ปีเทียนเป่าที่ 9 เกิดเรื่องใหญ่ขึ้นมากมาย
ทางเหนือเอาชนะเผ่าต่างชาติที่ลอบปล้นชายแดนได้อย่างราบคาบ ทุกแห่งหนมีสัตว์อสูรออกอาละวาด ส่วนทางใต้มีมังกรร้ายก่อคลื่นลม กลืนกินเลือดเนื้อผู้คน
อีกเรื่องหนึ่งคือพระสนมคนโปรดของฮ่องเต้ทรงพระครรภ์โอรสน้อย แต่แพ้ท้องจนเสวยพระกระยาหารไม่ลง จึงมีรับสั่งให้ทุกแห่งถวายอาหารสดใหม่เข้าวัง
ในเมืองอวิ๋นอู่ ที่เรือนของนายท่านสองแซ่เจาะในหลานซูฟางก็เกิดเรื่องเล็ก ๆ ขึ้น — ปีนี้ครอบครัวของเขาอดตายไปห้าชีวิต
บัดนี้ในบ้านเหลือเพียงเขากับมารดาชรา
เช้าวันนี้ชางเอ้อร์กินดินเจ้าคุณพระเข้าไปอีกหนึ่งกำมือ ท้องอืดปวดจนทนไม่ไหว ราวกับมีหินก้อนหนึ่งตั้งท้องอยู่ในท้อง
ห้องที่อยู่ด้านหลังเขาไม่ได้ปิดประตู เสียงครางเจ็บปวดแผ่วเบาลอดออกมา
ห้องมืดสนิทราวกับปากของสัตว์ร้ายแสนอำมหิต ค่อย ๆ กลืนกินชีวิตไปทีละคำ
ชางเอ้อร์ฟังแล้วเจ็บปวดใจราวถูกบีบขยี้ กำลังจะยกมือขึ้นปิดหู ก็ได้ยินเสียงคนในห้องเรียก “เอ้อร์...”
เสียงเรียกแผ่วเบาราวกับลมหายใจเฮือกสุดท้าย ชางเอ้อร์รีบพยุงเอวลุกขึ้น
ในห้องมืดมิด บนเสื่อหญ้าสกปรกมีหญิงชราท้องบวมเป่งราวกับลูกบอลนอนอยู่
ชางเอ้อร์เดินเข้าห้อง ฝืนยิ้มจนเห็นฟัน แล้วเข้าไปประคอง “ท่านแม่ เรียกลูกหรือขอรับ”
“จะเข้าห้องน้ำหรือขอรับ”
หญิงชราฝืนเค้นเสียงแผ่วเบาออกจากลำคอ ดวงตาเหลืองแห้งผากดุจหินในทะเลทรายเหลือบมองชางเอ้อร์
“ข้าจะตายแล้ว”
ยังไม่ทันที่ชางเอ้อร์จะเอ่ยคำปลอบโยนไร้ประโยชน์ หญิงชราก็กล่าวว่า “หลังข้าตาย เจ้าจงกินข้าเสีย”
ชางเอ้อร์ค่อย ๆ ก้มศีรษะลง ด้วยความหวาดกลัวจนฟันกระทบกันกึก ๆ
ไม่รู้ว่าเขาหวาดกลัวเพราะมารดากำลังจะตาย หรือหวาดกลัวกลิ่นหอมของเนื้อที่ผุดขึ้นมาในความทรงจำเมื่อได้ยินคำว่า ‘กิน’