“ไม่... อย่านะ องค์ชายห้า!”
“คุณหนู? คุณหนูไม่เป็นไรใช่หรือไม่?” เสียงเรียกของสาวใช้ตัวน้อยดังขึ้นข้างหูซูหน่วนหน่วน
นางสะดุ้งตื่นขึ้นมา ภาพที่เห็นตรงหน้าคือใบหน้าคุ้นเคย
“เสี่ยวหม่าน?” ซูหน่วนหน่วนเอ่ยอย่างประหลาดใจ
นางไม่คิดว่าจะได้พบเสี่ยวหม่านในปรโลก...
เสี่ยวหม่านเป็นสาวใช้คนสนิทของนาง ทั้งสองเติบโตมาด้วยกันในค่ายทหารตั้งแต่เล็ก
ชาติที่แล้ว เสี่ยวหม่านพบความสัมพันธ์ลับ ๆ ระหว่างเฉินจิ่งเฮ่อกับหลิวเชียนเสวี่ย จึงมาฟ้องนางหลายครั้ง
เป็นนางเองที่ตาบอดมืดบอดใจ คิดว่าเสี่ยวหม่านไม่ชอบเฉินจิ่งเฮ่อกับหลิวเชียนเสวี่ย จึงใส่ร้ายทั้งสอง แล้วลงโทษเสี่ยวหม่าน
หลังจากนั้นนางก็ไม่เคยพบเสี่ยวหม่านอีก นางยังคิดว่าเสี่ยวหม่านกำลังงอนนางอยู่
ต่อมา เมื่อพบศพเสี่ยวหม่านในเรือนร้างหลังหนึ่ง ณ เรือนชั้นใน นางจึงรู้ว่าเสี่ยวหม่านตายแล้ว
ยามนั้นเสี่ยวหม่านคงล่วงรู้เรื่องชู้รักของเฉินจิ่งเฮ่อกับหลิวเชียนเสวี่ย จึงถูกทั้งสองร่วมมือกันสังหาร
เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ซูหน่วนหน่วนก็รู้สึกผิดยิ่งนักเมื่อมองเสี่ยวหม่าน...
“อืม” สาวใช้ตัวน้อยดูเหมือนไม่ทันสังเกตความผิดปกติของซูหน่วนหน่วน นางยิ้มรับอย่างเบิกบาน
จากนั้นสาวใช้ตัวน้อยก็เลิกคิ้ว หยอกเย้าขึ้นว่า
“ฮิ ๆ! คุณหนู เมื่อครู่ฝันหวานอยู่หรือเจ้าคะ ยังฝันถึงองค์ชายห้าด้วย?”
เมื่อครู่นางได้ยินคุณหนูร้องว่า “ไม่... อย่านะ องค์ชายห้า” หรือคุณหนูฝันว่าถูกองค์ชายห้าทำเรื่องอย่างนั้นด้วย?
ดูท่าคุณหนูจะมีใจให้องค์ชายห้าแล้ว
แต่ในความทรงจำของนาง คุณหนูกับองค์ชายห้าไม่เคยข้องเกี่ยวกัน ทั้งยังไม่เคยพบหน้ากันด้วยซ้ำ
เมื่อเห็นเสี่ยวหม่านหยอกล้อนาง ซูหน่วนหน่วนก็กล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ว่า
“เจ้าเด็กคนนี้ ตายเป็นผีแล้วยังกล้าหยอกคุณหนูของเจ้าอีก อยากถูกตีหรือ?”
“จริงสิ เจ้าเห็นองค์ชายห้าในปรโลกหรือไม่?”
เมื่อครู่องค์ชายห้าสละชีพตามนาง คงมาถึงปรโลกแล้วเช่นกัน นางต้องอธิบายให้อีกฝ่ายเข้าใจว่านางไม่ได้ชื่อหลิงเอ๋อร์
เสี่ยวหม่าน: ???
คุณหนูเป็นอะไรไป? อะไรคือเป็นผี?
อะไรคือถามว่าเห็นองค์ชายห้าในปรโลกหรือไม่?
จู่ ๆ เสี่ยวหม่านก็นึกถึงความเป็นไปได้บางอย่างได้ นางโผกอดซูหน่วนหน่วนแล้วร้องไห้ด้วยความรู้สึกผิด...
“ฮือ ๆ... คุณหนู เป็นความผิดของบ่าวเอง บ่าวมัวแต่ไปซื้อของกินที่เมืองชิงเหอจนเสียเวลานาน ทำให้คุณหนูพบเจอสิ่งอัปมงคล ฮือ ๆ... ทั้งหมดเป็นความผิดของบ่าว”
ซูหน่วนหน่วน: ???
เอ๊ะ? ตัวเสี่ยวหม่านอุ่นอยู่ เสี่ยวหม่านไม่ใช่ผีหรอกหรือ?
อีกทั้งเสี่ยวหม่านยังบอกว่าไปซื้อของกินที่เมืองชิงเหอ?
ซูหน่วนหน่วนถูกเสี่ยวหม่านกอดไว้ ดวงตากวาดมองไปรอบ ๆ...
คราวนี้นางจึงประหลาดใจยิ่งเมื่อพบว่า ที่นี่คือป่าริมทางหลวงใกล้เมืองชิงเหอ
สถานที่ถัดไปคือเนินสือหลี่? ที่ที่ชายชั่วรับกระบี่แทนนางนั่นหรือ?
นางเกิดใหม่แล้วหรือ?
เกิดใหม่หลังเทศกาลเช็งเม้งเดือนสี่ ระหว่างเดินทางกลับเมืองหลวงจากชายแดน ก่อนที่ชายชั่วจะรับกระบี่แทนนาง?
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ซูหน่วนหน่วนก็ยิ้มอย่างกระหายเลือด...
เฉินจิ่งเฮ่อ หลิวเชียนเสวี่ย พวกเจ้าพร้อมหรือยัง? คุณหนูผู้นี้กลับมาจากนรกเพื่อแก้แค้นแล้ว...
เมื่อนึกถึงเฉินจิ่งเฮ่อ ชายชั่วที่ยามนี้จัดเตรียมนักฆ่าไว้บนเนินสือหลี่แล้ว รอเพียงให้นางติดกับ ซูหน่วนหน่วนก็อดหัวเราะไม่ได้
นางประคองเสี่ยวหม่านที่กอดนางร้องไห้ด้วยความรู้สึกผิดให้ลุกขึ้น แล้วกล่าวกลั้วหัวเราะว่า
“พอแล้ว เสี่ยวหม่าน เด็กดี คุณหนูของเจ้าฝันไปเท่านั้น ไม่ได้พบเจอสิ่งอัปมงคลอะไร”
เรื่องเกิดใหม่ ซูหน่วนหน่วนยังไม่ควรบอกเสี่ยวหม่าน
ต่อจากนี้นางมีงานให้เสี่ยวหม่านไปจัดการ
ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นางก็กวักนิ้วเรียกเสี่ยวหม่าน พร้อมยิ้มเจ้าเล่ห์กล่าวว่า
“เสี่ยวหม่าน มานี่ คุณหนูมีงานให้เจ้าไปทำ”
เมื่อได้ยินว่ามีงานให้ทำ เสี่ยวหม่านก็เข้ามาหาคุณหนูของตนอย่างตื่นเต้น
ซูหน่วนหน่วนกระซิบข้างหูเสี่ยวหม่านอยู่หลายคำ...
เมื่อได้ฟัง เสี่ยวหม่านก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนมองคุณหนูของตนแล้วยิ้มกล่าวว่า
“คุณหนูวางใจเถิด เสี่ยวหม่านรับรองว่าจะทำงานให้สำเร็จ”
กล่าวจบ เสี่ยวหม่านก็หมุนตัว เหินกายจากไปด้วยวิชาตัวเบา...
ทั้งสองเติบโตมาด้วยกันในค่ายทหาร เสี่ยวหม่านเองก็มีวรยุทธ์อยู่กับตัว ให้นางจัดการงาน ซูหน่วนหน่วนจึงวางใจยิ่ง
เมื่อนึกว่าอีกไม่นานก็จะได้พบศัตรู ซูหน่วนหน่วนก็มีจิตสังหารฉายในดวงตา นางพึมพำอย่างกระหายเลือดว่า
“เฉินจิ่งเฮ่อ เจ้าพร้อมหรือยัง? ของขวัญที่คุณหนูผู้นี้เตรียมให้ใกล้จะมาถึงแล้ว หวังว่าเจ้าจะชอบ...”
…………
ในเวลาเดียวกัน อีกด้านหนึ่ง
รถม้าหรูหราคันหนึ่งจอดอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ริมทางหลวง
ภายในรถม้ามีบุรุษรูปงามสวมชุดคลุมแพรสีดำ เขากำลังถือถ้วยชา จิบชาเบา ๆ
เวลานั้นม่านรถม้าถูกเปิดออก องครักษ์ในชุดดำผู้หนึ่งหอบห่อสัมภาระเข้ามา แล้วกล่าวกับบุรุษอย่างนอบน้อมว่า
“องค์ชาย กระหม่อมกลับมาช้า ทำให้องค์ชายต้องรอนานแล้ว”
บุรุษพยักหน้าเล็กน้อย
องครักษ์วางห่อสัมภาระลงบนโต๊ะตรงหน้า แล้วนั่งลงเช่นกัน
เขารีบเปิดห่อ เผยให้เห็นหมั่นโถวกับซาลาเปาที่มีไอร้อนลอยกรุ่นอยู่ข้างใน...
เขาหยิบซาลาเปาไส้เนื้อที่ห่อด้วยกระดาษน้ำมันส่งให้บุรุษ
“องค์ชาย โปรดเสวยอาหารสักหน่อย อีกไม่นานพวกเราต้องออกเดินทางแล้ว ที่นี่อยู่ใกล้เมืองหลวงมาก”
บุรุษพยักหน้าอีกครั้ง รับซาลาเปามาแล้วกินอย่างสง่างาม
เมื่อเห็นเจ้านายเริ่มกิน องครักษ์ก็ลงมือกินอย่างไม่เกรงใจเช่นกัน
แม้เจ้านายของเขาจะมีนิสัยเย็นชา แต่ก็ปฏิบัติต่อบ่าวไพร่อย่างพวกเขาเป็นอย่างดี
ขณะกินซาลาเปา องครักษ์ก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้ เขามององค์ชายของตนแล้วกล่าวว่า
“องค์ชาย ตอนกระหม่อมไปซื้ออาหารกลับมา ระหว่างผ่านทางหลวงข้างหน้าไม่ไกล ได้ยินว่า...”
กล่าวถึงตรงนี้ องครักษ์ก็ลังเลขึ้นมา ไม่กล้าพูดต่อ
เขารู้จักองค์ชายของตนดี หากพูดอะไรไม่เข้าหูจนทำให้องค์ชายกริ้ว เกรงว่าจะต้องถูกลงโทษ...
เมื่อเห็นองครักษ์หยุดพูด บุรุษก็กล่าวเสียงเย็นว่า
“พูดต่อ!”
เมื่อได้รับคำสั่ง องครักษ์จึงจำใจกล่าวต่อ
“เมื่อครู่กระหม่อมได้ยินว่า บุตรีของแม่ทัพใหญ่พิทักษ์แคว้นละเมอเรียกองค์ชาย...”
จากนั้นเขาก็เล่าเรื่องที่ซูหน่วนหน่วนฝันถึงองค์ชายของตนออกมา
ตอนนั้นเขาใช้วิชาตัวเบาผ่านบริเวณที่ซูหน่วนหน่วนนอนอยู่พอดี จึงได้ยินคุณหนูใหญ่ซูละเมอเรียกองค์ชาย ทำเอาเขาเกือบร่วงลงมาจากกลางอากาศ
หึ! ซูหน่วนหน่วนผู้นี้ช่างไม่รู้จักที่ตาย องค์ชายห้าของเขาเป็นคนที่ใครก็คิดหมายปองได้หรือ?
องค์ชายของเขาไม่ข้องแวะกับสตรี ก่อนหน้านี้เหล่าสตรีที่เข้าใกล้องค์ชาย หญ้าบนหลุมศพยังสูงกว่าตัวคนเสียอีก
ซูหน่วนหน่วนคิดหมายปององค์ชายของเขา ก็เท่ากับรนหาที่ตาย!
มุมปากบุรุษยกขึ้นเล็กน้อย เขายิ้มเย็นแล้วกล่าวว่า
“น่าสนใจ ช่างน่าสนใจจริง ๆ...”
หนานกงเยี่ยติดพิษประหลาดมาตั้งแต่เกิด ทั้งยังเติบโตในหุบเขาราชันโอสถตั้งแต่เล็ก
เขากับบุตรีของแม่ทัพใหญ่พิทักษ์แคว้นไม่เคยข้องเกี่ยวกันแม้แต่น้อย แต่อีกฝ่ายกลับฝันถึงเขาได้?
หรือจะเป็นสตรีอีกคนที่หมายปองร่างกายของเขา? ช่างน่าสนใจ...
องครักษ์ฟังคำพูดของหนานกงเยี่ยแล้วเกาศีรษะ ไม่เข้าใจอยู่บ้าง
องค์ชายหมายความว่าอย่างไร?
ขณะที่องครักษ์กำลังเหม่อลอย หนานกงเยี่ยก็เอ่ยขึ้นว่า
“หลานเย่ ออกเดินทาง!”
“พ่ะย่ะค่ะ องค์ชาย!”
หลานเย่ขานรับ
จากนั้นเขาหยิบซาลาเปาสองลูก ลุกออกจากรถม้าไปนั่งด้านนอกเพื่อขับรถ
รถม้าเคลื่อนไปตามทางหลวงมุ่งหน้าสู่เมืองหลวง เสียงกีบม้าดังกุบกับ...
หลานเย่ถือแส้ขับม้าด้วยมือขวา มือซ้ายถือซาลาเปากิน ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล
องค์ชายหมายความว่าอย่างไร? หรือทรงคิดว่าคุณหนูใหญ่ซูน่าสนใจ?
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ หลานเย่ก็ส่ายหน้าทันที เป็นไปไม่ได้แน่ คงเป็นเขาที่คิดมากไปเอง...
…………
เนินสือหลี่
ในป่าทึบที่ซ่อนอยู่ในเงามืด มีนักฆ่าชุดดำสวมหน้ากากจำนวนมากซุ่มอยู่ ทุกคนต่างจับตามองทางแยกของทางหลวงเบื้องหน้า...