ่งล้ำค่าที่สุดในโลกหล้าและยั่วยวนใจยิ่ง ขอเพียงท้องว่าง นางก็มองไม่เห็นสิ่งอื่นใดเลย
ซูเตี๋ยเม้มริมฝีปาก เหมือนอยากเอ่ยอันใด แต่ก็พยายามกลั้นไว้ เซี่ยหนิงเผชิญสายตาอันแฝงความไม่พอใจของนาง ยิ้มแห้งสองเสียง "ข้าพร้อมแล้ว ไปกันเถิด"
ซูเตี๋ยปิดปากแน่น ส่งสัญญาณให้ชุนจู๋ตามมา ทั้งสองนำเซี่ยหนิงมายังห้องอาบน้ำของเรือนตะวันตก ซึ่งเตรียมอุปกรณ์สำหรับสรงน้ำไว้พร้อมแล้ว ในพื้นที่เพียงไม่กี่ตารางจั้งมีถังอาบน้ำไม้ไซเปรสสูงถึงครึ่งคนตั้งอยู่ ไอน้ำร้อนพวยพุ่งเป็นละอองขาว
พื้นหินเขียวดูเหมือนไม่มีใครเหยียบย่างมานานแล้ว ตะไคร่น้ำตามร่องหินยังถูไม่หมด ลื่นไถลเมื่อโดนน้ำ เซี่ยหนิงถอดเสื้อผ้าออกด้วยความช่วยเหลือของซูเตี๋ยและชุนจู๋ ก้าวลงถังอย่างระมัดระวัง
นางไม่รู้สึกอึดอัดอันใดที่ถูกสองคนนั้นมองเห็นเรือนร่าง
เมื่อครั้งระหกระเหิน เสื้อผ้าขาดวิ่นไม่ปิดบังกาย ถูกนายหน้าค้ามนุษย์ขายต่อพลิกตัวจับแขนขาราวกับเป็นสัตว์ นางชินเสียแล้ว ศักดิ์ศรีคือสิ่งใดกัน กินแทนข้าวได้หรือ?
อีกทั้งนางยังไม่คุ้นเคยกับเรือนต้วนเลย จำต้องมีซูเตี๋ยคอยตักเตือนทุกเมื่อ
อุณหภูมิน้ำพอดีนัก ผิวน้ำมีกลีบดอกไม้ที่เด็ดมาสดๆ ลอยอยู่ ส่งกลิ่นหอมกรุ่น เซี่ยหนิงถอนหายใจอย่างสบาย พิงศีรษะบนขอบถัง ปล่อยให้ซูเตี๋ยช่วยขัดหลังและสระผม
อาบน้ำเสร็จ ใช้ผ้าแห้งซับความชื้นจากเส้นผม สวมใส่ชุดนอนสีชมพู ปักปิ่นไข่มุกดอกเล็กที่ขมับ จึงกลับเข้าห้องนอน
เวลานี้ฟ้ามืดแล้ว ซูเตี๋ยจุดเทียนแดงลวดลายเรียบขึ้นเล่มหนึ่ง แสงเทียนสีเหลืองนวลวับแวม ส่องให้ม่านโปร่งดูพร่าเลือน เมื่อมองไปยังกาน้ำทองแดงบอกเวลาเห็นว่าได้เวลาแล้ว จึงย่อเข่าคำนับเซี่ยหนิงที่นั่งอยู่ริมเตียงอย่างเรียบร้อย
"อี๋เหนียง พวกข้าจะออกไปรอข้างนอก มีอันใดก็เรียกได้"
เห็นเซี่ยหนิงพยักหน้าแล้ว จึงพาชุนจู๋เดินเบาๆ ออกไป ปิดประตูห้องตาม
เซี่ยหนิงคลึงสายคาดเอวชุดตัวเองพลางคิดว่า ก็คือตระกูลใหญ่โต กฎเกณฑ์ต้องไม่ผิดเพี้ยน และมองจากซูเตี๋ยกับชุนจู๋แล้ว ก็ไม่เห็นแววตาจองหองหรือดูถูกที่เคยเห็นในบ่าวคนอื่นๆ
แต่ทว่า คนหนึ่งเป็นสายตาของฮูหยิน คนหนึ่งเป็นสายตาของฮูหยินน้อย ใครรู้ว่าพวกนางแสร้งทำหรือไม่ ตนเองยังต้องคอยระวังตั้งรับ
รออยู่ชั่วยามกว่า ก็ยังไร้สุ้มเสียงเคลื่อนไหว คุณชายต้วนหาได้ย่างกรายมาถึงเรือนสวนตะวันตกไม่ เซี่ยหนิงง่วงแล้ว เม้มปากเอนกายพิงหัวเตียงสัปหงก
นางก็ว่าแล้ว ฮูหยินน้อยเสแสร้งน้ำใจ ที่แท้ก็ยังอาลัยไม่อยากยกสามีให้ผู้อื่นง่ายๆ เช่นนี้
ตึง ตึง เสียงตีเกราะเบาๆ ของยายยามเดินยามราตรีเพื่อบอกเวลาดังมาจากที่ไกล เซี่ยหนิงดึงมุมผ้าห่มผืนหนึ่งขึ้นคลุมกาย ยามวิกาลลมหนาวมาแล้ว คืนนี้คุณชายคงไม่มาแล้วกระมัง? น่าสงสารซูเตี๋ยและชุนจู๋ที่ยังยืนตากลมเฝ้าอยู่หน้าประตู
ต่างเป็นผู้ขายตัวเป็นทาส แต่วาสนานางดูจะดีกว่ามากนัก
ยามสามองครา เสียงของซูเตี๋ยและชุนจู๋ดังขึ้นอย่างชัดเจนจากนอกประตู "คุณชาย!"
เซี่ยหนิงสะดุ้งสุดตัว ลุกพรวดนั่งตัวตรง ดันผ้าห่มกลับที่ ใช้หลังมือเช็ดน้ำลายเปียกที่มุมปาก จัดเสื้อผ้านอนที่ยับยู่ยี่เล็กน้อย
เขามาจริงหรือ!
ต้วนหยวนรุ่ยตอบรับเสียงอ่อนโยน "อืม" ซูเตี๋ยรีบก้าวขึ้นไปเปิดประตู "อี๋เหนียงรอท่านอยู่นานแล้ว คุณชาย"
แสงโพล้เพล้อ่อนไม่พอให้เห็นสีหน้าของต้วนหยวนรุ่ย เขายืนนิ่งที่หน้าประตูอยู่นาน ก่อนจะก้าวเท้าอันหนักหน่วงเดินเข้ามาในห้อง ซูเตี๋ยและชุนจู๋ข้างหลังรีบปิดประตูตามข้างละข้าง ราวกับกลัวว่าเขาจะเปลี่ยนใจ
เซี่ยหนิงก้มหน้านิ่งฟังเสียงรองเท้าบู้ตเหยียบย่ำบนพรมขนสัตว์สีเทา ดังซาซ่า มือที่กำผ้าเช็ดหน้าขมวดแน่น หัวใจเต้นรัวราวกับจะกระโดดออกจากอก
นางชะงักชั่วครู่หนึ่ง ก่อนลุกพรวดขึ้น ย่อเข่าคำนับ "คุณชาย..."
มือที่เห็นข้อนิ้วชัดเจนคู่หนึ่งยื่นมา ปลายนิ้วสัมผัสกับแขนท่อนล่างที่เย็นน้อยๆ ของนาง แล้วรีบหดกลับราวกับถูกไฟฟ้าดูด
ต้วนหยวนรุ่ยกระแอมอย่างขัดเขิน "ลุกขึ้นเถิด ไม่ต้องมีพิธีรีตอง"
หากเซี่ยหนิงเงยหน้าขึ้นในยามนี้ จะพบว่าใบหูของคุณชายต้วนแดงเรื่อไปหมด
เพื่อปกปิดบรรยากาศอันกระอักกระอ่วนและละเมียดละไมระหว่างทั้งสอง ต้วนหยวนรุ่ยเดินไปยังโต๊ะกลม ยกกาน้ำชาขึ้นรินสุราใส่จอกสองใบ ยื่นให้เซี่ยหนิงหนึ่งใบ
อนุภรรยาไม่มีน้ำเต้าสำหรับดื่มร่วมในพิธีแต่งงานของภรรยาเอก ใช้แต่จอกสุราธรรมดา ขั้นตอนจึงกระชับขึ้น
เซี่ยหนิงเต็มไปด้วยความคิดว่าคนเบื้องหน้าจะเป็นสามีหลักของนางในกายภาคหน้า เป็นกุญแจสำคัญให้อยู่รอดได้อย่างราบรื่น จึงทำหน้าตาอ่อนหวาน ริมฝีปากประดับรอยยิ้ม ตามองอีกฝ่ายอย่างอาลัยรัก
จะมีความรักจริงหรือไม่นั้นไม่สำคัญ สำคัญคือนางใช้สายตาแบบมองของอร่อยๆ จับจ้องเขา ก็คงไม่ต่างกันเท่าใดนัก
ต้วนหยวนรุ่ยเงยหน้าขึ้น ก็ประจวบเหมาะเข้ากับแววตาดุดันเยี่ยงหมาป่าของนางเข้าอย่างจัง มือสั่นเล็กน้อย ยัดจอกสุราใส่มือนาง สุราในนั้นกระฉอกเปียกมือของนางไปทั้งแถบ
เซี่ยหนิงตะลึงงันไป มองมือที่เปียกโชกของตนอยู่ครู่หนึ่ง จึงค่อยรู้สึกตัวขึ้นมา ยกจอกสุราขึ้นจรดริมฝีปาก แตะเบาๆ พร้อมกับอีกฝ่าย
"เจ้า... เข้ามาสู่เรือนต้วนแล้ว ก็ถือเป็นคนในบ้าน ต่อแต่นี้ต้องให้ความเคารพฮูหยินน้อย"
ใต้แสงเทียน สีหน้าของต้วนหยวนรุ่ยนั้นประหลาดเหลือ
กลิ่นหอมอ่อนของดอกกล้วยไม้จากเซี่ยหนิง ผสมกับไอเสน่หาอวลอบอยู่ทั่วห้อง หอมหวานเย้ายวนใจ เสื้อผ้าที่สวมบางเบา เมื่อเหลือบมองอย่างไม่ตั้งใจ ก็เห็นความขาวนวลดุจหิมะที่ซ่อนอยู่ใต้เนื้อผ้าบางอย่างรำไร ท่วงทรวดน่าตื่นตะลึง
เขาจับจ้องไปยังยอดทรวงสูงสุดนั่นอย่างรู้ตัวอยู่บ้าง แต่เพียงพริบตาเดียวก็รีบเบนสายตาหลบ ใบหน้าเอ่อร้อนขึ้นมาอย่างควบคุมไม่ได้ หัวใจเต้นถี่ระรัว
"ข้า... รู้ว่าเจ้าเป็นอนุภรรยาก็ไม่ใช่เรื่องง่าย ต่อให้อยู่ในจวนอย่างสงบเสงี่ยมเจียมตนก็พอ ข้ากับฮูหยินน้อยจะไม่ปฏิบัติต่อเจ้าอย่างร้ายกาจ"