ท้องฟ้ามีเมฆดำทะมึนกดต่ำราวกับจะถล่มเมือง บดบังฟ้าดิน สายฟ้านับไม่ถ้วนแล่นวูบวาบอยู่ในกลุ่มเมฆดำ ฟาดผ่าขอบฟ้า เสียงฟ้าร้องครืนครั่นน่าสะพรึงดังก้องทั่วเวหา…
ภายในคุกหลวง
มือและเท้าทั้งสองข้างของซูหน่วนหน่วนถูกโซ่เหล็กพันธนาการตรึงไว้กับผนัง นางก้มศีรษะต่ำ อาภรณ์สีขาวราวหิมะเปื้อนเลือดจนแดงฉานไปทั้งตัว…
โลหิตหยด «ติ๋ง! ติ๋ง…» ไหลจากซอกนิ้วของนางลงสู่พื้น กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นอบอวลไปทั่วคุกหลวง
เบื้องหน้านางในยามนี้ มีบุรุษและสตรีคู่หนึ่งยืนอยู่ ทั้งสองสวมอาภรณ์หรูหรา
เมื่อเห็นซูหน่วนหน่วนแน่นิ่ง สตรีผู้นั้นก็เอ่ยถาม
«ลูกพี่ลูกน้องฮ่องเต้! นังหญิงแพศยาผู้นี้คงไม่ได้ตายไปเสียตั้งแต่พวกเรามาถึงกระมัง?»
บุรุษได้ยินดังนั้นก็หันไปตะโกนทางด้านนอก
«คนมา! เอาน้ำพริกมาถวายเจิ้น!» เขาอยากรู้ว่าซูหน่วนหน่วนแกล้งตายหรือไม่
ไม่นานนัก ผู้คุมคนหนึ่งก็หิ้วถังน้ำพริกเข้ามา แล้วสาดใส่ร่างซูหน่วนหน่วน…
เสียงน้ำสาดซ่า ๆ ดังขึ้น ก่อนน้ำพริกจะซึมเข้าสู่บาดแผลที่เต็มไปด้วยเนื้อเลือดในชั่วพริบตา…
«อ๊า…» ซูหน่วนหน่วนเจ็บจนเบิกตาโพลง เงยหน้ากรีดร้องไม่หยุด
แก้มทั้งสองข้างของนางถูกเหล็กร้อนนาบจนเสียโฉม ใบหน้าดูน่าสยดสยองยิ่งนัก…
ความเจ็บปวดทั่วร่างทำให้นางมีสติแจ่มชัดขึ้นในยามนี้ จึงเงยหน้ามองผู้มาเยือน…
เมื่อเห็นใบหน้าคุ้นเคยทั้งสองตรงหน้า แววตานางก็ฉายประกายยินดี สีหน้าตื่นเต้นพลางเอ่ยว่า
«ท่านพี่! พี่สะใภ้ใหญ่! ในที่สุดพวกท่านก็มาช่วยข้าแล้ว ฮือ ๆ… ข้านึกว่าจะไม่ได้พบพวกท่านอีกเสียแล้ว»
เมื่อได้ยินคำพูดของซูหน่วนหน่วน สตรีผู้นั้นก็เดินเข้ามา ใบหน้าเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน
«ซูหน่วนหน่วน เจ้านี่ช่างโง่เขลาถึงที่สุด รู้หรือไม่ว่าตนเองเข้ามาอยู่ในคุกหลวงได้อย่างไร?»
สตรีที่พูดมีนามว่าหลิวเชียนเสวี่ย เป็นสหายสนิทของซูหน่วนหน่วน อีกทั้งยังเป็นพี่สะใภ้ใหญ่แท้ ๆ ของนาง
พี่สะใภ้ใหญ่หลิวเชียนเสวี่ยไม่เคยเรียกชื่อนางเต็ม ๆ เช่นนี้มาก่อน ยิ่งไม่เคยด่าทอนาง…
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ซูหน่วนหน่วนก็เกิดลางสังหรณ์ไม่ดีขึ้นในใจ จึงเอ่ยถามว่า
«พี่สะใภ้ใหญ่หมายความว่าอย่างไร?»
หลิวเชียนเสวี่ยคล้องแขนบุรุษข้างกาย จงใจยั่วโทสะซูหน่วนหน่วน ก่อนหัวเราะอย่างได้ใจ
«ซูหน่วนหน่วน ที่จริงข้ากับลูกพี่ลูกน้องเป็นคนส่งคนไปจับเจ้าขังคุกหลวงเอง การทรมานเจ้าก็เป็นความคิดของลูกพี่ลูกน้อง»
«ข้ากับลูกพี่ลูกน้องต่างหากที่เป็นสามีภรรยากันอย่างแท้จริง ของขวัญชิ้นนี้ที่พวกเรามอบให้เจ้า เจ้าชอบหรือไม่?»
ซูหน่วนหน่วนได้ยินดังนั้นก็ราวกับถูกฟ้าผ่าห้าสาย นางแทบไม่กล้าเชื่อว่านี่คือความจริง
หัวใจของนางสิ้นหวังโดยสิ้นเชิง แววตาเต็มไปด้วยความหมดอาลัยตายอยาก
เหตุที่นางอดทนมาจนถึงบัดนี้ ก็เพื่อรอให้สามีมาช่วย
ใครจะคิดว่าความจริงกลับเป็นเช่นนี้… ที่แท้สามีของนางกับพี่สะใภ้ใหญ่แท้ ๆ ต่างหากที่เป็นสามีภรรยากัน
เหตุที่นางถูกขังอยู่ที่นี่และถูกทรมาน ก็เป็นฝีมือของทั้งสองคน
ซูหน่วนหน่วนโกรธจนดวงตาแดงก่ำ ตะโกนด้วยความเคียดแค้นว่า
«หลิวเชียนเสวี่ย เฉินจิ่งเฮ่อ เหตุใดพวกเจ้าจึงทำกับข้าเช่นนี้? เหตุใด?»
ในเวลานั้นเอง องครักษ์คนหนึ่งก็เดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว แล้วกราบทูลเฉินจิ่งเฮ่อว่า
«กราบทูลฝ่าบาท กระหม่อมทำตามพระบัญชา สังหารคนในตระกูลซูจนหมดสิ้นแล้ว แม่ทัพใหญ่ซูจิ่นเฟิงสิ้นชีพในกองเลือด บัดนี้ตระกูลซูมีโลหิตไหลนองเป็นธาร»
เมื่อได้ยินคำพูดขององครักษ์ ซูหน่วนหน่วนก็คล้ายเข้าใจบางอย่าง…
เฉินจิ่งเฮ่อเป็นฮ่องเต้หรือ? เขาสั่งให้คนสังหารตระกูลซูจนหมดสิ้น
น้ำตาของนางไม่อาจกลั้นไว้อีกต่อไป ไหลรินลงมาไม่ขาดสาย นางมองเฉินจิ่งเฮ่อแล้วร่ำไห้ ก่อนตะโกนอย่างสิ้นสติว่า
«เฉินจิ่งเฮ่อ เหตุใด? บอกข้ามาว่าเหตุใด?»
เขาเป็นสามีของนาง ทว่ายามนี้นางกลับไม่เข้าใจเขาแม้แต่น้อย เขาเปลี่ยนไปจนดูแปลกหน้าถึงเพียงนี้…
เฉินจิ่งเฮ่อมองซูหน่วนหน่วนที่ถูกโซ่เหล็กพันธนาการไว้ด้วยสายตาเย็นชาไร้ความปรานี แล้วเอ่ยเสียงเย็นว่า
«เพราะคนที่เจิ้นรักมาตลอดคือเสวี่ยเอ๋อร์ลูกพี่ลูกน้อง เจิ้นเป็นองค์ชายที่พลัดหลงไปอยู่ในหมู่ชาวบ้าน»
«ที่แต่งกับเจ้า ก็เพื่อให้ได้แรงสนับสนุนด้านทรัพย์สินและกำลังทหารจากตระกูลซูของเจ้า มาช่วยเจิ้นขึ้นครองบัลลังก์»
ซูหน่วนหน่วนเอ่ยอย่างเจ็บปวดว่า
«หึ ๆ… ที่แท้เจ้าก็มิใช่บัณฑิตยากจนที่เข้ามาสอบในเมืองหลวง ที่แท้ครั้งนั้นที่เจ้ารับกระบี่แทนข้าเพื่อช่วยชีวิต ก็เป็นแผนลวงที่เจ้าวางไว้แต่แรก น่าสงสารที่ข้ากลับตกหลุมพรางของเจ้า»
«เฉินจิ่งเฮ่อ ในเมื่อเจ้าได้บัลลังก์ที่ต้องการแล้ว เหตุใดจึงสังหารคนในตระกูลซูจนหมดสิ้น? เหตุใดจึงทำกับข้าเช่นนี้?»
«จิตใจเจ้าช่างโหดเหี้ยมนัก!»
เฉินจิ่งเฮ่อมีสีหน้ามืดครึ้ม แววตาเต็มไปด้วยความอาฆาต ก่อนเอ่ยว่า
«เพราะเจิ้นรับปากพี่ชายของเจ้าว่า หากเขาช่วยเจิ้นชิงบัลลังก์ เจิ้นจะแต่งตั้งเจ้าเป็นฮองเฮา พี่ชายของเจ้าตกลง ทั้งยังคิดว่าเมื่อเจิ้นได้ครองบัลลังก์แล้ว จะมอบของขวัญให้เจ้า»
«เพื่อวางแผนชิงบัลลังก์ เจิ้นจำต้องแต่งกับเจ้า ซึ่งทำให้เจิ้นผิดต่อเสวี่ยเอ๋อร์อยู่แล้ว แล้วเจิ้นจะผิดต่อเสวี่ยเอ๋อร์อีกเป็นครั้งที่สองได้อย่างไร?»
«เจิ้นจึงได้แต่สังหารพี่ชายของเจ้า สังหารคนในตระกูลซูจนหมดสิ้น วันนี้เจิ้นมาที่นี่ก็เพื่อส่งเจ้าไปอยู่พร้อมหน้ากับพวกเขา»
«ฮองเฮาของเจิ้นจะเป็นเสวี่ยเอ๋อร์ลูกพี่ลูกน้องตลอดไป»
ที่แท้พี่ชายก็รู้เรื่องที่เฉินจิ่งเฮ่อเป็นองค์ชาย
เพื่อช่วยนาง พี่ชายจึงนำกองทัพตระกูลซูไปช่วยเขาชิงบัลลังก์ สุดท้ายกลับต้องพบจุดจบด้วยการถูกสังหารทั้งตระกูล
ซูหน่วนหน่วนโกรธจนกำหมัดแน่น โซ่เหล็กที่พันธนาการมือทั้งสองข้างพลันตึงเขม็ง…
นางจ้องเฉินจิ่งเฮ่อเขม็ง ราวกับต้องการตายตกไปตามกัน…
เมื่อเห็นซูหน่วนหน่วนโกรธจนเป็นเช่นนี้ หลิวเชียนเสวี่ยก็เติมเชื้อไฟอีกครั้งด้วยการเยาะเย้ย
«ซูหน่วนหน่วน เจ้ายังไม่รู้กระมัง? ลูกทั้งสองของพี่ชายเจ้า ที่จริงเป็นลูกแท้ ๆ ของข้ากับลูกพี่ลูกน้องฮ่องเต้ พี่ชายเจ้า ซูจิ่นเฟิง ไอ้ไร้ประโยชน์นั่น ตายไปแล้วยังไม่รู้ความจริงเลย ฮ่า ๆ ๆ…»
«อ้อ จริงสิ ลูกพี่ลูกน้องฮ่องเต้เอาใจข้ากับลูกของพวกเราสองคน จึงลงมือแทงลูกที่เพิ่งคลอดของเจ้าด้วยตนเอง ทั้งยังสั่งให้คนสับศพเด็กเป็นชิ้น ๆ เอาไปป้อนสุนัขป่า»
«อ๊า… ลูกของข้า ลูกของข้า เฉินจิ่งเฮ่อ หลิวเชียนเสวี่ย ข้าจะฆ่าพวกเจ้า ฆ่าพวกเจ้า คืนลูกของข้ามา คืนลูกของข้ามา…»
ดวงตาทั้งสองของซูหน่วนหน่วนแดงก่ำ นางแทบคลุ้มคลั่ง ลากโซ่ตรวนเตะใส่คนทั้งคู่ ทั้งยังพยายามดิ้นให้หลุดจากพันธนาการ สภาพของนางน่าสะพรึงราวกับปีศาจจากขุมนรก
เฉินจิ่งเฮ่อกับหลิวเชียนเสวี่ยตกใจจนถอยหลังไปหลายก้าว
หลิวเชียนเสวี่ยแสร้งทำเป็นหวาดกลัวยิ่งกว่าเดิม
«ลูกพี่ลูกน้องฮ่องเต้ สายตาของนังหญิงแพศยาผู้นี้น่ากลัวยิ่งนัก ใบหน้าก็น่าสะพรึงกลัว ทำเอาหม่อมฉันตกใจเพคะ»
เฉินจิ่งเฮ่อปลอบนางว่า
«เสวี่ยเอ๋อร์ลูกพี่ลูกน้อง อย่ากลัวไปเลย ลูกพี่ลูกน้องจะควักดวงตาทั้งสองข้างของนาง ลอกหนังหน้าออกให้เจ้าเอง เพื่อระบายโทสะให้เจ้า»
สิ้นเสียง เฉินจิ่งเฮ่อก็กำกริชไว้ในมือ สาวเท้าไปหาซูหน่วนหน่วนอย่างรวดเร็ว ดวงตาเหี้ยมเกรียม…
«อ๊า…» ชั่วพริบตา เสียงกรีดร้องของซูหน่วนหน่วนก็ดังก้องไปทั่วคุก
เมื่อเห็นซูหน่วนหน่วนถูกควักดวงตา ใบหน้าเต็มไปด้วยเลือดและเนื้อเละเทะ หลิวเชียนเสวี่ยก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง
«เฉินจิ่งเฮ่อ! หลิวเชียนเสวี่ย! ข้าขอสาปแช่งให้พวกเจ้าตายอย่างอนาถ!»
«ต่อให้กลายเป็นผี ข้าก็จะเป็นผีร้ายกลับมาทวงชีวิตพวกเจ้า»
«พวกเจ้าจะต้องตายอย่างอนาถ ตายอย่างอนาถ…» เสียงด่าทอของซูหน่วนหน่วนดังขึ้นในคุก
«ลูกพี่ลูกน้อง ในเมื่อนังหญิงแพศยาผู้นี้อยากเป็นผีนัก ก็ทรงเมตตาควักหัวใจนาง ส่งนางไปตามทางเถิดเพคะ»
สิ้นคำพูดของหลิวเชียนเสวี่ย เฉินจิ่งเฮ่อก็ควักหัวใจของซูหน่วนหน่วนออกมา
ลมหายใจของนางเริ่มติดขัดมากขึ้นเรื่อย ๆ นางกำลังจะตายแล้วหรือ? นางไม่ยินยอมเลย…
ชั่วชีวิตนี้นางมีแต่ต้องใช้ชีวิตอยู่ในคำลวงของเฉินจิ่งเฮ่อ หากมีชาติหน้า นางจะต้องให้เฉินจิ่งเฮ่อกับหลิวเชียนเสวี่ยชดใช้หนี้เลือดเป็นแน่…
เมื่อเห็นซูหน่วนหน่วนถูกโซ่เหล็กแขวนไว้กลางอากาศ เหลือลมหายใจสุดท้ายเพียงเฮือกเดียว หลิวเชียนเสวี่ยก็เดินเข้ามา โน้มตัวกระซิบข้างหูนางว่า
«ซูหน่วนหน่วน อีกไม่นานเจ้าก็จะตายแล้ว ข้าจะบอกเรื่องที่เจ้ายังไม่รู้อีกสักอย่าง บิดามารดา พี่ชายรอง และน้องชายคนที่สามของเจ้า ที่จริงถูก…»
หลิวเชียนเสวี่ยพูดจบ «พรวด» ซูหน่วนหน่วนก็กระอักโลหิตออกมาคำหนึ่ง ก่อนสิ้นลมหายใจเฮือกสุดท้าย…
…………
สุสานไร้ญาติ
ใกล้เที่ยง เมฆดำบนท้องฟ้าสลายหายไปนานแล้ว
ร่างของซูหน่วนหน่วนเย็นเฉียบ นอนอยู่บนพื้นหิมะ เกล็ดหิมะร่วงหล่นลงบนร่างนางราวกับคมมีดน้ำแข็ง…
วิญญาณของซูหน่วนหน่วนลอยอยู่กลางอากาศ มองร่างของตนที่ถูกหิมะปกคลุม รู้สึกเวทนาเหลือเกิน
นางไม่เคยคิดเลยว่าชีวิตนี้จะต้องพบจุดจบอันน่าอนาถเช่นนี้…
ขณะที่ซูหน่วนหน่วนกำลังโศกเศร้า บุรุษคนหนึ่งก็วิ่งมาจากที่ไกล เขาประคองร่างนางขึ้นมา เขย่าอย่างบ้าคลั่ง ก่อนร้องเรียกด้วยความเจ็บปวดสุดขีดว่า
«หลิงเอ๋อร์! หลิงเอ๋อร์! ในที่สุดข้าก็พบเจ้าแล้ว ตื่นขึ้นมาเถิด หลิงเอ๋อร์!»
ซูหน่วนหน่วน: «???»
«องค์ชายห้า?»
«หลิงเอ๋อร์? เขากำลังเรียกข้าหรือ? แต่ข้าไม่ได้ชื่อหลิงเอ๋อร์นี่…»
เมื่อเรียกอย่างไรก็ไม่อาจปลุกนางได้ องค์ชายห้าจึงยื่นมือไปตรวจลมหายใจตรงปลายจมูก เมื่อเห็นว่าซูหน่วนหน่วนสิ้นใจแล้ว
เขาก็โศกเศร้าจนแทบขาดใจ กอดร่างไร้วิญญาณพลางเงยหน้าตะโกนขึ้นฟ้า «พรวด» โลหิตทะลักออกจากปากคำหนึ่ง ก่อนเอ่ยว่า
«หลิงเอ๋อร์ ข้าขอโทษที่มาช้า วางใจเถิด ข้าจะตามเจ้าไปเดี๋ยวนี้…»
สิ้นคำ องค์ชายห้าก็หยิบกริชออกจากอกเสื้อ แทงเข้าที่หัวใจของตน…
ซูหน่วนหน่วนเห็นดังนั้น วิญญาณก็พุ่งเข้าไป ตะโกนเสียงดังว่า
«อย่า!»