“วั่งเป่ย ภารกิจคุมตัวสตรีกลุ่มสุดท้ายนี้ ข้าขอมอบให้เจ้า”
หน้ากระโจมค่ายหลิวซู่ถุน หลี่จื้อฮุยสวมเสื้อคลุมขนตัวมิงค์ ตบบ่าเฉินวั่งเป่ยเบา ๆ พลางยิ้มเสแสร้ง ก่อนยื่นป้ายคำสั่งให้เขาแผ่นหนึ่ง
“สตรีกลุ่มนี้ก็เหมือนกลุ่มก่อน ๆ ล้วนเป็นเชลยศึกที่มหาขุนพลแห่งแดนป่าเถื่อนเหนือต้องการเป็นพิเศษ
ขอเพียงทำภารกิจครานี้สำเร็จ ข้าจะเลื่อนตำแหน่งเจ้าเป็นนายร้อย ให้รับช่วงต่อตำแหน่งของหวังหู่
นับแต่นี้ไป เจ้าย่อมเป็นบุคคลสำคัญคนหนึ่งในกองเสือเป่าของเรา”
เฉินวั่งเป่ยรับป้ายคำสั่งมา แสร้งทำท่าซาบซึ้งจนแทบหลั่งน้ำตา
“ขอบคุณท่านจื้อฮุยที่เลื่อนขั้นให้ ข้าน้อยจะทำภารกิจให้สำเร็จอย่างแน่นอน ไม่ทราบว่าจะออกเดินทางเมื่อใดขอรับ”
“ยิ่งเร็วยิ่งดี วันนี้เจ้าออกเดินทางได้เลย หากหิมะตกหนักจนปิดภูเขา เส้นทางจะเดินลำบาก”
หลี่จื้อฮุยกระชับเสื้อคลุมให้แน่น แล้วหมุนกายจากไป
เฉินวั่งเป่ยยิ้มร่าอยู่บนใบหน้า แต่ในใจกลับสาปแช่งบรรพบุรุษของหลี่จื้อฮุยไปถึงสิบแปดชั่วโคตร
สามวันก่อน ขณะเขาปะทะกับพวกค้ายาเสพติดที่ชายแดนตะวันตกเฉียงใต้ ระเบิดมือพลันพุ่งเข้ามา สมองของเขาพลันขาวโพลนไปในชั่วพริบตา
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาก็มาอยู่ในราชวงศ์ที่มีนามว่าต้าเฉียน วิญญาณข้ามภพมาอยู่ในร่างเฉินวั่งเป่ย นายทหารหัวหน้าหมู่ของกองเสือเป่าแห่งฉีหลอก ผู้มีชื่อเดียวกับตน
จักรพรรดิฮุ่ยแห่งต้าเฉียน เจ้าจี้ เชื่อคำยุยงของถงกว่าน อัครมหาเสนาบดีชั่วช้า ทำลายกำแพงเมืองด้วยมือตนเอง สังหารหลินจิ้งหย่วน เสาหลักแห่งชายแดนเหนืออย่างอยุติธรรม
ทำให้ทหารม้าเหล็กแห่งแดนป่าเถื่อนเหนือหนึ่งแสนนายบุกลงใต้ ยึดเมืองหลวงเปี้ยนเหลียงของต้าเฉียนได้
หลังต้าเฉียนล่มสลาย มหาข่านแห่งแดนป่าเถื่อนเหนือก็สนับสนุนหลิวยู่ ผู้ว่าการจี้หนานฝู่ ให้สถาปนาฉีหลอกขึ้น
หลิวยู่ก่อตั้งกองเสือเป่า จับจักรพรรดิฮุ่ยเจ้าจี้และสมาชิกราชวงศ์กว่าหนึ่งหมื่นสองพันคนไว้ทั้งหมด
จากนั้นแบ่งออกเป็นหกกลุ่ม ทยอยคุมตัวไปยังเมืองหลวงของแดนป่าเถื่อนเหนือ
สตรีกว่าหนึ่งร้อยยี่สิบคนที่อยู่ตรงหน้า เป็นกลุ่มสุดท้ายที่รอดหูรอดตา เพิ่งถูกจับมาจากบริเวณพระราชวัง
ล้วนเป็นนางกำนัล นักดนตรี และคนรับใช้ในวัง
อายุน้อยที่สุดเพียงสิบสี่ปี ส่วนมากที่สุดก็สามสิบกว่า ใบหน้างดงาม รูปร่างอรชร
จากเมืองเปี้ยนเหลียงถึงค่ายกองเสือเป่าที่หลิวซู่ถุนมีระยะทางกว่าสามร้อยแปดสิบลี้ สตรีเหล่านี้ต้องเดินเท้ามาตลอด ทั้งยังสวมเสื้อผ้าบางเบาท่ามกลางอากาศหนาวเหน็บ ระหว่างทางย่อมได้รับความลำบากไม่น้อย
พวกนางถูกมัดมือด้วยเชือกป่าน กลุ่มละสิบคน แล้วผูกเรียงต่อกันเป็นแถว
มหาขุนพลแห่งแดนป่าเถื่อนเหนือออกคำสั่งเด็ดขาดว่า สตรีชาวต้าเฉียนทั้งหมดต้องถูกคุมตัวไปถึงเมืองหลวงเสิ่งจิงภายในสองเดือน
ผู้ใดไปไม่ถึงตามกำหนด ทั้งขบวนต้องรับโทษร่วมกันและถูกประหาร
ระหว่างทางยังมีนายทหารตรวจตรา ทุกระยะหนึ่งร้อยลี้ตั้งด่านตรวจ เพื่อตรวจสอบจำนวนคนในขบวนและความคืบหน้าของการคุมตัว
หากพบว่าผู้ใดหลบหนีหรือพลัดขบวน จะถูกลงโทษตามกฎทหารในทันที
หวังหู่ นายร้อยคนก่อน เสียชีวิตระหว่างปราบลัทธิบัวแดงเมื่อหลายวันก่อน ภารกิจคุมตัวครานี้จึงตกอยู่กับเฉินวั่งเป่ย ผู้เป็นนายทหารใต้บังคับบัญชา
เฉินวั่งเป่ยมองสตรีร่างบอบบางเหล่านั้น ลูบคางพลางครุ่นคิดในใจ
การคุมตัวสตรีขึ้นเหนือเป็นงานหนัก ทั้งยังเป็นทางตัน
จากที่นี่ถึงราชสำนักของแดนป่าเถื่อนเหนือมีระยะทางกว่าสองพันลี้ ในฤดูหนาวเช่นนี้ อุณหภูมิลดฮวบ สตรีหนึ่งร้อยยี่สิบคนจะรอดไปถึงปลายทางได้สักครึ่งก็นับว่าดีแล้ว
ต่อให้ไปถึงปลายทาง ก็ยังถูกมองเป็นทาสหญิงและนางบำเรอทหารชั้นต่ำที่สุด ถูกพวกป่าเถื่อนเหนือย่ำยีตามอำเภอใจ
ย่อมไม่มีทางรอดพ้นฤดูหนาวนี้ไปได้
คนในกองทัพฉีหลอกไม่น้อยต่างครั่นคร้ามกับภารกิจนี้ ใครเป็นผู้นำขบวนก็ต้องแบกรับชื่อเสียงอันฉาวโฉ่
ชาวแดนป่าเถื่อนเหนือมีนิสัยแปรปรวน ต่อให้ส่งคนไปถึงตามกำหนด พวกเขาก็ยังหาเรื่องกล่าวหาว่าขบวนคุมตัวละเลย หรือสตรีอ่อนแอบาดเจ็บเสียหาย แล้วสังหารนายทหารผู้คุมขบวนได้ทุกเมื่อ
ก่อนหน้านี้ส่งสตรีไปแล้วหกกลุ่ม แต่ไม่เคยเห็นนายทหารผู้คุมขบวนคนใดกลับมารับตำแหน่งอีกเลย
นี่เป็นเผือกร้อน ไม่มีใครยินดีรับไว้
ขุนนางใหญ่ต่างโยนความรับผิดชอบให้กันไปมา ท้ายที่สุดก็ผลักภาระลงมาตามลำดับ จนตกถึงนายทหารระดับกลางและระดับล่าง
เฉินวั่งเป่ยมิได้มีอำนาจหรือเบื้องหลัง ทั้งยังไม่มีเงินสินบนเอาใจผู้บังคับบัญชา จึงเป็นผู้เหมาะสมที่สุด
เขาไม่อยากรับภารกิจนี้ แต่ก็ไม่มีทางเลือก หากไม่ไปก็เท่ากับขัดคำสั่ง ต้องถูกประหาร
บัดซบ คนในยุคกลียุคมีชีวิตต่ำต้อยยิ่งกว่าหญ้าเสียอีก!
ตอนนี้คงทำได้เพียงเดินไปทีละก้าวแล้วค่อยว่ากัน
“หัวหน้าหมู่ ออกเดินทางได้แล้วขอรับ”
เหล่าโจวสะพายหีบยา วิ่งเหยาะ ๆ เข้ามารายงานเฉินวั่งเป่ย
ด้านหลัง เหล่าหู เฮยจื่อ สือโถว และคนอื่น ๆ จูงเกวียนวัวสิบสองคันมาแล้ว ทั้งยังแจกจ่ายเสบียงแห้งและผ้าห่มให้สตรีเหล่านั้น
เกวียนวัวแต่ละคันบรรทุกคนได้สิบคน เฉินวั่งเป่ยกับพวกขี่ม้าควบคุมเกวียน ค่อย ๆ เคลื่อนออกจากค่าย
ตามเส้นทางคุมตัวที่วางแผนไว้ก่อนหน้า ขบวนต้องมุ่งขึ้นเหนือสามสิบลี้ ไปยังหน่วยคุมตัวแห่งชุนเทียนฝู่ เพื่อลงทะเบียนสตรี ตรวจสอบประวัติและยืนยันตัวตน
ครึ่งวันให้หลัง เมื่อออกจากชุนเทียนฝู่แล้ว ทุกคนจะมุ่งหน้าไปยังจุดพักถัดไปคือหยงอานอี้
แต่ระหว่างทาง เฉินวั่งเป่ยกลับรู้สึกว่าอุณหภูมิไม่ค่อยปกติ
ร่างกายรู้สึกหนาวขึ้นเรื่อย ๆ ลมหนาวพัดพาเกล็ดหิมะกระแทกใบหน้าจนเจ็บ เสื้อทหารเก่าที่สวมอยู่ไม่อาจต้านลมหนาวเสียดกระดูกได้เลย
แม้แต่ชายฉกรรจ์เลือดลมแข็งแรงอย่างเขายังหนาวจนตัวสั่น ยิ่งไม่ต้องพูดถึงสตรีบนเกวียนวัว
หลังออกจากชุนเทียนฝู่มาได้หนึ่งร้อยลี้แล้ว ระหว่างทางไม่เพียงแต่ไม่มีด่านตรวจ แม้แต่เงาคนก็ยังไม่เห็น
นายทหารตรวจตราของแดนป่าเถื่อนเหนือก็เป็นคนเหมือนกัน อากาศหนาวขนาดนี้ ใครจะอยากออกมาทำงาน
“คนข้างหลังเร่งมือหน่อย ก่อนฟ้ามืดต้องไปถึงหยงอานอี้ อากาศบ้าบอนี่เห็นทีพายุหิมะจะมาแล้ว!”
เฉินวั่งเป่ยรั้งบังเหียน ตะโกนเสียงดังไปทางคนด้านหลัง
เวลานี้ล้อหลังของเกวียนวัวสองคันกลางขบวนพลันติดหล่มหิมะ สตรีบนเกวียนจึงต้องลงมาช่วยกันเข็น ทุกคนหยุดเคลื่อนขบวน
ภายใต้การสั่งการของเฉินวั่งเป่ย ทุกคนเพิ่งช่วยกันลากเกวียนออกจากหล่มหิมะได้ เฮยจื่อที่อยู่หัวขบวนก็เห็นพายุหิมะวนกำลังเคลื่อนเข้ามาหาพวกเขาจากระยะสองลี้ข้างหน้า ปกคลุมทั่วฟ้าดิน
“หัวหน้าหมู่ ข้างหน้ามีพายุหมุน รีบหนีกันเถอะ!”
เฉินวั่งเป่ยหันกลับไปมองฉับพลัน หัวใจพลันกระตุกวูบ
ได้ยินว่าทุกปีเมื่อถึงเดือนสิบสอง ชายแดนเหนือมักเผชิญหายนะขาว หิมะโหมม้วนไปทั่วราวมังกร ทหารชายแดนเรียกมันว่า “เสี่ยวเจี๋ยวแดนหิมะ”
วันนี้เขาดันมาเจอเข้าจนได้หรือ
พายุหิมะวนลูกนี้มีเส้นผ่านศูนย์กลางถึงสามร้อยเมตร ทั้งยังเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว
กระแสลมหมุนรุนแรงกวาดหิมะที่กองอยู่บนพื้น กิ่งไม้และก้อนหินขึ้นไปบนฟ้า ก่อเป็นเสาหิมะรูปกรวย มองดูคล้ายพายุทอร์นาโด
เพียงแต่พายุทอร์นาโดเป็นสีเทาดำ ส่วนพายุหิมะวนเป็นสีขาวเงิน
ทว่าอานุภาพทำลายล้างของพายุหิมะวนไม่ได้ด้อยกว่าพายุทอร์นาโดเลย!
ทุกสิ่งที่มันพัดผ่านล้วนพังพินาศ แม้แต่ต้นไม้ใหญ่ก็ยังถูกถอนรากถอนโคน
หากถูกพายุพัดเข้าใส่ก็มีแต่ต้องตาย ไม่มีทางหนีรอด!
ต้องอยู่ห่างจากพายุหิมะวนเกินสองลี้จึงจะเป็นเขตปลอดภัย!
ในขบวนยังมีสตรีที่เจ็บป่วยและร่างกายอ่อนแอ หากไม่รีบหลบหนี ทุกคนล้วนต้องตาย
เฉินวั่งเป่ยตัดสินใจเด็ดขาด ชักดาบเอวออกมาฟันเชือกที่มัดสตรีเหล่านั้นขาด “เฮยจื่อ สือโถว ตัดเชือกให้พวกนาง ทุกคนลงจากเกวียนแล้ววิ่งไปทางที่ตั้งฉากกับพายุหิมะวน!”
คำว่าทิศตั้งฉาก หมายถึงทิศทางที่ทำมุมเก้าสิบองศากับเส้นทางเคลื่อนที่ของพายุหิมะวน จะวิ่งไปทางซ้ายหรือขวาก็ได้ เพื่อหนีออกจากเขตอันตรายให้เร็วที่สุด
แต่ห้ามวิ่งไปข้างหน้าหรือข้างหลังเด็ดขาด
เสียงพายุหิมะคำรามกลบเสียงของเฉินวั่งเป่ย ทัศนวิสัยยิ่งเลวร้ายลงเรื่อย ๆ ขบวนเกวียนทอดยาวเกือบร้อยเมตร แม้แต่เขาเองก็ไม่รู้ว่ามีคนได้ยินคำสั่งมากเพียงใด
สตรีบนเกวียนวัวท้ายขบวนเห็นคนข้างหน้าหนีเอาชีวิตรอด ต่างก็รีบร้อนกลิ้งลงจากเกวียนบ้าง บ้างก็คลานลงมา วิ่งหนีกันอย่างไร้ทิศทางราวแมลงวันไร้หัว
ขณะเดียวกัน พวกนางต่างลอบยินดี ในที่สุดก็มีโอกาสหนีแล้ว!
ท่ามกลางความโกลาหล มีคนเกือบร้อยวิ่งไปทางด้านหลัง บ้างก็วิ่งไปทางขวา
“พี่หญิง พวกเราจะวิ่งไปทางไหนกัน”
ในหมู่สตรี หลินอานัวคว้ามือเสิ่นชิงหยวน ถามอย่างร้อนใจ
“อย่าวิ่งตามพวกนางมั่วซั่ว จะเอาชีวิตไปทิ้งเสียเปล่า ตามหัวหน้าหมู่ไปก่อน!”
เหล่าโจว เหล่าหู เฮยจื่อ สือโถว และคนอื่น ๆ พยายามฉุดดึงรวบรวมสตรีกับม้าศึกที่อยู่รอบตัวอย่างสุดกำลัง
แต่ลมกับหิมะรุนแรงเกินไป ผู้คนแตกกระเจิงรวดเร็วเหลือเกิน พวกเขาไม่อาจรั้งคนที่กำลังหนีไปคนละทิศละทางไว้ได้
เพียงชั่วครู่ พายุหิมะวนก็เคลื่อนเข้ามาใกล้เรื่อย ๆ ลมแรงเริ่มฉีกกระชากเสื้อคลุมของทุกคน
“ไม่ต้องตามพวกนางแล้ว! หากยังไม่ไป ทุกคนต้องตาย!”
เฉินวั่งเป่ยกัดฟันสั่งให้หยุดช่วยคน เสียงของเขาแหบพร่าไปหมด คนที่ได้ยินคำสั่งมีเพียงยี่สิบสามสิบคนเท่านั้น
เหล่าหู เฮยจื่อ และคนอื่น ๆ ยังอยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตร พวกเขากำลังพยายามดึงสตรีที่หนีไปสุดแรง จึงไม่ได้ยินคำสั่งของเฉินวั่งเป่ยเลย!
คนทั้งสองกลุ่มยิ่งอยู่ห่างกันมากขึ้นเรื่อย ๆ
ในเวลานี้เอง แสงสว่างกลุ่มหนึ่งพลันระเบิดขึ้นในสมองของเฉินวั่งเป่ย เสียงเย็นเยียบดังขึ้นข้างหู “ตรวจพบว่าเจ้าของระบบกำลังเผชิญวิกฤตถึงชีวิต ระบบแผนที่เอาชีวิตรอดแห่งชายแดนเหนือเปิดใช้งานแล้ว”
【เจ้าของระบบ: เฉินวั่งเป่ย】
【ขอบเขตที่ปลดล็อกในขณะนี้: สิบลี้】
【พลังจิต: 12 (ค่าเฉลี่ยชายวัยผู้ใหญ่ทั่วไปคือ 10)】
【ปลดล็อก: เสริมสร้างร่างกาย ขจัดความหนาวเย็น】
【ทางซ้ายห้าลี้ บริเวณหุบเขาที่กำบังลมมีถ้ำธรรมชาติ สามารถรองรับคนได้หนึ่งร้อยคน ไม่พบร่องรอยสัตว์ร้ายขนาดใหญ่ มีดัชนีความปลอดภัย 80】
【ตรงไปข้างหน้าจากตำแหน่งปัจจุบันสองลี้ มีร่องหิมะลึกห้าเมตร ดัชนีอันตราย 90】
【ทางขวาเจ็ดลี้ พบร่องรอยฝูงหมาป่า มีจำนวนมากกว่าสิบตัว ดัชนีอันตราย 85】
ระบบพี่ชายมาแล้ว!
คราวนี้ไม่ต้องตายแล้ว!
เฉินวั่งเป่ยตื่นเต้นจนหัวใจเต้นรัว พละกำลังพลันเต็มเปี่ยมไปทั่วร่างกาย และไม่รู้สึกหนาวอีกต่อไป
เฉินวั่งเป่ยทำตามคำชี้แนะของระบบ จูงบังเหียนม้าสองตัว แล้วสั่งให้ทุกคนวิ่งตะบึงไปทางถ้ำด้านซ้าย
เสียงตึงดังขึ้น เสิ่นชิงหยวนที่อยู่ด้านหลังพลันลื่นล้มลงบนพื้นหิมะ
“ช่วยข้าด้วย!”