เมื่อเสียงของชินอิงดังขึ้น หานเลี่ยสะดุ้งเฮือกทั้งกาย
ที่เขายังคงอยู่ในหุบเขาแห่งนี้ ก็เพื่อรอเสียงลึกลับนั้น
เขาพลันลุกขึ้นยืน เงยหน้ามองท้องฟ้า
แต่น่าผิดหวังยิ่ง เงามหึมานั้นกลับไม่ปรากฏขึ้นอีก
หานเลี่ยลังเลอยู่ชั่วขณะ ไม่แน่ใจว่าควรจะตอบสนองหรือไม่
ริมฝั่งตะวันออกของแม่น้ำฉือสุยมีอาณาจักรซานเมียว ชาวยะโสภายในแผ่นดินนั้นหากินทำไร่นาตามปกติในยามกลางวัน แต่พอราตรีมาถึงกลับไม่หลับไม่นอน
หากแต่เดินไล่หลังกันราวกับผีไม่มีตน จัดแถวเป็นแนวยาว เดินไร้จุดหมายไปตามริมน้ำจวบจับรุ่งสาง
หานเลี่ยเคยลำพังเดี่ยวเข้าไปในหนองน้ำใหญ่หงงลำป่าใต้ ครั้งที่ผ่านอาณาจักรซานเมียวก็เคยเห็นภาพวิปริตน่าขนลุกเช่นนี้มาแล้ว
ตามที่เจ้าหัวหน้าตีกลองแห่งซานเมียวเล่าไว้ เหตุที่เป็นเช่นนี้เพราะบรรพชนซานเมียวเคยตอบรับเสียงของเทพเจ้านอกประจานฟ้า
จึงได้รับเชิญจากเหล่าเทพ ชาวซานเมียวในยามราตรีวิญญาณจะออกจากร่างไปเที่ยวเยือนแดนเทพ รับใช้เหล่าท่านเทพ
ครั้นได้ยินเสียงปริศนา หานเลี่ยจึงนึกถึงเหตุการณ์นั้นทันที
ผู้ตรวจการตั้งหงวนซึ่งยืนอยู่ข้างกาย เห็นเขาเงยหน้าขึ้นแบบกะทันหันก็ตกใจสะดุ้ง คิดว่าเทพเจ้ามาปรากฏกายอีกแล้ว
แต่เมื่อเงยหน้าขึ้นมองฟ้า ก็เห็นแต่เมฆเพลิงแดงฉานทั่วทั้งท้องนภา
ตั้งหงวนแห้งคอและรำคาญใจอยู่แล้ว จึงถามขึ้นมาไม่ได้ “หัวหน้ากองร้อยหาน ท่านมองอะไรอยู่”
คำถามนั้นทำให้ทั้งชินอิงและหานเลี่ยตระหนักได้พร้อมกันในเรื่องเดียว
เมื่อเงาของชินอิงยังไม่ตกสะท้อนลงในหีบ เสียงของนางย่อมมีเพียงหานเลี่ยผู้เดียวที่ได้ยิน
ชินอิงครุ่นคิดเร่งด่วนในความคิด พินิจหาความเกี่ยวโยงระหว่างสิ่งเหล่านี้
ฝ่ายหานเลี่ยกลับยกมือกดลงบนลูกปัดไม้ที่แขวนอยู่เบื้องหน้าอก
รอยไหม้สีชาดจุดเดียวประทับอยู่กลางอกพอดี ราวกับถูกปลายธูปเผาไว้
ลูกปัดไม้เริ่มร้อนวูบขึ้นมาอีกครา
ทารกในอ้อมแขนของหานเลี่ยขอน้ำมานานแล้วไม่ได้ จึงร่ำไห้เสียงแหบเบา ๆ
เสียงร้องเหมือนแมวร้องทำให้หานเลี่ยสติกลับคืน
เขามองใบหน้าของทารกในอ้อมแขนหนึ่งครั้ง แล้วหันไปมองตั้งหงวนที่อยู่ข้างกาย
ตั้งหงวนถูกจ้องจนงงงวย
หานเลี่ยตะโกนว่า “มาคน มัดผู้ตรวจการตั้งเสีย!”
ตั้งหงวนอ้าปากค้างตะลึง “ว่าไงนะ”
“ท่านเหลวไหลเสียแล้วกระมัง!”
ตั้งหงวนมีผู้อุปถัมภ์อยู่เบื้องบน ตำแหน่งผู้ตรวจการในภารกิจคราวนี้ก็คือที่ที่เขาอ้อนวอนเดินเส้นสายมาได้มา
ในกองทัพยฺหวี่เหิงใคร ๆ ต่างก็รู้ว่าหานเลี่ยมีความสามารถเป็นเลิศ แต่เคยทำให้มหาขุนศึกขุ่นเคืองจนถูกกดขี่ขับไส่
เมื่อภารกิจตามล่าบรรทุกสัตว์ประหลาดคราวนี้จบลง กลับไปถึงลั่วหยาง ตั้งหงวนย่อมแย่งชิงความดีความชอบของหานเลี่ยไปอย่างชอบธรรม
ครั้งนั้นหานเลี่ยยังคงเป็นทหารเท้าไป แต่ผู้ตรวจการตั้งอย่างเขาจะได้ไต่บันไดขึ้นสู่ชั้นสูงสุด
ด้วยเหตุผลเช่นนี้ ตั้งหงวนจึงเย่อหยิ่งมาโดยตลอด เมื่อเห็นทหารทั้งซ้ายขวาเข้ามาใกล้ เขามองไปรอบด้านสาปแช่งว่า “พวกเจ้าจะทำสิ่งใด! ก่อกบฏหรือ!”
ทหารทั้งหลายแท้จริงก็ไม่รู้ความมุ่งหมายของหานเลี่ย
แต่ระหว่างหานเลี่ยกับผู้ตรวจการที่ช่างตัดสินคนด้วยหน้าตาและลำดับศักดิ์ พวกเขาไม่จำเป็นต้องครุ่นคิดเลยว่าควรฟังคำใคร
ตั้งหงวนเย่อหยิ่งข่มเหงรังแกคน ทหารทั้งหลายจึงไม่อาจอยู่ร่วมสายใยเดียวกับเขาได้ ต่างมีใจเห็นความลำบากของเขาอยู่ในตัว
ต่างชักเข็มขัดออก แล้วมัดตัวเขาแน่นราวกับมัดหมูขาย
ตั้งหงวนพรากเข็มขัดไป เสื้อคลุมเปิดออก เผยลำกายเหมือนโครงกระดูกเกือบครึ่งตัว
เขาทั้งอายทั้งโกรธ ตะโกนว่า “ข้าจะฟ้องเบื้องบน ข้าจะฟ้องมหาขุนศึก!”
“ข้าคือผู้ตรวจการ เจ้าไม่มีสิทธิ์มัดข้า!”
หานเลี่ยได้ยินเสียงระงมก็ส่งสัญญาณไปยังทหาร “อุดปากผู้ตรวจการตั้งให้แน่นเข้า”
นึกถึงคำของเสียงลึกลับนั้น เขาชะงักอยู่ครู่
แล้วมอบทารกในผ้าพันออมแขนให้ทหารคนหนึ่งอุ้ม ก่อนลงมือเอง
เบื้องหน้าความสยดสยองของตั้งหงวน หานเลี่ยบีบแก้มทั้งสองข้างของเขาแน่น แล้วอุดผ้าเช็ดเหงื่อลงไปในปากอย่างมิดชิด
ผ้าเช็ดเหงื่อนั้นเป็นของตั้งหงวนเอง คราแรมลมแดดไร้หลังคานานหลายวัน เหม็นอับเหงื่อยิ่งกว่าสิ่งใด
ตั้งหงวนตาเบิกเหมือนคนตายขาลิง อยากคายออกก็คายไม่ออก
เขาตั้งใจส่อความโกรธเกรี้ยวออกมาทางสายตา หากไม่ทันคิด หานเลี่ยกลับหาเศษหนังมาหนึ่งแผ่น
เจาะรูระบายอากาศสองรูลงบนแผ่นหนังตรงตำแหน่งรูจมูกของตั้งหงวน
แล้วคลุมแผ่นหนังนั้นลงบนใบหน้าของตั้งหงวน รัดแน่นไว้เบื้องหลังศีรษะ
เมื่อตั้งหงวนถูกปิดทั้งตาและปากมิดเชิงแล้ว หานเลี่ยจึงสั่งทหารลากตัวตั้งหงวนที่ยังครวญครางอึงอะไปไว้ไกล ๆ
ก่อนจากยังไม่ลืมเตือนว่า “ถ้าฝนตก ห้ามยอมให้ผู้ตรวจการตั้งดื่มน้ำแม้แต่หยดเดียว”
ข้อเรียกร้องของเสียงลึกลับช่างประหลาด แต่หานเลี่ยก็ปฏิบัติด้วยความมุ่งมั่น
นอกหีบ ชินอิงมองเหตุการณ์นี้ผ่านกล่องเวทมนตร์กลม ๆ ในมือ ก็อดขำไม่ได้
ฐานะที่ผู้ตรวจการตั้งกำลังเผชิญอยู่บัดนี้ เลวร้ายยิ่งกว่าฮานนิบัลตัวกินคนในภาพยนตร์เสียอีกหลายเท่า
ลามถึงขั้นแปลกประหลาดเสียแล้ว
ชินอิงไอเบา ๆ รีบความคิดที่เลื่อนลอยกลับมา
ตลอดช่วงที่นางเผลอคิดฟุ้งซ่าน หานเลี่ยลำพังปีนขึ้นไปบนแท่นสูง
เลือดที่หมวกเต๋าผู้สวมฉลององค์สีเหลืองทิ้งไว้บนแท่นนั้นยังเหนียวเหนอะหนะติดพื้นรองเท้า
หานเลี่ยอดทนแดดเพลิงคลายเกราะหนังออก เหลือเพียงฉลององค์ชั้นใน
เขาโขกศีรษะคารวะ ตอบรับถ้อยคำของชินอิง
“ฟ้าแล้งดินแตก ราษฎรอดตายยากลำบาก ขอวอนเหล่าเทพประทานสายฝนอันเป็นมงคลลงมา”
“ข้าน้อยขอยก...”
ต้นใจเขาจะกล่าวว่าขอยกกายนี้เป็นเครื่องสังเวย แต่ด้วยเป็นคนสุดแสนจะซื่อตรง เขาจึงพิจารณาตนเองแล้วรู้สึกว่าตนมิได้มีค่าถึงเพียงนั้น
จึงหันไปมองรถกรงไม้ที่ห่มด้วยผ้าดำเบื้องล่างแท่นสูง
“ขอยกทุกสิ่งทุกอย่างของข้าน้อยและสัตว์ประหลาดตางฮูเป็นเครื่องสังเวย วอนท่านเทพสูงสุดประทานสายฝน แก้ทั่วหกมณฑลจากความแล้งแล้ง ช่วยไพร่พลาดันจากห้วงทุพภิกขภัย”
นกตางฮูคือสิ่งที่กองร้อยเล็ก ๆ ของเขาได้รับมอบหมายให้เดินทางมาบรรทุก
การเอามันมาเป็นเครื่องสังเวย ไม่ว่าวิธีใดก็เป็นโทษฐานที่เขาต้องรับผิดชอบ
ดังนั้นยามที่หานเลี่ยกล่าวคำวิงวอน เขายังได้ตั้งสติว่าตนพร้อมตายแล้ว จึงโขกศีรษะลงอีกครั้ง หน้าผากแนบกับแท่นหินที่แดดเผาจนร้อนผ่าว
แดดเพลิงทำให้เขาเหงื่อท่วมกาย ฉลององค์ชั้นในเปียกเหงื่อกลายเป็นโปร่งครึ่งใส แนบแน่นกับร่างกำยรูปร่างบ่ากว้างเอวลีบ
ท่ามกลางสภาพเช่นนั้น หานเลี่ยได้ยินเสียงปากเป่าดังขึ้นข้างหู
ราวกับ...เผลอพบเจอหนุ่มเจ้าชู้หื่นกาม
“ได้ ๆ ที่ท่านจริงใจขนาดนี้แล้ว”
เสียงหญิงลึกลับนั้นดังขึ้นข้างหูเขาอีกครา
ท่ามกลางเสียงอุทานของผู้คนเบื้องล่าง เงาเทพแห่งขอบฟ้าปัดหมอกม่านเมฆออก ปรากฏกายขึ้นที่ขอบฟ้าอีกวาร
ฟ้าแจ่มใสไร้เมฆฝน ไม่มีแม้เสียงฟ้าร้อง เงาเทพเพียงชี้มือขึ้น
โป๊ะ ๆ ๆ ฝนกระหน่ำที่รินลงมากว่าใหญ่ปกติโหมกระหน่ำลงมาทั้งแผน
“ฝนตกแล้ว ฝนตกแล้ว”
แม้หานเลี่ยจะสั่งให้ราษฎรเตรียมหลบฝนและเก็บน้ำไว้ แต่ยามเช่นนี้ใครเล่าจะนึกถึงเรื่องนั้นได้
ราษฎรทั้งหลายรวมทั้งทหารในสังกัดหานเลี่ย ต่างหลับตาพริ้มยืนอยู่กลางสายฝนโดยไม่รู้ตัว เงยหน้าอ้าปากรับ ปล่อยให้สายฝนโปรยลงบนใบหน้าและไหลลงคอ
สายฝนกระหน่ำลงบนพื้นดินแห้งแตกส่งเสียงต๊อด ๆ ซึมซาบลงสู่ดินทีละเล็กทีละน้อย
ชราชายากเข่าบวมเก็บหยิบดินเปียกหนึ่งกำมือ ประคองไว้ในอุ้งมือราวกับสมบัติล้ำค่า
“ฝนตกแล้ว ฝนตกจริง ๆ แล้ว!”
เขาซบหน้าลงกับดินเปียก สายฝนกับหยดน้ำตารี่ไหลลงมาไม่ขาดสาย
ท่านเทพสูงสุดทรงเอื้อเฟื้อยิ่ง สายฝนคราวนี้มีปริมาณเต็มเปี่ยม รดอิ่มจนถึงแกนดินที่แห้งผาก
หุบเขาระเบิดเสียงส่งเสียงครึกครื้น เสียงรื่นรมย์ดังไม่ขาด
ตลอดที่ฝนหลั่งลงมา เสียงของเทพดังมาจากบนฟ้า
ประปรายต่อเนื่อง เพราะเสนงไพเราะ
ราษฎรในหุบเขาฟังไม่เข้าใจ แต่หลังเหลือบคิดต่างก็ก้มกราบเงาเทพที่ขอบฟ้าอีกครั้ง กล่าวขอบคุณท่านเทพที่ประทานฝน
มีเพียงหานเลี่ยที่แข็งทื่อคุกเข่าอยู่
เขาได้ยินอย่างแจ่มชัดว่า เทพผู้ประทานฝนกำลังขับขานเพลงอยู่จริง ๆ
เพียงแต่...เสียงเพี้ยนสุดขีด!
ขับเข้าของหานเลี่ยสั่นเตลิด ถูกความสยดสยองและความบ้าคลั่งกลืนกินชั่วขณะ
กว่าจะได้สติ ฝนก็หยุดแล้ว
กระแสน้ำขุ่นพร่างโคลนตมไหลบ่าไปตามลำน้ำ
ราษฎรที่เปียกปอนเหมือนเป็ดตกน้ำยังไม่ทันได้พ้นจากความปิติยินดี
ก็ปรากฏหม้อกลมสีขาวขนาดเท่าห้องหนึ่งหลังถูกเชือกหนาเท่าข้อมือห้อยลงมาจากฟ้า
ในหม้อยักษ์สีขาวนั้น กองเสบียงอาหารแห้งสีเหลืองทองกองสูงเลยขอบ
ทุกเม็ดมีขนาดเท่าหมัดมนุษย์ ส่งกลิ่นหอมชวนละลาย
“ท่านเทพประทานอาหารแล้ว!”
ไม่รู้ว่าใครเป็นผู้นำเสียงตะโกน แต่คนทั้งหุบเขาต่างชูแขนขึ้นสูงเพื่อต้อนรับหม้อยักษ์ที่มิใช่เหล็กมิใช่ทองแดงนั้น