เมื่อได้ยินคำพูดของเฉินวั่งเป่ย ใจของทุกคนพลันหนักอึ้ง ต่างเงียบงันไม่เอ่ยวาจา
พวกนางจำต้องยอมรับว่าเฉินวั่งเป่ยพูดถูก
ยามนี้วิธีที่ดีที่สุดคือทิ้งศพเหล่านี้ไว้ ณ ที่เดิม
หากกองลาดตระเวนที่ตามมาภายหลังเดินผ่านมาพบรถวัวที่แตกกระจาย เสื้อผ้าที่หล่นเกลื่อน ลำต้นไม้ และซากศพหลายสิบร่าง
ย่อมคิดไปเองว่าขบวนคุมตัวประสบพายุหิมะรุนแรง จนไม่มีผู้ใดรอดชีวิต
และจะไม่ส่งกำลังพลลงมาค้นหาในหุบเขาอีก
“มิใช่ข้าใจดำ แต่ข้าทำไปเพื่อให้พวกเจ้าทุกคนมีชีวิตรอด”
“ข้ารู้ว่าพวกเจ้าทำใจไม่ได้ พวกนางมีชีวิตอยู่ก็ลำบากยากเข็ญ สิ้นชีพแล้วยังต้องนอนตากลมกลางทุ่งร้าง ถูกสัตว์ป่ากัดกิน
ข้าสัญญาว่า รอให้เหตุการณ์สงบลงในวันหน้า ข้าจะพาพวกเจ้ากลับมาที่นี่ เพื่อสร้างสุสานและจัดพิธีเซ่นไหว้ให้พวกนาง
ยามนี้พวกเราทำได้เพียงดูแลตนเองให้ดีก่อน”
น้ำเสียงของเฉินวั่งเป่ยเจือความโศกเศร้าอยู่เล็กน้อย
อารมณ์ของเหล่าสตรีกลั้นไว้ไม่อยู่อีกต่อไป บ้างสะอื้นเบา ๆ บ้างทอดถอนใจเงียบ ๆ
“ทุกคนจงคำนับผู้ล่วงลับจากที่นี่ไปพร้อมกับข้า เพื่อแสดงน้ำใจสักเล็กน้อย”
เฉินวั่งเป่ยถอดหมวกเหล็กออก หันหน้าไปทางถนนหลวง แล้วโค้งคำนับอย่างลึกซึ้งสามครั้ง
ซูหวาน เสิ่นชิงหยวน และคนอื่น ๆ มีสีหน้าเคร่งขรึม ต่างโค้งคำนับตาม
ซูหวานจ้องมองแผ่นหลังของเฉินวั่งเป่ย ใจหนึ่งรู้สึกละอายใจ ดูท่าข้าคงเข้าใจเขาผิดไป ชายผู้นี้มิใช่พวกเดียวกับทหารฉีหลอกที่เป็นสมุนของทรราช
เสียงร่ำไห้ผสานกับเสียงลมหนาวโหยหวน ราวกับบรรเลงเพลงไว้อาลัย
เกล็ดหิมะโปรยปรายลงมาเป็นสาย ประหนึ่งกระดาษเงินกระดาษทองที่ลอยลงสู่พื้น
เฉินวั่งเป่ยสวมหมวกเหล็กกลับเข้าที่ ถูมือที่หนาวจนแดงไปมา แล้วจูงม้าเดินเข้าไปในป่าเขา “ไปกันเถิด หาถ้ำหลบภัยกันก่อน”
หลังเหตุการณ์เมื่อครู่ เฉินวั่งเป่ยก็กลายเป็นหลักใจของทุกคนไปโดยไม่รู้ตัว ทุกคนเดินตามหลังเขาอย่างเงียบงัน
คณะเดินทางหยุดพักเป็นระยะ ผ่านไปหนึ่งชั่วยาม เหล่าสตรีทั้งหนาวทั้งหิว พากันคร่ำครวญไม่ขาดปาก
เฉินวั่งเป่ยคอยให้กำลังใจพวกนาง บอกให้อดทนอีกสักประเดี๋ยว
ทั้งยังกำชับทุกคนว่า ระหว่างทางอย่าทิ้งสิ่งของติดตัวแม้แต่ชิ้นเดียว
ไม่ว่าจะเป็นเชือกผูกผม รองเท้า ถุงเท้า หรือแม้แต่ผ้าคาดประจำเดือน ก็อย่าทิ้งอย่างส่งเดช เพื่อป้องกันไม่ให้กองลาดตระเวนแห่งแดนป่าเถื่อนเหนือพบร่องรอยของผู้รอดชีวิตตอนออกค้นภูเขา
ขาซ้ายของซูหวานถูกเศษหินที่พายุพัดหอบมาบาดเป็นแผล ทุกย่างก้าวเจ็บแปลบถึงหัวใจ นางจึงได้แต่ค่อย ๆ รั้งท้ายขบวน
เวลานั้นเอง หลินอานัวเห็นปากถ้ำแห่งหนึ่งอยู่ตรงกลางเนินเขา มีเถาวัลย์และต้นไม้บดบังจนมองเห็นไม่ชัด
ดวงตาอ่อนล้าพลันเปล่งประกาย นางชี้ไปยังถ้ำแล้วส่งเสียงโห่ร้องดีใจ
“พวกเจ้าดูเร็วเข้า มีถ้ำจริง ๆ ด้วย”
ทุกคนต่างมีกำลังใจขึ้นมาทันที
“มหัศจรรย์จริง ๆ เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าที่นี่มีถ้ำ? เคยมาที่นี่หรือ?”
เสิ่นชิงหยวนถามด้วยความสงสัย
ทุกคนต่างแปลกใจว่าเฉินวั่งเป่ยรู้ได้อย่างไร
“ข้าไม่เคยมาหรอก ข้าอนุมานจากภูมิประเทศและแนวเขา”
เฉินวั่งเป่ยแต่งเหตุผลขึ้นมาส่ง ๆ จะให้บอกได้อย่างไรว่าระบบเป็นผู้นำทาง
เขาชักดาบเอวออกมาแล้วเดินไปถึงปากถ้ำก่อน ครั้นยืนยันว่าข้างในไม่มีร่องรอยของคนหรือสัตว์ป่า จึงเก็บดาบเข้าฝัก “ปลอดภัยแล้ว เข้ามาได้”
ทุกคนทยอยเดินเข้าไป
เห็นซูหวานเคลื่อนไหวไม่สะดวก เฉินวั่งเป่ยจึงประคองนางเข้าไปในถ้ำ
“ขาเจ้าบาดเจ็บ เหตุใดไม่บอกข้าสักคำ”
เฉินวั่งเป่ยเหลือบมองแผลบนขาซ้ายของซูหวาน ซึ่งยาวเกือบสิบเซนติเมตร “บาดเจ็บหนักเพียงนี้ ไม่แปลกที่ใบหน้าซีดเซียว ข้ายังนึกว่าเจ้ามีประจำเดือนเสียอีก”
ใบหูของซูหวานแดงก่ำ ทั้งอายทั้งโมโห “คนอย่างเจ้าไม่รู้จักอายบ้างหรือ แผลอยู่บนตัวข้า บอกเจ้าไปแล้วจะมีประโยชน์อันใด”
“ตอนนี้พวกเจ้าอยู่ในความดูแลของข้า ข้าก็ต้องรับผิดชอบ รอจัดการที่พักเรียบร้อยแล้ว ข้าจะไปหาสมุนไพรมาให้เจ้า”
เขาฉีกชายเสื้อของตนออกมาพันแผลที่ขาให้ซูหวาน
“ขอบคุณ”
ใบหูของซูหวานยังแดงระเรื่อไม่จาง
เมื่อเห็นเฉินวั่งเป่ยเอาใจใส่นางถึงเพียงนี้ ความขุ่นเคืองที่เขาเคยพูดจาล่วงเกินก็ลดลงไปกว่าครึ่ง ถึงอย่างนั้นนางก็ยังเอ่ยขอบคุณ
เสิ่นชิงหยวนกับหลินอานัวไปหาเศษกิ่งไม้และหญ้าแห้งบริเวณใกล้ ๆ เพื่อเตรียมก่อไฟ
เฉินวั่งเป่ยมองรอยเท้าที่พวกเขาทิ้งไว้ระหว่างทางมา แล้วมองหิมะที่โปรยลงมาทั่วฟ้า
หิมะยังคงตกไม่หยุด อีกไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม รอยเท้าทั้งหมดก็จะถูกหิมะกลบ ไม่ต้องกังวลว่าชาวแดนป่าเถื่อนเหนือจะตามมา
ถ้ำแห่งนี้มีรูปร่างคล้ายน้ำเต้า ปากทางแคบแต่ด้านในกว้างขวาง ทั้งยังแห้งพอสมควร กว้างพอให้คนหลายสิบคนเข้าไปหลบได้
เฉินวั่งเป่ยใช้เหล็กจุดไฟจุดกองฟืน ไม่นานถ้ำก็อุ่นขึ้น
เหล่าสตรีนั่งล้อมวงพักผ่อน หยิบเสบียงแห้งที่พกติดตัวออกมาเติมกำลัง
เพราะไม่มีน้ำดื่ม หลายคนจึงสำลักจนไอ แต่ก็ยังฝืนยัดอาหารเข้าปากต่อ
ต้องเดินทางกลางหิมะ อีกทั้งเพิ่งรอดตายมาอย่างหวุดหวิด ทุกคนหิวจนทนไม่ไหวแล้ว
เฉินวั่งเป่ยยกหม้อเหล็กใบใหญ่ที่อยู่บนหลังม้ามาวางบนกองไฟ ใช้พลั่วตักหิมะขาวตรงปากถ้ำใส่ลงไปต้ม
จากนั้นหยิบเกลือหยาบกับผักแห้งออกมาจากห่อผ้า เติมแป้งข้าวบาร์เลย์กับข้าวฟ่างลงไปเล็กน้อย แล้วต้มเป็นโจ๊กผักป่าหม้อหนึ่ง
“แม่นางทั้งหลาย อย่าเคี้ยวอาหารแห้งเปล่า ๆ เลย ดื่มน้ำแกงผักกันคนละชาม จะได้คลายหนาว”
เมื่อเห็นเฉินวั่งเป่ยราวกับเสกของออกมา เพียงชั่วครู่ก็ทำโจ๊กผักป่าร้อน ๆ หอมกรุ่นหม้อหนึ่งเสร็จ เหล่าสตรีก็พากันเข้ามาล้อมวงโดยไม่รู้ตัว
เฉินวั่งเป่ยหยิบชามดินเผาสามใบออกมา แล้วตักน้ำแกงผักใส่ชาม “ชามกับตะเกียบมีไม่มาก พวกเจ้าต้องใช้ชามร่วมกันไปก่อน ลำบากหน่อย
แต่ละคนดื่มได้เพียงชามเดียว ไม่มีให้มากกว่านี้”
เหล่าสตรีต่างเกรงใจกันไปมา เสิ่นชิงหยวนเสนอให้เด็กสาวร่างกายอ่อนแอสองสามคนดื่มก่อน แล้วค่อยผลัดกันใช้ชาม
นางเป็นผู้ดูแลใหญ่ที่เฉินวั่งเป่ยแต่งตั้งด้วยตนเอง ทุกคนจึงเชื่อฟังนาง
น้ำแกงผักใส่เกลือ รสชาติกำลังดี เหล่าสตรีพากันพยักหน้าชื่นชมไม่ขาดปาก
หลังดื่มน้ำแกงร้อนไปสองสามอึก ใบหน้าซีดขาวของซูหวานก็มีสีเลือดขึ้นมาเล็กน้อย นางส่งสายตาซาบซึ้งไปให้เฉินวั่งเป่ย
เสิ่นชิงหยวนถือชามใบที่สามเดินมาหาเฉินวั่งเป่ย “หัวหน้าหมู่พาพวกเราเดินทางมาเหน็ดเหนื่อยตลอดทาง คงหิวแย่แล้ว ท่านดื่มก่อนเถิด”
เฉินวั่งเป่ยเห็นแววตาเป็นประกายของสตรีตรงหน้า สีหน้าของนางเต็มไปด้วยความจริงใจ เขาจึงรู้สึกปลื้มใจยิ่งนัก
เขารับชามมา สบตากับเสิ่นชิงหยวน
สตรีผู้นี้ไม่เพียงหน้าตางดงาม ยังรู้จักเอาใจใส่ผู้อื่นอีกด้วย ไม่เลวเลย
หลังดื่มน้ำแกงร้อนหมด เฉินวั่งเป่ยส่งชามคืนให้เสิ่นชิงหยวน แล้วไปนั่งพักอยู่ด้านข้าง พร้อมเรียกแผนที่ระบบขึ้นมาตรวจสอบภูมิประเทศ
ทันใดนั้น เขาก็พบว่าปลายถ้ำที่ตนอยู่เชื่อมต่อกับหุบเขาแห่งหนึ่ง
เขากำชับเสิ่นชิงหยวนให้ดูแลเหล่าสตรีให้ดี อย่าปล่อยให้ใครวิ่งเพ่นพ่าน
จากนั้นเรียกซูหวานให้ถือคบเพลิง ทั้งสองมุ่งหน้าเข้าไปด้านในถ้ำ
ภายในถ้ำมีทางแยกมากมาย ทั้งสองฟังเสียงลมเพื่อแยกทิศทาง แล้วเดินต่อไปตามทางหลัก
ครึ่งชั่วยามต่อมา พื้นที่ค่อย ๆ ต่ำลง อุณหภูมิในถ้ำก็อุ่นขึ้นเรื่อย ๆ ทั้งยังได้ยินเสียงน้ำไหลแว่วมา
แผนที่ระบบแสดงอย่างชัดเจนว่า ขอบหุบเขาอยู่ห่างออกไปเพียงหกสิบเมตร
แต่เมื่อทั้งสองเดินไปจนสุดทาง กลับเห็นเพียงผนังหินอยู่ตรงหน้า
ผนังหินไม่มีรอยแยก ทั้งไม่มีทางออกใด ๆ
“เอ๊ะ?”
เฉินวั่งเป่ยยื่นมือไปสัมผัส สัมผัสได้ถึงความเย็นและแข็งกระด้าง ในใจเกิดคำถามขึ้นมากมาย
เกิดอะไรขึ้น? ระบบนำทางผิดพลาดหรือ?
ซูหวานพลันเอ่ยขึ้นว่า “ไม่ถูก ที่นี่มีลม ไม่ใช่ทางตัน”
เวลานั้นเอง มีงูตัวหนึ่งเลื้อยออกมาจากซอกหินใต้ผนัง
ลำตัวยาวราวสองเมตร มีลายสลับสีเทากับดำ
ที่ประหลาดคือมันมีสองหัว กำลังบิดลำตัวไปมา พ่นลิ้นสีแดงฉานใส่เฉินวั่งเป่ย
มันไม่ได้จู่โจมในทันที เพียงขวางอยู่หน้าผนังหิน ราวกับกำลังเฝ้าประตู
เฉินวั่งเป่ยชักดาบคู่กายออกมา ประจันหน้ากับมัน
ใบหน้าของซูหวานเปลี่ยนสีเล็กน้อย “นี่คืองูสองศีรษะ สัตว์ประหลาดในหุบเขา เชี่ยวชาญการทำให้ประสาทสัมผัสทั้งห้าของคนสับสน”
“เจ้ารู้จักมันหรือ?”
เฉินวั่งเป่ยถามเสียงเบา
“ข้าเคยได้ยินคนเฒ่าคนแก่เล่าให้ฟัง”
งูสองศีรษะส่งเสียงฟ่อ คบเพลิงในมือของเฉินวั่งเป่ยกับซูหวานพลันดับแสงลงทันที
ลมอุ่นชื้นภายในถ้ำหายไป ถูกแทนที่ด้วยลมหนาวเสียดกระดูก
เฉินวั่งเป่ยหันกลับไปมอง พลันพบว่าทางแยกที่พวกเขาเดินผ่านมาเปลี่ยนไปหมดแล้ว
ภายในถ้ำมีเสียงร้องขอความช่วยเหลือของเหล่าสตรีแว่วมา
“หัวหน้าหมู่เฉิน อย่าทิ้งพวกเราไป...”
“ช่วยข้าด้วย อย่าทิ้งพวกเราไว้...”
เสียงเหล่านั้นคล้ายเสียงของเสิ่นชิงหยวน หลินอานัว และคนอื่น ๆ
ทั้งยังคล้ายเสียงของเหล่าสตรีที่ตายในพายุหิมะวน รวมถึงเหล่าโจวและเฮยจื่อ
ทำเอาเฉินวั่งเป่ยขนลุกซู่เป็นระลอก
“ถ้ำนี้ประหลาดจริง ๆ หรือว่าพวกเราจะเจอสิ่งอัปมงคลเข้าแล้ว?”
“อย่าหันกลับไป และอย่าเดินเข้าไป ทั้งหมดเป็นของปลอม”
ซูหวานคว้าแขนของเฉินวั่งเป่ยไว้
ขณะเดียวกัน ในมือนางพลันมีเหรียญทองแดงกันภูตปรากฏขึ้น จากนั้นก็กดลงบนจุดหลิงไถตรงแผ่นหลังของเฉินวั่งเป่ย
“เบื้องหน้าไม่ใช่ผนังหิน แต่เป็นภาพลวงตา
ใช้เลือดป้ายคมดาบ แล้วลองฟันผนังหินดูสักครั้ง”
เฉินวั่งเป่ยเห็นซูหวานมีสีหน้ามั่นใจ ความกระวนกระวายในใจก็คลายลงไปกว่าครึ่ง
เขากรีดฝ่ามือให้เป็นแผล เลือดหลายหยดร่วงลงบนคมดาบ จากนั้นยกดาบขึ้นฟันผนังหินอย่างรวดเร็ว
คมดาบกระทบผนังหิน แต่กลับไม่มีเสียงโลหะกระทบหิน ทว่าราวกับฟันผ่านม่านน้ำชั้นหนึ่ง
ผนังหินพลันแยกออกเป็นรอยแยก แสงตะวันเจิดจ้ากับสายลมอบอุ่นชื้นสาดออกมาจากด้านใน
งูสองศีรษะที่ขวางทางส่งเสียงร้องโหยหวน ก่อนมุดเข้าไปในรอยแยกแล้วหายตัวไป
เมื่อผนังหินหายไป ภาพตรงหน้าก็พลันเปิดกว้าง
ทางออกอยู่ไม่ไกลแล้ว
“ที่แท้เมื่อครู่ทั้งหมดเป็นภาพลวงตา งูตัวนั้นเป็นผู้สร้างขึ้นมาหรือ?”
เฉินวั่งเป่ยหันไปมองซูหวาน
ซูหวานส่ายหน้าเบา ๆ “ตอนนี้ไม่เป็นไรแล้ว ไปดูข้างหน้ากันเถิด”
เมื่อทั้งสองเดินออกจากถ้ำและเห็นทิวทัศน์ด้านนอก ต่างก็ชะงักงันด้วยความตกตะลึง
รอบด้านเป็นภูเขาสูงโอบล้อม ยอดเขาปกคลุมด้วยหิมะขาวโพลน
แต่ตรงกลางกลับเป็นแอ่งหุบเขา มีแม่น้ำและผืนป่า อากาศอบอุ่นชุ่มชื้น ราวกับแดนสวรรค์บนดิน
เป็นคนละโลกกับภายนอกที่หนาวเหน็บและเต็มไปด้วยหิมะโดยสิ้นเชิง!
“ช่างเป็นแดนสวรรค์บนดินโดยแท้!”
ดวงตาของซูหวานเป็นประกาย คิ้วตาพลันคลายออก
เฉินวั่งเป่ยมองหุบเขาตรงหน้า แววตาฉายความตื่นเต้นวูบหนึ่ง
สถานที่แห่งนี้มิใช่แค่ใช้หลบซ่อนตัวได้เท่านั้น
หากรักษาไว้ได้ ที่นี่ก็จะเป็นฐานที่มั่นแห่งหนึ่งท่ามกลางยุคกลียุค
ทันใดนั้น เสียงคำรามต่ำที่มิใช่เสียงสัตว์ป่าก็ดังมาจากป่าลึกไกลออกไป
ซูหวานกำหมัดแน่น เอ่ยเสียงเบาว่า “ที่นี่เกรงว่าจะมิใช่สถานที่ไร้เจ้าของ”