แม้เซี่ยหนิงจะถูกอบรมสั่งสอนมาหลากหลาย แต่สุดท้ายนางก็ยังเป็นหญิงสาวที่ยังไม่ผ่านเรือนหอ ต้วนหยวนรุ่ยตึงเครียดเกินไป ส่งผลให้นางพลอยประหม่าไปด้วย ทว่าเมื่อได้ยินประโยคสุดท้ายของอีกฝ่าย ใจนางก็อดเอือมระอาไม่ได้
สมแล้วที่คุณชายกับฮูหยินน้อยเป็นสามีภรรยากัน กระทั่งถ้อยคำและน้ำเสียงที่ใช้เตือนนางก็เหมือนกันราวกับออกจากปากเดียวกัน
“คุณชาย บ่าวทราบแล้วเพคะ”
ระหว่างการออดอ้อนเสแสร้ง กับการแสร้งน่าสงสารและว่านอนสอนง่าย นางเลือกอย่างหลัง พลางเงยหน้าขึ้นมองคุณชายต้วนอย่างน่าเวทนา แอบยื่นส่วนที่น่าภาคภูมิใจที่สุดในร่างกายเข้าหาอีกฝ่ายเล็กน้อย
ตั้งแต่เริ่มแตกเนื้อสาว นางก็รู้ว่าตัวเองต่างจากหญิงสาวทั่วไป เป็นประเภทที่ดื่มน้ำก็ยังอ้วนได้ แถมเนื้อหนังยังเชื่อฟังอย่างยิ่ง ไปสะสมอยู่เฉพาะที่ที่ควรขึ้นเท่านั้น
เหตุที่นางมีมูลค่าถึงยี่สิบตำลึงนั้นมีที่มา
แม่สื่อหวังเล็งเห็นศักยภาพในตัวนาง จึงไม่ยอมส่งนางไปยังสถานที่มัวหมองตั้งแต่แรก แต่นำนางมาอยู่ข้างกาย เลี้ยงดูจนได้ที่แล้วจึงยอมปล่อยมือ
บุรุษตรงหน้านั้นร่างเกร็งไปทั้งตัว สายตาล่องลอย ถอยกรูดไปครึ่งก้าว ท่าทางเหมือนคิดจะยื่นมือออกไปผลักนาง แต่ก็ยังลังเล
เซี่ยหนิงเริ่มระแวงสงสัย คุณชายต้วนผู้นี้ไม่มีทีท่าว่าเป็นคนที่ผ่านการแต่งงานมานับสิบปีเลยแม้แต่น้อย! อาการเขินอายใสซื่อนั่น ทำเอานางดูราวกับเป็นพวกเสเพลลวนลามสตรี
เมื่อเห็นอีกฝ่ายมีทีท่าจะหนีทัพ หากคืนนี้ไม่อาจร่วมหอได้สำเร็จ ย่อมไม่เป็นผลดีต่อการตั้งหลักปักฐานในเรือนต้วนของนางในภายภาคหน้า เซี่ยหนิงจึงรวบรวมความกล้า ยื่นมือออกไปปลดเปลื้องอาภรณ์ให้อีกฝ่าย ใบหน้าร้อนผ่าวแดงก่ำด้วยความละอาย
“คุณชาย ราตรีนี้ยามดึกมากแล้ว บ่าวขอปรนนิบัติท่านเข้านอนเพคะ”
เมื่อสัมผัสถึงความนุ่มนวลอุ่นร้อนที่แนบชิดเข้ามา ต้วนหยวนรุ่ยก็สะดุ้งโหยง พลันสะบัดเซี่ยหนิงออกอย่างแรง โดยหารู้ตัวไม่ว่าใช้แรงไปมากเท่าใด ได้ยินเพียงเซี่ยหนิงร้องอุทาน ก็ล้มผึงไปด้านหลัง
ก้มลงมองดู ก็ตกใจแทบสิ้นสติ! เห็นเพียงเซี่ยหนิงนั่งอยู่บนพื้น เสื้อคลุมนอนหลวมลุ่ย เผยให้เห็นส่วนเว้าส่วนโค้งเล็กน้อย หางตาขึ้นสีแดงก่ำ หยาดน้ำตาเกาะอยู่บนใบหน้าราวกับจะร่วงหล่นลงมา แต่ก็ยังไม่หล่น มองเขาอย่างหวาดหวั่น ทั้งออดอ้อนและเย้ายวน
“คุณชาย...เป็นเพราะบ่าวซุ่มซ่าม ปรนนิบัติท่านไม่ทั่วถึง ทำท่านขุ่นเคืองพระทัยหรือไม่เพคะ?”
ชั่วชีวิตนี้ของต้วนหยวนรุ่ยเคยเห็นภาพเช่นนี้ที่ไหน! ใจพลันรัดแน่น ร้อนรนก้าวเข้าไปหมายจะพยุงเซี่ยหนิง “มิใช่...เป็นข้าเองที่ผิด เจ้าเจ็บตรงไหนหรือ?”
“บ่าวเจ็บตรงนี้ ตรงนี้ปวดยิ่งนัก...”
นางจับมือเขา พาไปยังด้านหลังของตน พอต้วนหยวนรุ่ยแตะต้องส่วนที่ยืดหยุ่นเด้งดึ๋งนั้น ก็ตกใจจนจะชักมือหนี แต่ครานี้เซี่ยหนิงรัดรึงเขาไว้ประหนึ่งปลาหมึก เกี่ยวกระหวัดคอเขาไว้ ไม่ยอมผ่อนคลายแม้แต่น้อย
ทั้งสองต่างหน้าแดงหูแดง สุดท้ายก็เกี่ยวกระหวัดกันและกันล้มลงบนเตียง ในแววตาของเซี่ยหนิงมีรอยยิ้มเจ้าเล่ห์แห่งผู้สมหวังแวบผ่าน แต่เมื่อเหตุการณ์ใกล้จะราบรื่นบรรลุผล ทันใดนั้นก็รู้สึกแน่นอึดอัดที่หน้าอก
ก่อนหน้านี้นางกินขนมมากเกินไป พอถูกต้วนหยวนรุ่ยทับลงมาอย่างแรงใส่ท้อง กระเพาะก็พลันปั่นป่วนราวกับทะเลคลั่ง กรดในกระเพาะไหลย้อนขึ้นมา เกือบจะอาเจียนออกมาตรงนั้น!
นางเผลอยกมือไปดันไหล่ของอีกฝ่าย หายใจขัดไม่ทัน อึดอัดจนขอบตาล้วนแดงก่ำ
ความผิดปกติของนาง ต้วนหยวนรุ่ยสังเกตเห็นเป็นคนแรก โดยไม่รอให้นางรู้ตัวปรับตัวทัน ก็เห็นเขาเหมือนแมวที่ถูกเหยียบหาง ร้อนรนกระโดดพรวดขึ้นมา พุ่งตรงไปยังหน้าประตู ครืน! เปิดบานประตูทั้งสองข้างออก
“เร็วเข้า มีคน! ฮูหยินน้อยเป็นอีกแล้ว...”
เมื่อประจันหน้ากับดวงตาสี่คู่ของซูเตี๋ยและชุนจู๋ที่เบิกโพลงด้วยความตื่นตระหนก ก็เพิ่งได้สติ หันไปมองด้านหลังของตนแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยอย่างสั่นพร่า “พวกเจ้ารีบไปเชิญหมออู๋มาเร็วเข้า!”
สิ้นเสียง ก็หมดแรงพิงอยู่กับประตู สีหน้าเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นที่ยังไม่จางหาย
เซี่ยหนิงนอนอยู่บนเตียง รู้สึกโงนเงนไปทั้งร่าง!
คุณชายใหญ่ผู้นี้เกิดอะไรขึ้น? นางรู้สึกไม่สบายเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้พูดออกไป เขาจะคิดว่านางปฏิเสธแต่ในใจยินยอมไม่ได้หรือไร? ไยต้องวุ่นวายถึงขนาดต้องตามหมอมาด้วย?
หรือว่าคุณชายกับฮูหยินน้อยรักใคร่กลมเกลียวกันยิ่งนัก ไม่ปรารถนาจะรับอนุภรรยา ฉะนั้นค่ำคืนนี้จึงตั้งใจทำให้นางอับอายขายหน้าต่อหน้าผู้คน!
ฮูหยินน้อยที่ทำเป็นโอบอ้อมอารีมีใจกว้าง ที่แท้ก็รอให้นางตกหลุมพรางนี้เอง
ทั้งอายทั้งโกรธ ดวงตาของเซี่ยหนิงแดงก่ำ ครานี้นางรู้สึกน้อยใจอย่างแท้จริง
ด้านซูเตี๋ยและชุนจู๋กลับไม่แสดงอาการตื่นตระหนกแม้เผชิญเหตุการณ์เฉพาะหน้าเข้ามาในห้อง คลุมเสื้อนอกให้เซี่ยหนิง ช่วยนางดึงผ้าห่มคลุมร่าง ถามไถ่เซี่ยหนิงด้วยความเอาใจใส่เป็นอย่างยิ่งว่าไม่สบายตรงไหน?
ท่วงท่าและปฏิกิริยานั้น เหมือนกับพบเห็นจนเป็นเรื่องปกติ
เซี่ยหนิงไม่มีทางอธิบายว่าเป็นเพราะตนเองกินจุ เวลาถูกคุณชายทับลงมาเกือบให้นางอาเจียนอยู่นั่นเอง และท่าทางตื่นตูมออกอาการของอีกฝ่ายเช่นนั้น นางคิดว่าหมอควรจะมาตรวจดูอาการคุณชายมากกว่า ใช่นางสักหน่อย!
เพียงชั่วครู่ ชายชราผู้หนึ่งไว้หนวดเคราดกขาวนวลในชุดเขียว พร้อมด้วยเด็กรับใช้หิ้วกล่องยา เดินกระหืดกระหอบมาถึง ก่อนอื่นเข้าไปถามถึงต้วนหยวนรุ่ยที่มีสีหน้าซีดเซียวด้วยความเป็นห่วงสองสามประโยค ภายใต้การโบกมือส่งสัญญาณของอีกฝ่ายจึงได้ก้าวเข้ามาในห้อง
พินิจพิจารณาสีหน้าของเซี่ยหนิงที่เปลี่ยนไปมาทั้งเขียวซีดแดง แล้วจับชีพจรให้นาง ก่อนจะยกมือคารวะต่อต้วนหยวนรุ่ยที่มองดูอยู่ข้างๆ ด้วยความเป็นห่วง
“กราบเรียนคุณชาย อนุภรรยาเซี่ยเพียงแค่กินอาหารมากไปสักหน่อย ม้ามและกระเพาะเผาผลาญปรับเปลี่ยนได้ไม่ทันการณ์ เกิดอาการกระเพาะแน่นและติดขัดในอกเล็กน้อย หากปรับอาหารรสอ่อนสักสองสามวันก็จะหายเป็นปกติขอรับ!”
หมออู๋และเด็กรับใช้มีสีหน้าโชคดีที่ไม่มีอะไรร้ายแรง เซี่ยหนิงภายใต้สายตาจับจ้องของซูเตี๋ยและชุนจู๋นั้นอับอายอยากมุดแผ่นดินหนี มีเพียงต้วนหยวนรุ่ยที่ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ประสานมือคำนับหมออู๋
“ท่านหมออู๋ ลำบากท่านต้องวิ่งมาเที่ยวนี้แล้ว ยังดีที่อนุเสี่ยไม่เป็นอะไร นับว่าดียิ่ง!”
มิเช่นนั้น คืนเข้าหอออกเรื่องอีก เขาจะไปร้องทุกข์กับผู้ใด?
หมออู๋มีท่าทีเข้าอกเข้าใจเขาเป็นอย่างยิ่ง กระหยิ่มยิ้มย่องพลางลูบเคราหนวดที่ไม่ได้มีสักกี่เส้นของตน “ช่วงหลายปีมานี้ ฮูหยินน้อยเพียรพยายามทะนุบำรุงร่างกาย ร่างกายดีขึ้นกว่าแต่ก่อนมากแล้ว เพียงแต่เมื่อย่างเข้าเทศกาลใบไม้ร่วงแล้วอากาศหนาวเย็น ต้องระวังรักษาความอบอุ่นด้วย”
สองคนพูดคุยเดินไปพลาง ต้วนหยวนรุ่ยไปส่งหมออู๋ออกจากเรือนตะวันตกด้วยตนเอง เที่ยวนี้เป็นธรรมดาว่าเขาคงจะไม่กลับมาแล้ว เพียงให้ซูเตี๋ยกลับมาบอกกล่าวแก่เซี่ยหนิงว่า: รักษากายให้ดี มีเวลาจึงค่อยมาหา
เซี่ยหนิงทั้งอายทั้งโกรธ ได้แต่บิดผ้าเช็ดหน้าของตนไม่หยุด
ที่ไหนได้ เป็นนางแท้ๆ ที่ให้มาตรวจอาการ แต่สุดท้ายกลับไปให้ความสำคัญอยู่ที่ฮูหยินน้อย สมแล้วที่นางในสายตาสามีภรรยาคู่นี้ เป็นเพียงเครื่องมือไว้ใช้แสดงความรักใคร่และความซื่อสัตย์ภักดีต่อกันไม่เสื่อมคลาย!
การร่วมหอล้มเหลว ยังมิรู้ว่าพรุ่งนี้ฮูหยินต้วนจะลงโทษนางอย่างไรดี? คนทั้งเรือน คงจะหัวเราะเยาะนางไปทั่วแล้วกระมัง!
“อนุเสี่ย ท่านอย่าได้ร้อนพระทัย...”
ภายใต้สายตากร้าวโกรธของเซี่ยหนิง ซูเตี๋ยลังเลอยู่หลายครั้ง สุดท้ายจึงเอ่ยปาก
“คุณชายท่าน...เพราะฮูหยินน้อยประชวรมาตลอด ไม่ค่อยเคยชิน...เอ่อ ไม่ค่อยเคยชินที่จะอยู่ร่วมกับสตรีอื่น ครารอท่านมาหาคราหน้าถึงจะ...”
นางพูดต่อไม่ไหวแล้ว จริงๆ ก็ไม่กล้าพูดลับหลังเจ้านายอีก
“หมายความว่าอย่างไร?”
เซี่ยหนิงเบิกตาจ้อง ฟังแล้วรู้สึกมึนงงไปหมด นางคุ้นเคยกับการคาดเดาและป้องกันผู้อื่นด้วยจิตใจที่เต็มไปด้วยเจตนาร้าย
หรือจะเป็นว่าฮูหยินน้อยอาศัยอาการป่วยของตนคอยรั้งตัวคุณชายไว้ตลอด ทำให้คุณชายไม่กล้าเข้าใกล้สตรีอื่น? แต่ฮูหยินต้วนอุตส่าห์ส่งนางอนุภรรยาคนนี้เข้ามาอยู่ในเรือนตะวันตกแล้วนี่นา ตั้งใจจะให้เป็นแค่ของประดับเรือนหรือไร?
นอนกลิ้งอยู่บนเตียง ลืมตาอยู่จนรุ่งสาง
ยามเช้าตื่นมา ตามกฎต้องไปคารวะซือหว่านชิง เซี่ยหนิงทั้งใจเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง จึงให้ซูเตี๋ยตรงไปยังเรือนตะวันออกเพื่อแจ้งว่าล้มป่วย
การร่วมหอยังล้มเหลว แล้วนางจะมีหน้าไปคารวะด้วยฐานะอันใดกัน น่าอับอายขายหน้านัก! อย่างไรเสียคุณชายต้วนก็ฟันธงแล้วว่านางป่วย ดังนั้นนางก็จะป่วยให้สมใจบางคนแล้วกัน
หลังซูเตี๋ยไปแล้ว นางก็เหลือบมองชุนจู๋ที่กำลังเบามือเก็บกวาดทำความสะอาดอยู่ในห้อง สายตาหมุนกลอกกลิ้ง กวักมือเรียกคนเข้ามาใกล้ จากกล่องใส่เครื่องประดับบนโต๊ะเครื่องแป้ง หยิบเลือกอยู่นานจึงคัดต่างหูเงินหนึ่งข้างมาหนึ่งชิ้น ฝืนใจยัดใส่มืออีกฝ่าย
“ชุนจู๋เอ๋ย ข้ามีเรื่องจะถามเจ้า หากเจ้าตอบได้ดี ของชิ้นนี้จะยกให้เจ้า”
อย่างไรเสียชุนจู๋ก็ยังเด็กอยู่ ต่างหูที่เซี่ยหนิงยอมหยิบออกมาเพียงข้างเดียวทั้งที่มีเป็นคู่นั้น แต่งานฝีมือประณีตแถมยังประดับด้วยไข่มุก อันที่จริงก็ทำให้ใจนางหวั่นไหวแล้ว
อีกทั้งคิดว่า เบื้องปลายแล้วก็เป็นอนุภรรยา เป็นเจ้านายในภายภาคหน้าของนาง ตอนนี้แสดงความภักดีก็เป็นเรื่องที่สมควรแล้ว
ดังนั้น เด็กสาวจึงทำตัวคล่องแคล่วว่าซูเตี๋ยมาก “อนุเสี่ย ท่านอยากถามสิ่งใด? ชุนจู๋จะบอกให้หมดเท่าที่รู้!”