ซูหว่านเจารูปงาม ริมฝีปากสีชมพูแวววาว อวบอิ่มน่าชม เวลาพูดเปลือยฟันขาวสะอาดและปลายลิ้นแดงเรื่อให้เห็นรางๆ เซิ่งฉางอานผู้นั่งอยู่มองเห็นได้ถนัดตาทีเดียว
เขานิ่งดูอยู่อย่างนั้น ไม่รู้ว่าคิดอะไรอยู่
ปล่อยให้นางระบายอารมณ์จนพอใจ ยามที่นางพูดจนปากแห้งก็ยังยื่นแก้วน้ำส่งให้
ซูหว่านเจาตกใจเล็กน้อย จ้องเขาอย่างระแวงสองสามที สองมือน้อยๆ รับแก้วมาอย่างว่าง่าย ดื่มสองอึกให้ชุ่มคอ แล้วกลับไป"เกเรเอาแต่ใจ"ต่อ
ครั้งนี้ ระบบไม่ส่งเสียงออดแอดในหัวของนางเลย น่าจะพอใจกับการแสดงของนางแล้วใช่ไหม?
ในใจซูหว่านเจาวิตกกังวล รอคอยอาจารย์พี่ใหญ่ผู้มีหน้าตางดงามแต่จิตใจโหดร้ายผู้นั้นสั่งคนมาโบยตนให้สาสม
รอไปรอมา
ในที่สุดเขาก็เอ่ยปาก
"หัวดื้อเรียนรู้ไม่ได้"
ใช่ ต้องด่าแบบนี้ แล้วสั่งคนลากนางออกไปเฆี่ยน นางจะได้มีเหตุผลชอบธรรมในการจองเวรเขา แล้วค่อยหาทางทำลายดวงตาของเขาทั้งสองข้าง
ซูหว่านเจาเตรียมตัวให้ถูกฉุดออกไปแล้ว
แต่กลับได้ยินเขากล่าวเรียบๆ ว่า "เข้ามา"
น้ำเสียงนุ่มนวล ราวกับเรียกสุนัขแมวตัวน้อยๆ ไม่มีวี่แววจะโกรธแม้แต่น้อย
"คะ?" นางแสดงสีหน้าไม่เข้าใจ ไม่ควรถูกฉุดออกไปเฆี่ยนหรือ?
หรือว่าจะลงมือเอง?
นางค่อยๆ ลากเท้าเดินเข้าไปอย่างไม่เต็มใจนัก
เขากล่าวอีกว่า "ยื่นมือมา"
นางเกรงกลัวบุรุษผู้นี้จนสุดหัวใจ จึงเชื่อฟังโดยสัญชาตญาณ
แต่เพียงวินาทีถัดมา ก็เห็นนิ้วมือดุจหยกของเขาหยิบไม้บรรทัดขึ้นมาโดยไม่รู้ตัวเมื่อใด ทุ่มลงมาอย่างไร้ความปรานี
ทุกอย่างเกิดขึ้นรวดเร็วเกินไป เร็วจนระบบ"โอนย้ายความเจ็บปวด"ยังเปิดไม่ทัน ฝ่ามือนางแดงบวมขึ้นมาทันที
ซูหว่านเจาในบ้านถูกทะนุถนอมดุจแก้วตาดวงใจ นิสัยก็ว่านอนสอนง่าย ไม่เคยถูกทำโทษมาก่อน ยิ่งไม่เคยทนทานต่อความเจ็บปวดได้
นางเจ็บจนแทบหายใจไม่ออก สัญชาตญาณอยากจะดึงมือกลับ
แต่ถูกเขากุมปลายนิ้วไว้แน่น
บุรุษผู้นั้นไม่แม้แต่จะกะพริบตา ไม้บรรทัดก็ทุ่มลงมาอีกคราด้วยความโหดร้าย
ทั้งสิ้นสิบนัด นางสู้ไม่ได้ ร้องไห้จนหายใจไม่ทั่วท้อง ตาและปลายจมูกแดงก่ำ ริมฝีปากล่างเกือบถูกกัดจนเลือดไหล น้ำตาหยดโตๆ ร่วงหล่นทีละเม็ด ไหลจากคางเล็กๆ ลงมาระหว่างการขัดขืน หยดลงบนหลังมือของบุรุษผู้นั้น
มือของเขาชะงักไปครู่หนึ่ง กำปลายนิ้วนางแน่นขึ้น
ซักถาม "เจ็บหรือไม่?"
"เจ็บ..." จริงๆ แล้วไม้บรรทัดสองสามนัดหลังระบบโอนย้ายความเจ็บปวดไปแล้ว แต่สองนัดแรกนางทนเอง เจ็บแทบแย่
"แค่บาดแผลภายนอกเพียงน้อยนิด จะเทียบกับความเจ็บปวดจากมารพิษได้อย่างไร?"
ทนไม้บรรทัดแล้วยังต้องทนแส้อีก ซูหว่านเจาไม่กล้าส่งเสียง สะอื้นและสูดน้ำมูก
คงเห็นว่านางรู้สำนึกแล้ว เซิ่งฉางอานจึงวางไม้บรรทัดลง ปลายนิ้วนวดคลึงฝ่ามือให้เบาๆ
"อาจารย์พี่มีความรับผิดชอบต้องปกป้องเจ้า แต่เจ้าต้องจำไว้ว่า การปกป้องเจ้าไม่ใช่หมายความว่าผู้อื่นต้องสละชีวิตเพื่อเจ้า ชีวิตคนเรานั้นเท่าเทียมกัน เจ้าไม่ได้สูงส่งกว่าเขาแต่อย่างใด หากคิดจะรนหาที่ตายด้วยตัวเอง ก็อย่าลากผู้บริสุทธิ์เข้ามาเกี่ยวข้องด้วย เข้าใจหรือไม่?"
"เข้าใจแล้ว"
นางพยักหน้า น้ำตายังค้างอยู่ที่ขนตา ใบหน้างดงามยามร้องไห้ยิ่งน่าสงสาร ดวงตาหม่นมัวน่าสงสารยิ่งนัก
เขามองอีกสองสามที จึงเก็บมือ หยิบยาแก้ปวดลดบวมเล็กๆ น้อยๆ ออกจากถุงเก็บสิ่งของ สอดใส่มือข้างที่ยังไม่บวมของนาง
"ถอยไปเถิด ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ทุกวันต้องฟันดาบหนึ่งหมื่นครั้ง ข้าจะคอยดูแลเอง ยังไม่ถึงขั้นสร้างฐานก็จงอยู่ในลานบ้าน ห้ามออกไปไหน"
อะไรนะ?
ซูหว่านเจาถามออกไปโดยไม่ทันคิด "ท่านไม่เอาแส้ฟาดข้าหรือ?"
เซิ่งฉางอาน: "?"
เขาเงยหน้ามองอย่างฉงน "ในใจศิษย์น้อง คิดว่าอาจารย์พี่จะปฏิบัติต่อเจ้าเช่นนี้หรือ?"
ใช่แล้ว ช่างน่าขัน เจ้าเองก็เฆี่ยนนางเอกรองแล้วนะ
ซูหว่านเจาลากเท้าอิดโรยไม่อยากจากไป จนกระทั่งเห็นท่าเขาจะหยิบไม้บรรทัดอีกครั้ง ในใจวาบวาบ รีบวิ่งหนีไปปราดเดียว
เหลือเพียงเซิ่งฉางอานมองตามแผ่นหลังนาง นิ้วมือลูบเบาๆ ที่ปลายนิ้วของตนเอง
บนนั้น ยังคงหลงเหลือสัมผัสอันนุ่มละเอียด
นาง ดูกเพี้ยนไปจากเดิม
—
สองวันต่อมา ซูหว่านเจาอยู่ในสภาพทรมานสุดจะทน เซิ่งฉางอานละทิ้งธุระเกือบทั้งสิ้น เพียงเพื่อมาคอยดูว่านางขี้เกียจหรือไม่
ผู้น่าสงสารอย่างนาง มือเพิ่งถูกตีจนบวมต้องมาแกว่งดาบ
เพียงแค่ลังเลไปสองวินาที ก็ต้องเจอสายตาจดจ้องของเขา ไม้บรรทัดที่เคยตีนางถูกยกขึ้น จรดลงที่ข้อมือนาง ประคองขึ้นเบาๆ
"ทำต่อ"
"..."
ไม่ต้องสงสัยเลยว่าทำไมเจ้าของร่างเดิมถึงเกรงกลัวเขานัก ปรากฏว่าเมื่อเทียบกับอาจารย์ผู้เลื่องลือคนนั้นแล้ว ผู้นี้ต่างหากที่เป็นอาจารย์ที่เคร่งครัดที่สุด
นางยังไม่ได้เดินเนื้อเรื่องที่ต้องถูกเฆี่ยน เลยคิดจะก่อกวนให้เขาลงโทษสองแส้ แต่ครั้งนี้มิได้ทำผิดใหญ่หลวงนัก บุรุษผู้นั้นกลับมีอารมณ์ดีอย่างยิ่ง ปล่อยให้นางก่อกวนตามอำเภอใจ
วันที่ถูกลงโทษเมื่อวันนั้น ราวกับเป็นเพียงภาพลวงตาของนางเอง
การแกว่งดาบหนึ่งหมื่นครั้ง มนุษย์ธรรมดาไม่มีทางทำได้สำเร็จ
นางเอาแต่บ่นกับเขา พยายามจะพูดจาให้เหตุผล "หรือท่านจะให้ข้าไปรับโทษดี ขอแค่ใช้แส้แทนได้หรือไม่ ข้าไม่อยากฝึกดาบ"
เซิ่งฉางอานใช้นิ้วจรดกลางหว่างคิ้วนาง ผลักเบาๆ "อย่ามัวแต่ดื้อรั้น"
เขามิได้มีนิสัยชอบเฆี่ยนคนด้วยแส้ อีกอย่าง...
ศิษย์น้องเล็กผิวเนียนละเอียด ถูกไม้บรรทัดตีเพียงสองทีก็ร้องไห่น่าสงสารถึงเพียงนั้น
นางแม้มักก่อเรื่อง แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นต้องใช้แส้ปราบวิญญาณ ประหลาดนักที่ศิษย์น้องดูสนใจแส้เป็นพิเศษ
หรือว่าออกไปข้างนอกครั้งหนึ่ง จะโดนกระทบกระเทือนถึงสมอง?
ยังไม่ทันได้คิดมาก ศิษย์คนหนึ่งก็วิ่งหน้าตื่นมาด้วยความตื่นตระหนก
"อาจารย์พี่ใหญ่ ศิษย์พี่รองตื่นแล้ว ต้องการหาซูหว่านเจา"
ที่เซี่ยหานเซิงตื่นขึ้นวันนี้ไม่ได้ทำให้เซิ่งฉางอานแปลกใจเท่าใดนัก ที่แปลกคือคำเรียกของศิษย์ผู้นั้น... เขาหดมือกลับ "เจ้าจะเรียกนางว่าอะไร?"
ศิษย์ผู้นั้นชะงักไป เงยหน้าขึ้นสบตาเขา ใบหน้าซีดเผือด "ศิษย์ทราบผิดแล้ว ท่านศิษย์พี่สาม"
ประหลาดนัก ก่อนหน้านี้พวกเขาต่างเรียกเช่นนี้เสมอ อาจารย์พี่ใหญ่ไม่เคยถือสาเลย
"ไปเถิด ไปดูความหายนะที่เจ้าสร้างไว้" เซิ่งฉางอานไม่ใส่ใจเขาอีก ฉุดแขนซูหว่านเจาที่กำลังกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาเพราะในที่สุดก็ไม่ต้องฝึกดาบ
ช่วงหลายวันนี้เซี่ยหานเซิงสลบไม่รู้สึกตัว มีคนคอยปรนนิบัติอยู่ข้างกายเสมอ วันที่สามกว่าจะตื่นขึ้นก็ยังฟื้นสภาพไม่เต็มที่ เส้นชีพจรทั่วกายปวดเสียว ยังไม่สามารถหมุนเวียนพลังวิญญาณได้
แต่สิ่งเหล่านี้ไม่สำคัญ
ประโยคแรกที่เขาพูดเมื่อตื่นขึ้นคือ "ศิษย์น้องเล็กอยู่ที่ไหน?"
ศิษย์ที่ปรนนิบัติอยู่ไม่คิดว่าเขาจะถามหาซูหว่านเจา จึงรีบส่งคนไปตามอาจารย์พี่ใหญ่ ส่วนตนเองอยู่ข้างกายเขาปลอบโยน เล่าเหตุการณ์วันสองวันนี้ให้เขาฟัง
พูดไปพูดมา เรื่องราวก็วกกลับมาที่ซูหว่านเจาไม่รู้ตัว
เช่น ซูหว่านเจาก่อความเดือดร้อนไม่ใช่น้อย แต่อาจารย์พี่ใหญ่กลับลงโทษเพียงเล็กน้อย หรือเช่น อาจารย์พี่ใหญ่ช่วงนี้มักไปหาซูหว่านเจา สอนคนไร้ประโยชน์อย่างนางฝึกดาบ เป็นต้น
เซี่ยหานเซิงขมวดคิ้วมุ่น เสียงเย็นยะเยือก "เขาลงโทษนางหรือ?"
"เอ่อ... เพียงเห็นนางเอามือกุมหน้า ร้องไห้ ส่วนถูกลงโทษหนักแค่ไหนไม่ทราบ ท่านศิษย์พี่รอง หากยังไม่หายแค้น จะไปพูดกับอาจารย์พี่ใหญ่อีกก็ได้ เพราะคราวนี้ท่านถูกนางทำร้ายจนพลังแทบสูญสิ้น ไม่รู้ว่าต้องพักฟื้นนานเท่าใด อีกทั้งใครจะรู้ว่ามารพิษจะส่งผลต่อการบำเพ็ญของท่านหรือไม่ จะปล่อยนางไปง่ายๆ ไม่ได้"
"ไม่ใช่นาง"
เซี่ยหานเซิงผลิกผ้าห่ม จะลุกจากเตียง
"อ้าว ท่านศิษย์พี่รองว่าอะไรนะ? ท่านบาดเจ็บตอนนี้ ขยับไม่ได้โดยพลการ"
"ข้าบอกแล้ว ว่าไม่ใช่นางทำ เป็นความสมัครใจของข้าเอง"
เขาไม่สนใจสายตาตะลึงของศิษย์ผู้ปรนนิบัติ ลุกขึ้นแต่งกายแล้วจะออกไปข้างนอก
บังเอิญพอดี ในตอนนั้นประตูห้องถูกผลักเปิด
เขาเงยหน้าขึ้น สายตาปรากฏผู้มาเยือนในชั่วพริบตาก็ค่อยๆ โล่งอกลงอย่างลับๆ
รีบก้าวยาวเข้าไปเพื่อจะฉุดนาง แต่สายตากลับจับจ้องอย่างเย็นชา ในแววตาคมกริบจ้องไปที่ข้อมือของซูหว่านเจา
จากนั้นไล่ตามมือนั้น มองไปทางเซิ่งฉางอาน เกิดความไม่พอใจขึ้นมาในใจอย่างเลือนราง
หญิงชายไม่ควรแตะต้องเนื้อตัวกัน
อาจารย์พี่ใหญ่ผู้ยึดมั่นในจารีต กลับไม่มีกาลเทศะถึงเพียงนี้
ยิ่งไปกว่านั้น ศิษย์น้องเล็กได้มีสัมพันธ์อันลึกซึ้งกับเขาแล้ว
ต่อให้เขาไม่ชอบนาง ก็ต้องไม่ปล่อยให้บุรุษอื่นมาฉวยโอกาสเอาเปรียบนางได้