“หุบเขาเช่นนี้ย่อมไม่ใช่แผ่นดินไร้เจ้าของ มีสัตว์ปีกและสัตว์ป่าอยู่มากมายก็เป็นเรื่องปกติ”
เฉินวั่งเป่ยคิดในใจวูบหนึ่ง หน้าต่างระบบก็พลันปรากฏขึ้น
【ภูมิประเทศพิเศษ: หุบเขาลี้ลับ】
【พื้นที่: รัศมีสามสิบลี้】
【ลักษณะภูมิอากาศ: อุณหภูมิและความชื้นคงที่ แหล่งน้ำอุดมสมบูรณ์】
【ระดับทรัพยากร: ชั้นเอก】
【หุบเขาถูกบดบังจากสายตา ภัยคุกคามในปัจจุบันยังไม่ทราบแน่ชัด】
【ภารกิจ: สร้างค่ายพักชั่วคราวและจัดเตรียมพื้นฐานการดำรงชีพให้สำเร็จ】
【เมื่อทำภารกิจสำเร็จ จะได้รับรางวัลสุ่มจากระบบ】
เฉินวั่งเป่ยหรี่ตาลงเล็กน้อย
“สร้างค่ายพักหรือ? เมื่อครู่ยังได้ยินเสียงประหลาดจากป่าทึบอยู่เลย
แต่ในเมื่อระบบบอกว่าพักแรมได้ ก็คงไม่มีปัญหาใหญ่อันใด”
เขาลูบหนวดเคราบาง ๆ บนคาง พึมพำกับตนเอง
ซูหวานหันมามอง “เจ้าพูดอะไรหรือ”
“ไม่มีอะไร”
เฉินวั่งเป่ยดึงสติกลับมา “ข้าหมายถึง ชะตาของพวกเรายังไม่ถึงคราวสิ้นสูญ
พาคนไปตั้งค่ายที่นั่นเถิด”
ซูหวานลังเล “ตั้งค่ายหรือ? หากมีสัตว์ร้ายออกมาเพ่นพ่านจะทำอย่างไร”
“ไม่เป็นไร พักอยู่ที่นั่นชั่วคราวก่อน
พวกเราอยู่ในถ้ำไปชั่วชีวิตไม่ได้ หุบเขานี้มีแหล่งน้ำ มีผืนดิน ดีกว่าในถ้ำเป็นร้อยเท่า
คืนนี้ก่อกองไฟสักสองกอง สัตว์ป่าทั่วไปย่อมไม่กล้าเข้าใกล้”
เฉินวั่งเป่ยหันหลังเดินกลับ ซูหวานลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเดินตามเขากลับไปยังถ้ำ
เวลานี้เหล่าสตรีกำลังพิงกันงีบหลับอยู่รอบกองไฟ
หลินอานัวกอดเข่าทั้งสองข้าง ศีรษะผงกขึ้นลงอย่างง่วงงุน
หลายวันที่เดินทางรอนแรม หนีตายท่ามกลางพายุหิมะ ได้สูบเรี่ยวแรงของพวกนางไปจนหมดสิ้น
ทว่าเสิ่นชิงหยวนยังไม่ได้พัก
นางกำลังนำเสบียงแห้ง เสื้อผ้า และแท่งจุดไฟที่เหลือของทุกคนมาแยกประเภท วางเรียงบนหญ้าแห้งแล้วตรวจนับ
“กำลังยุ่งอะไรอยู่ เหตุใดไม่พักสักหน่อย”
เฉินวั่งเป่ยถาม
“หัวหน้าหมู่ ข้าน้อยตรวจนับสิ่งของแล้ว
มีแผ่นแป้งธัญพืชรวมสี่สิบหกแผ่น แป้งข้าวบาร์เลย์ครึ่งถุง ข้าวฟ่างครึ่งชั่ง ผักแห้งสองกำมือ และเกลือหยาบหนึ่งห่อเล็ก
หากกินอย่างประหยัด อย่างมากก็อยู่ได้สองวัน”
“พอแล้ว”
“พวกเจ้าอย่ามัวหลับอยู่ ดับกองไฟแล้วตามข้ามา ที่นี่ไม่ใช่ที่พักแรม”
เฉินวั่งเป่ยตบมือ ปลุกเหล่าสตรีที่กำลังงีบหลับให้ตื่น
“หัวหน้าหมู่ พวกเราฝ่าเท้าถลอกกันหมดแล้ว เดินต่อไม่ไหวจริง ๆ ขอพักในถ้ำสักคืนได้หรือไม่”
หลินอานัวกับสตรีอีกหลายคนเริ่มบ่นอุบ
เสิ่นชิงหยวนสังเกตเห็นสีหน้าปีติยินดีของซูหวาน จึงรู้ว่าพวกนางทั้งสองต้องพบสิ่งใหม่เข้าแล้ว
“ซูหวาน พวกเจ้าไปพบอะไรมา”
“ข้าน้อยกับหัวหน้าหมู่พบหุบเขาแห่งหนึ่งที่สุดปลายถ้ำ ที่นั่นไม่มีลมหิมะ ต้นไม้ใบหญ้าเขียวชอุ่ม ลำธารใสสะอาด สามารถตั้งค่ายพักแรมได้”
สิ้นคำ บรรยากาศในถ้ำพลันเงียบงันไปชั่วขณะ
จากนั้นทุกคนก็ส่งเสียงพูดคุยกันจ้อกแจ้กอย่างคึกคัก
“จริงหรือ?”
“หลังถ้ำยังมีหุบเขาอีกหรือ?”
“มีลำธารด้วยหรือ? เช่นนั้นจะมีปลาให้กินหรือไม่?”
“หัวหน้าหมู่เฉิน เจ้าไม่ได้หลอกพวกข้าน้อยใช่หรือไม่?”
หลินอานัวกระโดดลุกขึ้นจากพื้น ดวงตาเบิกกว้าง “เช่นนั้นยังจะรออะไรอีก ไปกันเถิด!”
เหล่าสตรีพากันลุกขึ้นสะพายสัมภาระ เสิ่นชิงหยวนเก็บชามและตะเกียบกับหม้อเหล็ก จูงม้าเดินตามเฉินวั่งเป่ยไป
เบื้องหน้าปรากฏแสงสว่างจ้าขึ้นในที่สุด
เมื่อลมอุ่นหอมกลิ่นพฤกษาพัดจากปากถ้ำเข้ามา
เหล่าสตรีต่างมองจนตะลึงงัน
จากนั้นมีคนผู้หนึ่งร้องอุทานขึ้นมา
“สวรรค์เอ๋ย...”
“ที่...ที่นี่งดงามเหลือเกิน พวกเรากำลังฝันอยู่หรือไม่?”
“ดอกไม้! ตรงนั้นมีดอกไม้ด้วย! ยังมีนกอีก!”
ทุกคนลืมความเหนื่อยล้าไปจนหมด รีบเร่งฝีเท้าเดินออกจากปากถ้ำ
รอบด้านเป็นเทือกเขาสูงตระหง่านราวกำแพง ยอดเขายังคงปกคลุมด้วยหิมะ เมฆหมอกลอยอ้อยอิ่ง
ทว่าภายในหุบเขากลับเป็นอีกภาพหนึ่ง
ทุ่งหญ้าเขียวขจีผืนใหญ่ทอดตัวไปตามแนวภูเขา
ลำธารสายหนึ่งไหลลงมาจากป่าทางทิศตะวันออก เสียงน้ำไหลริน ใสจนมองเห็นก้อนกรวดที่ก้นธาร
ริมธารมีดอกไม้ป่านานาชนิดที่ไม่รู้จัก ส่วนไกลออกไปเป็นป่าทึบทอดยาว กิ่งใบหนาแน่น มีฝูงนกบินผลุบโผล่อยู่ในนั้น
กระต่ายป่าสีเทาปนน้ำตาลหลายตัวมุดออกมาจากพงหญ้า ตั้งหูมองเฉินวั่งเป่ยกับพวกพ้อง ก่อนจะวิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว
ภายนอกหุบเขาเป็นฤดูหนาวอันโหดร้าย
แต่ภายในหุบเขากลับคล้ายต้นฤดูใบไม้ผลิ
“ช่างเป็นดินแดนสุขาวดีจริง ๆ...”
เสิ่นชิงหยวนพึมพำ ดวงตาพลันแดงก่ำ
ยามอยู่ในวัง นางเคยได้ยินขันทีชราท่องบันทึกดอกท้อ เล่าเรื่องคนอู๋หลิงหลงเข้าไปในแดนดอกท้อ มีหนทางเชื่อมถึงกัน ไก่หมาได้ยินเสียงกัน
ครั้งนั้นนางคิดว่าเป็นเพียงนิทานปรัมปรา
ผู้ใดจะคิดว่า ระหว่างถูกกองทัพจับตัวไปเป็นทาสที่แดนป่าเถื่อนเหนือ หลังบ้านเมืองแตกสลายและครอบครัวล่มจม นางจะได้พบสถานที่เช่นนี้เข้าจริง ๆ
หลินอานัวดีใจจนหมุนตัวอยู่กับที่ ชี้ไปยังลำธารแล้วร้องตะโกน “น้ำใสเหลือเกิน ข้าจะไปลองชิมก่อน!”
“กลับมา!” เฉินวั่งเป่ยตวาดเสียงดัง หลินอานัวชะงักฝีเท้า แล้วมองเขาตาปริบ ๆ อย่างน่าสงสาร
“หัวหน้าหมู่ ข้าดื่มแค่อึกเดียวเอง...”
“เห็นลำธารใสก็จริง แต่ห้ามดื่มส่งเดช
หากมีซากสัตว์หรือมูลสัตว์อยู่ต้นน้ำ ดื่มเข้าไปอาจท้องเสีย เป็นไข้ หากร้ายแรงก็อาจถึงชีวิต”
“เข้าใจแล้ว ข้านึกว่าน้ำใสก็ดื่มได้เสียอีก”
หลินอานัวหดคอลง
“ถ้าอยากดื่ม รอให้ต้มเดือดเสียก่อน”
เฉินวั่งเป่ยตบมือ “ทุกคนมารวมกัน ข้ามีเรื่องจะพูด”
เมื่อเห็นสีหน้าเคร่งขรึมของเฉินวั่งเป่ย ทุกคนก็พากันเข้ามาล้อมฟัง
“ตอนนี้เลยเที่ยงวันมาแล้ว ก่อนฟ้ามืดพวกเราต้องสร้างเพิงหญ้าสักสองสามหลังไว้พักค้างคืน
ต่อจากนี้พวกเราจะปักหลักอยู่ที่นี่ ข้าขอตั้งกฎไว้ก่อน
ข้อแรก ห้ามผู้ใดออกไปหาอาหารตามลำพัง”
“ในหุบเขานี้มีสัตว์ป่าอะไรบ้างยังไม่รู้แน่ชัด
หากจะออกไปหาอาหารหรือสมุนไพร ต้องไปอย่างน้อยห้าคนเป็นกลุ่ม และต้องแจ้งข้ากับเสิ่นชิงหยวนก่อน”
“ข้อสอง ห้ามแพร่งพรายที่ตั้งของหุบเขาลี้ลับ”
“ต่อไปหากออกจากหุบเขาแล้วพบคนนอก ถูกซักถามขึ้นมา ไม่ว่าใครก็ห้ามเผยออกไปแม้แต่คำเดียว”
“หากมีผู้ใดนำคนนอกเข้ามาในหุบเขา ทำให้ทุกคนต้องตาย ข้าจะสังหารนางด้วยมือข้าเอง”
ประโยคสุดท้ายเขากล่าวอย่างราบเรียบ
แต่ทุกคนกลับขนลุกชัน
พวกนางตระหนักชัดเจนว่า หัวหน้าหมู่ผู้อยู่ตรงหน้า ผู้ต้มซุปให้พวกนางและพาหนีเอาชีวิตรอด เป็นคนเหี้ยมจากค่ายทหาร
เขาช่วยชีวิตคนได้
และก็ฆ่าคนได้เช่นกัน
“ที่นี่ไม่ใช่วัง ไม่มีผู้สูงศักดิ์ ไม่มีใครอยู่เหนือผู้อื่น
อยากกินให้อิ่มก็ต้องทำงาน
ใครตัดฟืนได้ก็ไปตัดฟืน ใครหาอาหารป่าได้ก็ไปหา ใครเย็บปะชุนได้ก็เย็บปะชุน ส่วนคนป่วย บาดเจ็บ หรือเดินไม่ไหว จะนั่งบิดเชือก สานเสื่อหญ้า หรือเฝ้าค่ายก็ได้”
“ใครกล้าอู้งานหรือไม่ยอมเชื่อฟัง ข้าจะให้อดอาหารหนึ่งวัน
หากสั่งสอนแล้วยังไม่เปลี่ยน ก็อดสามวัน
หวังว่าทุกคนจะร่วมแรงร่วมใจกัน โดยมีเป้าหมายคือกินให้อิ่ม”
“เข้าใจชัดเจนแล้วหรือไม่?”
“เข้าใจแล้ว”
เหล่าสตรีพากันพยักหน้ารับ
“ซูหวาน เจ้าเป็นผู้ช่วยของเสิ่นชิงหยวน มีความเห็นเป็นอื่นหรือไม่”
เฉินวั่งเป่ยหันไปมองซูหวาน
“ไม่มี ท่านว่าอย่างไรก็อย่างนั้น”
ซูหวานยังคงมีสีหน้าเรียบเฉยเช่นเดิม
ในหมู่สตรี คนอื่นล้วนยอมรับกฎที่เฉินวั่งเป่ยตั้งขึ้น
มีเพียงเซี่ยอิงลั่วที่เบ้ปาก คำพูดของเฉินวั่งเป่ยที่ว่า “ไม่มีผู้สูงศักดิ์” ทำลายความรู้สึกเหนือกว่าผู้อื่นเพียงน้อยนิดของนางจนหมดสิ้น
นางมีผิวขาว หน้าตาหวานล้ำ ในวังเป็นนางกำนัลชั้นหนึ่งที่คอยรับใช้พระสนมเฉิน มีฐานะสูงกว่าเสิ่นชิงหยวนอยู่ขั้นหนึ่ง
ในบรรดาพระสนมแห่งวังหลังต้าเฉียน พระสนมเฉินเป็นผู้ที่ได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้มากที่สุด
พระสนมเซียนเฟยที่เสิ่นชิงหยวนรับใช้ เมื่อพบพระสนมเฉินยังต้องยอมให้อยู่สามส่วน
เซี่ยอิงลั่วอยู่ในวังมาสิบแปดปี ไม่เคยทำงานหนักอย่างผ่าฟืนหรือสร้างบ้านมาก่อน
นางคิดว่างานใช้แรงเหล่านี้เป็นหน้าที่ของคนรับใช้และกรรมกร
“หัวหน้าหมู่เฉิน”
เซี่ยอิงลั่วอดเอ่ยขึ้นมาไม่ได้ “พวกเราล้วนเป็นสตรี บางคนร่างกายอ่อนแออยู่แล้ว จะทำงานหนักได้อย่างไร?
อีกอย่าง การแบ่งงานก็ควรมีหลักเกณฑ์ จะปล่อยให้คนเสียงดังเป็นผู้ตัดสินไม่ได้”
เฉินวั่งเป่ยเลิกคิ้ว “แล้วเจ้าคิดว่าควรแบ่งงานอย่างไร?”
เมื่อเห็นเขาถามความเห็นของตน เซี่ยอิงลั่วก็เบาใจ เชิดคางขึ้น “ย่อมต้องแบ่งตามความถนัดของแต่ละคน
คนที่ทำงานฝีมือได้ก็ทำงานฝีมือ คนที่จัดการบัญชีได้ก็ทำบัญชี คนที่กวาดถูได้ก็ไปกวาดถู
ส่วนงานหนักอย่างตัดฟืนกับสร้างบ้าน ควรให้บุรุษทำ”
เฉินวั่งเป่ยหัวเราะเยาะเสียงหนึ่ง
“ที่นี่มีบุรุษเพียงข้าคนเดียว เจ้าคิดว่าข้าคนเดียวจะสร้างเพิงหญ้าสิบหลัง ตัดฟืนสองร้อยชั่ง แล้วยังทำให้พวกเจ้าทุกคนอิ่มท้องได้ภายในวันเดียวหรือ?
เจ้าคิดจะให้ข้าเหนื่อยตายหรืออย่างไร?”
เหล่าสตรีปิดปากกลั้นหัวเราะ ส่วนเซี่ยอิงลั่วอ้าปากค้าง ครู่หนึ่งก็พูดไม่ออก
“ใครเป็นคนกำหนดว่าสตรีทำงานหนักไม่ได้ ตอนนี้พวกเราอาศัยอยู่ใต้การดูแลของหัวหน้าหมู่ งานอะไรก็ต้องทำ จะแบ่งว่าเป็นงานหนักหรืองานเบาไปไย”
เสิ่นชิงหยวนเหลือบมองเซี่ยอิงลั่ว
“ยังเป็นชิงหยวนที่รู้กฎระเบียบ”
“ชิงหยวน เจ้านำคนสิบคนไปตัดไผ่เล็กกับกิ่งไม้ทางตะวันออก หอบมาได้มากเท่าไรก็เอามาเท่านั้น”
“เจ้าค่ะ”
“เซี่ยอิงลั่ว เจ้านำคนสิบคนไปตัดหญ้าคาและก้านกกริมแม่น้ำ หญ้าคาต้องเลือกต้นที่ยาวหน่อย”
เซี่ยอิงลั่วพยักหน้า “หัวหน้าหมู่ พวกเราไม่มีมีด แล้วจะทำงานได้อย่างไร?”
เฉินวั่งเป่ยหยิบมีดฟืนสองเล่มจากอานม้ายื่นให้เซี่ยอิงลั่ว
จากนั้นมอบดาบคู่กายเล่มยาวกับเล่มสั้นให้เสิ่นชิงหยวน
“ดาบคู่กายของข้าคมมาก ระวังอย่าบาดตัวเอง ใช้ม้าศึกขนของ”
เคราะห์ดีที่ยังมีม้าอยู่สองตัว เสิ่นชิงหยวนกับเซี่ยอิงลั่วจึงจูงม้าศึกไปคนละตัว
“ซูหวาน เจ้านำคนที่เหลือตามข้าไปเลือกที่ตั้งค่ายและตัดไม้สำหรับทำคานหลัก
หลินอานัวตามข้ามา”
เฉินวั่งเป่ยจัดคนที่เหลือออกเป็นสองกลุ่ม กลุ่มหนึ่งให้เหล่านางกำนัลที่อายุมากกว่านำไปหาอาหารป่าและผลไม้ป่าที่กินได้ในบริเวณใกล้เคียง
อีกกลุ่มรับหน้าที่ถางพื้นที่โล่ง เก็บกวาดวัชพืชกับก้อนหินให้หมด
เมื่อแบ่งงานเสร็จ ทุกคนก็เริ่มลงมือทำงาน
ที่ตั้งค่ายซึ่งเฉินวั่งเป่ยเลือกอยู่บนเนินสูงเล็ก ๆ ข้างลำน้ำสาขาในหุบเขาริมแม่น้ำ
เนินสูงห่างจากลำธารราวห้าสิบก้าว
ตักน้ำได้สะดวก ทั้งยังไม่ต้องตั้งค่ายชิดหาดแม่น้ำเกินไป
ริมธารดูราบเรียบก็จริง แต่ยามค่ำคืนความชื้นสูงมาก หากบังเอิญมีฝนตกหนักต้นน้ำ น้ำป่าก็จะทะลักลงมา ซัดคนทั้งคนทั้งบ้านที่กำลังหลับใหลไปได้
ด้านหลังเนินสูงเป็นไหล่เขาลาดเอียงทางทิศตะวันออก
ยามค่ำคืนลมภูเขาจะพัดลงมาจากทิศตะวันตกเฉียงเหนือ เนินลาดพอดีช่วยบังลมหนาวได้เกือบทั้งหมด
บริเวณใกล้เคียงไม่มีช่องเขาแคบ และไม่อยู่บนทางลม แม้พื้นที่จะไม่สูงที่สุด แต่ตั้งค่ายได้ไม่มีปัญหา
เฉินวั่งเป่ยใช้เท้าเหยียบพื้นดิน
ชั้นดินค่อนข้างแน่น เหยียบแล้วไม่ยุบเป็นหลุม
“เลือกตรงนี้แหละ”
ซูหวานมองตามสายตาเขา แล้วพยักหน้าเล็กน้อย
“อยู่ไม่ไกลจากแหล่งน้ำ ทั้งยังอยู่ในที่กำบังลม หากระดับน้ำในแม่น้ำสูงขึ้นก็ไม่กระทบ”
หลังเลือกสถานที่ตั้งค่ายแล้ว เฉินวั่งเป่ยก็สั่งสอนเหล่านางกำนัลว่าผักป่าชนิดใดกินได้ ชนิดใดกินไม่ได้
ซูหวานแบกท่อนไม้ใหญ่ขนาดสองคนโอบเดินกะเผลกออกมาจากป่า แล้ววางลงบนพื้นที่โล่ง
“ท่อนนี้พอหรือไม่? ถ้ายังไม่พอ ข้าจะไปตัดมาอีก”
เฉินวั่งเป่ยมองท่อนไม้ แล้วมองขวานที่เสียบอยู่ตรงเอวซูหวาน
“เจ้าคนเดียวแบกออกมาหรือ?”
“อื้ม”
“ขาเจ้าไม่ได้บาดเจ็บหรือ? แผลไม่เจ็บแล้วหรือ?”
“เจ็บสิ ไม่เห็นหรือว่าข้าเดินยังลำบาก”
ซูหวานกลอกตามองเขาอย่างไม่สบอารมณ์
“เช่นนั้นยังฝืนทำงานหนักอีก ไม่รู้จักรอข้าหรือ? ให้ม้าช่วยขนมาก็ได้”