“อ๊า... อย่า!!!”
สตรีชุดขาวตกใจจนยกห่อผ้าขึ้นบังเหนือศีรษะตามสัญชาตญาณ
“หยุดมือ!!!”
ในยามคับขัน เฉินจิ่งเฮ่อถือพลองยาว พุ่งออกมาจากทางแยกอย่างรวดเร็ว แล้วขวางหน้าสตรีชุดขาวไว้
“มีเรื่องอันใดก็จงมาลงที่ข้าน้อย ห้ามทำร้ายแม่นางผู้นี้เด็ดขาด”
หัวหน้ามือสังหารเหลือบมองเฉินจิ่งเฮ่อ ก่อนจงใจข่มขู่ว่า
“ไอ้หนุ่ม ข้าเตือนเจ้าอย่าสอดมือยุ่งเรื่องชาวบ้าน มิฉะนั้นข้าจะเชือดเจ้าเสีย ยังไม่รีบไสหัวไปอีก!”
เฉินจิ่งเฮ่อกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“ตราบใดที่ข้าน้อยยังอยู่ พวกเจ้าก็อย่าหวังทำร้ายแม่นางผู้นี้”
สตรีชุดขาวเห็นดังนั้นก็ยื่นมือคว้าชายแขนเสื้อของเฉินจิ่งเฮ่อ พลางเกลี้ยกล่อม
“คุณชาย ท่านไปเสียเถิด ท่านมิใช่คู่มือของพวกเขา”
“พวกเขามาเพราะคุณหนูอย่างข้า ท่านอย่าเอาชีวิตมาทิ้งเปล่าเลย”
เฉินจิ่งเฮ่อหันกลับไปมองสตรีชุดขาว ก่อนปลอบโยน
“แม่นางวางใจเถิด วันนี้ต่อให้ข้าน้อยต้องสละชีวิต ก็จะคุ้มครองแม่นางให้ปลอดภัย”
เมื่อได้ยินว่าเฉินจิ่งเฮ่อยอมสละชีวิตเพื่อคุ้มครองนาง สตรีชุดขาวก็คลายใจลง
บนใบหน้าเผยความซาบซึ้งจนหยาดน้ำตารินไหล
นางกำชายแขนเสื้อของเฉินจิ่งเฮ่อไว้ แล้วเอ่ยอย่างหนักแน่น
“คุณชาย หากวันนี้พวกเรารอดพ้นเคราะห์นี้ไปได้ ข้าน้อยย่อมขอติดตามท่านไปชั่วชีวิต เพื่อตอบแทนบุญคุณที่ช่วยชีวิต”
แท้จริงแล้วนางเป็นนางคณิกาอันดับหนึ่งของหอนางโลมในเมืองชิงเหอ มีนามว่าซูเหยา
เพราะติดโรคบุปผาโรย จึงไม่อาจรักษาให้หายได้ แม่เล้าจึงขังนางไว้ในห้องพิเศษ แล้วให้นางรับแขกต่อไปเพื่อหาเงิน
วันนี้มีผู้สูงศักดิ์ไถ่ตัวนาง ให้ปลอมตัวเป็นคุณหนูใหญ่สกุลซู ซูหน่วนหน่วน แล้วเดินทางเข้าเมืองหลวง หากงานสำเร็จจะรักษาโรคบุปผาโรยให้นางจนหาย
ซูเหยาคิดถึงโอกาสที่จะได้มีชีวิตรอด แล้วจะมีเหตุผลใดให้ปฏิเสธ ขอเพียงตนมีชีวิตอยู่ ต่อให้ต้องทำสิ่งใดนางก็ยินดี
จากประสบการณ์ที่พบผู้คนมานับไม่ถ้วน หากนางคาดเดาไม่ผิด เหตุการณ์วันนี้คงเป็นแผนที่คุณชายตรงหน้าใช้เล่นงานคุณหนูใหญ่สกุลซู...
เมื่อได้ฟังคำพูดของซูเหยา เฉินจิ่งเฮ่อก็ยินดีลิงโลดอยู่ในใจ นี่เขากำลังจะได้แต่งกับซูหน่วนหน่วนแล้วหรือ?
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เฉินจิ่งเฮ่อจึงหันไปให้คำมั่นกับสตรีชุดขาว
“แม่นางวางใจเถิด วันนี้ต่อให้ข้าน้อยต้องตาย ก็จะคุ้มครองแม่นางให้ปลอดภัย”
หัวหน้ามือสังหารเห็นดังนั้นก็กล่าวด้วยสีหน้าเหี้ยมเกรียม
“ดี! ไอ้หนุ่ม ในเมื่อเจ้าถึงตายก็ยังจะคุ้มครองคุณหนูใหญ่สกุลซู เช่นนั้นข้าก็จะสนองเจ้าเอง”
“พี่น้องทั้งหลาย ลงมือ! ฆ่าพวกมัน!!!”
สิ้นเสียง มือสังหารทั้งหลายก็ถือกระบี่ยาวพุ่งเข้าใส่คนทั้งสอง...
เฉินจิ่งเฮ่อกำพลองยาวไว้แน่น โบกสะบัดสุดกำลังเข้าต่อสู้กับมือสังหาร
ซูหน่วนหน่วนกับอีกคนดูละครอยู่จนตาเป็นประกาย เมื่อเห็นว่าจังหวะเหมาะแล้ว
ซูหน่วนหน่วนกับสาวใช้เสี่ยวหม่านสบตากัน ทั้งสองใช้ผ้าคลุมหน้าสีดำ ก่อนทะยานเข้าไปปะปนกับมือสังหาร...
หลานเย่ยืนกอดอกอยู่ข้างหนานกงเยี่ย พลางทอดถอนใจ
“องค์ชาย คิดไม่ถึงเลยว่าคุณหนูใหญ่สกุลซูจะเป็นคนดีถึงเพียงนี้ ถึงกับเห็นความอยุติธรรมแล้วชักกระบี่...”
คำพูดที่หลานเย่กำลังจะเอ่ยติดค้างอยู่ในลำคอ เขาเบิกตากว้าง จ้องภาพตรงหน้าอย่างตะลึงงัน...
เห็นเพียงซูหน่วนหน่วนกับอีกคนปะปนอยู่ในกลุ่มมือสังหาร พอเห็นเฉินจิ่งเฮ่อถูกฟันเข้าที่แขนหนึ่งแผล
ทั้งสองก็ฉวยโอกาสแทงซ้ำที่อกของเฉินจิ่งเฮ่ออีกหลายแผล ทุกครั้งออกแรงอย่างเต็มที่ แต่ก็หลบไม่ให้โดนจุดสำคัญ
“อ๊า...”
เฉินจิ่งเฮ่อเจ็บจนกุมบาดแผล ร้องโหยหวนไม่หยุด...
ทั่วทั้งเนินสือหลี่กึกก้องด้วยเสียงร้องโหยหวนราวหมูถูกเชือดของเฉินจิ่งเฮ่อ
โลหิตทะลักออกจากบาดแผลของเฉินจิ่งเฮ่อ พริบตาเดียวก็ย้อมอาภรณ์ขาวของเขาจนแดงฉาน
เฉินจิ่งเฮ่อคิดว่ามือสังหารพวกนี้เพียงแสดงละครให้สมจริง คาดไม่ถึงว่าพวกมันจะแทงเขาจริง ๆ
ไอ้พวกโง่เง่าน่าตายเอ๊ย...
หากเขาไม่ห้ามเอาไว้ เกรงว่าวันนี้คงต้องมาตายที่นี่ ทั้งที่บอกให้พวกมันแค่แสดงละครมิใช่หรือ?
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เฉินจิ่งเฮ่อก็ส่งสายตาให้มือสังหารทั้งหลายอย่างสุดกำลัง...
ซูหน่วนหน่วนกับเสี่ยวหม่านสบตากัน ก่อนลงมือหนักกว่าเดิม
ที่จริงแล้วมือสังหารเหล่านี้เพียงแสดงละคร ไม่ได้แทงเข้าเนื้อจริง ๆ แค่แทงทะลุเสื้อผ้า กรีดผิวหนังให้มีเลือดไหลออกมาเท่านั้น...
เดิมทีมือสังหารทั้งหลายไม่เข้าใจสายตาที่เฉินจิ่งเฮ่อส่งมา แต่เมื่อเห็นซูหน่วนหน่วนกับอีกคนลงมือหนักถึงเพียงนี้
พวกเขาก็พลันเข้าใจ...
หรือว่าพวกตนแทงเบาเกินไป? นายท่านกำลังส่งสัญญาณให้เพิ่มแรงหรือ?
หัวหน้ามือสังหารก็คิดเช่นเดียวกัน
นายท่านคงกลัวว่าการแสดงจะดูไม่สมจริง จึงให้พวกเขาแทงให้สมจริงยิ่งขึ้น
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ หัวหน้ามือสังหารก็ออกคำสั่ง
“พี่น้องทั้งหลาย แทงมัน! เพิ่มแรงเข้าไป ข้าอยากเห็นนักว่าไอ้หน้าขาวนี่จะคุ้มครองคุณหนูใหญ่สกุลซูได้อย่างไร”
หึ ๆ! หลังเรื่องนี้จบลง นายท่านได้แต่งกับคุณหนูใหญ่สกุลซูแล้ว เขาย่อมได้รับรางวัลก้อนโตเป็นแน่
สิ้นคำสั่งของหัวหน้า มือสังหารทั้งหลายก็ถือมีดแทงเฉินจิ่งเฮ่ออย่างแรง เลี่ยงจุดสำคัญ แต่ทุกครั้งล้วนลงน้ำหนักเต็มแรง...
เฉินจิ่งเฮ่อแทบอยากตายเสียให้รู้แล้วรู้รอด เขาโบกพลองมั่วซั่วเพื่อเอาชีวิตรอด
ไอ้พวกโง่เอ๊ย เขาหมายความเช่นนั้นเสียที่ไหน! แต่ในเวลาเช่นนี้เขาก็ยังพูดอะไรไม่ได้ เกรงว่า ‘ซูหน่วนหน่วน’ จะเกิดความสงสัย
ยามนี้ซูหน่วนหน่วนรู้สึกสะใจยิ่งนัก...
เฉินจิ่งเฮ่อมิใช่ต้องการเอาตัวรับกระบี่แทนผู้อื่นหรือ? เช่นนั้นนางก็จะสนองให้เขาได้รับอย่างเต็มที่ ถือโอกาสทวงดอกเบี้ยกลับมาสักหน่อย
เฉินจิ่งเฮ่อโชกเลือดไปทั้งกาย แทบจะล้มลงกับพื้น
ซูเหยาคว้าตัวเขาจากด้านหลัง ประคองไว้ พลางแสร้งร้องไห้ด้วยความเป็นห่วง
“คุณชาย! คุณชายจะเป็นอะไรไปไม่ได้นะเจ้าคะ ฮือ...”
หัวหน้ามือสังหารเห็นว่าสมควรแก่เวลาแล้ว จึงยกมือขึ้นตะโกน
“พี่น้องทั้งหลาย ถอนกำลัง...”
เมื่อเห็นว่าบาดแผลของเฉินจิ่งเฮ่อหลบจุดสำคัญทั้งหมด มือสังหารทั้งหลายก็ไม่เคลือบแคลงแม้แต่น้อย
การรับกระบี่แทนนางของนายท่านครั้งนี้ต้องสมจริง จึงจะได้หัวใจของคุณหนูใหญ่สกุลซูมา
ภารกิจของพวกเขาสำเร็จแล้ว ต่อจากนี้ก็ขึ้นอยู่กับนายท่าน
มือสังหารทยอยถอนกำลัง ซูหน่วนหน่วนกับเสี่ยวหม่านก็จากไปตามหลังพวกเขา...
เฉินจิ่งเฮ่อจึงค่อย ๆ หันกลับมา ก่อนจะกระอักโลหิตออกมาคำหนึ่ง...
มุมปากของเขามีคราบเลือด ใบหน้าเปื้อนยิ้มขณะมองซูเหยาอย่างอ่อนแรง
“แม่นาง ข้าน้อยไม่เป็นไร อย่าตกใจไป บัดนี้ปลอดภัยแล้ว”
สิ้นคำ เฉินจิ่งเฮ่อก็หมดสติลงในอ้อมแขนของซูเหยา
“คุณชาย! คุณชาย! อย่าทำให้ข้าตกใจสิเจ้าคะ คุณชาย รีบตื่นขึ้นมาเถิด คุณชาย...”
เมื่อได้ยินเสียงร้องของซูเหยา บิดา มารดา และน้องสาวของเฉินจิ่งเฮ่อก็วิ่งมาจากทางแยก...
“เฮ่อเอ๋อร์ ลูกแม่ อย่าทำให้แม่ตกใจเลย...”
“ฮือ... พี่ใหญ่ ท่านจะเป็นอะไรไปไม่ได้นะ...”
“...”
ทั้งสามคนในครอบครัวทรุดนั่งอยู่หน้าเฉินจิ่งเฮ่อ ส่งเสียงร้องไห้คร่ำครวญราวกับผีร้องไห้หมาหอน
ซูเหยาทราบฐานะของคนทั้งสามแล้ว นางมีน้ำตาคลอเต็มดวงตา กล่าวด้วยความรู้สึกผิดว่า
“ท่านลุงท่านป้า ข้าน้อยขออภัย คุณชายบาดเจ็บก็เพราะช่วยข้าน้อย...”
มารดาเฉินยกแขนเสื้อเช็ดน้ำตา กล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า
“แม่นางไม่ต้องโทษตนเอง หากเป็นผู้ใดก็ตาม ลูกชายข้าก็ต้องช่วยอยู่แล้ว จะโทษก็ต้องโทษมือสังหารชั่วช้าพวกนั้น”
เมื่อเห็นบุตรชายโชกเลือด บิดาของเฉินจิ่งเฮ่อก็ลุกขึ้นไปจูงรถม้ามา
เขาตะโกนอย่างร้อนใจ
“รีบประคองเฮ่อเอ๋อร์ขึ้นรถม้า ส่งเข้าเมืองหลวงไปรักษาที่โรงหมอ...”
เขากลัวว่าบุตรชายจะเป็นอะไรไปจริง ๆ เพราะยังหวังจะอาศัยบุตรชายให้ตนได้ใช้ชีวิตสุขสบายในภายหน้า
คนทั้งหลายช่วยกันประคองเฉินจิ่งเฮ่อขึ้นรถม้าอย่างรวดเร็ว แล้วมุ่งหน้าไปยังเมืองหลวง...
…………
ในยามนี้ ซูหน่วนหน่วนกับเสี่ยวหม่านกลับมายังจุดที่หลบซ่อนอยู่ก่อนหน้า แล้วดึงผ้าคลุมหน้าออก
เสี่ยวหม่านมีสีหน้าเบิกบาน
“คุณหนู บ่าวแทงด้วยมีดได้สะใจเหลือเกิน ช่างเพลิดเพลินยิ่งนัก”
ซูหน่วนหน่วนพยักหน้าเห็นด้วย ใบหน้าเปื้อนยิ้ม
“มีดของคุณหนูก็แทงได้สะใจเหลือเกิน ช่างเพลิดเพลินยิ่งนัก”
เมื่อหลบพ้นกลลวงที่เฉินจิ่งเฮ่อเอาตัวรับกระบี่แทนผู้อื่นบนเนินสือหลี่ในชาติก่อน ซูหน่วนหน่วนก็อารมณ์ดียิ่ง
ยามนี้นางอยากกลับบ้านเป็นพิเศษ และยิ่งอยากพบมารดา เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ซูหน่วนหน่วนก็กล่าวด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม
“เสี่ยวหม่าน ไปกันเถิด พวกเรากลับเมืองหลวงทันที!”
…………
เมื่อเห็นคนจากไป หลานเย่ก็อดไม่ได้อีกต่อไป เขากล่าวตำหนิด้วยโทสะเต็มใบหน้า
“องค์ชาย คุณหนูใหญ่สกุลซูช่างชั่วร้ายถึงเพียงนี้ เดิมทีข้านึกว่านางเห็นความอยุติธรรม จึงพาสาวใช้ชักกระบี่เข้าช่วย คาดไม่ถึงว่านางจะพาสาวใช้ไปแทงซ้ำ”
“สาวใช้ของนางยังพูดอีกว่าแทงได้สะใจเหลือเกิน คุณหนูใหญ่สกุลซูก็เห็นด้วย สมแล้วที่นายบ่าวเป็นพวกเดียวกัน ทั้งชั่วร้ายทั้งวิปริต”
“ไม่ช่วยคนก็แล้วไปเถิด ยังช่วยมือสังหารลงมือสังหารคนอีก ช่างชั่วร้ายยิ่งนัก ทำให้แม่ทัพใหญ่พิทักษ์แคว้นต้องเสื่อมเสียเกียรติจนหมดสิ้น น่าแค้นใจนัก”
ฮึ! ยังกล้าคิดหมายปององค์ชายของเขาอีกหรือ ตราบใดที่หลานเย่ยังอยู่ สตรีชั่วผู้นี้อย่าหวังว่าจะเข้าใกล้องค์ชายได้...
หนานกงเยี่ยเห็นหลานเย่โกรธถึงเพียงนี้ จึงมองไปยังทิศที่ซูหน่วนหน่วนจากไป มุมปากยกขึ้นเล็กน้อยก่อนเอ่ยว่า
“หลานเย่ สิ่งที่เห็นด้วยตาบางครั้งก็ใช่ว่าจะเป็นความจริง...”
“ให้คนไปสืบภูมิหลังของมือสังหารบนเนินสือหลี่วันนี้ รวมถึงสตรีชุดขาวด้วย”
“อีกอย่าง จงสืบให้ละเอียดว่าคุณหนูใหญ่สกุลซูกับบัณฑิตผู้นั้นมีความสัมพันธ์อันใดกัน”
หนานกงเยี่ยอยากรู้เสียจริงว่า ผู้ใดเป็นคนจัดฉากลอบสังหารบนเนินสือหลี่วันนี้ และมีจุดประสงค์อันใด
เขารู้สึกว่าเรื่องวันนี้มิใช่เรื่องธรรมดา...