“พวกนี้น่าจะพอกินได้แล้วล่ะมั้ง……”
ชินอิงในที่สุดก็หยุดร้องเพลงเสียงแหบแห้งที่เพี้ยนจนแม่ของตัวเองยังจำไม่ได้
ด้วยหลักการทำบุญให้สุดทาง เวลาที่เธอเตรียมน้ำก็คำนึงถึงเรื่องอาหารด้วยเช่นกัน
ที่บ้านชินอิงแทบไม่มีอะไรกินไว้ เหลือเพียงขนมแครกเกอร์น้ำมันหอมหอมสองซองกับช็อกโกแลตครึ่งแท่ง
ถ้าโยนแผ่นแครกเกอร์ลงไปทั้งแผ่น บางทีอาจทุบคนจิ๋วตายไปสักคนสองคนก็เป็นได้
ชินอิงห่อขนมด้วยกระดาษทิชชู่ แล้วใช้ขวดน้ำเปล่าบี้ขนมให้แหลกเป็นผงอย่างประณีต
จนได้ฝาขวดน้ำเปล่าเต็มหนึ่งฝา
ดึงเชือกด้ายมาผูกกับฝาขวด แล้วแขวนลงไปข้างใน
เธอยันขอบโต๊ะ ส่องดูสภาพข้างในกล่องผ่านโทรศัพท์มือถือ
ฝาขวดน้ำเปล่าที่เล็กนิดเดียวในสายตาชินอิง ในสายตาของคนจิ๋วในโลกกล่องกลับเป็นเหมือนหม้อใหญ่ที่ต้มคนได้สิบคนยังเหลือที่ว่าง
ส่วนผงแครกเกอร์หนึ่งฝานั้น สำหรับพวกคนจิ๋วที่กำลังประสบทั้งแล้งและกันดารกาล ยิ่งเป็นข้าวช่วยชีวิตโดยแท้
สิ่งที่ทำให้ชินอิงประหลาดใจคือ ไม่มีใครพากันชิงแย่งกันเลย
คนจิ๋วล้อมวงรอบฝาขวดน้ำเปล่า คุกเข่าต่อกันเป็นวงแล้ววงเล่าจนทั่วพื้นทั้งแผ่น
พวกที่เหลือเป็นคนชราคนอ่อนแอคนพิการกับเด็กเล็ก ส่วนใหญ่ไม่รู้หนังสือ จึงใช้คำศัพท์น้อยนิดที่มี พูดถ้อยคำขอบคุณอย่างซาบซึ้งใจวนซ้ำไปมา
ชินอิงฟังแล้ว ก็อดรู้สึกผิดขึ้นมาไม่ได้
แค่น้ำเปล่าหนึ่งขวดกับแครกเกอร์ครึ่งแผ่น มือแค่นี้ต้องถึงกับแบบนี้เลยเหรอ?
เธอเลื่อนหน้าจอโทรศัพท์ไปที่หานเลี่ยที่อยู่บนแท่นสูง
เพราะเป็นการบวงสรวงต่อสวรรค์ หานเลี่ยจึงถอดชุดเกราะออก เหลือเพียงชุดชั้นในยาวที่เปียกปอนไปทั้งตัวจากสายฝน
ผ่านเสื้อชื้นฉ่ำ กล้ามหลังอันมีเส้นสายเรียวงามของเขามองทะลุกันอยู่เนือง ๆ
ชินอิงทำเสียงจืด ๆ ในคอ แล้วเลื่อนโทรศัพท์ที่กำลังถ่ายวิดีโอออก
เธอบอกหานเลี่ยว่า “หานเลี่ย เลิกคารวะเถอะ ไปจัดระเบียบแล้วเชิญพวกนั้นแบ่งขนมกันเถอะ”
เมื่อได้ยินดังนั้น หานเลี่ยจึงลุกขึ้นยืนตรง “รับทราบ พระเจ้าผู้เป็นใหญ่”
ชินอิงยังอยากจะบอกให้เขาสวมเสื้อเกราะหนังกลับไป อย่าไปเป็นที่ดูแปลกตาเกินไป แต่วินาทีถัดมาเธอกลับใจหายวูบ
เห็นหานเลี่ยสวมเกราะหนังเสร็จ ก็กระโดดลงจากแท่นสูงมาเป็นการใหญ่ กลิ้งตัวสลายแรงตก แล้วลงพื้นอย่างง่ายดายคล่องแคล่วเพียงนั้น
เมื่อลงพื้นแล้ว หานเลี่ยหันศีรษะมา ถามอย่างลอบสังเกตว่า “พระเจ้าผู้เป็นใหญ่ บังเกิดอะไรขึ้นหรือพระเจ้าคะ”
เมื่อครู่เขาได้ยินเสียงหายใจของชินอิงเต้นระรัวผิดจังหวะ
ชินอิงกลืนคำสาบานสุดปากที่พุ่งขึ้นมาถึงคอหอยลงไป “ไม่มีอะไร”
แม้เธอจะว่าไม่มีอะไร หานเลี่ยก็ยังทุกข์ใจอยู่ในใจ
เครื่องบวงสรวงที่ถวายขึ้นไปเพื่อขอฝน แล้วราคาที่ต้องแลกกับของกินเหล่านี้จะเป็นอะไรกันแน่?
เขาขมวดคิ้ว เดินไปยังฝาขวดน้ำเปล่าที่ชินอิงลงมาให้
แรกเห็นก็คือผงแครกเกอร์ที่กองสูงเป็นยอด ต่อมาก็ได้กลิ่นหอมของต้นหอมลอยมาแน่นข้น
หานเลี่ยรูปร่างสูงใหญ่ยิ่งนัก แต่เมื่อยืนข้างฝาขวดที่บรรจุผงแครกเกอร์นั้นก็ยังเตี้ยกว่าอยู่ชั้นหนึ่ง
เขาเอื้อมมือไปลูบผิวข้างฝาขวดที่เป็นลอนเป็นนูน
สัมผัสแปลกประหลาด มิใช่ทองมิใช่หยก
ความสงสัยในใจเขามีมากเหลือเกิน แต่ท่าทีกลับคล่องแคล่วว่องไว
เริ่มปฏิบัติภารกิจที่ชินอิงบอกให้แบ่งขนมนั้นทันที
ทหารโดยธรรมดาย่อมเป็นกำลังหลักในการทำงาน
“ช่างหลิน” หานเลี่ยเรียกนายหมวดที่ใช้งานได้ดีที่สุดในสังกัดตน แล้วกล่าวว่า “พาคนไปหาฟืนมาบ้าง”
หานเลี่ยกวาดสายตามองรอบกาย คนทั้งขวางล้วนเปียกปอนไปทั้งตัว มอดไปด้วยโคลนฉ่ำ
“จุดไฟ ต้มโจ๊กเหลว ๆ ขึ้นมาสักหน่อย”
นายหมวดที่ชื่อช่างหลินอายุราว 30 ปี หน้าตาตามธรรมชาติดูแก่กว่าวัย ยกมือประสานรับอาสาแล้วก็กำลังจะหันตัว
ชินอิงพูดเตือนขึ้นกะทันหัน “แถวนี้ไม่มีฟืนสักท่อน จะงัดแผงไม้พวกนั้นลงมาก็สะดวกดี”
ชินอิงมองเห็นภูมิประเทศทั้งหุบเขา ในหุบเขาธารน้ำนี้มีรอยฟาดของสายฟ้าหนาแน่นนัก พืชพันธุ์ไม้ตายสิ้นซากมานานแล้ว
คำของนางทำให้หานเลี่ยตกใจยิ่งนัก
พระเจ้าผู้เป็นใหญ่ทรงอนุญาตให้รื้อแท่นบวงสรวงไปจุดไฟงั้นหรือ?
แม้ไม่เคยใกล้ชิดเทพเจ้ามาก่อน แต่พระองค์นี้ก็ใจดีเอื้อเฟื้อเกินคาดเสียจริง
เมื่อได้รับอนุญาตจากชินอิง การรื้อแท่นบวงสรวงมาจุดไฟจึงรุดหน้าไปอย่างรวดเร็ว
พวกเขาประกอบบันไดชั่วคราวข้างฝาขวดนั้น แล้วยกผงแครกเกอร์ขนลงมายังพื้น
ทหารต่างบริจาคหมวกเหล็กของตนเอง ล้างล่องสะอาดแล้วใช้เป็นหม้อ
น้ำที่เก็บมาได้กับผงแครกเกอร์ที่ชินอิงมอบให้ เคี่ยวกลายเป็นแกงข้นหม้อแล้วหม้อเล่าในหมวกเหล็กเหล่านั้น
เมื่อมองลงมาจากที่สูง การกระทำอันเป็นระเบียบวิธีแบบนี้ช่างรื่นตาชวนผ่อนคลายยิ่งนัก
ชินอิงมองเห็นแก่นแก่นขึ้นเรื่อย ๆ หากมีข้อเสียอยู่เพียงข้อเดียวคือ เพราะการที่นางส่องสำรวจอยู่ เงาอันใหญ่โตจึงยังคงคลุมทั่วทั้งหุบเขา
คนจิ๋วมักทำงานกันไปได้ครู่หนึ่ง ก็จะไม่รู้นึกถึงเรื่องเศร้า ๆ อะไขึ้นมา แล้วหมอบลงกอดพื้นโขกศีรษะให้นางหนึ่งครั้ง
สิ่งนี้รบกวนการสำรวจของชินอิงอย่างยิ่ง
บนแผ่นศิลาริมธาร นายหมวดช่างหลินส่งชามไม้หนึ่งใบให้หานเลี่ย
ชามไม้ที่แกะอย่างรีบร้อนยังคงรอยเนื้อไม้และหนามไม้ติดอยู่ ข้างในบรรจุแกงข้นจากแครกเกอร์เต็มมาเรียบ
ขณะส่งไม้ต่อกัน ชามสั่นคลอน กลิ่นหอมของแกงข้นในชามฟุ้งกระจายทั่ว
ท้องของช่างหลินร้องก้องขึ้นมา
หานเลี่ยที่เมื่อครู่อาศัยแรงกายตนเอง เป็นกำลังหลักในการฟืนเผาไฟจนเหงื่อท่วมศีรษะ มองเขาหนึ่งสายตา
แล้วยกชามขึ้นจิบใหญ่หนึ่งคำ ก่อนหมุนชามคืนให้ “นั่งลงกินด้วยกันเถอะ!”
ช่างหลินมิใช่คนแสร้งทำพิธีอะไร จึงนั่งไขว่ห้างลงข้างหานเลี่ย
กินจากชามเดียวกันหว่านสองคำเข้าไปเช่นนั้น พวกเขาก็เหมือนชาวบ้านอื่น ๆ ในหุบเขา พร้อมใจครางเสียงอุ่นใจออกมาพร้อมกัน
แกงแป้งข้นเหล่านี้เคี่ยวจากผงแครกเกอร์ล้วน ๆ เค็มหอมกลมกล่อม
ช่างหลินใช้ฝ่ามือลูบท้องตนเอง ดวงตาหลับพริ้มอย่างสบายใจ “สมควรแล้วที่เป็นของดีที่เทพประทานมา”
“แป้งขาว เกลือเค็ม กับสิ่งที่หอมชื่น ๆ……”
หอมชื่นอะไรนะ?
เขาเกาแผลเป็นใต้คาง ไม่รู้จะบรรยายอย่างไร
เขาเกิดจากสามัญชน เคยลิ้มกลิ่นหอมของน้ำมันต้นหอมในแครกเกอร์ที่ไหนเลย
ฝ่ามือลูบท้องอย่างนั้น เขากล่าวว่า “เทพเจ้าทรงใจกว้างนัก!”
ใจกว้างกว่าพระเจ้าแผ่นดินนั่นอีกนักต่อนัก!
คราแล้งมา ราษฎรอดทุกข์ยาก ราชสำนักกลับไม่ปล่อยเมล็ดพันธุ์ไปประโลมทุพภิกขภัย ยังไม่มีเงินข้าวจะจ่ายค่าตอบแทนทหารของพวกเขา
กลับว่างเว้นพอจะมีรับสั่งให้พวกเขาออกล่าสัตว์อสูรกาย เหนื่อยยากเป็นพันลี้คุ้มกันส่งเข้าเมืองหลวงไปรักษาโรคตาของพระสนม
นึกถึงเรื่องนี้เมื่อไร ช่างหลินก็หัวเราะเยาะเสียงหนึ่งครา
หานเลี่ยรู้ดีถึงความคิดในใจของเขา จึงจ้องเขาเตือนเป็นเชิงเตือนภัยหนึ่งครา
“อย่าเอ่ยปากมาก ไปเข็นกรงนกตางฮูนั่นมา”
ชินอิงมีจิตสำนึกรักษ์โลก ฝาขวดน้ำเปล่าพลาสติกย่อมต้องเก็บคืน
ท่าทีเช่นนั้นกลับทำให้หานเลี่ยเข้าใจผิด คิดว่านางรอรับเครื่องบวงสรวงอยู่
เมื่อช่างหลินได้ยินดังนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าก็เลือนหายไปทีละน้อย
หานเลี่ยกล่าวว่า “พอคุณพวกเจ้ากลับไปถึงลั่วหยาง ตั้งหงวนย่อมไม่ปล่อยเรื่องนี้ง่าย ๆ แน่แท้”
ในโคลนเหลวไกลลิบ ตั้งหงวนดิ้นรนอยู่ดุจหนอนตัวหนึ่ง
หานเลี่ยเป็นคนตรงไปตรงมาทั้งวางตัวและทำงาน ชินอิงสั่งว่าห้ามให้ตั้งหงวนตักน้ำแม้หนึ่งคำ เขาก็ปฏิบัติจริง มิได้ให้น้ำแม้คำ ให้อาหารแม้คำ
สูดลมหายใจลึกหนึ่งครา เขากล่าวว่า “แต่พวกเจ้าไม่ต้องเป็นห่วง เขาจะประจานความผิดทั้งหมดไปยัดใส่ข้าแต่ผู้เดียว”
“ความดีความชอบย่อมถูกขยายให้เกินจริง เช่นนั้นพวกเจ้ากลับได้ลาภจากภัยเสียแล้ว”
ช่างหลินได้ยินถ้อยคำอันเป็นลางไม่ดีของเขา จึงเอ่ยถามขึ้นว่า “แล้วท่านล่ะ?”
หานเลี่ยสีหน้าเรียบนิ่ง “ข้าได้ตั้งปณิธานไว้จะถวายองค์ตนเองเป็นเครื่องบวงสรวง”
พระเจ้าผู้เป็นใหญ่ทรงบันดาลฝนตามพระวจนะแล้ว เขาจึงล่วงละเมิดคำสัญญามิได้
หานเลี่ยเงยหน้ามองเงาอันใหญ่หลวงบนฟ้า กล่าวเสียงหนักแน่นว่า “นับแต่เม็ดฝนตกราลงเป็นต้นมา ทุกสิ่งของข้าได้ถวายแด่เหล่าเทพเจ้าไปหมดสิ้นแล้ว”
ไม่ว่าจะเป็นชีวิตหรือวิญญาณ อดีตหรืออนาคต