เมื่อเห็นว่าไม่มีผู้ใดมาที่ปากทางหลวง มือสังหารชุดดำสวมหน้ากากคนหนึ่งก็หันไปกระซิบกับมือสังหารร่างกำยำที่สวมหน้ากากอยู่ข้างกาย
“พี่ใหญ่ บุตรีแม่ทัพใหญ่พิทักษ์แคว้นจะมาถึงเมื่อใดหรือ?”
มือสังหารร่างกำยำสวมหน้ากากจับจ้องปากทางหลวง พลางเอ่ยเสียงต่ำ
“พี่น้องทั้งหลาย เตรียมตัวให้พร้อม คุณหนูใหญ่ซูใกล้จะมาถึงแล้ว...”
…………
อีกด้านหนึ่ง
ซูหน่วนหน่วนใช้วิชาตัวเบาตลอดทาง ก่อนจะเลี้ยวเข้าไปในทางแยกกว้างขวางทางขวามือของถนนหลวง สาวใช้เสี่ยวหม่านทะยานตามไปติด ๆ ...
หลังจากทั้งสองหยุดลง เสี่ยวหม่านก็ถามด้วยความสงสัย
“คุณหนู เหตุใดพวกเราจึงไม่ไปตามถนนหลวงเจ้าคะ?”
ซูหน่วนหน่วนหันไปมองเสี่ยวหม่าน มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์
“อีกประเดี๋ยวจะมีเรื่องสนุกให้ชม ไปดูกันที่ถนนหลวงเนินสือหลี่”
“แต่ก่อนจะไปดูเรื่องสนุก คุณหนูผู้นี้จะพาเจ้าไปที่แห่งหนึ่งก่อน”
ซูหน่วนหน่วนรู้ว่าเสี่ยวหม่านจิตใจดีและค่อนข้างใจอ่อน นางต้องทำให้เสี่ยวหม่านมองกลอุบายของเฉินจิ่งเฮ่อออก เช่นนี้การลอบสังหารที่จะเกิดขึ้นอีกประเดี๋ยวจึงจะยิ่งสนุกขึ้น
เมื่อนึกถึงตรงนี้ ซูหน่วนหน่วนก็หันกลับไปใช้ผ้าดำปิดบังใบหน้า กวาดตามองรอบด้านอย่างระแวดระวัง จากนั้นจึงมุ่งหน้าเข้าไปในทางแยก...
เสี่ยวหม่านรู้สึกว่าวันนี้คุณหนูของตนมีท่าทีแปลกไปอยู่บ้าง
แต่คุณหนูเป็นนายของนาง คุณหนูทำเช่นนี้ย่อมมีเหตุผล นางเพียงติดตามคุณหนูไปก็พอ
นางจึงเลียนแบบคุณหนู ใช้ผ้าปิดบังใบหน้าเช่นกัน
ไม่รู้ว่าเรื่องสนุกที่คุณหนูเอ่ยถึงจะเกี่ยวข้องกับสถานที่ที่คุณหนูกำลังมุ่งหน้าไปหรือไม่
เมื่อคิดเช่นนี้ เสี่ยวหม่านก็ชักอยากรู้อยากเห็นขึ้นมา จึงเร่งฝีเท้าตามคุณหนูของตนไป
ทั้งสองเดินเข้าไปในทางแยกได้ไม่นาน ก็เห็นรถม้าคันหนึ่งจอดอยู่ไม่ไกลนัก รูปลักษณ์ภายนอกดูเรียบง่าย
ซูหน่วนหน่วนพาเสี่ยวหม่านย่องเข้าใกล้รถม้า จากนั้นทั้งสองก็หลบอยู่หลังพุ่มไม้ข้างรถม้า เพื่อแอบฟัง
ทันใดนั้น เสียงสตรีผู้หนึ่งก็ดังออกมาจากในรถม้า...
“เฮ่อเอ๋อร์ สายลับรายงานมาว่าซูหน่วนหน่วนใกล้จะถึงเนินสือหลี่แล้ว เจ้าต้องคว้าโอกาสช่วยนางรับกระบี่ในครั้งนี้ไว้ให้ดี กองทัพสามแสนนายของตระกูลซูจะช่วยให้เจ้าขึ้นครองบัลลังก์ได้”
“ท่านแม่วางใจเถิด การลอบสังหารที่เนินสือหลี่ครั้งนี้ ลูกกับท่านตาตระเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว ลูกย่อมรู้จักวางแผนให้เหมาะสม ไม่มีทางพลาดโอกาสอันดีครั้งนี้แน่”
“พี่ใหญ่ ข้าได้ยินจากพี่สาวญาติผู้น้องเชียนเสวี่ยว่า ฮูหยินแม่ทัพใหญ่พิทักษ์แคว้นเป็นผู้มั่งคั่งที่สุดในแคว้นหนานเสวียน
“คนทั้งจวนแม่ทัพใหญ่พิทักษ์แคว้นต่างรักใคร่เอ็นดูซูหน่วนหน่วนเป็นอย่างยิ่ง หากพี่ใหญ่แต่งนางเข้าบ้าน ทรัพย์สินเงินทองของจวนแม่ทัพใหญ่พิทักษ์แคว้นก็จะตกเป็นของพี่ใหญ่ทั้งหมด”
“ชู่! เนี่ยเอ๋อร์ เบาเสียงหน่อย หากมีคนได้ยินเข้า พี่ใหญ่ของเจ้าจะต้องเดือดร้อน...”
“ทราบแล้วท่านพ่อ...”
หึ ๆ...
คนทั้งครอบครัวของพวกเจ้าช่างสมกับเป็นพวกเดียวกันจริง ๆ วางแผนได้ลึกล้ำนัก!
เฉินจิ่งเฮ่อ? ชาตินี้อย่าได้คิดแตะต้องอำนาจทางทหารและทรัพย์สินของจวนซูแม้แต่น้อย!
ชาตินี้ คุณหนูผู้นี้จะให้พวกเจ้าชดใช้หนี้เลือด...
ยังมีท่านอัครเสนาบดีอีกด้วย คิดไม่ถึงเลยว่าการลอบสังหารที่เนินสือหลี่ครั้งนี้จะเป็นแผนที่เจ้ากับเฉินจิ่งเฮ่อวางไว้
ดูท่าเพื่อช่วยเฉินจิ่งเฮ่อวางแผนชิงอำนาจทหารและทรัพย์สินของตระกูลซู เจ้าคงลงแรงไปไม่น้อยสินะ?
หากคุณหนูผู้นี้คาดเดาไม่ผิด นับตั้งแต่องค์ชายห้าประสูติ ฝ่าบาทก็ทรงพระประชวรและสูญเสียความสามารถในการมีทายาท
เฉินจิ่งเฮ่อ ฐานะองค์ชายของเจ้าต้องมีเงื่อนงำเป็นแน่
เหล่าองค์ชายกำลังจะแย่งชิงบัลลังก์ ตระกูลซูยังครอบครองทั้งอำนาจทางทหารและทรัพย์สิน ซูหน่วนหน่วนย่อมกลายเป็นสตรีที่เหล่าองค์ชายต่างต้องการแต่งด้วย
เพื่อไม่ให้นางแต่งเข้าสู่ราชวงศ์และพัวพันกับการชิงบัลลังก์ ท่านพ่อจึงใช้ความดีความชอบทางทหารขอราชโองการว่างเปล่าฉบับหนึ่งให้นางไว้ตั้งแต่เนิ่น ๆ อนุญาตให้นางเลือกคู่ครองได้อย่างอิสระ
กล่าวคือ นอกจากเชื้อพระวงศ์แล้ว ต่อไปนางถูกใจผู้ใด เพียงเขียนชื่ออีกฝ่ายลงในราชโองการว่างเปล่า ก็มีผลบังคับใช้ได้
ท่านอัครเสนาบดีคงรู้เรื่องนี้ จึงคิดหาช่องทางฉวยโอกาสและร่วมมือกับเฉินจิ่งเฮ่อวางกลอุบายนี้ขึ้น
ทำให้นางเข้าใจว่าผู้มีพระคุณที่นางแต่งด้วยเป็นเพียงบัณฑิตยากจน ทว่าความจริง...
เมื่อนึกถึงตรงนี้ ซูหน่วนหน่วนก็กำหมัดแน่นด้วยความโกรธ ดีเหลือเกิน ท่านอัครเสนาบดีใช่หรือไม่? คอยดูเถิด...
หลังพุ่มไม้ เมื่อได้ฟังบทสนทนาในรถม้าจบ เสี่ยวหม่านก็โกรธจนคว้าดาบ หมายจะพุ่งเข้าไปฟันคน
โชคดีที่ซูหน่วนหน่วนคว้าตัวนางกลับมาได้ทัน แล้วส่ายหน้าให้เสี่ยวหม่าน
เสี่ยวหม่านจึงได้แต่ล้มเลิก ทว่าในใจยังคงเดือดดาลยิ่งนัก...
ที่แท้คนในครอบครัวซึ่งอยู่ในรถม้าก็จัดเตรียมมือสังหารไว้ที่เนินสือหลี่ หมายวางแผนลอบสังหารคุณหนู แล้วช่วยนางรับกระบี่เพื่อแต่งงานกับนาง
พวกเขาคิดใช้คุณหนูเพื่อครอบครองอำนาจทหารสามแสนนายและทรัพย์สินของจวนแม่ทัพ ทั้งยังคิดอาศัยจวนแม่ทัพขึ้นครองบัลลังก์
คนทั้งครอบครัวนี้เป็นกบฏคิดคดต่อแผ่นดินโดยแท้ ยังคิดอาศัยจวนแม่ทัพขึ้นครองบัลลังก์อีกหรือ?
ฝันไปเถอะ! คนทั้งตระกูลซูภักดีต่อฝ่าบาทอย่างสุดหัวใจ คนพวกนี้สมควรตาย!
เสี่ยวหม่านพลันนึกถึงหน้าที่ที่คุณหนูมอบหมายให้นางล่วงหน้า ดวงตาทั้งสองจึงสว่างวาบขึ้นทันที
ซูหน่วนหน่วนเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปของเสี่ยวหม่านชัดเจน ดูท่าเสี่ยวหม่านคงเดาอะไรออกแล้ว
เมื่อนึกถึงตรงนี้ ซูหน่วนหน่วนก็เลิกคิ้วแล้วยิ้มให้เสี่ยวหม่าน
“ไปกันเถิด ตามคุณหนูผู้นี้ไปที่เนินสือหลี่ รอชมเรื่องสนุกกัน”
เสี่ยวหม่านพยักหน้า ก่อนติดตามซูหน่วนหน่วนจากไปอย่างเงียบเชียบ...
หลังจากทั้งสองจากไปได้ไม่นาน เฉินจิ่งเฮ่อก็ลงจากรถม้า
เขามองคนในครอบครัวที่อยู่ในรถ แล้วกำชับว่า
“ท่านพ่อ ท่านแม่ น้องสาว คาดว่าคุณหนูใหญ่ซูใกล้จะถึงเนินสือหลี่แล้ว คมดาบไร้ตา พวกท่านรออยู่ในรถม้าชั่วคราวก่อน”
ทั้งสามคนในรถม้าพยักหน้า
เมื่อจัดการเรื่องคนในครอบครัวเรียบร้อย เฉินจิ่งเฮ่อก็เดินตามทางแยกตรงไปยังปากทางหลวง...
…………
เนินสือหลี่
เหล่ามือสังหารกำดาบและกระบี่ไว้ในมือ จับจ้องปากทางหลวง เตรียมลงมือทุกเมื่อ...
ซูหน่วนหน่วนกับเสี่ยวหม่านในชุดดำซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในป่าฝั่งตรงข้ามทางแยกที่เฉินจิ่งเฮ่อใช้เดินทางมา
ตำแหน่งนี้มองเห็นภาพทั่วทั้งถนนหลวงที่เนินสือหลี่ได้พอดี ทั้งสองกำลังตื่นเต้น รอชมเรื่องสนุกอยู่
ซูหน่วนหน่วนไม่รู้เลยว่า ห่างจากด้านหลังของนางกับเสี่ยวหม่านไปราวหนึ่งร้อยเมตร หนานกงเยี่ยกำลังมองนางด้วยความสงสัยใคร่รู้
องครักษ์หลานเย่มองตามสายตาของเจ้านาย ก็เห็นซูหน่วนหน่วนกับเสี่ยวหม่านพอดี
หลานเย่ยกมือลูบคางพลางครุ่นคิด หรือว่าเจ้านายจะสนใจคุณหนูใหญ่ซูเข้าแล้ว?
เกิดอะไรขึ้น? เจ้านายมิใช่ผู้ที่ไม่ข้องแวะกับสตรีหรอกหรือ หรือบัดนี้เจ้านายข้องแวะกับสตรีได้แล้ว?
เมื่อคิดเช่นนั้น หลานเย่ก็พยักหน้าพลางลูบคาง รู้สึกว่าคงเป็นอย่างที่ตนคิดแน่
หึ ๆ! เมื่อกลับถึงเมืองหลวง เขาจะคัดเลือกสาวงามสักหลายคนมาอยู่ข้างกาย คอยปรนนิบัติเจ้านายให้ดี
หลานเย่ไม่รู้เลยว่า เพราะความหวังดีที่กลับกลายเป็นผลร้ายของตน เขาเกือบต้องเจ็บก้นไปหลายวัน...
ผ่านไปครู่ใหญ่ สตรีงามในชุดกระโปรงสีขาวคนหนึ่งก็หอบห่อสัมภาระเดินมาจากปากทางหลวง...
ในยามนั้นเอง เหล่ามือสังหารต่างถือกระบี่ยาว กระโจนออกมาขวางทางสตรีชุดขาวไว้...
หัวหน้ามือสังหารชี้กระบี่ไปยังสตรีชุดขาวด้วยท่าทางดุร้าย แล้วหยั่งเชิงถามว่า
“พูดมา! เจ้าใช่คุณหนูใหญ่ซูหรือไม่?”
ตามข่าวที่สายลับรายงานมา สตรีชุดขาวตรงหน้าเป็นคุณหนูใหญ่ซูจริง
แต่เขาเป็นคนรอบคอบในการทำสิ่งต่าง ๆ มาโดยตลอด จึงยังเห็นว่าควรยืนยันให้แน่ใจก่อน
สตรีชุดขาวหน้าซีดเผือดด้วยความตกใจ นางกอดห่อสัมภาระพลางถอยหลังซ้ำ ๆ เอ่ยเสียงสั่นว่า
“พวก...พวกเจ้าต้องการทำอะไร? ใคร...ใครส่งพวกเจ้ามา?”
“หากพวกเจ้ากล้าทำร้ายคุณหนูผู้นี้ ท่านพ่อท่านแม่ของข้าจะไม่ปล่อยพวกเจ้าไว้แน่!”
ขณะที่เอ่ย นางก็กวาดตามองไปรอบด้านด้วยความหวาดกลัว ราวกับกำลังรอให้ใครสักคนมาช่วยนาง...
เมื่อได้ยินน้ำเสียงของสตรีผู้นั้น หัวหน้ามือสังหารก็มั่นใจแล้วว่าสตรีชุดขาวตรงหน้าคือคุณหนูใหญ่ซู
แม้แต่เฉินจิ่งเฮ่อที่ซ่อนตัวอยู่ในมุมมืดของทางแยกก็คิดเช่นนั้น
คิดไม่ถึงว่าซูหน่วนหน่วนจะขี้ขลาดถึงเพียงนี้ เทียบกับพี่สาวญาติผู้น้องเชียนเสวี่ยแล้ว นางห่างชั้นกันลิบลับ
หากไม่ใช่เพราะอำนาจทางทหารและทรัพย์สินของตระกูลซู เขาจะยอมแต่งกับซูหน่วนหน่วนได้อย่างไร? นางคู่ควรหรือ?
เมื่อเห็นสีหน้าของสตรีชุดขาว หัวหน้ามือสังหารก็หัวเราะเย็นชา
“คุณหนูใหญ่ซู อย่าคิดว่าจะมีใครมาช่วยเจ้าได้ จงรับความตายเสีย...”
สิ้นเสียง เหล่ามือสังหารก็พุ่งกระบี่เข้าใส่สตรีชุดขาวพร้อมกัน...