แม้แต่ท่านหลงที่แข็งแกร่งและคลุกคลีอยู่ในวงการยุทธภพมาทั้งชีวิต ถึงตอนนี้ก็อดตื่นเต้นจนน้ำตาคลอไม่ได้
เมื่อก่อนแค่ออกแรงนิดหน่อย เส้นลมปราณทั่วร่างก็จะถูกดึงรั้งจนเจ็บปวดแทบขาดใจ
แต่เมื่อครู่ที่เขาพยุงตัวด้วยมือทั้งสองข้างลุกขึ้นนั่งบนเตียง กลับรู้สึกเพียงชาเล็กน้อย ไม่มีความเจ็บปวดแม้แต่น้อย
"ท่านปู่ ท่านลองลุกจากเตียงดูสิ" เฉินเทียนหยางประคองแขนท่านผู้เฒ่า
"นี่... เป็นไปได้ยังไง?" ท่านผู้เฒ่าหน้าตาไม่อยากเชื่อ "ยอดฝีมือแพทย์ชื่อก้องประเทศมากมายต่างบอกว่าข้าคงจะยืนไม่ไหวอีกแล้ว เจ้า... เจ้ารักษาข้าหายจริงหรือ?"
ก่อนหน้านี้ท่านผู้เฒ่าเพียงแต่สงสารเฉินเทียนหยาง จึงยอมให้เขาจับชีพจร ให้เขาแทงเข็ม
ในใจท่านไม่เคยคิดแม้แต่น้อยว่าเฉินเทียนหยางจะรักษาท่านให้หายได้จริง ๆ คิดไม่ถึงแม้แต่เสี้ยวเดียว
"ฮ่า ๆ ท่านปู่ เชิญลงจากเตียงเดินสองก้าวลองดูก่อน" เฉินเทียนหยางยิ้ม
เพื่อให้ท่านผู้เฒ่าเคลื่อนไหวได้สะดวกก่อน เขาจึงได้เปิดเส้นลมปราณสำคัญในเส้นมือหยินทั้งสาม เส้นมือหยางทั้งสาม เส้นเท้าหยินทั้งสาม และเส้นเท้าหยางทั้งสาม อย่างละเส้นในตอนเช้า
เมื่อเส้นลมปราณทั้งสี่นี้เปิดแล้ว แขนขาของท่านผู้เฒ่าก็จะเคลื่อนไหวได้ไม่ถูกจำกัดมากนัก อย่างน้อยก็จะไม่รู้สึกเจ็บปวดอีกต่อไป
เส้นลมปราณสิบสองเส้นมีหน้าที่ลำเลียงเลือดลม เชื่อมโยงอวัยวะภายในและภายนอก สื่อสารระหว่างบนและล่าง เมื่อใดที่เส้นลมปราณทั้งหมดอุดตัน คนธรรมดาก็จะหมดสภาพในไม่ช้า
ที่ท่านผู้เฒ่าทนได้สองสามปีโดยยังไม่หมดสภาพ ก็เพราะอาศัยพลังปราณขั้นสวรรค์ค้ำจุนไว้
เมื่อเฉินเทียนหยางประคองท่านผู้เฒ่าลงจากเตียง พยุงเขาเดินไปมาในห้องไม่กี่ก้าว ท่านผู้เฒ่าก็พลันใช้สองมือกอดเฉินเทียนหยางแน่น น้ำตาแห่งความปลื้มปีติไหลอาบหน้า "เทียนเอ๋อร์ เจ้าเป็นดาวนำโชคของปู่จริง ๆ! ปู่คิดว่าชาตินี้คงต้องนอนอยู่บนเตียงจนถึงวันเข้าหีบแล้วเสียอีก..."
ผู้เฒ่าพูดมาถึงตอนท้าย มือที่กำเฉินเทียนหยางแน่นก็สั่นเทา น้ำตาไหลจนพูดไม่เป็นคำ
หากคนตรงหน้าไม่ใช่หลานเขยของเขา คงคุกเข่าขอบคุณไปแล้ว
"ท่านปู่ อย่าตื่นเต้นไปเลย" เฉินเทียนหยางกล่าว "อีกเจ็ดวันผมจะแทงเข็มให้ท่านอีกเข็ม อีกสิบห้าวันก็อีกเข็ม พอครบสองเข็ม ท่านก็จะฟื้นฟูพลังยุทธ์กลับมาได้ดังเดิม"
"อะไรนะ?" ท่านผู้เฒ่าลืมตากว้างอีกครั้ง "เจ้า... เจ้าพูดจริงหรือ?"
"อื้ม!" เฉินเทียนหยางพยักหน้า
"จ... จริงหรือที่ยังมีโอกาสฟื้นพลังยุทธ์?" ท่านผู้เฒ่าหน้าไม่อยากเชื่อ
ก่อนหน้านี้ การเคลื่อนไหวได้อย่างคล่องแคล่วนั้นก็เป็นความหวังลม ๆ แล้ง ๆ แล้ว ส่วนการฟื้นพลังยุทธ์นั้น เขาไม่กล้าแม้แต่จะคิด
ทุกอย่างมันเหมือนความฝัน
"แต่ท่านปู่ ถึงแม้อีกครึ่งเดือนผมจะทำให้ท่านฟื้นพลังยุทธ์ได้ ท่านก็ต้องไม่เปิดเผยมันออกมา" เฉินเทียนหยางพลันทำสีหน้าจริงจังพูดขึ้น
"ทำไม?"
"มีคนคิดร้ายต่อท่าน!"
"อะไรนะ?"
"ท่านปู่ ตั้งแต่ท่านบาดเจ็บครั้งนั้น มีคนมารักษาท่านกี่คน โดยเฉพาะหมอจีนที่เชี่ยวชาญการฝังเข็ม เล่าให้ผมฟังหน่อยสิ" เฉินเทียนหยางถาม
"เจ้าหมายความว่า... มีใครแอบทำอะไรกับข้าระหว่างรักษาโรคอย่างนั้นหรือ?" ท่านผู้เฒ่าไม่เพียงไม่เซ่อซ่า แต่ยังเฉียบแหลมมาก เดาได้ทันทีว่าเฉินเทียนหยางคิดอะไร
"ไม่เพียงเท่านั้น ท่านยังถูกวางยาพิษเรื้อรังชนิดร้ายแรง ซึ่งพิษเรื้อรังนี้แหละที่ทำให้หัวใจท่านมีปัญหา ส่วนเส้นเอ็นฝ่อและเลือดลมไม่สะดวกนั้น เพราะมีคนใช้วิชาฝังเข็มอันแยบยลอย่างยิ่ง ปิดผนึกเส้นลมปราณสิบสองเส้นของท่าน
แต่ฝีมือเขาสูงส่งมาก ไม่ได้ปิดตายเส้นเอ็นของท่านทั้งหมด จึงทำให้ท่านไม่ตายทันที แต่กลับต้องนอนติดเตียง ขยับตัวเพียงนิดก็เจ็บปวดไปทั้งตัว"
"เจ้าสังเกตเห็นได้ทั้งหมดได้ยังไง?" ท่านผู้เฒ่าตื่นเต้น "อาจารย์ของเจ้าเป็นใคร?"
"ท่านปู่ขอรับ ท่านอาจารย์สั่งไว้ว่า ห้ามเปิดเผยนาม" เฉินเทียนหยางกล่าว
"ดี ดี ดี ตระกูลเฉินมีผู้สืบทอดแล้ว ตระกูลเฉินมีผู้สืบทอดแล้ว" ผู้เฒ่าพูดซ้ำสองครั้ง "ตระกูลเฉินมีผู้สืบทอด" จากนั้นเงยหน้ามองท้องฟ้านอกหน้าต่าง "เฒ่าเฉิน หากเจ้ารู้บนสวรรค์ก็ได้หลับตาลงได้แล้ว หลานชายคนนี้ของเจ้าเก่งกาจ เก่งกาจจริง ๆ..."
"ท่านปู่ ผมพยุงท่านไปเดินเล่นในสวน แล้วไปเล่นหมากรุกที่เดิมสักกระดานไหม? ตอนเด็ก ๆ ท่านสอนหมากม้าต่อเนื่องให้ผม ตอนนี้ไม่ธรรมดาแล้วนะ"
"จริงหรือ? ตอนนี้แยกแยะม้าเบี้ยวได้แล้วหรือ?"
"ได้สิ ฮี่ ๆ..."
"ฮ่า ฮ่า ฮ่า ไป..." ท่านผู้เฒ่าดีใจเป็นพิเศษ
เขาดีใจจากใจจริง
เขานอนไม่ลุกจากเตียงมาหลายปีแล้ว
หลงเจิ้งอวิ๋นเคยซื้อรถเข็นให้ แต่เขาไม่ยอมนั่งแม้แต่ครั้งเดียว เพราะเพียงขยับตัวนิดหน่อยก็ต้องทนทุกข์ทรมานราวกับถูกแทงทะลุหัวใจ เขาจึงยอมนอนนิ่ง ๆ ดีกว่า
ห้องรับแขกคฤหาสน์ตระกูลหลง
หลงหว่านซินกำลังนั่งปอกแอปเปิลอยู่ในห้องรับแขกพร้อมทำปากจู๋ นี่คือเธอปอกให้เฉินเทียนหยางกิน และเป็นครั้งแรกในชีวิตที่เธอปอกแอปเปิลให้ใครด้วยตัวเอง
หลงเจิ้งอวิ๋นและผู้จัดการบ้านเหลาเก่ายืนอยู่หน้าประตูใหญ่ เพื่อเตรียมต้อนรับยอดฝีมืออันดับต้น ๆ แห่งเมืองหลวง เซี่ยงอู๋เว่ยปรมาจารย์รุ่นหนึ่ง
ในช่วงสิบปีมานี้ วงการยุทธภพมณฑลเทียนหนานมีบุคคลสำคัญสองท่าน อู๋เว่ยใต้ อี๋เฟยเหนือ
ใต้ อู๋เว่ย หมายถึงเซี่ยงอู๋เว่ย
เหนือ อี๋เฟย หมายถึงต่งอี๋เฟย หญิงอัจฉริยะแห่งตระกูลต่งที่ได้รับการยกย่องว่าง่ายากจะพบในพันปี
จะเห็นได้ว่าหลงเจิ้งอวิ๋นสามารถเชิญเซี่ยงอู๋เว่ยมาได้ ต้องแลกมาด้วยค่าตอบแทนที่สูงมากทีเดียว
นอกเหนือจากนั้น พ่อครัวใหญ่สองคนของบ้าน หนึ่งคนกำลังหั่นผักอยู่ในครัว อีกคนกำลังพลิกกระทะ
"ติ๊ง..."
ในขณะนั้นเอง ลิฟต์ชั้นหนึ่งของคฤหาสน์ก็ดังขึ้น
จากนั้นประตูลิฟต์ก็เปิดออก
มีคนแก่และคนหนุ่มเดินออกมาจากในนั้น
"ตึงตัง..."
ในห้องรับแขก มีดผลไม้ในมือหลงหว่านซินร่วงหล่นลงพื้น
ตะหลิวและมีดหั่นผักของพ่อครัวสองคนในครัวก็ร่วงหล่นลงพื้นพร้อมกัน
ขณะเดียวกัน หลงเจิ้งอวิ๋นและผู้จัดการบ้านเหลาเก่าที่กำลังยืนอยู่หน้าประตูเพื่อเตรียมต้อนรับปรมาจารย์เซี่ยงก็เซถลาไปหลายก้าว แทบจะล้มลงกับพื้น
จากนั้น ในวินาทีถัดมา เกือบทุกคนก็ร้องออกมาพร้อมกันด้วยเสียงสั่นเครือ
"ท่านปู่ทวด..."
"พ่อ..."
"ท่านปู่..."
ทุกคนวางงานในมือพร้อมกัน วิ่งมาจากทุกสารทิศที่หน้าลิฟต์ ต่างคนต่างสีหน้าไม่อยากเชื่อ จ้องมองผู้เฒ่าที่เฉินเทียนหยางประคองมาด้วยความตะลึงงัน
ตอนนี้ทุกคนน้ำตาคลอเบ้าอยู่แล้ว
"เป็นอะไรกัน? ข้าน่ากลัวขนาดนั้นเลยหรือ?" ผู้เฒ่าที่ไม่ได้ลงจากชั้นบนมาหลายปียังตื่นเต้นจนน้ำตาคลอ แต่ปากกลับยิ้ม "พาพวกเจ้าตกใจจนร้องไห้กันหมดเลยหรือ?"
"อือ ๆ ท่านปู่ ทำไมท่านลงจากเตียงได้ล่ะ?" หลงหว่านซินร้องไห้ออกมาดัง ๆ
ในบ้าน คนที่รักเธอที่สุดก็คือท่านปู่ ตั้งแต่ท่านปู่นอนติดเตียง หลงหว่านซินกลับมาจากโรงเรียนทุกวันต้องล้างเท้าและนวดให้ท่านปู่ด้วยตัวเอง ถึงแม้จะมีคนดูแลอยู่แล้ว แต่เธอก็ insist ที่จะทำเอง
"พ่อ..." หลงเจิ้งอวิ๋นที่ภายนอกแข็งกร้าวมาก ตอนนี้น้ำตาก็แทบกลั้นไม่อยู่ เขาเช็ดน้ำตาแล้วจึงเข้าไปประคองท่านผู้เฒ่า "ในที่สุดท่านก็ลงจากเตียงได้"
หลายปีมานี้ ความกดดันที่เขาเผชิญ มีเพียงพ่อของเขาเท่านั้นที่รู้
ตั้งแต่ท่านพ่อล้มหมอนนอนเสื่อ ชื่อเสียงของตระกูลหลงในมณฑลหลงเจียงก็ตกต่ำลงทุกวัน
หลายคนภายนอกยังดูให้ความเคารพตระกูลหลง แต่จริง ๆ แล้ว พอเห็นว่าตระกูลหลงสูญเสียผู้แข็งแกร่งขั้นสวรรค์ที่ห่างจากปรมาจารย์เพียงก้าวเดียว พวกเขาก็เริ่มไม่ค่อยให้ความสำคัญกับตระกูลหลงลับหลังแล้ว
หากท่านพ่อฟื้นคืนพลังอีกครั้ง หลงเจียงก็จะไม่มีใครสั่นคลอนตำแหน่งตระกูลอันดับหนึ่งของหลงเจียงได้อีก
ผู้แข็งแกร่งระดับปรมาจารย์ ในทั้งมณฑลมีไม่ถึงห้าคน ส่วนหลงเจียงยิ่งไม่มีแม้แต่คนเดียว
มองไปทั่วทั้งประเทศ เมืองไหนที่มีปรมาจารย์ระดับนี้เกิดได้หนึ่งคน ก็แทบจะครองความยิ่งใหญ่ในดินแดนนั้นได้หลายสิบปี
"ท่านผู้เฒ่า ในที่สุดท่านก็หายดีแล้ว" แม้แต่พ่อครัวสองคนก็ร้องไห้
ท่านผู้เฒ่าเป็นคนใจดี ปฏิบัติต่อทุกคนดี ตั้งแต่ท่านนอนติดเตียง ทุกคนก็เป็นห่วงเขา
ตอนนี้เห็นท่านผู้เฒ่าลงจากเตียงเดินได้แล้ว ทุกคนก็ดีใจไปด้วย
"ฮ่า ๆ หลานเขยข้ามาเอง ข้ารู้สึกทั้งตัวมีเรี่ยวมีแรงขึ้นมาทันที!" ท่านผู้เฒ่าพยักหน้าแตะมือเฉินเทียนหยางอย่างเมตตา
"เทียนหยาง ขอบใจเจ้ามาก อือ ๆ..." หลงหว่านซินพุ่งเข้าไปในอ้อมกอดเฉินเทียนหยางแล้วร้องไห้ "ถ้าเจ้าไม่กลับมา ข้าไม่รู้เลยว่าจะได้เห็นท่านปู่ลงจากเตียงเมื่อไหร่ อือ ๆ..."
ในขณะนั้นเอง ที่หน้าประตูก็มีเสียงผู้หญิงแหลมคมไม่เข้ากับกาลเทศะดังขึ้น: "อะไรกัน ตระกูลหลงเชิญท่านปู่ข้ามาเพื่อสอนวิชายุทธ์ให้หลานเขยขี้แพ้ของพวกเจ้า แต่กลับไม่มีแม้แต่คนเปิดประตูรถเลยหรือ? นี่คือท่าทีของตระกูลหลงที่มีต่อท่านปู่ข้า? นี่คือวิธีต้อนรับแขกสำคัญของตระกูลหลงงั้นหรือ?"
ทุกคนหันไปมอง รถเบนท์ลีย์สีดำคันหนึ่งจอดอยู่ใต้ชายคาบันไดหน้าคฤหาสน์ ข้างรถมีหญิงสาวสวยคนหนึ่งยืนเคี้ยวหมากฝรั่งอยู่
เธอสวมเสื้อกล้ามตัวเล็กด้านบน กระโปรงสั้นรัดรูปกับรองเท้าบู๊ตหนังเอวสูงด้านล่าง หน้าอกเล็กเชิดสูง กำลังใช้จมูกชี้ไปทางคนตระกูลหลง
"ฮ่า ๆ คุณหนูเซี่ยง ขอโทษด้วย ขอโทษจริง ๆ!" หลงเจิ้งอวิ๋นรีบโค้งคำนับวิ่งเล็ก ๆ ไปที่ข้างรถ เปิดประตูรถให้ด้วยตัวเอง แล้วพูดกับผู้เฒ่าผมขาวในรถด้วยสีหน้าเคารพ:
"ท่านปรมาจารย์เซี่ยง ผมขอโทษจริง ๆ เดิมทีผมรออยู่หน้าคฤหาสน์เกือบครึ่งชั่วโมงแล้ว พอดีมีเรื่องเล็กน้อยเกิดขึ้นกะทันหัน เลยไม่ทันได้ต้อนรับ โปรดยกโทษให้ด้วย!"
แต่ถึงแม้หลงเจิ้งอวิ๋นจะกล่าวขอโทษแล้ว เซี่ยงอู๋เว่ยก็ยังนั่งนิ่งอยู่ในรถ ไม่แม้แต่จะมองหลงเจิ้งอวิ๋นสักตา ท่าทางเย่อหยิ่งราวกับอยู่เหนือคนทั้งปวง: "ตอนเช้าข้ามาที่นี่ ก็เห็นแก่ที่พ่อแกอาวุโสกว่าข้า ต้องเรียกข้าว่าลุงเขย ถึงได้มาเพื่อแสดงความยินดีในวันเกิดให้
ส่วนที่แกอยากเชิญข้ามาสอนวิชายุทธ์ให้หลานเขยแกนั้น เดิมทีข้าไม่คิดจะมาเลยด้วยซ้ำ เป็นแกคุกเข่าอ้อนวอน พูดจาไพเราะสารพัด ข้าถึงได้มา หากแกไม่อยากให้ข้าสอนหลานเขยแกแล้ว ข้ากลับก็ได้?"
"ท่านปรมาจารย์เซี่ยง อย่านะ!" หลงเจิ้งอวิ๋นทำหน้าสิ้นหวัง ประนมมือ โค้งคำนับไม่หยุดต่อรถ "ผมขอโทษท่าน ขอโทษจริง ๆ..."
"อะไรนะ? คุกเข่าอ้อนวอนเขา?" หลงหว่านซินเพิ่งรู้ว่าอาจารย์ที่พ่อเชิญมาให้เฉินเทียนหยางนั้นมาได้ยังไง
นี่ไม่ใช่การเชิญ แต่เป็นการวิงวอนชัด ๆ
"คุกเข่า?" สายตาเฉินเทียนหยางฉายแววเย็นเยียบที่แทบไม่มีใครสังเกตเห็น จากนั้นก็รีบมองหลงหว่านซินทันที "เจ้าประคองท่านปู่ไว้!"
พูดจบ เฉินเทียนหยางก็เดินเข้าไปใกล้หลงเจิ้งอวิ๋น "ลุงหลง ขอทางหน่อย ผมจะคุยกับเขาสองสามคำ!"
เฉินเทียนหยางดึงหลงเจิ้งอวิ๋นออกจากหน้าประตูรถ
"ดี ดี ดี เจ้าคุยกับอาจารย์ของเจ้าให้ดี ๆ ขอร้องให้เขาอยู่ต่อเถอะ!" หลงเจิ้งอวิ๋นพยักหน้า
ตอนนี้เขาฝากความหวังทั้งหมดไว้กับเฉินเทียนหยางแล้ว
ในใจเขากำลังภาวนาอยู่เงียบ ๆ หวังว่าเซี่ยงอู๋เว่ยจะเห็นว่าเทียนหยางมีพรสวรรค์ดีเยี่ยม เป็นคนที่เหมาะแก่การฝึกวิชา ก็จะยอมอยู่สอนให้เขา!
แต่สิ่งที่นางฝันไม่ถึงคือ พอเฉินเทียนหยางหันหลังปุ๊บ เขาก็หันไปจ้องผู้เฒ่าที่เชิดจมูกอยู่หน้ารถด้วยสายตาดูถูกเหยียดหยาม แล้วตะโกนออกมาทันที: "แกเป็นใครวะ! อยากเป็นอาจารย์ข้า? แกไม่คู่ควร!"
พูดจบ "ปัง!" เสียงดังลั่น เขากระแทกประตูรถอย่างหนัก "ไปให้พ้น!!!"
จากนั้น เฉินเทียนหยางก็โอบเอวหลงเจิ้งอวิ๋นพาเข้าไปในบ้าน "ลุงหลง เราเข้าไปเถอะ ไปยุ่งกับมันทำไม! ผมไม่อยากเรียนวิชายุทธ์ เชิญมันมาไม่มีประโยชน์ ผมไล่มันไปแล้ว!"