เหนือผืนดินไหม้เกรียมสามแสนตารางกิโลเมตร เถ้าถ่านที่ร่วงหล่นไม่รู้จบพลันหยุดนิ่ง
หลินหยวนไม่ลังเล สื่อสารด้วยความคิดไปยังแกนกลางเทพอาณาเขต แล้วปลดปล่อยศักดิ์ศรีอันกดขี่ของเทพเจ้าที่กว้างใหญ่ไพศาล
ตูม!
เสียงฟ้าร้องทุ้มต่ำดังมาจากเบื้องลึกของม่านฟ้า
เถ้าถ่านทั่วท้องฟ้าถูกพลังอันยิ่งใหญ่ที่มองไม่เห็นกวนให้หมุนวน ก่อนจะรวมตัวและบิดเบี้ยวอย่างรวดเร็ว
ในที่สุด บนนภาอันมืดหม่นก็ปรากฏใบหน้าเลือนรางที่ประกอบขึ้นจากเถ้าถ่านและพายุ ก้มมองลงมายังผืนดิน
ใบหน้านั้นใหญ่โตบดบังฟ้าและตะวัน สายตาเย็นชา กว้างใหญ่ และไร้ความรู้สึกแม้แต่น้อยทอดลงเหนือดินร้าง
เบื้องล่าง สมุนเกรย์สกัดหินทั้งหนึ่งร้อยตัวชะงักค้างพร้อมกัน
สัญชาตญาณจากส่วนลึกของวิญญาณข่มความหิวโหยลง
ตุบ! ตุบ! ตุบ!
ร่างกำยำสีเทาดำทั้งหนึ่งร้อยร่างทรุดเข่าลงกระแทกผืนดินไหม้เกรียมที่ร้อนระอุโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย
พวกมันแนบศีรษะกับพื้นแน่น ผิวหินหยาบกระด้างสั่นเทาเล็กน้อยด้วยความยำเกรงอย่างที่สุด
“นายท่านผู้ยิ่งใหญ่!”
“ผู้ทรงปกครองเถ้าถ่านและผืนดินอันสูงสุด!”
เสียงคำรามคลุ้มคลั่งก้องสะท้อนไปทั่วดินร้างอันว่างเปล่า
หลินหยวนลอยอยู่เหนือหมู่เมฆ ก้มมองสิ่งมีชีวิตต่ำต้อยเหล่านี้
เสียงของเขาถูกขยายผ่านเทพอาณาเขต กลายเป็นพระวจนะอันยิ่งใหญ่และกังวานก้อง สะเทือนไปทั่วทุกตารางนิ้วของผืนดินไหม้เกรียม
“เหล่าสาวกของเรา”
“ดินแดนแห่งนี้คือสถานที่ทดสอบ ผู้ที่อ่อนแอจะกลายเป็นผุยผง มีเพียงผู้แข็งแกร่งเท่านั้นที่จะได้รับเกียรติ”
“วันนี้เราประทานอาหารและรากฐานแห่งพลังเหนือธรรมชาติแก่พวกเจ้า จงใช้ชีวิตให้ดี”
พระวจนะสิ้นสุด คำกล่าวกลายเป็นความจริง
หลินหยวนเปิดพื้นที่เก็บของในอุปกรณ์เชื่อมต่อ แล้วเทเมล็ดเห็ดสปอร์เถ้าถ่านห้ากระสอบออกมา
สปอร์สีเทาดำนับหมื่นนับแสนปลิวกระจายไปทั่ว ร่วงหล่นลงสู่ผืนดินตามแรงพายุ
ตามปกติแล้ว พืชต้องใช้เวลาเติบโตตามวงจรของมัน
หลินหยวนเรียกหน้าต่างสถานะขึ้นมา แล้วหักแต้มศรัทธาไปหนึ่งร้อยแต้ม
พลังศักดิ์สิทธิ์ถูกกระตุ้น
ปาฏิหาริย์ผลิบานบนผืนดินไหม้เกรียม
สปอร์ที่ร่วงลงบนดินแตกระแหงดูดซับพิษไฟจากพื้นดินและเถ้าถ่านจากท้องฟ้า
เพียงชั่วเวลาไม่กี่ลมหายใจ
เห็ดดอกแล้วดอกเล่าขนาดเท่าฝ่ามือ ซึ่งมีหมวกสีเทาดำ ก็ผุดขึ้นจากดินเป็นหย่อมๆ
ชั่วพริบตา ใจกลางดินร้างที่เคยเงียบงันก็มีพรมเชื้อราสีเทาหม่นผืนเล็กๆ เพิ่มขึ้นมา
กลิ่นสารพิษต่อระบบประสาทอันเข้มข้นฟุ้งกระจาย
แต่ในสายตาของสมุนเกรย์สกัดหิน กลิ่นนี้หอมหวานยิ่งกว่าน้ำผึ้งร้อยดอกที่เอลฟ์หมักเสียอีก
พวกมันเงยหน้าขึ้น ดวงตาเปล่งประกายสีเขียว
เมื่อได้รับอนุญาตจากเทพเจ้า สมุนเกรย์ตัวใหญ่ที่สุดสองสามตัวก็พุ่งเข้าใส่ก่อนใคร
พวกมันคว้าเห็ดพิษกำหนึ่งยัดเข้าปาก ไม่แม้แต่จะเคี้ยว กลืนลงไปทั้งดอก
เห็ดสปอร์เถ้าถ่านมีรสฝาดแห้งและหยาบกระด้าง แต่ด้วยความหิวโหยถึงขีดสุด เหล่าสมุนเกรย์จึงกินจนน้ำลายไหลเยิ้ม
เมื่อพิษเข้าสู่ร่าง ความต้านทานใต้ผิวหนังที่กลายเป็นหินของพวกมันก็ทำให้พิษเป็นกลาง
“เจี๊ยกว้า! สรรเสริญนายท่าน!”
งานเลี้ยงกินเพิ่งเริ่มต้น หลินหยวนก็ยกมือขึ้นอีกครั้ง
ในฝ่ามือมีกลุ่มแสงแห่งแนวคิดสองกลุ่มปรากฏขึ้น ส่องประกายสีแดงคล้ำ
【หลอดเลือดเดือด】และ【หลอมกายอย่างหยาบ】
หลินหยวนออกแรงบีบมือทั้งห้า นิ้วกำกลุ่มแสงจนแตกละเอียด
บนหน้าต่างสถานะ แต้มศรัทธาถูกหักไปอีกสองร้อยแต้มเพื่อใช้เป็นสื่อกลาง
กลุ่มแสงที่แตกสลายกลายเป็นลำแสงนับร้อย พุ่งเข้าไปกลางหน้าผากของสมุนเกรย์สกัดหินทุกตัว
“โฮก—!”
เหล่าสมุนเกรย์ที่กำลังกินชะงัก แล้วโยนเห็ดในมือลง ใช้สองมือกุมศีรษะพร้อมส่งเสียงคำรามต่ำๆ ด้วยความเจ็บปวดระคนตื่นเต้น
มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าว่า ตามร่องแยกของลวดลายหินสีเทาดำบนผิวกาย เริ่มมีเส้นเลือดสีแดงคล้ำปรากฏขึ้นทีละเส้น
เส้นเลือดเหล่านั้นหดและขยายตามจังหวะการเต้นของหัวใจอย่างต่อเนื่อง
เคล็ดวิชาฝึกฝนร่างกายอย่างหยาบกระด้างซึ่งสืบทอดจากสายเลือด ถูกสลักลงในสมองอันน้อยนิดของพวกมันอย่างฝืนบังคับ
ไม่ต้องมีผู้สอน ไม่ต้องฝึกฝน
สมุนเกรย์สกัดหินตัวหนึ่งที่กินจนอิ่มลุกขึ้นยืน ดวงตาเปล่งแสงสีแดงน่าหวาดหวั่น
มันเหวี่ยงหมัดขวา กระแทกใส่หินไหม้เกรียมที่นูนขึ้นข้างตัวอย่างแรง
ปัง!
หินไหม้เกรียมระเบิดแตก เศษผงหินปลิวว่อน
กำปั้นของมันปริแตกเป็นรอยแผลหลายแห่ง ทว่าเลือดสีแดงคล้ำเพิ่งซึมออกมา
ผิวหินรอบบาดแผลก็งอกเพิ่มขึ้นและสมานตัวด้วยความเร็วที่มากกว่าเดิม
ความเจ็บปวดลดลงอย่างมาก แลกมากับความฮึกเหิมที่พุ่งถึงขีดสุด
สมุนเกรย์อีกตัวกระโจนเข้าใส่พวกเดียวกัน สัตว์ประหลาดทั้งสองกัดฟัดและทุ่มกันอย่างไร้แบบแผนบนดินร้าง
การปะทะกันของร่างกายในทุกครั้งค่อยๆ บีบเค้นศักยภาพภายใน พร้อมเพิ่มขีดจำกัดของพลังเลือดลม
พวกมันไม่ใช่เบี้ยชั้นล่างที่ขลาดเขลาและอ่อนแออีกต่อไป
นี่คือกองกำลังคลั่งแห่งดินร้างหนึ่งร้อยตน ผู้ไร้ความเจ็บปวด มีเกราะหุ้มทั่วร่าง และสามารถเอาชีวิตรอดได้ด้วยการกินเห็ดพิษ
หลินหยวนมองสาวกที่กำลังตะลุมบอนกันเพื่อย่อยอาหารอยู่เบื้องล่าง แล้วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ
วงจรระบบนิเวศสมบูรณ์แล้ว
ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ขอเพียงปล่อยให้พวกมันขยายพันธุ์อย่างอิสระบนดินร้างแห่งนี้ และฝึกฝนร่างกายผ่านการต่อสู้กัน แต้มศรัทธาก็จะเพิ่มขึ้นมาอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย
ความเจ็บแปลบอย่างรุนแรงแล่นมาจากขมับ
การใช้ศักดิ์ศรีอันกดขี่ของเทพ การเร่งการเติบโตของพืช และการมอบคุณลักษณะหลายอย่างติดต่อกัน
ทำให้การใช้พลังจิตถึงขีดจำกัดแล้ว
หลินหยวนรวบรวมสมาธิ ใบหน้าที่ประกอบจากเถ้าถ่านบนท้องฟ้าสลายไป
เขาออกจากพื้นที่เทพอาณาเขต
โลกแห่งความเป็นจริง
ในห้องนอนสลัว หลินหยวนหอบหายใจอย่างหนัก
เสื้อยืดสีขาวซีดจากการซักที่หลังเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ
เขาเหลือบมองนาฬิกาแขวนบนผนัง เป็นเวลาตีสาม
เขาไม่มีแรงแม้แต่จะอาบน้ำ จึงทิ้งตัวลงบนเตียงไม้กระดานแข็งๆ และผล็อยหลับสนิทภายในสองวินาที
……
เช้าวันรุ่งขึ้น
แสงแรกนอกหน้าต่างทะลุผ่านหมอกมัวของสลัม ส่องเข้ามาในห้องนอน
หลินหยวนลืมตาขึ้น
เขาไม่รู้สึกเหนื่อยล้าจากการอดนอน หรืออ่อนแรงจากการใช้พลังจิตจนหมดสิ้น
ทั่วร่างกลับเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังอย่างที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อน
เขาลุกขึ้นนั่ง แล้วยืดเส้นยืดสายตามความเคยชิน
กรอบแกรบๆ!
เสียงกระดูกลั่นถี่ๆ ดังขึ้นจากในร่าง
หลินหยวนชะงักไป ก่อนก้มมองมือทั้งสองข้างของตัวเอง
ร่างกายผอมบางที่ต้องอาศัยสารอาหารเหลวประทังชีวิตมาหลายปี เวลานี้กลับเริ่มมีเค้าโครงของกล้ามเนื้อ
มีสิ่งสกปรกสีเทาบางๆ ซึมออกมาจากผิวหนัง พร้อมกลิ่นเปรี้ยวจางๆ ของเหงื่อ
หลินหยวนรีบพลิกตัวลงจากเตียง เดินไปที่โต๊ะหนังสือ แล้วใช้มือข้างเดียวจับขอบโต๊ะไม้เนื้อแข็งหนักห้าสิบจิน ก่อนยกขึ้นเบาๆ
โต๊ะลอยขึ้นจากพื้นอย่างมั่นคง โดยไม่ต้องออกแรงมากแม้แต่น้อย
“พละกำลังเพิ่มขึ้นจากเมื่อวานอย่างน้อยห้าสิบเปอร์เซ็นต์” แววตาของหลินหยวนฉายความตกตะลึง
เขาหันไปมองตัวเองในกระจก
ดวงตาที่สายตาสั้นเพราะคร่ำเคร่งกับตำราทฤษฎีมากเกินไป กลับรู้สึกแห้งระคายขึ้นมา
เขาถอดแว่นกรอบดำบนสันจมูกออกโดยไม่รู้ตัว
สายตาไม่ได้พร่ามัวลง กลับมองเห็นได้ชัดเจนอย่างยิ่ง
“นี่คือสิ่งที่ตำราเรียนเรียกว่า...การย้อนพลังจากเทพอาณาเขตหรือ?”
หลินหยวนสูดหายใจเข้าลึกๆ สงบอารมณ์ตื่นเต้นลง
โลกแห่งเทพเจ้ามีกฎเหล็กข้อหนึ่ง เทพเจ้ามอบความคุ้มครองแก่สาวก ส่วนสาวกก็ใช้ศรัทธาและวิวัฒนาการย้อนพลังกลับคืนให้เทพเจ้า
ยิ่งสาวกมีระดับสูง จำนวนมาก และมีศักยภาพมากเท่าไร ร่างกายและวิญญาณของเทพเจ้าในโลกแห่งความเป็นจริงก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น
แต่หลินหยวนรู้ดีว่า ในวันแรกที่เทพเจ้าทั่วไปเปิดเทพอาณาเขต หากสาวกเอาชีวิตรอดและมอบโบนัสคุณสมบัติให้ได้แม้เพียง 0.1 ก็ถือว่าดีมากแล้ว
แต่เขาเพิ่งผ่านไปเพียงคืนเดียวเท่านั้น
สมุนเกรย์สกัดหินหนึ่งร้อยตัวที่ถูกเย็บผสานคุณลักษณะ【ผิวหิน】【หลอดเลือดเดือด】และ【หลอมกายอย่างหยาบ】เข้าด้วยกัน
กลับยกระดับสมรรถภาพทางกายของเขาในโลกแห่งความเป็นจริงขึ้นมาอย่างมาก
“คนอื่นต้องขายทรัพย์สินทุกอย่างเพื่อซื้อทรัพยากร แต่ฉันใช้แต้มศรัทธาไปแค่ไม่กี่ร้อยแต้ม”
หลินหยวนยิ้มออกมาอย่างห้ามไม่อยู่
เขาอาบน้ำเย็นชะล้างสิ่งสกปรกบนร่างกาย แล้วกินอาหารเช้าที่พ่อหลินวางไว้บนโต๊ะ
หลินหยวนกลับเข้าห้องนอน สวมอุปกรณ์เชื่อมต่อฮอโลกราฟ แล้วเข้าสู่เขตการศึกษาเสมือนจริงของสถาบันเจียงเฉิงที่สาม
ภาพแสงเบื้องหน้าพลิกเปลี่ยน
วินาทีถัดมา หลินหยวนก็ปรากฏตัวบนลานเสมือนจริงในโถงของห้องเรียน
วันนี้เป็นวันแรกของช่วงพักฟื้นหลังการปลุกพลัง
สถาบันไม่ได้จัดชั้นเรียนในสถานที่จริง แต่กำหนดให้นักเรียนทุกคนแลกเปลี่ยนประสบการณ์การสร้างเทพอาณาเขตในระยะแรกผ่านโถงออนไลน์
ทันทีที่ก้าวเข้าสู่บริเวณโถงของห้องเรียน เสียงอึกทึกก็ดังลอยมา
“หยวนจื่อ! ทางนี้ๆ!”
ชายร่างท้วมคนหนึ่งโบกแขนอวบๆ แหวกฝูงชนพุ่งเข้ามา
เขาคือหวังทับทิม เพื่อนซี้ของหลินหยวน
วันนี้ทับทิมหน้าตาเบิกบานมีราศี กระทั่งปกเสื้อของร่างฉายเสมือนยังดูร่ำรวยเหมือนเศรษฐีใหม่
“เชี่ย หลินหยวน วันนี้สีหน้าดูดีนะ! เมื่อวานไม่ได้โดนผลประเมินระดับ F กระแทกจนเสียขวัญใช่ไหม?” ทับทิมเดินเข้ามาก็ต่อยไหล่หลินหยวนไปหนึ่งหมัด
หลินหยวนยืนนิ่งราวขุนเขา กลับเป็นทับทิมที่ถูกสะเทือนจนถอยหลังไปครึ่งก้าว
ทับทิมไม่ได้ใส่ใจ เขาลดเสียงลงแล้วขยับเข้ามาใกล้ “บอกให้ นายพ่อฉันควักเงินก้อนโตเมื่อวานนี้ อัดแต้มศรัทธาเข้าบัญชีฉันตั้งแสนแต้ม!”
หนึ่งแสน
นักเรียนสามัญชนสองสามคนที่เงี่ยหูฟังอยู่รอบๆ ถึงกับตาโต
ทับทิมยื่นสามนิ้วออกมาอย่างภาคภูมิใจ “ฉันใช้ห้าหมื่นซื้อการ์ดภูมิประเทศ【ทุ่งหญ้าอุดมสมบูรณ์】ระดับดำเหล็ก แล้วก็ใช้สามหมื่นซื้อหมูพ่อพันธุ์ชั้นเลิศสิบตัว เช้านี้สาวกหมูเนื้อระดับ E ของฉันเริ่มขยายพันธุ์รอบแรกแล้ว!”
“พ่อฉันบอกว่า ขอแค่เพิ่มจำนวนหมูเนื้อให้ถึงห้าร้อยตัวก่อนสิ้นสุดช่วงมือใหม่สัปดาห์หน้า”
ทับทิมเล่าแผนการเลี้ยงหมูอันยิ่งใหญ่ของเขาอย่างไม่หยุดหย่อน ท้ายที่สุดก็หันมามองหลินหยวน น้ำเสียงแฝงความเป็นห่วงอย่างจริงใจอยู่หลายส่วน
“นายเป็นยังไงบ้าง? สภาพแวดล้อมบนดินร้างทรมานเกินไป สมุนเกรย์สีเทาของนายหนึ่งร้อยตัวคงไม่ตายหมดแล้วใช่ไหม? จะให้ฉันยืมแต้มศรัทธาไปซื้อการ์ดลูกบอลน้ำประคองตัวก่อนไหม?”
หลินหยวนมองท่าทางเศรษฐีใหม่ของทับทิม ในใจก็กลับมีความอบอุ่นสายหนึ่งเอ่อล้นขึ้นมา
ในโลกแห่งเทพเจ้าที่มีชนชั้นแบ่งแยกอย่างเข้มงวด มิตรภาพที่ไม่หวังสิ่งตอบแทนอย่างทับทิมนั้นหาได้ยากยิ่ง
เขาตบไหล่ทับทิมเบาๆ แล้วยิ้ม “ขอบใจ แต่ตอนนี้ยังไม่ต้อง ฉันยังไหว สาวกพอกินอิ่มได้แล้ว”