"หัวหน้าห้อง ตื่นได้แล้ว เลิกกะแล้ว!"
หวังอีฟานสะดุ้งตื่นจากเตียง ตาค้างอยู่อย่างมึนงง หัวหนึบเหมือนมีก้อนตะกั่วถ่วงอยู่บนเปลือกตา
เมื่อคืนกอดมือถือเสี่ยวมี่ที่ข้ามเวลามากับตัว อ่านจนตีห้าจริงๆ ทนไม่ไหวจริงๆ ถึงได้เก็บมือถือกับสายชาร์จแล้วหลับไปทั้งอย่างนั้น
เขายกมือขึ้นกดขมับโดยสัญชาตญาณ ค่อยๆ ผละผ้าห่มออก ลุกขึ้นนั่งแต่งตัว
คนที่เรียกเขาเมื่อกี้คือ จินเจ๋อ พนักงานรักษาความปลอดภัยในโรงงาน อายุน้อยกว่าหวังอีฟานสองปี ปากดี พูดจาเก่ง เห็นใครในโรงงานก็ทักทายอย่างสุภาพ โดยเฉพาะกับหวังอีฟานด้วยแล้ว ยิ่งแสดงความเคารพออกมาทุกท่าทาง ทั่วโรงงานรู้กันว่าลุงของเขาเป็นรองผู้อำนวยการโรงงาน
"พี่อวี่ ถึงเวลาส่งมอบกะแล้ว กลับบ้านได้แล้ว พี่จะกินอะไร เดี๋ยวผมไปโรงอาหาร ซื้อฝากมาให้" จินเจ๋อเป่าลมหายใจขาวๆ ออกมา แล้วขยี้มือที่แดงก่ำเพราะความหนาว
อุณหภูมินอกห้องตอนเช้าต่ำมาก ห้องยามอย่างน้อยก็เป็นห้องปิด ยังถือว่าอบอุ่น
หวังอีฟานพยักหน้า น้ำเสียงแหบพร่าเพราะอดนอน โบกมือไปมา: "ซื้อซาลาเปามาสักสองสามลูกก็พอ ไปกินข้าวเช้าเถอะ"
จินเจ๋อได้ยินก็รับคำ: "ได้เลยพี่อวี่"
...
จินเจ๋อกลับมาจากโรงอาหาร หวังอีฟานส่งมอบงานกับหัวหน้ากะกลางวันเรียบร้อยแล้ว
"พี่อวี่ ซาลาเปาเอามาให้แล้ว" จินเจ๋อยื่นซาลาเปาให้
หวังอีฟานรับมาแล้วสอดไว้ในอก พูดไปเรื่อยเปื่อยโดยไม่พิธีรีตอง: "ฉันกลับก่อนนะ ง่วงจนจะหลับแล้ว"
อดนอนมาทั้งคืน ตอนนี้ความง่วงท่วมท้นจนตัวอ่อนแรง หัวหนักไปหมด อยากจะรีบกลับบ้านนอน
จินเจ๋อเดินตามหลัง มองหน้าเขาที่เหนื่อยล้า ยิ้มแล้วตะโกนขึ้น: "พี่อวี่ เย็นนี้เจอกันที่ร้านเน็ตนะ!"
พอได้ยินคำว่า "ร้านเน็ต" ฝีเท้าหวังอีฟานก็ชะงักเล็กน้อย
ช่วงนี้ เกมตำนาน เพิ่งเปิดให้บริการเชิงพาณิชย์ได้ไม่นาน กำลังโด่งดังเป็นพลุแตกไปทั้งเมือง
แต่ตอนนี้ความง่วงกลบความคิดอื่นๆ หมด เขาไม่ได้คิดอะไร กัดซาลาเปาไปพลาง หันไปตอบคำ: "เดี๋ยวว่ากันอีกที ตื่นก่อนแล้วค่อยว่ากัน"
หวังอีฟานเดินไปตามทางเล็กในโรงงานไปยังที่จอดรถ ตามความทรงจำในหัวของเจ้าของร่างเดิม เดินไปที่โรงจอดรถฝั่งตะวันตกของโรงงานอย่างคุ้นเคย สบตาเข้ากับรถมอเตอร์ไซค์สกู๊ตเตอร์รุ่นเก่าของเจ้าของร่างเดิมทันที
ขี่มอเตอร์ไซค์ ออกจากประตูโรงงาน
ไม่ถึงสิบนาที ก็ถึงหน้าบ้าน
ตามความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ฐานะบ้านของหวังอีฟานธรรมดาๆ ปกติ อยู่แถบชานเมืองกึ่งชนบทกึ่งเมือง ไม่ใช่ชนบทแท้ๆ ก็ไม่ใช่คนเมืองเสียทีเดียว
พ่อทำงานโรงงานมาตลอด แม่เลี้ยงลูก ตอนปี 2000 ที่ดินไม่กี่ไร่ของที่บ้านถูกเวนคืนให้บริษัทต่างชาติสร้างโรงงาน
พ่อกับลุงสองคนปรึกษากัน ต่างคนต่างเอาที่เก็บออมกับเงินชดเชยที่ดินมาสร้างตึกแถวให้เช่าหลังละสี่ชั้นประมาณยี่สิบกว่าห้อง บนที่ดินว่างเปล่าหลังบ้านทั้งสองหลัง ให้เช่ากับคนต่างถิ่นที่มาทำงานในโรงงานแถวนั้น
หน้าบ้านเพราะมีการปรับปรุงขยายถนนคอนกรีตเส้นหนึ่งไปยังใจกลางเมือง ถนนใหญ่ การคมนาคมสะดวกขึ้นมาทันตาเห็น
เพื่อนบ้านแถวนั้นเห็นบ้านพี่น้องสองคนสร้างตึกแถวให้เช่าแล้วเต็มเร็วมาก ต่างก็อิจฉากันถ้วนหน้า หลายคนที่มีที่ว่างกับมีเงินเก็บก็เริ่มคิดจะทำตาม วางแผนจะควักเงินเก็บมาสร้างบ้านใหม่ แล้วสร้างห้องเช่าเก็บค่าเช่าด้วย
พ่อของหวังอีฟานฉวยโอกาสปรับปรุงชั้นล่างของตึกเก่าที่ติดถนน เปิดร้านชำให้แม่ เล็กใช้ได้ ตั้งแต่บุหรี่ เหล้า ของใช้ประจำวัน น้ำมัน เกลือ น้ำปลา ของขบเคี้ยว เครื่องใช้สารพัด ขายครบ อาศัยคนสัญจรกับผู้เช่าในตึก ร้านค้าขายดีทีเดียว
กำลังจะขี่มอเตอร์ไซค์เข้าลานบ้านผ่านตรอกข้างๆ ประตูกระจกร้านชำ "แกร็ก" เสียงหนึ่งดังขึ้น มีคนผลักออกมาจากข้างใน ร่างหนึ่งเดินออกมา
ผู้หญิงคนนั้นไว้ผมสั้นประบ่าตัดตรง ดูสะอาดสะอ้าน ใบหน้าค่อนข้างเรียว ดวงตายาวเรียวเย็นชา มาพร้อมกลิ่นอายความสงบเรียบง่าย
โดยรวมแล้ว ลักษณะใบหน้า ท่าทางที่เย็นชาและสะอาด ชัดๆ คือฉบับจำลองของหงเจินอิงตอนสาว ไม่หวือหวาไม่ดูดิบ ความสวยแบบยิ่งมองยิ่งดูเพลิน มีกลิ่นอายความสดชื่นติดมาด้วย
ผู้หญิงเห็นหวังอีฟานที่นั่งขี่มอเตอร์ไซค์จ้องมองอยู่หน้าประตู มุมปากยกยิ้มอ่อนโยน เดินมาถึงมอเตอร์ไซค์ แล้วนั่งคร่อมท้ายรถอย่างเป็นธรรมชาติ ตบหลังหวังอีฟานเบาๆ
"นั่งทำไมหน้าตาเฉยอยู่ได้! รีบไปสิ!"
หวังอีฟานกลับมาสติได้ทันที ผู้หญิงที่บุคลิกสะอาดตา ดวงตาอ่อนโยนคนนี้ คือเพื่อนสาวที่โตมาด้วยกัน อายุมากกว่าเขาสามปี — หลิวซือซือ
ตั้งแต่เริ่มอากาศหนาว หลิวซือซือไปทำงานกลับบ้านทุกวัน หวังอีฟานขี่มอเตอร์ไซค์ไปส่งไปรับตลอด
แต่ในใจหวังอีฟานเกิดความรู้สึกแปลกๆ อย่างหนึ่ง กับอดบ่นในใจไม่ได้:
สภาพแบบนี้มันอะไรกันเนี่ย? อยู่ดีๆ ก็ข้ามเวลามา รับช่วงชีวิตเจ้าของร่างเดิม ซ้ำยังพ่วงเมียกับลูกทั้งครอบครัวมาให้อีก นี่มันการรับช่วงต่อชัดๆ นี่นา?
"ป๊าบ"
เสียงดังใสหนึ่งดังขึ้นที่ท้ายทอย ทำลายความคิดที่วุ่นวายของเขา
"ชักช้าอะไรนักหนา? วันนี้สอบปลายภาค ฉันมีธุระเยอะ!"
"ให้ตายเถอะ!"
โดนตบเข้าอย่างจังจนไฟโทสะพลุ่งขึ้นมา หวังอีฟานอดไม่ได้จะโพล่งคำด่า แต่ก็กลืนกลับเข้าไปทันที อัดอั้นอยู่ในท้อง
เขาหันไปมองหลิวซือซือด้วยความจนใจ เพื่อนสมัยเด็กก็แย่ตรงนี้แหละ เล่นกันจนเคยตัว ลงมือไม่เคยยั้ง
"พี่ซือซือ ก็ตกลงกันแล้วไม่ใช่เหรอ ว่าต่อไปห้ามตีหัวฉันอีก?"
ในความทรงจำ หวังอีฟานถูกหลิวซือซือควบคุมอยู่ตลอด ไม่มีทางขัดขืนแม้แต่นิด ตอนนี้เขาเริ่มสงสัยอย่างจริงจังว่า เมื่อก่อนใครเป็นฝ่ายจีบใครก่อน
หลิวซือซือไม่แยแสคำประท้วงของเขาแม้แต่น้อย แขนโอบรอบเอวเขาเบาๆ ตัวโน้มเข้ามาเล็กน้อย เสียงพูดด้วย "ความอ่อนโยน" สไตล์เฉพาะตัว:
"ออกเดินทาง!"
ได้ พูดไปก็เท่านั้น
เขาเลิกคิดเรื่องรับช่วงต่ออะไรนั่น แล้วกำแฮนด์รถ บิดคันเร่งเบาๆ
สกู๊ตเตอร์ส่งเสียงครางก้องต่ำ ขับออกจากหน้าบ้านอย่างช้าๆ มุ่งหน้าไปโรงเรียนที่หลิวซือซือสอนอยู่
ลมหนาวปะทะหน้ามา หวังอีฟานก้มตัวลงเล็กน้อย เสื้อโค้ทหนาของยามกันลมได้พอสมควร แต่หูทั้งสองข้างมีลมหวีดหวิวดังตลอด เป่าจนสมองตื่นตัวมากเป็นพิเศษ
จากบ้านไปโรงเรียนห้าหกกิโลเมตร ไม่นานก็ถึงหน้าประตูโรงเรียน
หน้าโรงเรียนตอนเช้าคนไม่น้อย ครูเวร นักเรียนที่รีบเร่ง เดินไปเดินมา พูดคุยกันเป็นกลุ่มเล็กกลุ่มน้อยมุ่งหน้าเข้าประตูโรงเรียน
หลิวซือซือคลายมือที่โอบเอวเขา กระโดดลงจากท้ายรถอย่างแผ่วเบา รวบผมสั้นที่ถูกลมหนาวเป่าจนยุ่ง แล้วมองไปที่หวังอีฟาน
"วันนี้ทำไมไม่พูด? เพราะคำนินทาของพวกเขารึเปล่า?"
หวังอีฟานรู้ว่าเธอหมายถึงอะไร ครูบางคนในโรงเรียนชอบนินทาเรื่องของเขาเป็นการส่วนตัว
เมื่อสองวันก่อน เผลอได้ยินครูผู้หญิงสองคนนินทาว่าเขาเป็นยาม แต่กลับได้แต่งงานกับครูสาวสวยขนาดนี้ ถึงแม้หน้าตาจะเข้ากันได้ แต่ฐานะทางสังคมช่างห่างกันลิบลับ ทุกคำพูดแฝงความเสียดายที่คู่กันไม่สมควร
เขากระตุกมุมปาก ส่ายหน้า: "ไม่มีอะไร เมื่อคืนโรงงานมีรถมาส่งของ ปลุกฉันตื่น นอนไม่ค่อยหลับ สมองเลยตื้อๆ แค่วอกแวกนิดหน่อยเอง เรื่องแค่นี้ อีกอย่าง พวกคนว่างๆ ก็แค่พูดเล่นๆ ฉันไม่ได้ใส่ใจอยู่แล้ว"
"แบบนั้นฉันก็คิดมากเอง กับลืมไปว่าหัวใจนายกว้างจะตาย!"
หลิวซือซือได้ยินก็ยิ้มออกมา ความเย็นชาในดวงตาอ่อนลง
เธอคิดมากไปเองจริงๆ นึกขึ้นได้ว่าหวังอีฟานเป็นคนใจกว้างแบบนี้มาตั้งแต่เด็ก ฟ้าถล่มยังนอนหลับสบาย ไม่เคยแคร์คำนินทาของคนอื่น ถ้าเป็นคนอื่นอาจจะเก็บไปคิดเล็กคิดน้อย แต่กับเขาแล้ว ไม่ใช่เรื่องใหญ่เลยแม้แต่น้อย
"เอาล่ะ ฉันเข้าไปก่อน เช้านี้บอกแม่แล้ว ให้ซื้อหมูสามชั้นมา เย็นนี้เลิกงานกลับไปจะทำหมูแดงให้นายกิน"
พอได้ยินคำว่าหมูแดง ดวงตาหวังอีฟานก็เป็นประกายขึ้นมา ความเหนื่อยล้าจากการอดนอนเมื่อคืนลดลงไปหลายส่วน เขาชอบกินหมูแดงด้วย กินทีหนึ่งสองชั่งกับข้าวสวย ไม่ต้องฝืนเลย
ยิ้มกว้างออกมาทันที: "ดีเลย ฉันกลับไปนอนก่อน กลางวันกินน้อยๆ ไว้ รอเย็นนี้กินหมูแดงฝีมือนาย"
หลิวซือซือถูกท่าทางละโมบเหมือนเด็กๆ ของเขาทำให้ยิ้มออกมา โบกมือลา แล้วหันหลังเดินเข้าไปปะปนกับเหล่านักเรียนและคุณครูที่เดินขวักไขว่ เข้าประตูโรงเรียนไป