“ม้าทั้งหมดของเจ้ามีแค่สองตัว ตอนนี้ก็ถูกคนอื่นจูงไปหมดแล้ว ยังไม่รีบทำงานอีก หรือคืนนี้จะนอนบนพื้นหญ้ากันเล่า”
ซูหวานเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย พร้อมอธิบายให้ฟัง
เฉินวั่งเป่ยถูกนางโต้จนพูดไม่ออก เงียบไปครู่ใหญ่จึงเอ่ยขึ้นว่า “เจ้านี่ลงมือทำงานรวดเร็วจริง ๆ ทั้งที่บาดเจ็บอยู่แท้ ๆ ยังไม่ย่อหย่อนเลยสักนิด
มีของอร่อยเมื่อใด ข้าจะแบ่งให้เจ้าก่อน พรุ่งนี้ข้าจะไปหายามาให้”
เฉินวั่งเป่ยช่วยนางลากไม้ไปยังกึ่งกลางลานโล่ง
“คานหลักใช้ไม้ไผ่เส้นเล็กจะเหมาะกว่า ไม่ชื้นจนผุพังง่าย
กิ่งไม้เนื้อแข็งพวกนี้ตัดเอาไปทำเสาค้ำ ส่วนกิ่งหนามใช้มัดโครง”
ซูหวานพยักหน้า แล้วยกขวานฟันลงทันที
ไม่ว่าจะเป็นกิ่งไม้แข็ง ๆ หรือลำไม้ไผ่ที่เหนียวทนทาน พออยู่ใต้คมขวานของนางก็ราวกับถูกหั่นเต้าหู้
ไม้ไผ่เส้นเล็กเติบโตตรงเป็นลำ เพียงตัดกิ่งก้านออกก็ใช้ทำเสาและคานของกระท่อมได้
กิ่งหนามเส้นใหญ่ค่อนข้างเหนียว ยืดหยุ่น ใช้แทนเชือกมัดได้ พอบิดให้แน่นก็ยึดติดกันได้อย่างมั่นคง
สิ่งที่เฉินวั่งเป่ยสอนทุกคนสร้างคือเพิงทรงสามเหลี่ยม
คานและเสาของเพิงหญ้าใช้ไม้ไผ่เส้นเล็กที่เหนียวและทนความชื้น
กิ่งหนามกับกิ่งไม้เบ็ดเตล็ดใช้ทำเสาค้ำ แล้วมัดยึดให้แน่นหนา
ผนังรั้วใช้กิ่งและเปลือกต้นโก้วซู่สานเป็นกำแพง
หลังคามุงด้วยหญ้าขาวซ้อนกันเป็นชั้น ๆ ช่วยกันฝนและเก็บความอบอุ่น
บนเนินเขาในแดนลับแห่งนี้มีหญ้าขาวกับต้นโก้วซู่อยู่ทั่ว หาเก็บวัสดุได้ไม่ยาก
เพิงทรงสามเหลี่ยมมีโครงสร้างเรียบง่าย สตรีทั้งสามสิบคนช่วยกันทำงาน แบ่งหน้าที่กัน เพียงครึ่งวันก็สร้างได้หลายหลัง ไม่ทำให้การหาที่พักค้างคืนล่าช้า
เพิงหญ้าแต่ละหลังยาวสิบเมตร กว้างห้าเมตร พักได้หกคน
ขั้นตอนเหล่านี้ฟังดูง่าย
แต่เมื่อลงมือทำจริง กลับต้องออกแรงอยู่ไม่น้อย
ระหว่างสร้างเพิงส่วนตัวของตน เฉินวั่งเป่ยก็อดบ่นถึงเหล่านางกำนัลของเซี่ยอิงลั่วไม่ได้
กลุ่มของเสิ่นชิงหยวนยังคงทำงานได้มั่นคงที่สุด
คนสิบคนแบ่งเป็นห้ากลุ่ม ทั้งตัดไม้ไผ่ เหลาไม้ ขนย้าย สานผนัง และมุงหลังคา ต่างคนต่างทำหน้าที่อย่างเป็นระเบียบ
นางเองนั่งยอง ๆ อยู่ข้างโครง คอยตรวจดูทีละจุดอย่างละเอียด
มีนางกำนัลคนหนึ่งสะเพร่าไปหน่อย สานรั้วด้านหนึ่งห่างกันเกินไป
เสิ่นชิงหยวนไม่ได้ตำหนิ เพียงเอ่ยเสียงเบาว่า “น้องหญิง หากตรงนี้มีลมรั่ว คนที่ต้องทนลำบากก็คือคนที่นอนอยู่ข้างใน
สานเพิงให้ละเอียดสักหน่อย ทุกคนจะได้นอนหลับอย่างสบายใจในยามค่ำคืน”
นางกำนัลคนนั้นหน้าแดง แล้วก้มหน้าก้มตาสานรั้วให้แน่นขึ้นอย่างเงียบ ๆ
ส่วนฝั่งเซี่ยอิงลั่ว แม้ทุกคนจะทำงานคล่องแคล่วไม่ชักช้า
แต่นางกลับฮึดสู้สุดกำลัง อยากแข่งความเร็วกับเสิ่นชิงหยวน จึงรีบกองหญ้าขาวขึ้นบนหลังคาทั้งที่โครงไม้ไผ่ยังมัดไม่แน่น
พอมองอีกที ผนังกลับยังมีช่องโหว่กว้างเท่าท่อนแขนอยู่หลายจุด
เซี่ยอิงลั่วยืนชี้นิ้วสั่งอยู่ข้าง ๆ ปากก็คอยเร่งไม่หยุด
“เร็วกว่านี้อีก! ทางเสิ่นชิงหยวนใกล้จะสร้างเพิงเสร็จแล้ว”
“หญ้าแค่นี้ก็พอมุงแล้ว จะปูให้หนาขนาดนั้นไปทำไม”
“โอ๊ย คานแค่มัดไว้ให้แน่นก็พอ ใครจะว่างจนมาดึงเล่นกันเล่า”
ไม่นาน เพิงหลังหนึ่งก็สร้างเสร็จตามคาด
เซี่ยอิงลั่วแสดงสีหน้าภาคภูมิใจ แล้วเชิดคางไปทางเสิ่นชิงหยวนที่อยู่ไกล ๆ
“พี่เสิ่น ทางท่านต้องเร่งมือหน่อยแล้วล่ะ กลางคืนลมหนาวน้ำค้างแรง จะปล่อยให้ทุกคนทนหนาวกันได้อย่างไร”
เสิ่นชิงหยวนเงยหน้ามองนาง แล้วเพียงยิ้มบาง ๆ โดยไม่ตอบ
หลินอานัวโกรธจนคิ้วเรียวขมวดเข้าหากัน หันไปบ่นกับเสิ่นชิงหยวน
“เซี่ยอิงลั่วมีพระสนมเฉินคอยหนุนหลังอยู่ในวัง จึงชอบพูดจาเหน็บแนมพวกเราให้เจ็บใจ
ตอนนี้ตกอยู่ในสภาพเช่นนี้แล้ว นางก็ยังเป็นเหมือนเดิมจริง ๆ สันดานหมาแก้ไม่หาย”
เสิ่นชิงหยวนแอบหยิกเนื้อตรงเอวของนางเบา ๆ “อย่าเที่ยวพูดเพ้อเจ้อ รีบทำงานของเจ้าไป”
เพื่อเร่งความคืบหน้า เซี่ยอิงลั่วให้นางกำนัลร่างกายอ่อนแอคนหนึ่งปีนขึ้นไปกดหญ้าให้แน่น
ใครจะรู้ว่าโครงไม้ไผ่พลันเอียง ร่างของนางกำนัลร่วงวูบลงมา “พี่อิงลั่ว ไม้ไผ่ขวางเหมือนจะมัดไม่แน่น...”
นางกำนัลยังพูดไม่ทันจบ ไม้ไผ่ที่รองอยู่ใต้เท้าก็พลันส่งเสียงทึบดังขึ้น
กร๊อบ!
หลังคาหญ้าทั้งผืนทรุดลงมา
เฉินวั่งเป่ยสีหน้าเปลี่ยน รีบพุ่งเข้าไปไม่กี่ก้าว
เขาดึงนางกำนัลออกมาจากใต้โครงไม้ไผ่ที่เอียงล้ม แล้วประคองนางไว้ในอ้อมแขน
ทุกคนได้ยินเสียงดังจึงพากันหันไปมองทางเซี่ยอิงลั่ว พร้อมส่งเสียงร้องด้วยความตกใจ
ฝ่ามือของนางกำนัลถูกหนามไม้ไผ่บาด เลือดไหลซึมลงมาตามง่ามนิ้ว คิ้วขมวดแน่นด้วยความเจ็บปวด
เซี่ยอิงลั่วยืนนิ่งอยู่กับที่ ริมฝีปากซีดขาว ท่าทางทำอะไรไม่ถูก
“เจ้าอยากเอาชนะเสิ่นชิงหยวน ข้าไม่ห้าม
แต่เจ้าเอาชีวิตคนอื่นมาเสี่ยงเพื่อให้ตนเองได้หน้าไม่ได้”
“กลุ่มที่เจ้านำอยู่ รื้อเพิงสองหลังนี้แล้วสร้างใหม่
สร้างเสร็จแล้วข้าจะมาตรวจ หากไม่แข็งแรงก็ทำใหม่อีก
กว่าจะผ่านการตรวจ พวกเจ้าถึงจะได้กินข้าว”
เฉินวั่งเป่ยจ้องเซี่ยอิงลั่วด้วยสีหน้าเย็นชา
นางกำนัลหลายคนที่อยู่ข้าง ๆ หน้าซีดเผือด เผยสีหน้าอ้อนวอน
เซี่ยอิงลั่วเงยหน้าพรวด กัดริมฝีปาก “หัวหน้าหมู่เฉิน ข้าใจร้อนอยากให้งานเสร็จเร็ว เป็นความผิดของข้า เหตุใดต้องลงโทษพวกนางด้วย”
“นางกำนัลที่บาดเจ็บพักได้
เจ้าเป็นหัวหน้ากลุ่ม พวกนางเป็นคนของเจ้า พวกเจ้าคือทีมเดียวกัน
หัวหน้าทำผิด ทั้งทีมต้องรับโทษด้วยกัน
การลงโทษครั้งนี้ไม่ใช่จุดหมาย แต่เพื่อให้พวกเจ้าจดจำไว้
ทำงานอยู่ใต้บัญชาข้า อย่าคิดว่าจะหลอกลวงกันได้!”
อย่างไรเสียเขาก็เคยอยู่ในกองเสือเป่ามาก่อน จึงเผลอเรียนรู้วิธีลงโทษทหารของชาวแดนป่าเถื่อนเหนือมาโดยไม่รู้ตัว
“พวกเจ้าดูซูหวานสิ ขาของนางบาดเจ็บ เคลื่อนไหวไม่สะดวก แต่ยังแบกคานไม้หนักขนาดนั้นมาคนเดียวได้
งานที่ข้ามอบหมายให้ นางไม่เคยทำอย่างขอไปที
แล้วหันกลับมาดูพวกเจ้า”
เซี่ยอิงลั่วมองซูหวานที่แม้เดินเหินไม่สะดวกก็ยังทำงานอยู่ สีหน้าพลันเขียวคล้ำสลับซีดขาว
นางกัดฟันพูดกับนางกำนัลหลายคนว่า “รื้อ แล้วทำใหม่”
นางกำนัลหน้ากลมคนหนึ่งกระซิบบ่นกับเซี่ยอิงลั่วว่า “พี่อิงลั่ว หัวหน้าหมู่ฉินลำเอียงเกินไปแล้ว เสิ่นชิงหยวนกับพวกทำงานชักช้า เขากลับไม่พูดสักคำ พวกเราทำเร็วหน่อย เขากลับหาเรื่องติ”
เสิ่นชิงหยวนเป็นคนสุขุม ได้รับการอบรมจากพระสนมเซียวจนทำอะไรไร้ที่ติ
แต่เซี่ยอิงลั่วรับใช้พระสนมเฉินผู้เป็นที่โปรดปรานเหนือผู้ใด พระสนมเฉินอารมณ์ดี เซี่ยอิงลั่วก็ได้กินน้ำแกงสักถ้วย หากพระสนมเฉินอารมณ์ไม่ดี เซี่ยอิงลั่วก็ไม่ได้แม้แต่น้ำดื่มสามวันเต็ม
หากนางไม่แย่งชิงและต่อสู้ คงอดตายอยู่ในมุมใดมุมหนึ่งของวังหลังไปนานแล้ว
เซี่ยอิงลั่วจ้องเพิงหญ้าที่เป็นระเบียบเรียบร้อยของเสิ่นชิงหยวน แล้วแค่นเสียงเย็นชา “นางมีอะไรดีนักหนา ก็แค่เสแสร้งทำเป็นอ่อนโยนและมีคุณธรรมเพื่อเอาใจบุรุษ รอดูกันไปเถอะ!”
สิ่งที่นางไม่ยินยอมมากที่สุด ไม่ใช่เพราะเสิ่นชิงหยวนงดงามกว่านาง
แต่ตั้งแต่เข้ามาในป่า เสิ่นชิงหยวนก็ได้รับความไว้วางใจจากเฉินวั่งเป่ยก่อนนางอยู่หนึ่งก้าวเสมอ
เสบียงให้เสิ่นชิงหยวนเป็นผู้ตรวจนับ เหล่าสตรีฟังคำจัดการของเสิ่นชิงหยวน แม้แต่เฉินวั่งเป่ยมีเรื่องใด ก็มักถามความเห็นของเสิ่นชิงหยวนก่อน
ในวัง การสูญเสียความไว้วางใจจากนายหญิง ย่อมหมายถึงการสูญเสียทุกสิ่ง
นางเคยสูญเสียมันมาแล้วครั้งหนึ่ง ไม่อยากถูกเหยียบย่ำอยู่ใต้เท้าผู้อื่นอีกครั้งในป่ารกร้างแห่งนี้
ตะวันเริ่มคล้อยไปทางทิศตะวันตก กลุ่มของเสิ่นชิงหยวนทำงานอย่างมั่นคง ตอนนี้สร้างเพิงเสร็จแล้วสามหลัง เฉินวั่งเป่ยตรวจดูแล้วพยักหน้าไม่หยุด แสดงความพึงพอใจ
เมื่อถูกลงโทษ เซี่ยอิงลั่วก็หมดความคิดจะแข่งขันเอาชนะ จิตใจจึงสงบลง เพิงสองหลังที่สร้างใหม่กลับดูเป็นรูปเป็นร่างขึ้นมา
เฉินวั่งเป่ยตรวจดูแล้ว ในที่สุดก็พยักหน้า “นี่ไม่ใช่ว่าทำได้ดีหรอกหรือ อย่าร้อนใจเกินไป ทำช้าลงหน่อย กลับเป็นวิธีที่เร็วที่สุด”
ในใจเซี่ยอิงลั่วเกิดระลอกคลื่นขึ้นมา คำว่า ‘ทำช้าลงหน่อย กลับเป็นวิธีที่เร็วที่สุด’ ช่างกล่าวได้ดีนัก
ในที่สุดเพิงห้าหลังก็สร้างเสร็จ ทุกคนจึงมีที่พักพิงเสียที
เวลานี้ ฝนปรอย ๆ เริ่มตกลงมาในหุบเขา
ทุกคนหลบเข้าไปในเพิงหญ้าที่เพิ่งสร้างเสร็จเพื่อกันฝน
รอให้ฝนหยุดแล้วค่อยไปขุดผักป่ามาทำอาหารเย็น
เฉินวั่งเป่ยกำลังจะกลับเข้าเพิง พลันเหลือบไปเห็นบางอย่างสีเทาขาวในพุ่มหญ้าริมค่ายพัก
เขาแหวกพุ่มหญ้าออกดูอย่างละเอียด สิ่งนั้นคือเขี้ยวสัตว์ชิ้นหนึ่ง มีเชือกหญ้าสีซีดผูกอยู่
เขาจำได้แม่นยำว่าไม่มีใครในค่ายมีของเช่นนี้
เฉินวั่งเป่ยเงยหน้ามองเข้าไปในป่าทึบทางทิศเหนือ
เงาต้นไม้ไหววูบ ส่งเสียงซู่ซ่า
คล้ายมีเงาดำสูงใหญ่แวบผ่านไป
เขากำด้ามดาบแน่น สีหน้าค่อย ๆ เคร่งขรึมลง
“ในหุบเขานี้ มีสิ่งอื่นอยู่จริง ๆ ด้วย”
ในเมื่อเงาดำนั่นจงใจหลบซ่อนจากพวกเขา แสดงว่าตอนนี้ยังไม่มีเจตนาร้าย ไว้คอยสังเกตการณ์ดูก่อนแล้วกัน