เสิ่นชิงหยวนถูกลมคลั่งพัดปลิวออกไปด้านข้าง ร่างครึ่งท่อนลอยพ้นพื้นแล้ว
นางใช้มือทั้งสองข้างคว้าพุ่มไม้เตี้ยต้นหนึ่งไว้แน่น จึงไม่ถูกพัดปลิวไป
เฉินวั่งเป่ยกัดฟัน หันกลับไปมอง
เบื้องหน้าคือทางรอด ส่วนเบื้องหลังคือกำแพงลมสีขาวที่ม้วนกลืนผืนฟ้าและแผ่นดิน
เขาลังเลเพียงชั่วขณะ ก่อนจะหันกลับไปอย่างรวดเร็ว
เสิ่นชิงหยวนเพิ่งเงยหน้าขึ้น เฉินวั่งเป่ยก็พุ่งมาถึงตรงหน้านาง คว้าข้อมือไว้แน่น
ลมแรงเหลือเกิน
ราวกับมีมือยักษ์ที่มองไม่เห็น กระชากทั้งสองคนให้ถอยหลังอย่างไม่ปรานี
เฉินวั่งเป่ยถ่ายน้ำหนักตัวลงต่ำ ใช้วิชาหล่นพันชั่ง ถึงกระนั้นก็ยังรู้สึกว่าฝ่าเท้าลอยเคว้ง โอนเอนไปมา
กิ่งไม้หักท่อนหนึ่งเฉียดหูเฉินวั่งเป่ย ก่อนจะปักดังปึงลงในหิมะข้างกายเสิ่นชิงหยวน
เสิ่นชิงหยวนตกใจจนใบหน้าซีดขาว กอดเอวเขาไว้แน่น
เฉินวั่งเป่ยตะโกนว่า “กอดข้าไว้ให้แน่น!”
เขายกเสิ่นชิงหยวนพาดบ่า ฝ่าลมก้าวไปข้างหน้าทีละก้าว
เหล่าสตรีที่หลุดพ้นจากเขตอันตรายไปก่อนแล้วมองเฉินวั่งเป่ยกับเสิ่นชิงหยวนด้วยสีหน้าเป็นกังวล
ทุกย่างก้าวที่เฉินวั่งเป่ยเดิน รู้สึกราวกับหน้าอกกำลังจะแตกออก
ห่างไปเบื้องหลังร้อยเมตร พายุหิมะวนม้วนรถวัวขึ้นไปแล้ว
ล้อไม้ เศษไม้ และก้อนหินปะปนอยู่ในกระแสลม ส่งเสียงกระแทกบาดหูจนชวนขนลุก
เฉินวั่งเป่ยกัดฟันแน่น อาศัยความเจ็บปวดตะโกนออกมา ก่อนจะพุ่งตัวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว
ทั้งสองกลิ้งเข้าไปหลบหลังหินยักษ์ที่กำบังลม
ชั่วอึดใจถัดมา กระแสลมคลั่งหอบเม็ดหิมะที่แข็งราวก้อนหิน พัดผ่านเหนือก้อนหินยักษ์ไป
ดูเหมือนลมจะเบาลงบ้างแล้ว
เมื่อเฉินวั่งเป่ยเงยหน้าขึ้น ก็เห็นปิ่นไม้ในผมของเสิ่นชิงหยวนถูกลมเฉือนจนหักไปแล้ว
หากช้ากว่านี้อีกเพียงครึ่งก้าว ทั้งสองคงถูกพายุพัดม้วนเข้าไป
“ขะ...ขอบคุณท่าน”
เสิ่นชิงหยวนหอบหายใจ ดวงตาเต็มไปด้วยความซาบซึ้ง
เฉินวั่งเป่ยไม่สนใจนาง เพียงหันกลับไปมองอย่างเหม่อลอย
เขาเห็นพายุหิมะวนคำราม ม้วนรถวัวกับม้าศึกขึ้นไป เพียงชั่วครู่ก็ฉีกรถวัวเป็นชิ้นๆ แล้วพัดกวาดมุ่งลงใต้
เหลาหู เหลาจู เฮยจื่อ สือโถว รวมถึงสตรีอีกหลายสิบคน ท้ายที่สุดก็หนีไม่พ้น ถูกพายุหิมะวนม้วนขึ้นสู่อากาศไปทีละคน
เฉินวั่งเป่ยกำหมัดทั้งสองแน่น
แม้เขากับพี่น้องเหล่านี้จะไม่ได้ผูกพันกันลึกซึ้งนัก แต่อย่างไรก็รู้จักกันมา บัดนี้จากไปเช่นนี้ อดถอนใจไม่ได้
มนุษย์ช่างเล็กจ้อยเหลือเกินเมื่ออยู่ต่อหน้าพลังแห่งธรรมชาติ!
มีเพียงวัวแก่สองตัวที่วิ่งสุดกำลัง ลากรถเปล่าหนีออกจากเขตอันตรายของพายุ จึงรอดพ้นมาได้
ทว่าพวกมันก็วิ่งห่างออกไปเรื่อยๆ เพียงชั่วพริบตาก็หายลับเข้าไปในป่าเขา
“ฮือๆ...ชุนซิ่ง เซี่ยจู พวกนางหายไปหมดแล้ว”
หลินอานัวเข่าอ่อน ทรุดลงกับพื้น สะอึกสะอื้นไม่หยุด
นางเพิ่งอายุสิบสี่ เมื่อครู่เอาแต่หนีเอาชีวิตรอดตามคนอื่นไป สมองขาวโพลนไปหมด
พอปลอดภัยแล้วจึงรู้สึกหวาดผวาขึ้นมา น้ำตาไหลพรากไม่หยุด
สตรีหลายคนต่างพากันหลั่งน้ำตาและถอนใจ
“แค่กๆ เมื่อครู่หากช้ากว่านี้สักหน่อย หรือหนีผิดทิศ พวกเราก็คงถูกกลืนหายไปด้วย”
ซูหวานหน้าซีดเผือด น้ำเสียงสั่นเครือ
สตรีทุกคนมองเฉินวั่งเป่ย แววตาเต็มไปด้วยความยินดีที่รอดชีวิตมาได้
เฉินวั่งเป่ยทรุดนั่งลงกับพื้น ดวงตาเหม่อมองไปยังที่ไกล
พี่น้องกว่าสิบคนหายไปหมดแล้ว
สตรีหนึ่งร้อยยี่สิบคน เหลือเพียงสามสิบคนที่อยู่ตรงหน้า
ต่อให้ไปถึงเสิ่งจิง เขาก็ยังต้องถูกประหารในข้อหาละเลยหน้าที่
ความกดดันหนักอึ้งถาโถมขึ้นกลางใจ
ความคิดหนึ่งพลันผุดขึ้นในสมอง
เคราะห์ร้ายแฝงโชคดีไว้
ตอนนี้ข้ามีระบบอยู่ในมือ ไม่สู้พาสตรีเหล่านี้หลบเข้าไปในป่าเขา แผ้วถางที่ดินเพาะปลูก แล้วตั้งตนเป็นราชาเสียเลย!
พอดีจะได้หลุดพ้นจากทางตันที่ต้องคุมขบวนสตรีขึ้นเหนือ
เฉินวั่งเป่ยหยิบหิมะบนพื้นขึ้นมายัดใส่ปาก ทำให้คอชุ่มชื้นแล้วจึงมองสตรีตรงหน้า พลางถอนใจกล่าวว่า “ภารกิจคุมขบวนล้มเหลว ไปเสิ่งจิงไม่ได้แล้ว กลับไปก็มีแต่ตาย”
“ข้าจะให้พวกเจ้าเลือกสองทาง
ทางแรก อาศัยช่วงที่พายุหิมะยังไม่สงบ หนีไปเสียตอนนี้ หมู่บ้านที่ใกล้ที่สุดอยู่ห่างไปหกสิบลี้ พวกเจ้าคิดเอาเองว่าจะไปถึงสักกี่คน”
เขากล่าวจบก็หยุดไปครู่หนึ่ง สายตากวาดมองทุกคน
เมื่อสตรีทั้งหลายได้ยินเฉินวั่งเป่ยพูดเช่นนี้ ต่างเบิกตากว้าง มองหน้ากันไปมา ไม่อยากเชื่อหูตนเอง
“ทางที่สอง ติดตามข้าไป แม้ข้าจะเป็นทหารของฉีหลอก แต่ก็เป็นชาวฮั่นที่มีศักดิ์ศรี ไม่ยอมรับใช้พวกอนารยชน จักรพรรดิหลิวยู่แห่งฉีหลอกยินดีเป็นสมุนให้แดนป่าเถื่อนเหนือ แต่ข้าไม่ยินดี หากติดตามข้าไป ต่อจากนี้ชีวิตของข้ากับพวกเจ้าจะผูกอยู่ด้วยกัน หากไม่ไปกับข้า ข้าก็ไม่ขัดขวาง แต่คืนนี้หากพวกเจ้าออกจากป่านี้ไป จะเป็นหรือตายก็อย่าหาว่าข้าไม่เตือน”
เฉินวั่งเป่ยจ้องมองเหล่าสตรีด้วยแววตาเป็นประกาย
ซูหวานกอดอก พลางแค่นเสียงว่า “อย่างน้อยท่านก็ยังพอมีศักดิ์ศรีอยู่บ้าง แต่ติดตามท่านแล้วพวกเราจะมีทางรอดหรือ?”
เฉินวั่งเป่ยมองเหล่าสตรีเหล่านั้น “มี พวกเจ้าตามข้าไปหลบในถ้ำฝั่งโน้นสักคืน เรื่องหลังจากนั้นค่อยว่ากัน”
พวกนางล้วนเป็นสาวใช้และคนรับใช้ข้างกายพระสนมในวังหลังของต้าเฉียน เดิมทีหลังถูกจับก็ปลงใจยอมรับชะตากรรมไปแล้ว คิดไม่ถึงว่าจะมีวันได้อิสรภาพกลับคืนมา
กล่าวจบ เฉินวั่งเป่ยก็จ้องสีหน้าของเหล่าสตรี
พวกนางมองหน้ากัน กระซิบกระซาบถกเถียงกันว่าจะหนีไปเอง หรือติดตามเฉินวั่งเป่ยไป
ยามนี้เป็นปีที่อดอยาก นับแต่ชาวแดนป่าเถื่อนเหนือยึดนครเปี้ยนเหลียงได้ แม้จะยึดยุ้งฉางตามหัวเมืองต่างๆ ไว้ แต่กองทัพก็ยังขาดแคลนเสบียง
ชาวแดนป่าเถื่อนเหนือตั้งกองเกณฑ์เสบียง ออกจับชาวฮั่นไปทั่วเพื่อใช้เป็นเสบียงทัพ
ชาวบ้านทั่วไปต้องอาศัยเสบียงที่เหลือประทังชีวิต จนถึงขั้นขุดรากหญ้ากินและแทะเปลือกไม้
อีกสองเดือน เมื่อรากหญ้ากับเปลือกไม้ถูกกินจนหมด ก็คงถึงขั้นกินเนื้อคนเพื่อเอาชีวิตรอด
พวกนางล้วนเข้าวังเป็นคนรับใช้เพราะครอบครัวยากจนถึงขั้นไม่มีข้าวกิน ยามนี้กลับบ้านไปก็ไม่ต่างจากซ้ำเติมความลำบาก
บางทีอาจถูกทหารฉีหลอกจับตัวไปอีกครั้งด้วยซ้ำ
สู้ติดตามเฉินวั่งเป่ยไปไม่แน่ว่ายังพอมีทางรอด
“ข้าน้อยเสิ่นชิงหยวน ยินดีติดตามหัวหน้าหมู่เฉินไปพร้อมกับหลินอานัว นับแต่นี้จะคอยรับใช้ท่านทั้งหน้าและหลัง คอยยกน้ำชาและจัดเตรียมสิ่งต่างๆ ให้”
เสิ่นชิงหยวนจูงหลินอานัวก้าวออกมาข้างหน้า แล้วค้อมกายคำนับเฉินวั่งเป่ย
เฉินวั่งเป่ยรู้สึกโล่งใจขึ้นมา
“ดีมาก เสิ่นชิงหยวน ต่อไปเจ้ารับผิดชอบงานเบื้องหลัง เรื่องใหญ่เรื่องเล็กทั้งหมดให้รายงานข้า”
เสิ่นชิงหยวนมีคิ้วตางดงาม ใบหน้าชวนให้เอ็นดู
นางเป็นคนที่งามที่สุดในบรรดาสตรีทั้งหมด
สตรีผู้นี้เป็นคนแรกที่ออกมาแสดงจุดยืน ความกล้าหาญของนางทำให้เฉินวั่งเป่ยจดจำได้ยิ่งกว่ารูปโฉมเสียอีก
หลินอานัวที่อยู่ข้างนางดูราวกับตุ๊กตากระเบื้อง ทั้งน่าเอ็นดูและซุกซน อีกทั้งยังสูงกว่าเสิ่นชิงหยวนเสียด้วย
นางหลบอยู่หลังเสิ่นชิงหยวน มองเฉินวั่งเป่ยอย่างหวาดๆ ราวกับเป็นผู้ติดตามตัวน้อย
“แล้วพวกเจ้าล่ะ ยินดีติดตามข้าหรือไม่?”
“พวกเรายินดี”
“ข้าน้อยยินดีทำตามคำสั่งของหัวหน้าหมู่”
เหล่าสตรีต่างพากันแสดงความภักดีต่อเฉินวั่งเป่ย
ซูหวานก้าวออกมาข้างหน้า แววตาฉายแววพินิจ “ในป่ารกเขาเช่นนี้ ท่านมั่นใจได้อย่างไรว่าฝั่งโน้นมีถ้ำให้หลบลมและหิมะ”
ซูหวานแตกต่างจากสตรีคนอื่น นางเดิมเป็นจอมยุทธ์พเนจรในยุทธภพ เพียงแวะเวียนอยู่แถวเปี้ยนเหลียงก็ถูกทหารจับตัวเข้าขบวนคุมตัวขึ้นเหนือ
นางมีบุคลิกปราดเปรียวและคล่องแคล่วแบบจอมยุทธ์หญิง แววตามั่นคง เยือกเย็นและเฉียบคม รูปร่างสง่าตรง มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นผู้ฝึกยุทธ์
เพียงแต่หลายวันที่ผ่านมาต้องทนหิวและหนาว ใบหน้าจึงซีดเซียว ริมฝีปากก็ขาวซีดอยู่บ้าง
เฉินวั่งเป่ยมีสีหน้ามั่นใจ ลุกขึ้นปัดหิมะบนตัว “หากพวกเจ้าไม่เชื่อ ตามข้าไปดูก็รู้เอง”
“หัวหน้าหมู่ แล้วศพของพี่น้องที่ตายไปจะทำอย่างไร?”
เสิ่นชิงหยวนถามขึ้นกะทันหัน
เฉินวั่งเป่ยมองซากความเสียหายเต็มทางหลวง ไม่รู้ว่ากำลังครุ่นคิดสิ่งใด
เมื่อเห็นเฉินวั่งเป่ยเงียบอยู่นาน เสิ่นชิงหยวนจึงเอ่ยความคิดของตนอย่างระมัดระวัง “ขะ...ข้าอยากไปฝังพวกนาง”
นางตั้งใจจะไปขุดหลุมฝังศพพร้อมกับเหล่าสตรี ทุกคนล้วนเป็นคนเคราะห์ร้ายในยุคกลียุค จะปล่อยให้ตายแล้วยังไม่ได้ฝังอย่างสงบได้อย่างไร?
แต่ในเวลานี้ เฉินวั่งเป่ยกลับห้ามพวกนางไว้ “เดี๋ยวก่อน ศพเหล่านั้นแตะต้องไม่ได้”
“เหตุใดจึงแตะต้องไม่ได้?”
เสิ่นชิงหยวนถามอย่างประหลาดใจ
สายตาของทุกคนรวมอยู่ที่เฉินวั่งเป่ย
“สตรีที่ตายไปเหล่านั้นไม่ใช่ญาติของเจ้า เจ้าไม่ยอมฝังศพก็ช่างเถิด ลูกน้องของเจ้าหลายคนนั้นอย่างน้อยก็เคยติดตามเจ้า ท่านยังทนปล่อยให้พวกเขานอนตากลมอยู่กลางป่าได้หรือ? ข้าไม่ได้ใจแข็งไร้เมตตาถึงเพียงนั้น”
ซูหวานถลึงตามองเฉินวั่งเป่ย ก่อนจะคว้าพลั่วเหล็กจากอานม้า แล้วเดินไปทางถนนหลวง
“นั่นสิ ไม่ใส่ใจไม่เหลียวแลเช่นนี้ ช่างเลือดเย็นไร้มนุษยธรรมจริงๆ”
สตรีหลายคนไม่พอใจกับการตัดสินใจของเฉินวั่งเป่ย
“พี่น้องของข้าก็ตายไปเหมือนกัน ข้าย่อมเสียใจอยู่แล้ว การเก็บศพไปฝังดูเหมือนเป็นเรื่องมีเมตตา แต่หากอีกไม่กี่วันผู้บัญชาการทัพแดนป่าเถื่อนเหนือมาตรวจตราถนนหลวงตามปกติ พอพบหลุมศพใหม่กับดินที่เพิ่งกลบ ก็จะรู้ได้ทันทีว่าขบวนยังไม่ตายหมด และมีผู้รอดชีวิตฝังศพคนตายอยู่ที่นี่ เจ้าคิดว่าพวกเขาจะส่งกองทัพออกค้นหาพวกเราทุกซอกทุกมุมหรือไม่?”
เฉินวั่งเป่ยพูดเสียงไม่ดัง แต่ทุกคนที่อยู่ตรงนั้นได้ยินชัดถ้อยชัดคำ
ซูหวานใจหล่นวูบ แล้วหยุดเดิน
“ชาวแดนป่าเถื่อนเหนือไม่เคยปรานีทหารที่หลบหนีจากกองทัพ หากถูกจับเป็นๆ จุดจบจะเลวร้ายยิ่งกว่าความตาย ดังนั้นในพายุครั้งนี้ พวกเราทุกคนล้วนประสบเคราะห์ ไม่มีใครเก็บศพ เข้าใจหรือยัง?”