อาบน้ำร้อนจนสะอาด เปลี่ยนเสื้อผ้าแห้งสบาย ร่างกายและจิตใจพลันผ่อนคลายลง
เจียงซินอันนั่งขัดสมาธิบนเตียงไม้กระดานแข็งที่ปูด้วยฟาง ความคิดในใจพรั่งพรูไม่หยุด
เขาซึมซับความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมจนหมดแล้ว จึงเข้าใจสถานการณ์ของตนในตอนนี้อย่างชัดเจน
เรื่องของเกาโหย่วอี้เป็นเพียงวิกฤตเฉพาะหน้าที่อยู่ตรงหน้า
ปัญหาที่ใหญ่กว่านั้นคือสถานะของเขา
บ่าวในแคว้นหนานหลีอยู่ในฐานะต่ำต้อยที่สุดในหมู่คนชั้นล่าง แม้แต่เครื่องนุ่งห่ม ที่อยู่อาศัย และการเดินทางก็ยังถูกจำกัด อย่างเช่น สวมได้เพียงเสื้อผ้าผ้าหยาบหรือผ้าป่าน... ไม่มีสิทธิ์เข้าสอบขุนนาง... จะเข้าออกบ้านนายก็ต้องได้รับอนุญาต...
สรุปก็คือ ทั้งลำบากทั้งต่ำต้อย
ชาติก่อน ด้วยเหตุผลนานัปการ เจียงซินอันทำได้เพียงขันน็อตอยู่ในโรงงานอิเล็กทรอนิกส์ ประทังชีวิตให้พออิ่มท้อง
คราวนี้ได้ข้ามภพมา มีโอกาสพลิกชะตาฝืนฟ้าแล้ว เขาจะยอมเป็นคนชั้นล่างที่ถูกใช้งานเยี่ยงวัวควายอีกได้อย่างไร?
สถานะบ่าวของเขาจะต้องถูกปลดออกให้ได้
……
เจียงซินอันมองไปยังหัวเตียง ตรงนั้นมีห่อผ้าเล็ก ๆ วางอยู่
สิ่งที่อยู่ในห่อผ้าเล็ก ๆ ก็คือจอกเหล้าใบจิ๋วที่ข้ามภพมาพร้อมกับเขา
เพราะจอกเหล้าใบเล็กอาจชักนำสายฟ้าสวรรค์มาได้ ก่อนอาบน้ำเจียงซินอันจึงใช้ห่อผ้าห่อมันไว้อย่างมิดชิดเป็นพิเศษ
ตอนนี้เขาอดใจต่อความอยากรู้อยากเห็นไม่ไหวแล้ว
คว้าห่อผ้าขึ้นมา ลงจากเตียง แล้วเดินไปยังโต๊ะข้างหน้าต่าง
เขาค่อย ๆ แก้ห่อผ้าอย่างระมัดระวัง ระหว่างนั้นก็เฝ้าสังเกตท้องฟ้านอกหน้าต่างด้วยความกระวนกระวาย
ในที่สุด ผ้าชั้นสุดท้ายก็ถูกเปิดออก
ไม่มีเมฆดำ และไม่มีเสียงฟ้าร้องอื้ออึง
เจียงซินอันถอนหายใจโล่งอก ยกจอกเหล้าใบเล็กไว้บนฝ่ามือ แล้วก้มมองเข้าไปด้านในเป็นอันดับแรก
ภายในเรียบเกลี้ยงว่างเปล่า ไม่เหลือของเหลวข้นสีเขียวมรกตที่ซึมเข้าไปในร่างกายของเขาก่อนหน้านี้แม้แต่น้อย
เขายื่นนิ้วไปขูดดู แต่ก็ยังไม่พบอะไร
อดรู้สึกผิดหวังไม่ได้
ของเหลวสีเขียวมรกตนั่นรักษาบาดแผลได้ ทั้งยังเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแกร่ง ย่อมต้องเป็นสมบัติล้ำค่าแน่
น่าเสียดายที่มันหายไปแล้ว
เขาพลิกจอกเหล้าใบเล็กขึ้นดู ที่ก้นจอกสลักอักษรตราประทับเล็ก ๆ ไว้สองตัวว่า ‘ติ้งเทียน’
จอกติ้งเทียน!
ชื่อช่างองอาจยิ่งนัก
เจียงซินอันยินดีอยู่ในใจ รู้สึกว่าชื่อจอกติ้งเทียนช่างเข้ากับบุคลิกของตัวเองเหลือเกิน
เขาลองตรวจดูอยู่พักหนึ่ง แต่ก็ไม่พบสิ่งใดเป็นพิเศษ และไม่รู้ว่าจอกติ้งเทียนมีประโยชน์อย่างไรกันแน่
เมื่อนึกถึงนิยายแฟนตาซีที่เคยอ่านในชาติก่อน เขาจึงวางจอกติ้งเทียนไว้บนโต๊ะ แล้วหยดเลือดสดลงไปสองหยด
หวังว่ามันจะยอมรับเขาเป็นนายเมื่อเลือดหยดลงไป
แต่เลือดสองหยดกลับจมอยู่ก้นจอก ไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ เลย
เขาเอียงจอกติ้งเทียน เลือดทั้งสองหยดก็ไหลกลิ้งออกมา ตกลงบนพื้น
ภายในจอกติ้งเทียนไม่เหลือร่องรอยใด ๆ เลือดที่หยดลงไปกลับกลิ้งราวกับหยดน้ำบนขนนกห่าน
“พี่ กินข้าวได้แล้ว” เสียงของเจียงเสี่ยวเตี๋ยดังมาจากด้านนอก
เจียงซินอันเก็บจอกติ้งเทียน แล้วซ่อนมันไว้ใต้ฟางตรงหัวเตียง ก่อนเดินไปที่ห้องครัว
ลานบ้านเก่าโทรมและเตี้ย มีบ้านอยู่เพียงสี่ห้อง เป็นห้องนอนสองห้อง ห้องครัวหนึ่งห้อง และส้วมอีกหนึ่งห้อง
ทำอาหารและกินข้าวล้วนอยู่ในห้องครัว
บนโต๊ะเก่าโทรมที่ขาโต๊ะข้างหนึ่งใช้ก้อนอิฐหนุนไว้ มีอาหารสองจานวางอยู่ หนึ่งจานเป็นผัก หนึ่งจานเป็นเนื้อ ได้แก่ หัวไชเท้าผัดกับปลาต้ม
ปลาต้มคราวนี้ไม่ใช่ปลาช่อนหรือปลาเจียงถวน แต่เป็นปลาก้านเล็ก ใส่ต้นหอมป่าและผักขมรสขมลงไปเล็กน้อย
ปลาก้านเล็กต้องทอดน้ำมันถึงจะอร่อย
แต่ราคาน้ำมันแพงกว่าปลา
“พี่ วันนี้ตอนข้าออกไปซื้อผักกับท่านป้าหม่า ข้าใช้เงินสองอีแปะซื้อปลาก้านเล็กมาหนึ่งกำ พี่รีบชิมสิ สดอร่อยมากเลยนะ” เจียงเสี่ยวเตี๋ยยิ้มแย้มสดใส รอยฝ่ามือบนใบหน้ายังเห็นได้ชัด
ปกติพี่น้องสองคนมักกินข้าวหม้อใหญ่ของบ่าวตระกูลหยาง นาน ๆ ครั้งจะได้เนื้อมากินบ้าง ถึงค่อยก่อไฟทำอาหารกินเอง
เจียงซินอันตักน้ำแกงปลาขึ้นมาหนึ่งช้อน ลองชิมดู รสชาติสดจาง ๆ แต่กลิ่นคาวดินแรงมาก
เนื้อปลาก้านเล็กบางและมีก้างถี่ แค่ต้มไม่นานเนื้อก็เละ หากอยากกินเนื้อสักหน่อยก็ต้องค่อย ๆ ดูดกินเลาะก้าง
ในสายตาของเจียงเสี่ยวเตี๋ย นี่เป็นมื้อพิเศษที่หาได้ยาก แต่เจียงซินอันกลับเหม็นคาวจนแทบกลืนไม่ลง
“พี่ผอมเกินไปแล้ว ต้องกินเนื้อให้มากหน่อย จะได้บำรุงร่างกาย” เจียงเสี่ยวเตี๋ยใช้มือผอมบางราวกับก้านป่านคีบปลาก้านตัวใหญ่ที่สุดให้เจียงซินอัน
เจียงซินอันไม่ได้ปฏิเสธ เขาฝืนกลิ่นคาวแล้วกินข้าวเงียบ ๆ
“พี่ เรื่องหลิวหย่วนอย่าเก็บมาใส่ใจเลย พวกเราหลบเขาให้ห่างก็พอ”
เมื่อเห็นเจียงซินอันไม่พูดอะไร เจียงเสี่ยวเตี๋ยคิดว่าเขายังคงกังวลเรื่องหลิวหย่วน “อย่างไรหลิวหย่วนกับเกาโหย่วอี้ก็เป็นเพียงแขกของตระกูลหยาง สุดท้ายพวกเขาก็ต้องไป อดทนอีกหน่อย เดี๋ยวเรื่องก็ผ่านไปแล้ว”
เจียงซินอันพยักหน้า “ไม่ต้องกังวล พี่รู้ตัวดี ไม่บุ่มบ่ามหรอก”
……
หลังกินข้าวเสร็จ เจียงเสี่ยวเตี๋ยก็เก็บโต๊ะและทำความสะอาดห้องครัวอย่างคล่องแคล่ว ก่อนออกจากบ้านไป
ตอนค่ำนางยังมีงานต้องทำ ต้องไปจุดตะเกียงและเปลี่ยนเทียน
สถานะของเจียงเสี่ยวเตี๋ยในตระกูลหยางค่อนข้างพิเศษ นางไม่ใช่บ่าวของตระกูลหยางอย่างเจียงซินอัน อีกทั้งไม่ใช่ลูกจ้างอย่างเสมียนบัญชี แม่นม หรือคนคุ้มกัน
นางคล้ายกับเป็นคนที่ตระกูลหยางรับมาเลี้ยง แต่ก็ต้องทำงานให้ตระกูลหยางเพื่อแลกกับอาหาร เสื้อผ้า ที่พัก และสิ่งจำเป็นในการใช้ชีวิต
ที่เป็นเช่นนี้ก็เพราะว่า
ตอนบิดาของเจ้าของร่างเดิมขายตัวเข้าตระกูลหยาง เขายื่นเงื่อนไขข้อหนึ่งแก่ตระกูลหยางว่า ห้ามขึ้นทะเบียนเจียงเสี่ยวเตี๋ยเป็นทาส
ตอนนี้เจียงเสี่ยวเตี๋ยไม่มีงานประจำในตระกูลหยาง ตรงไหนต้องการคนก็ถูกส่งไปทำงานตรงนั้น
……
ปกติเจียงซินอันจะไปตักของเสียยามค่ำให้ฮูหยินใหญ่ตระกูลหยางในช่วงยามอิ๋น
กินข้าวเสร็จ เขาก็กลับห้องไปนอน
……
ยังไม่ถึงเวลาที่บ่าวเฝ้ายามของตระกูลหยางจะเคาะแผ่นไม้เรียกยามห้า เจียงซินอันก็ตื่นขึ้นมาแล้ว
เขาหยิบจอกติ้งเทียนที่ซ่อนอยู่ในฟางตรงหัวเตียงออกมาเป็นอย่างแรก แล้วตรวจดูด้วยความตื่นเต้น
สิ่งที่ทำให้เขาผิดหวังคือ ภายในจอกติ้งเทียนไม่มีอะไรเลย ไม่พบสิ่งที่เขาหวังว่าจะมี
เขาเฝ้าหวังว่าจอกติ้งเทียนจะสร้างของเหลวสีเขียวมรกตขึ้นมาเองได้
หากเป็นเช่นนั้น เขาก็จะอาศัยของเหลวสีเขียวมรกตเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแกร่งขึ้นได้เรื่อย ๆ
เมื่อหมัดแข็งแกร่งขึ้น ต่อให้พบอุปสรรคหรือปัญหาใด ก็ย่อมรับมือได้ดีกว่าเดิม
น่าเสียดายที่ดีใจเก้อไปเสียแล้ว
ในตอนนั้นเอง แผ่นไม้ของตระกูลหยางก็ดังขึ้น ไม่นานก็มีเสียงตะโกนมาจากนอกลานบ้าน “ยามห้าแล้ว ลุกขึ้นได้แล้ว”
เจียงซินอันเก็บจอกติ้งเทียนกลับเข้าไปที่หัวเตียง เตรียมไปยังที่พักของฮูหยินใหญ่ตระกูลหยาง
เพิ่งเดินถึงประตู เขาก็นึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้
ทุกครั้งที่ฝนตก ฟางที่รองอยู่ใต้เตียงก็จะชื้น
พอแดดออก เจียงเสี่ยวเตี๋ยก็จะนำฟางเหล่านั้นไปตาก
ต้องย้ายจอกติ้งเทียนไปซ่อนที่อื่นแล้ว
เจียงซินอันกวาดตามองห้องที่ว่างเปล่า สถานที่เหมาะที่สุดสำหรับซ่อนจอกติ้งเทียนดูจะมีเพียงใต้เตียง
เขาวางจอกติ้งเทียนไว้ใต้เตียง แล้วมุ่งหน้าไปยังที่พักของฮูหยินใหญ่ตระกูลหยาง
ในใจรู้สึกกระวนกระวายอยู่บ้าง เพราะเขาเพิ่งผลักหยางซินเอ๋อร์ ผู้เป็นแก้วตาดวงใจของฮูหยินใหญ่ตระกูลหยางล้มไป
……
ฮูหยินใหญ่ตระกูลหยางแซ่เกา นามว่าหว่านฉิง
นับตั้งแต่ประมุขตระกูลหยางถึงแก่กรรมเมื่อแปดปีก่อน ภาระหนักในการดูแลตระกูลหยางก็ตกอยู่บนบ่าของนาง
ตอนนั้นผู้คนในเมืองเจียงหยางต่างคิดว่า เมื่อตระกูลหยางมีสตรีคนหนึ่งเป็นผู้ดูแล คงไม่ช้าก็เร็วต้องเสื่อมถอยและทรุดโทรม จนสุดท้ายถูกลบชื่อออกจากเมืองเจียงหยาง
ใครจะคิดว่าเวลาผ่านไปแปดปี ตระกูลหยางไม่เพียงไม่เสื่อมถอย กลับรุ่งเรืองเฟื่องฟูยิ่งขึ้น ทั้งมั่งคั่งและเจริญกว่าก่อนหน้า
ใครว่าหญิงมิอาจเทียบชาย?
ยามนี้ในเมืองเจียงหยาง หากเอ่ยถึงเกาหว่านฉิง คนส่วนใหญ่ล้วนยกนิ้วโป้งให้
นางทั้งมีความสามารถและเด็ดเดี่ยว
ที่สำคัญ แม้วัยจะล่วงเลยจนความงามเริ่มโรยรา ทว่ารูปโฉมและเรือนร่างของนางก็ยังไม่ด้อยไปกว่าคุณหนูวัยเยาว์ทั้งหลายในอำเภอเจียงหยาง ซ้ำยังโดดเด่นกว่าด้วยซ้ำ