4.
“คุณหนู คุณชายรองไปพบฮูหยินใหญ่ขอรับ”
เยว่จิงเชวี่ยหลุบตาลงพลางพลิกหนังสือในมือ “คุณชายใหญ่ตระกูลเว่ยเล่า”
“ดูเหมือนออกไปข้างนอกแล้ว”
เยว่จิงเชวี่ยวางหนังสือในมือลง “ไปที่ศาลาว่าการกระมัง เขาได้รับตำแหน่งเป็นขุนนางแล้ว แม้จะไม่ใช่ตำแหน่งใหญ่โต แต่ก็เป็นขุนนางผู้ปกครองเมืองหลวงที่มีอำนาจหน้าที่จริง”
“คดีความในเมืองหลวงมีมากมายราวกับขนวัว ต่อให้เป็นวันแต่งงานก็ยากจะมีเวลาว่าง”
สาวใช้ผู้ฝึกยุทธที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ไม่กล้าเอ่ยวาจา
เยว่จิงเชวี่ยเอ่ยอย่างขมขื่นว่า “ข้าอุตส่าห์เล่าเรียนร่วมตำรากับเขามาหลายปี สุดท้ายเขากลายเป็นขุนนางปกครองเมืองหลวง ข้ากลับต้องเก็บตัวอยู่แต่ในเรือนหลัง”
นางหลุบตามองตำราข้างมือ “ไปพาคุณชายรองกลับมา ข้ารับปากท่านยายผู้เฒ่าแล้วว่าจะกำกับดูแลเขาให้ร่ำเรียนอย่างดี ย่อมต้องทำตามที่ว่าไว้”
นางหลุบตามองกำไลหยกที่ข้อมือ ก่อนถอดออกมาวางในกล่องไม้ แล้วส่งกล่องไม้ให้แก่สาวใช้
“เก็บไว้ให้ข้าอย่างดี”
ของพวกนี้ ไม่ช้าก็เร็ว นางต้องคืนกลับไป
*
หลี่เจิ่นชุนมองกำไลหยกในกล่องไม้ก่อนถอนหายใจ แล้วจึงปิดฝากล่องลง
เพิ่งเก็บกำไลหยกเรียบร้อย สาวใช้คนหนึ่งก็เข้ามาในเรือน
“ฮูหยินน้อย ฮูหยินใหญ่เชิญท่านไปพูดคุยเจ้าค่ะ”
หลี่เจิ่นชุนใจกระตุกวาบ เคราะห์มาใช่วาสนา จะหนีอย่างไรก็ไม่พ้น
ณ เรือนของเฉินหรูเหนียง สาวน้อยยืนตัวสั่นอยู่ข้างโต๊ะหิน มองดูเฉินหรูเหนียงกำลังดื่มชาอยู่ที่โต๊ะหิน
“ท่านแม่ ท่านเรียกข้าหรือ”
เฉินหรูเหนียงวางถ้วยชาลง เงยหน้าขึ้นมองนาง
“เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดเมื่อวานข้าจึงให้เจ้าอยู่ต่อ”
“ทราบเจ้าค่ะ เพื่อหน้าตาของจวนตระกูลเว่ยและชื่อเสียงของข้า”
หลี่เจิ่นชุนเอ่ยเสียงเบา พูดได้ครึ่งประโยคก็ต้องชำเลืองดูสีหน้าเฉินหรูเหนียงทีหนึ่ง
“หาใช่เพียงเท่านี้ไม่ หนทางในนั้น บอกให้ลึกซึ้งไปเจ้าก็คงไม่เข้าใจ เจ้าเพียงจำไว้ว่าให้ทำหน้าที่ฮูหยินน้อยตระกูลเว่ยให้ดีก็พอ”
หลี่เจิ่นชุนชะงักไป ก่อนรับคำว่าเจ้าค่ะ
“เจ้าเกิดในตระกูลพ่อค้า คาดว่าการคิดบัญชีคงเชี่ยวชาญยิ่ง”
หลี่เจิ่นชุนใจหล่นวูบ สะดุ้งจนตัวสั่น
ตอนอยู่ตระกูลหลี่ นางไม่เคยแม้แต่จะแตะสมุดบัญชี
หลี่เจิ่นชุนอดคิดอย่างขมขื่นไม่ได้ว่า หากนางแต่งกับเว่ยซีเหนียน แม่สามีที่พบคือฮูหยินรองซึ่งเกิดในตระกูลนักรบ คงไม่ถูกบังคับให้ฝึกคิดบัญชี
นางเลียริมฝีปาก “ท่านแม่ ข้ากับคุณหนูเยว่แต่งเข้าจวนมาพร้อมกัน นางรู้แตกฉานในดนตรี หมากล้อม อักษร และภาพวาดตั้งแต่เยาว์วัย ทั้งยังเข้าใจกฎเกณฑ์ในเรือนหลังอย่างลึกซึ้ง เรื่องเหล่านี้หากมอบให้นางรับผิดชอบ จะเหมาะกว่าข้าหรือไม่เจ้าคะ”
สิ้นเสียงของหลี่เจิ่นชุน มารดาผู้เฒ่าสองคนที่ติดตามอยู่ด้านหลังเฉินหรูเหนียงหันไปสบตากัน
วนเวียนในเรือนหลังมาหลายสิบปี เพิ่งเคยพบเจ้าสาวใหม่ที่อยากผลักสิทธิ์จัดการบ้านเรือนให้ผู้อื่นเป็นครั้งแรก
เฉินหรูเหนียงไม่พูด หลี่เจิ่นชุนก็ได้แต่ยืนอยู่ข้างหลังนางด้วยใจระทึกหวาดหวั่น
“เจ้ารู้หรือไม่ การที่ข้าเอ่ยถามเรื่องนี้ตั้งแต่วันแรก เป็นความไว้วางใจอันใหญ่หลวงต่อเจ้า”
เฉินหรูเหนียงชำเลืองมองนางเล็กน้อย
หลี่เจิ่นชุนเข่าอ่อน แทบจะคุกเข่าลงให้
จะเป็นใครไปได้เล่า ก็เป็นแม่ของเว่ยหนานเฉิงนี่นา ท่าทีเคร่งขรึมใบหน้าเรียบเฉยนี้ช่างน่าหวาดหวั่นไม่ต่างกัน
หลี่เจิ่นชุนยืนหลังโกง พยายามคุมขาไม่ให้สั่นอีก
“ข้าโง่เขลา ไม่สามารถแบกรับหน้าที่ใหญ่หลวงได้”
“เห็นแก่ที่เจ้าเพิ่งแต่งเข้าจวนวันนี้ ครั้งนี้จะไม่ลงโทษให้เจ้าไปคุกเข่าที่ศาลบรรพชน กลับไปปิดเรือนสำนึกผิดเถิด รู้ตัวเองว่าผิดที่ใดเมื่อไรค่อยมาพบข้า”
หลี่เจิ่นชุนกลับมาถึงเรือน ก็ทิ้งตัวนอนแผ่อยู่บนเตียง
ยังนอนแผ่อยู่ได้ไม่ถึงกึ่งก้านธูป มารดาผู้เฒ่าคนหนึ่งก็นำเด็กสาวสี่คนกับมารดาผู้เฒ่าอีกสองคนเข้ามาในเรือน
“ฮูหยินน้อย นี่คือเด็กสาวกับมารดาผู้เฒ่าที่ฮูหยินมอบให้มาปรนนิบัติท่าน”
หลี่เจิ่นชุนเหลือบมองคร่าว ๆ เด็กสาวสี่คน มารดาผู้เฒ่าสองคน
นางถอนหายใจ แล้วพลิกตัวนอนต่ออีกด้าน
ว่ากันตามดีก็คือคนมาดูแลนาง ว่ากันตามร้ายก็คือคนมาควบคุมนาง
นางยกมือขึ้น มองรอยด้านตรงซอกนิ้วหัวแม่มือ
รู้งี้ก่อนหน้าไม่ควรใช้เวลาฝึกยุทธมากมายเช่นนั้นเลย หาเวลาหัดคิดบัญชีเสียบ้างก็ยังดี
*
“ฮูหยินน้อยถูกฮูหยินใหญ่กักบริเวณแล้ว”
สาวใช้มองเยว่จิงเชวี่ยตรงหน้าโต๊ะเขียนหนังสือเอ่ยขึ้น
“ด้วยเรื่องใด”
“ว่ากันว่าฮูหยินน้อยไม่สันทัดการคิดบัญชี ทำให้ฮูหยินใหญ่กริ้ว”
ปลายพู่กันของเยว่จิงเชวี่ยหยุดชะงัก รู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง
“นางออกจากตระกูลค้าขาย เหตุใดจึงไม่เก่งเรื่องคิดบัญชีเล่า”
“บ่าวเองก็ไม่ทราบ”
เยว่จิงเชวี่ยวางพู่กันในมือลง “แจ้งเรื่องที่นางถูกกักบริเวณแก่คุณชายรอง”
สาวใช้ขมวดคิ้ว “คุณหนูไม่ส่งคนเพิ่มไปที่หอสุราหงเพื่อจับคุณชายรองกลับมาแล้วหรือ”
“จับได้ครั้งหนึ่งแล้วจะจับเขาร้อยครั้งหรือ” เยว่จิงเชวี่ยหยิบภาพวาดบนโต๊ะขึ้น “ต้องตัดเส้นทางถอยของเขาเสียก่อน ถึงจะถอนรากถอนโคน”
เยว่จิงเชวี่ยกำลังคิดว่า หากคุณชายรองเว่ยกับหลี่เจิ่นชุนมีความรักลึกซึ้งจริง เช่นนั้นก็คงจะกลับมาดูนาง
แต่คุณชายรองเว่ยหาได้กลับมาไม่ แม้แต่ตอนที่เด็กรับใช้ข้างกายบอกเขาว่าหลี่เจิ่นชุนถูกกักบริเวณแล้ว เขาก็เพียงหัวเราะเบา ๆ อย่างรู้ดี
“นางโง่งมทั้งยังไร้มารยาทเช่นนั้น ถูกกักบริเวณก็เป็นเรื่องที่ต้องเกิดขึ้นอยู่แล้ว”
เยว่จิงเชวี่ยเงยหน้ามองสาวใช้ข้างกาย “เจ้าว่า เป็นเพราะเขาใจจืดใจดำ หรือเพราะเขากับหลี่เจิ่นชุนไม่มีอะไรกันแน่”
นึกถึงฉากที่หลี่เจิ่นชุนมาหาเว่ยซีเหนียนเมื่อวาน หากไม่ใช่ความรู้สึก ก็คงเป็นความผูกพัน
ถึงขั้นใจจืดใจดำไร้ความผูกพันเพียงนี้ คุณชายรองเว่ยก็คงไม่ใช่คนดีอะไร
*
วันรุ่งขึ้น หลี่เจิ่นชุนตื่นแต่เช้าตรู่ นางยืนที่ปากเรือน เห็นกลุ่มคนกำลังขนย้ายสิ่งของออกไปข้างนอกพอดี
“หงซิ่ว พวกเขากำลังทำอะไรหรือ”
“เรียนฮูหยินน้อย พรุ่งนี้เป็นวันที่ฮูหยินรองจะกลับเยี่ยมบ้าน ถือว่าเป็นการเตรียมของให้ฮูหยินรองอยู่”
“พรุ่งนี้กลับเยี่ยมบ้าน วันนี้ก็เริ่มเก็บข้าวของแล้ว”
หลี่เจิ่นชุนรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง
“บุตรีตระกูลสูงศักดิ์ในเมืองหลวงแต่งงาน วันแรกที่เข้าจวนมักเริ่มตระเตรียมของสำหรับกลับบ้านแล้ว”
หลี่เจิ่นชุนไม่ทราบว่า การกลับเยี่ยมบ้านสักครั้งต้องนำสิ่งใดไปบ้าง ยิ่งไม่ทราบว่าเพียงแค่กลับบ้าน จะต้องมีอะไรให้ตระเตรียม
ปากนางบอกว่าจะตามมารดาผู้เฒ่าสองคนฝึกมารยาท แต่ความจริงกลับอ่านหนังสือนิทานอยู่ทั้งวัน ครั้นถึงเวลาโพล้เพล้ นางก็ส่ายศีรษะอันหนักอึ้งไปมา
เพิ่งจะลุกขึ้น หงซิ่วก็เดินเข้ามา กระซิบเบา ๆ ว่า
“ฮูหยินน้อย ทางศาลาว่าการส่งข่าวมาว่าวันนี้คุณชายไม่กลับเจ้าค่ะ”
“เช่นนั้นก็ดี”
ไม่มีเว่ยหนานเฉิง นางกลับจะสบายใจกว่า
หงซิ่วพูดตะกุกตะกัก “ยัง... ยังมีพรุ่งนี้”
หลี่เจิ่นชุนเงยหน้ามองนาง “ไม่กลับก็ไม่กลับ เหตุใดเจ้าจึงมีสีหน้าเช่นนี้”
“พรุ่งนี้เป็นวันที่ฮูหยินน้อยจะกลับเยี่ยมบ้านเจ้าค่ะ”
หลี่เจิ่นชุนเข้าใจทันที “ไม่เป็นไร ข้ากลับเองก็ได้”
*
ในเรือนของเฉินหรูเหนียง นางฟาดฝ่ามือลงบนโต๊ะหินฉาดใหญ่
“ไอ้ลูกไม่เอาไหนนี่”
นางกำมือแน่น “ฮูหยินน้อยบอกเช่นนั้นจริงหรือ”
“จริงเจ้าค่ะ ฮูหยินน้อยบอกว่าสามารถกลับเองได้”
เฉินหรูเหนียงขยี้ขมับ “คนหนึ่งไร้มารยาท อีกคนก็ไม่รู้จักโต”
คนที่ไร้มารยาทคือหลี่เจิ่นชุน คนที่ไม่รู้จักโตคือเว่ยหนานเฉิง
“ช่างเถิด รอหลังจากนางกลับเยี่ยมบ้าน ข้าค่อยพร่ำสอนนางให้ดี”
หลี่เจิ่นชุนไม่รู้ว่า การกลับเยี่ยมบ้านตามลำพังนั้นจะถูกคนอื่นหัวเราะเยาะ โดยเฉพาะในหมู่ตระกูลสูงศักดิ์ใหญ่โต สตรีที่กลับเยี่ยมบ้านตามลำพังมักจะสื่อว่านางในฐานะเจ้าสาวใหม่ไม่ได้รับความใส่ใจจากครอบครัวสามี
“อุกอาจนัก! ตระกูลเว่ยรังแกเกินไปแล้ว! ไม่เพียงเปลี่ยนคู่หมั้นของเจ้า ยังปล่อยให้เจ้ากลับเยี่ยมบ้านตามลำพัง! งานเลี้ยงวสันต์ครั้งหน้า หากข้าพบกับท่านยายผู้เฒ่าตระกูลเว่ยเมื่อไร จะต้องถามให้รู้ว่าเป็นเหตุผลอันใด!”
ท่านยายผู้เฒ่าตระกูลเยว่มองเยว่จิงเชวี่ยที่นั่งอยู่เบื้องล่าง คิ้วขมวดเป็นปมแน่น
“เรื่องเปลี่ยนตัวบุคคล ก็เป็นเพราะข้ายินยอมเอง ส่วนเรื่องกลับเยี่ยมบ้าน” เยว่จิงเชวี่ยหยุดไปเล็กน้อย “ช่วงนี้คุณชายรองเป็นหวัด ไม่มาด้วยก็เพราะกลัวจะแพร่เชื้อมาให้ท่านย่า”
คำกล่าวปลอบใจของนาง เอาไว้ใช้ปูทางบนหน้าฉากเท่านั้น ลับหลัง ทุกคนล้วนเข้าใจดีว่าเรื่องเป็นอย่างไร
ชื่อเสียงที่ว่าคุณชายรองเว่ยเป็นคุณชายเสเพลไร้ความสามารถ มิใช่ว่ามีมาแค่วันสองวันเสียหน่อย
หลังสิ้นสุดงานเลี้ยงครอบครัว ฮูหยินใหญ่ตระกูลเยว่จึงจูงมือเยว่จิงเชวี่ยเข้าเรือนมานั่งบนแท่น นางกุมมือเยว่จิงเชวี่ยไว้
“เจ้าบอกข้าเถิด คุณชายรองเว่ยป่วยจริงหรือมีสาเหตุอื่น”
เยว่จิงเชวี่ยหลุบตาลง เอ่ยอย่างคับแค้นว่า
“ในเมื่อท่านแม่รู้ดีแก่ใจ เหตุใดต้องถามให้กระจ่างด้วย”
“เจ้านี่...”
ฮูหยินใหญ่ตระกูลเยว่ทั้งโกรธทั้งร้อนใจ “หากข้าไม่ถามให้กระจ่าง จะรู้ได้อย่างไรว่าเจ้าแต่งไปแล้วต้องใช้ชีวิตเหมือนเป็นม่ายเช่นนี้! ไม่ได้ ข้าจะไปหาพ่อเจ้าที่ตระกูลเว่ยถามให้รู้เรื่อง ว่าเปลี่ยนสามีให้เจ้าโดยพลการเป็นเพราะเหตุใด”
เดิมทีบุตรเขยที่พวกเขาหมายตาไว้คือเว่ยหนานเฉิง เหตุใดในนาทีสุดท้ายจึงกลายเป็นเจ้าโง่คุณชายรองเว่ยไปได้
“อย่าไป”
เยว่จิงเชวี่ยดึงมือนางไว้ “ท่านแม่อยากให้เรื่องที่ข้ากลับเยี่ยมบ้านตามลำพังเป็นที่รู้แก่คนทั้งหลายหรือ”
เยว่จิงเชวี่ยเงยหน้ามองนาง “ต่อให้ข้าแต่งกับเว่ยหนานเฉิง วันนี้เขาก็จะไม่กลับมาพร้อมข้า บุตรีตระกูลหลี่วันนี้ก็กลับเยี่ยมบ้านตามลำพังเช่นกัน”
ฮูหยินใหญ่ตระกูลเยว่ขมวดคิ้ว “แม้เป็นเช่นนั้น การที่ตระกูลเว่ยปล่อยให้เจ้ากลับเยี่ยมบ้านตามลำพัง ก็เป็นการดูถูกเจ้า!”
“ฮูหยิน!” สาวใช้ที่เฝ้าประตูอยู่จู่ ๆ ก็เข้าประตูมารายงาน “ฮูหยินรองตระกูลเว่ยมาเจ้าค่ะ นางยังจูงกวางเป็นสองตัวมาด้วย”
ฮูหยินใหญ่ตระกูลเยว่เหลือบมองเยว่จิงเชวี่ยปราดหนึ่ง “ให้นางเข้ามา”
“พี่สาวที่รัก ไม่ได้พบกันเสียนาน” ฮูหยินรองตระกูลเว่ยเข้าประตูมาก็คล้องแขนฮูหยินใหญ่ตระกูลเยว่อย่างสนิทสนมทันที “คุณชายรองไม่อาจกลับมาพร้อมจิงเชวี่ยได้ ส่วนพ่อของเขาก็จากไปก่อนวัย คงมีเพียงข้าที่เป็นแม่แท้ ๆ มาเยี่ยมบ้านพร้อมกับจิงเชวี่ยแทน”
“เพียงแต่ข้าขึ้นเขาไปล่ากวางด้วยตนเอง มาช้าไปสักหน่อย ขอพี่สาวที่รักอย่าได้ถือโทษ”
ฮูหยินใหญ่ตระกูลเยว่มองท่าทียิ้มแย้มของฮูหยินรองตระกูลเว่ย ไม่อาจทำร้ายไมตรีได้ จึงได้แต่เก็บกดความขุ่นเคืองอัดแน่นอยู่ในอก
ตอนเยว่จิงเชวี่ยกำลังจะไป ฮูหยินใหญ่ตระกูลเยว่มองนางแล้วกล่าวว่า “การแต่งงานครั้งนี้ ตระกูลเว่ยผิดต่อเจ้า แม่เองก็ผิดต่อเจ้าด้วย หากวันหน้าอ่อนล้าหรืออิดหนาระอาใจแล้ว ก็กลับบ้านเสียเถิด”
เยว่จิงเชวี่ยไม่เอ่ยสิ่งใด เดินตามฮูหยินรองตระกูลเว่ยขึ้นรถม้าไป
ฮูหยินรองตระกูลเว่ยถอนหายใจ “เรื่องในวันนี้ คุณชายรองทำไม่สมควรเลย”
เยว่จิงเชวี่ยไม่ได้ตอบ สาวใช้น้อยที่ติดตามมาข้างนางกลับเอ่ยขึ้นว่า
“มิใช่แค่เรื่องนี้ที่คุณชายรองผิดต่อคุณหนูของพวกเรา วันแรกที่แต่งใหม่เขาก็ไปเดินหอนางโลมแล้ว คุณหนูของพวกเราส่งคนไปเชิญ เขากลับไล่คนออกมา”
“ลองถามดูทั่วเมืองหลวงสิว่าคุณชายตระกูลใดจะทำเรื่องเสื่อมเสียได้เช่นนี้ ก็เพราะคุณหนูของข้าแต่งให้กับเขา หากเปลี่ยนเป็นบุตรีตระกูลสูงศักดิ์อื่น คงจะหักหน้ากันไปนานแล้ว”
ฮูหยินรองตระกูลเว่ยรู้สึกเสียหน้า แต่ก็รู้ว่านี่เป็นความผิดของเว่ยซีเหนียน
นางก็ทราบดีว่าชื่อเสียงของเว่ยซีเหนียนย่ำแย่เกินไป หญิงสาวบริสุทธิ์ที่มีชาติตระกูลดีสักหน่อยในเมืองหลวงล้วนไม่ยินยอมแต่งกับเขา การที่ได้แต่งกับบุตรีสายตรงตระกูลเยว่ ก็ต้องนับว่าบิดาบนสวรรค์คุ้มครอง
หากปล่อยให้เขาทำลายตัวเองเช่นนี้ต่อไป ต่อให้มีบิดาคุ้มครองอีกกี่คนก็ไร้ผล
นางจูงมือของเยว่จิงเชวี่ยมา “คุณหนูที่รัก เช่นนี้จะดีหรือไม่ ข้าจะมอบคุณชายรองให้เจ้าดูแล เจ้าอยากดูแลอย่างไรก็ดูแล จะตีจะด่า ข้าไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วยเด็ดขาด”
เยว่จิงเชวี่ยเงยหน้ามองนาง “ท่านแม่ ถ้อยคำนี้เป็นจริงหรือไม่”
“เป็นจริงอย่างแน่นอน ต่อไปข้าจะไม่ก้าวก่ายเรื่องของเขาแม้แต่ครึ่งก้าว”
“แล้วก็ไม่ให้เงินเขาใช่หรือไม่”
ฮูหยินรองตระกูลเว่ยยกมือขึ้น “ข้าสาบาน ต่อไปจะไม่ให้คุณชายรองเว่ยใช้เงินแม้แต่ตำลึงเดียว”
“แล้วเบี้ยหวัดประจำเดือนของเขาเล่า”
“ข้าจะให้ท่านพี่สะใภ้โอนมาให้เจ้าทั้งหมด”
เยว่จิงเชวี่ยยิ้มอย่างอ่อนโยน “ท่านแม่โปรดวางใจ ต่อไปข้าจะกำกับดูแลคุณชายรองให้ตั้งใจร่ำเรียนอย่างดี”