กลับมาถึงบ้าน แม่หยางซิ่วฉินกำลังจัดเรียงขนมและของชำบนชั้นวาง ส่วนลูกสาวถูกพ่อพาไปโรงเรียนอนุบาลระหว่างทางไปทำงาน
บอกหยางซิ่วฉินตามเสียงหนึ่ง แล้วหวังอีฟานก็ขึ้นชั้นสองทั้งร่างที่อ่อนล้า
เขาหยิบโทรศัพท์และที่ชาร์จออกจากกระเป๋าก่อน หาพลาสติกใบหนึ่งพันหลายชั้น แล้วยัดไว้บนตู้เสื้อผ้า
ทำทุกอย่างเสร็จ หวังอีฟานถึงได้ถอนหายใจโล่งอก
ทั้งคืนไม่ได้หลับตานอนดีๆ แถมยังโดนลมตลอดทาง ตอนนี้ความง่วงเหมือนน้ำขึ้นท่วมท้นเข้ามาจนหมดตัว
เขาถอดเสื้อผ้า ลงนอนบนเตียง หัวถึงหมอน ความง่วงก็พลุ่งพล่านขึ้นมาทันที จมดิ่งสู่ห้วงฝันอย่างหนักหน่วง...
ในความฝัน หวังอีฟานฝันถึงครอบครัวในชาติก่อน ตัวเองในชาติก่อนตั้งแต่ปีที่สองของหน้ากากก็ปิดบริษัท เลิกสู้ชีวิตไปเลย เงินเก็บ บ้าน ที่ดินที่มีอยู่มีความมั่นคง ถ้าลูกชายไม่คิดเริ่มธุรกิจ ก็เพียงพอให้ตัวเองและรุ่นลูกใช้ชีวิตอย่างมั่งคั่งและสงบสุขไปตลอด
ภาพเปลี่ยนไป ภรรยาในชาติก่อนปรากฏขึ้น
นึกถึงตอนที่เพิ่งรู้ว่าตัวเองเป็นมะเร็ง อีกฝ่ายที่ได้รับข่าวร้ายอย่างกะทันหันก็ทรุดตัวลงไม่อยากยอมรับ ร้องไห้ทั้งวันทั้งคืน สอบถามยาเสน่ห์ไปทั่ว ทุ่มสุดตัวเคียงข้างเขาไปหาหมอรักษา
การรักษาที่ยืดเยื้อกว่าหนึ่งปี ความเจ็บปวดจากคีโม ความทรุดโทรมจากการป่วยนาน และอนาคตที่มองไม่เห็นแสงสว่าง ค่อยๆ ขูดกร่อนความดื้อรั้นและความห่วงใยของเธอไปทีละน้อย ความตื่นตระหนกและความโศกเศร้าในช่วงแรกค่อยๆ จางหาย เหลือเพียงความชา ความเหนื่อยล้า และความห่างเหินที่พูดไม่ออก
ป่วยนานไม่มีความรัก ลึกๆ ก็ประมาณนี้แหละ
ไม่รู้ว่าทำไมฟ้าถึงให้เขากลับมามีชีวิตอีกครั้ง เขาเบื่อหน่ายโลกมนุษย์จริงๆ ใช้ชีวิตมาหนึ่งชาตินั้นพอแล้ว ไม่อยากเจอความพลัดพรากจากกันอีกครั้ง
....
ตอนเที่ยงถูกแม่หยางซิ่วฉินเรียกตัวให้ตื่น
หยางซิ่วฉินมีเสียงที่ดังและทุ้มโดยธรรมชาติ ไม่คิดจะขึ้นไปเรียก upstairs แค่ยืนอยู่ที่ลานหลังบ้าน เงยหน้าขึ้นไปทางชั้นสองแล้วตะโกน:
"หวังอีฟาน! กินข้าว!"
เสียงเรียกทะลุผ่านประตูหน้าต่าง ตรงเข้าไปในห้องนอนชั้นสอง ทำลายความฝันอันหนักหน่วงของหวังอีฟานในทันที ดึงเขาจากความทรงจำในอดีตที่เต็มไปด้วยความหม่นหมอง กลับมาสู่ความเป็นจริงของปี 2002 อย่างแรง
หวังอีฟานลืมตาขึ้นทันที สมองยังมึนงง หน้าอกอึดอัดเล็กน้อย ยังมีเศษความหม่นหมองจากความฝันที่จางหายไปไม่หมด
เขายกมือขยี้หน้า ถอนหายใจยาวๆ กดความรู้สึกอึดอัดจากการพลัดพรากในความฝันลงไปให้หมด
ต่อให้ไม่อยากกลับมาก็เถอะ แต่เมื่อคนกลับมาแล้ว ก็ต้องใช้ชีวิตต่อไป
ลงมาข้างล่าง หยางซิ่วฉินกำลังตักข้าวให้เขา
ตักข้าวไปด้วย พูดไปด้วย:
"กินข้าวเสร็จไปบ้านพี่สาวหน่อย เช้านี้พี่สาวโทรมาบอกให้ไปเอาของที่บ้าน"
หวังอีฟานรับชามข้าว พยักหน้ารับ: "ได้ครับ กินเสร็จผมจะไปเลย"
เขามีพี่สาวคนหนึ่ง อายุเท่ากับหลิวซือซือ ปีนี้อายุ 25 ปี แต่งงานไปที่เซี่ยกวน พี่เขยเป็นเพื่อนร่วมชั้นเรียนกัน เรียนจบแล้วทำงานที่ธนาคารด้วยกัน คนหนึ่งเป็นพนักงานหน้ากู๊ก อีกคนอยู่แผนกสินเชื่อ
เพราะร้านขายของมีแค่หยางซิ่วฉินคนเดียวดูแล อาหารกลางวันจึงเรียบง่ายมาก แค่กับข้าวหนึ่งอย่างกับซุปหนึ่งชาม
หวังอีฟานกินข้าวเสร็จเร็ว วางชามตะเกียบ เช็ดปาก กวาดตามองหมวกกันน็อคบนชั้นข้างประตู
"งั้นผมไปบ้านพี่สาวนะ มีอะไรให้ฝากไปด้วยไหม?"
หยางซิ่วฉินได้ยินก็หยุดชะงักการกินข้าว เงยหน้ามองลูกชาย วางตะเกียบไม้ในมือ คิดอยู่ครู่หนึ่ง
"ไม่มีอะไรให้ฝากหรอก สองวันก่อนพี่สาวแกกลับมาขนของไปหมดแล้ว"
พูดจบก็ไม่วางใจเสริมอีกประโยค: "ขี่มอเตอร์ไซค์บนถนนช้าลงหน่อยนะ"
"ไว้ใจได้ครับแม่ ผมระวังตัวอยู่"
หวังอีฟานลุกขึ้นเดินเข้าไปในลานหลังบ้าน ดันรถสกู๊ตเตอร์ที่จอดอยู่ตรงนั้นออกมา
เขาไม่ได้ไปบ้านพี่สาวตรงๆ แต่ขี่รถไปทางโรงเรียนในชาติก่อนของตัวเอง
ตอนนี้เป็นปี 2002 ตัวเขาเองในชาติก่อนตอนนี้เรียนอยู่มัธยมต้นปีที่สาม
ใช้เวลาขี่รถประมาณยี่สิบนาที ถึงหมู่บ้านที่พักอาศัยตึกแดงเก่าๆ ที่คุ้นเคย กำแพงล่อนและหลุดร่อน ต้นหวยแก่ข้างถนนยังคงโตเหมือนเดิม สภาพแวดล้อมรอบข้างไม่แตกต่างจากความทรงจำในชาติก่อนแม้แต่น้อย
หวังอีฟานจอดมอเตอร์ไซค์นิ่ง เดินไปที่ตึกที่คุ้นเคย ยกมือเคาะประตูบ้านที่อยู่อาศัยมาเกือบยี่สิบปี
คนเปิดประตูเป็นผู้หญิงวัยกลางคนไม่รู้จัก มองเขาอย่างสงสัยเต็มตา
หวังอีฟานก็งงเหมือนกัน กดความแปลกใจในใจลงไป พยายามทำเสียงสุภาพและเป็นกันเอง: "พี่สาว รบกวนหน่อยนะครับ ผมอยากถามว่าที่นี่เคยมีครอบครัวคนแซ่ Wang อยู่ไหม ชื่อ Wang Jianguo สามีภรรยากับลูกชายหนึ่งคน?"
ผู้หญิงวัยกลางคนขมวดคิ้ว มองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าอีกรอบ ส่ายหน้าแล้วพูดอย่างมั่นใจ: "ไม่มีนะ บ้านเราอยู่ตรงนี้มาหลายสิบปีแล้ว เพื่อนบ้านเก่าในหมู่บ้านฉันรู้จักหมด ไม่เคยได้ยินครอบครัวที่เธอพูดถึงเลย"
หวังอีฟานยังไม่ยอมแพ้ ลงไปเคาะประตูบ้านอื่นในหมู่บ้านอีกหลายหลัง ล้วนเป็นคนที่ไม่รู้จักทั้งหมด สอบถามชาวบ้านทีละคนถึงร่องรอยของครอบครัวตัวเองในชาติก่อน
แต่คำตอบที่ได้กลับเป็นเหมือนกันคือส่ายหน้าปฏิเสธ บางคนถึงกับมีท่าทีระแวดระวังเหมือนเจอคนแปลกหน้า
หวังอีฟานยืนเงียบอยู่ที่ปากหมู่บ้าน มองหมู่บ้านเก่าแก่ที่ทรุดโทรมตรงหน้า ถอนหายใจยาว
ดูเหมือนว่าที่เขาข้ามเวลามานี้ ไม่ได้กลับไปยังโลกของชาติก่อน แต่ก้าวเข้าสู่โลกคู่ขนานใหม่เอี่ยมใบหนึ่ง
ตัวเขาในชาติก่อนที่สู้ชีวิตมาครึ่งชีวิต เจ็บป่วยพลัดพราก พร้อมกับเรื่องราวความรักความเกลียด ความเสียใจที่จบลงอย่างไร้ความหมาย ล้วนถูกทิ้งไว้ในเส้นเวลาอีกสายหนึ่ง ที่นี่ไม่มีร่องรอย ไม่มีเสียงสะท้อนแม้แต่น้อย
วินาทีนี้ ใจเขากลับรู้สึกโล่งใจขึ้นมา
ตัดความผูกพันกับชาติก่อนได้ทั้งหมด ถึงจะเรียกว่าจบกับอดีตได้จริงๆ
หวังอีฟานหันหลังเดินกลับไปที่ข้างถนน ก้าวขึ้นรถสกู๊ตเตอร์
บิดคันเร่ง เครื่องยนต์ส่งเสียงร้องก้องอย่างมั่นคง เขาหันหัวรถ มุ่งหน้าไปทางบ้านพี่สาว หวังอี ที่เซี่ยกวน
สี่สิบนาทีต่อมา มาถึงย่านที่พักอาศัยของพี่สาว เสาไฟฟ้าริมถนนเต็มไปด้วยสายไฟพันกัน ป้ายโฆษณาสีซีดจาง และโฆษณาเล็กๆ ที่เขียนด้วยมือว่า "ทำบัตรและแกะตรา" ติดเต็มกำแพง เป็นเอกลักษณ์ชัดเจนที่สุดของถนนหนทางในเมืองเก่ายุคนั้น
พื้นที่แถบนี้ ส่วนใหญ่เป็นบ้านเรือนชาวบ้านที่สร้างเองหลังยุค 90 ตึกสองสามชั้นเรียงรายไม่เป็นระเบียบ ไม่มีการวางผังหมู่บ้านที่ดี บ้านเรือนอยู่ชิดกัน ซอยคดเคี้ยว
ที่หน้าบ้านหลายหลังยังมีเตาถ่านหินแบบเก่า ตะกร้าใส่ผักสานไม้ไผ่ และเก้าอี้ไม้ตัวเล็ก บางครั้งมีคนนั่งเก้าอี้หวายหน้าประตูรับลมคุยเล่น เสียงชาวบ้านจับจ่าย เสียงพ่อค้าแม่ค้าเร่ขายของข้างถนน และเสียงแตรเรือที่ลอยมาจากแม่น้ำไกลๆ อยู่ในหู
หวังอีฟานลดความเร็วรถ รถสกู๊ตเตอร์แล่นผ่านซอกซอยแคบๆ ตามทิศทางที่จำได้ ค่อยๆ มุ่งหน้าไปที่ปากทางเข้าบ้านพี่สาว
จอดรถที่หน้าประตูเหล็กเล็กๆ ของบ้านหลังหนึ่ง หวังอีฟานยกเท้าตั้งขาตั้งรถ ถอดหมวกกันน็อคออก ยกมือเคาะประตูเหล็ก
ประตูไม่ได้ล็อก แค่พับปิดอยู่ โดนเคาะแบบนี้ ก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้นมาทันที
เสียง "เอี๊ยดอ๊าด" ประตูเหล็กถูกเปิดออก ร่างของพี่สาว หวังอี ปรากฏที่หน้าประตู
เสื้อแจ็คเก็ตกันหนาวสีดำกับกางเกงขายาวสีเข้ม ผมมัดหางม้าต่ำด้วยยางรัดผมเส้นเดียว
"มาช้าจังเลย มาอีกทีคุณจะไปทำงานพอดี"
"ก็ถือว่าไวแล้วนะ อากาศหนาวแบบนี้ คุณอยากให้ฉันแข็งตายจริงๆ เหรอ เพิ่งเฟยล่ะ?"
หลานชายหลี่ เพิ่งเฟย อายุน้อยกว่าลูกสาวตัวเองหนึ่งปี ปีนี้ 3 ขวบ ยังไม่เข้าโรงเรียนอนุบาล
หวังอีฟานเดินตาม หวังอี เข้าไปในบ้าน แล้วถามตามไป
"อยู่บ้านปู่ย่าของเขา ฉันกับพี่เขยแกกินข้าวที่บ้านพวกเขาทุกวัน"
คู่สามีภรรยาที่ทำงานทั้งคู่ส่วนใหญ่ก็เป็นแบบนี้ กลางวันทำงานก็ไม่มีเวลาทำอาหาร มอบลูกให้ผู้ใหญ่ดูแล แล้วก็กินข้าวกับผู้ใหญ่ทั้งสามมื้อ สะดวกและประหยัดแรง
เข้าไปในห้องนั่งเล่น หวังอี ชี้ไปที่ถุงพลาสติกบนโต๊ะ
"พี่สาวของพี่เขยแกเลี้ยงไก่เอง เมื่อวานส่งมาสี่ตัว ปู่ของเพิ่งเฟยฆ่าให้ตั้งแต่เช้า สองตัวนี้เป็นของพ่อแม่"
หวังอีฟานไม่พูดพล่าม หยิบถุงพลาสติกขึ้นมา ชั่งดู หนักเอาเรื่อง สองตัวนี้ไม่เล็กเลย
เขาหัวเราะแล้วพูดล้อเล่น: "พี่ พ่อสามีแกคราวนี้ทำไมใจกว้างจัง"
ในความทรงจำของร่างเดิม พ่อสามีของหวังอี เป็นคนที่ใช้ชีวิตอย่างถี่ถ้วนมาก บางครั้งถึงขั้นขี้เหนียว ปกติอาหารมื้อหนึ่งยังไม่ยอมส่งให้คนอื่น ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการแบ่งไก่บ้านอ้วนๆ สองตัวให้ญาติฝ่ายหญิง
เรื่องวันนี้ ทำให้เขาประหลาดใจจริงๆ
หวังอี ได้ยินก็หัวเราะเบาๆ: "เอาไปแล้วรีบไปเถอะ ฉันยังต้องไปทำงานอีก สองวันก่อนเรากลับบ้าน พ่อให้เพิ่งเฟยปู่เอาสุราไปสองลัง แกคิดว่าไก่สองตัวนี้ให้ฟรีๆ เหรอ!"
หวังอีฟานถึงกับงงไปครู่หนึ่ง แล้วก็เข้าใจทันทีถึงคำพูดของแม่หยางซิ่วฉินตอนกินข้าวกลางวันที่ว่าพี่สาวกลับไปขนของเมื่อสองวันก่อน
ไม่แปลกใจเลยที่แก หน้าเก่า จะยอมแบ่งไก่บ้านสองตัวได้ ต้องเป็นเพราะสุราสองลังของพ่อ หวังจื้อเฉียง ที่ไปก่อนหน้า แกก็ไม่ได้ขี้เหนียวจนหัวขาดเสียทีเดียว!
"งั้นฉันกลับก่อนนะ พี่ไปทำงานเถอะ"
หวังอี พยักหน้า ช่วยเขาจับปากถุงให้แน่นขึ้น กลัวไก่จะหลุดระหว่างทางที่รถโยก: "ขี่มอเตอร์ไซค์ระวังหน่อย ซอกซอยแถวนี้แคบและคดเคี้ยว อย่าขี่เร็วล่ะ"
"ไปก่อนนะ!"
หวังอีฟานกำถุงให้แน่น โบกมือให้หวังอี หันหลังเดินออกจากลานบ้านเล็กๆ ผ่านห้องนั่งเล่น
ลมหนาวในซอยพัดเข้ามาปะทะทันที ทำให้แก้มแข็งที่หน้าชา
เสียงเครื่องยนต์ดังเบาๆ มอเตอร์ไซค์ค่อยๆ ออกจากซอกซอยที่คดเคี้ยว