เจียงซินอันตรงไปยังใจกลางคฤหาสน์ตระกูลหยาง ที่นั่นมีเรือนเล็กซึ่งมีกำแพงล้อมรอบ เกาหว่านฉิงพักอยู่ในเรือนนั้น
ประตูเล็กด้านข้างแง้มไว้ ราวกับจงใจเปิดรอเจียงซินอันโดยเฉพาะ
เมื่อเข้าไปแล้ว เขาก็เดินผ่านสวนดอกไม้เล็ก ๆ จากนั้นผ่านระเบียงคดที่ทอดยาวกว่า 20 จั้ง ก่อนจะหยุดอยู่หน้าห้องซึ่งมีแสงตะเกียงน้ำมันสีเหลืองสลัวส่องอยู่
ประตูห้องก็แง้มไว้เช่นกัน
แต่ก่อนจะเข้าไป เจียงซินอันเคาะประตูเบา ๆ สามครั้ง แล้วค่อย ๆ ผลักบานประตูออก จากนั้นจึงเดินเข้าไปอย่างระมัดระวัง
ฝีเท้าของเขาแผ่วเบา ศีรษะก้มต่ำเล็กน้อย
เมื่อเดินมาถึงกลางห้อง เขาก็หยุดลง
ไม่นานนัก ก็มีเสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังขึ้น หญิงวัยราว 30 ปี รูปร่างหน้าตาธรรมดา มีไฝดำเม็ดหนึ่งตรงมุมปากด้านขวา หิ้วถังอุจจาระเดินออกมาจากห้องด้านใน
หญิงผู้นี้ชื่อซูจวี๋ เป็นสาวใช้ติดตามเกี้ยวของเกาหว่านฉิง และเป็นคนที่เกาหว่านฉิงไว้วางใจที่สุด
เมื่อเห็นซูจวี๋เดินออกมา เจียงซินอันก็รีบก้าวเข้าไป โน้มศีรษะคารวะอย่างนอบน้อม ก่อนรับถังอุจจาระมาด้วยท่าทางคล่องแคล่ว
ขณะที่กำลังจะจากไป ซูจวี๋กลับเอ่ยขึ้นว่า “ฮูหยินมีเรื่องจะพูดกับเจ้า”
หัวใจเจียงซินอันพลันสะท้าน
นับแต่ร่างเดิมเติบโตจนอายุ 10 ขวบ เขาก็ถูกห้ามไม่ให้เข้าไปในห้องส่วนตัวของเกาหว่านฉิงอีก หลังจากนั้นจึงแทบไม่ได้พบหน้านาง
ตลอดเกือบ 8 ปีที่ผ่านมา เขาพบเกาหว่านฉิงไม่ถึง 10 ครั้ง
และส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงการเหลือบมองจากที่ไกล ๆ เท่านั้น
ยามนี้ล่วงเข้ายามอู่เกิงแล้ว แต่เกาหว่านฉิงกลับเรียกพบเขากะทันหัน เรื่องนี้ผิดปกติเกินไป
หรือเรื่องของเกาโหย่วอี้จะถูกเปิดโปงแล้ว?
หรือว่าเกาหว่านฉิงรู้เรื่องที่เขาทำลายความบริสุทธิ์ของหยางซินเอ๋อร์แล้ว?
เจียงซินอันลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนวางถังอุจจาระลงเบา ๆ แล้วเดินตามหลังซูจวี๋ไปยังห้องส่วนตัวของเกาหว่านฉิงด้วยใจที่กระสับกระส่าย
ห้องส่วนตัวไม่ได้กว้างนัก แต่ตกแต่งอย่างอบอุ่น ทันทีที่ก้าวเข้าไป ก็ได้กลิ่นหอมหวานอ่อน ๆ ของผลไม้ที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกหน้า
เจียงซินอันรู้ว่ากลิ่นหอมนี้เรียกว่าเครื่องหอมลูกแพร์ห่านในม่านมุ้ง ทุกครั้งก่อนเข้านอน เกาหว่านฉิงจะให้สาวใช้ฝังเครื่องหอมไว้ในกระถาง เพื่อช่วยให้จิตใจสงบและหลับสบาย
ซูจวี๋เข้าไปในห้องแล้วรีบเดินไปหยุดยืนข้างเตียง
เจียงซินอันเดินไปกลางห้อง หยุดห่างจากเตียงราว 20 ก้าว ก้มศีรษะต่ำจนแทบชิดอก สายตาจับจ้องเพียงปลายเท้าตนเอง แล้วกล่าวอย่างนอบน้อมว่า
“คารวะฮูหยิน”
เตียงไม้แดงมีเสาหกต้น แกะสลักลวดลายยวนยางไว้ คลุมด้วยม่านโปร่งสีขาวชั้นหนึ่ง
บนเตียง เกาหว่านฉิงเอนกายพิงหัวเตียง สวมเสื้อนอนแขนยาวสีขาวนวล หลวมสบาย เส้นผมดำขลับดุจน้ำตกปล่อยสยายลงด้านหลัง ดูเกียจคร้านผ่อนคลาย
แม้อายุใกล้ 40 ปีแล้ว แต่เพราะดูแลตนเองเป็นอย่างดี ใบหน้ายังคงงดงาม รูปร่างยังมีเสน่ห์ไม่เสื่อมคลาย
นางมองเจียงซินอันผ่านม่านโปร่งบาง แววตาฉายความประหลาดใจและสงสัยอยู่เล็กน้อย
ในความทรงจำของนาง ชายหนุ่มตรงหน้าคนนี้ทำหน้าที่ตักสิ่งปฏิกูลยามค่ำคืนให้ตนมานานกว่า 10 ปี ทุกครั้งที่พบกันไม่กี่ครั้งที่ผ่านมา เขาล้วนแสดงท่าทีเคารพนอบน้อมอย่างยิ่ง และจะคุกเข่าลงทันทีด้วยความหวาดหวั่น
ทว่าในค่ำคืนนี้ แม้เขายังคงก้มศีรษะ แต่แผ่นหลังกลับตั้งตรง
ยิ่งไปกว่านั้น น้ำเสียงเมื่อครู่ก็ดังกังวานและไม่ต่ำต้อยหรือหยิ่งผยอง
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง นางก็เอ่ยเสียงเบาว่า “เจียงซินอัน นับแต่เจ้าเข้ามาอยู่ในตระกูลหยาง ก็รับใช้ข้ามา 13 ปีแล้วกระมัง?”
เจียงซินอันใจไม่สงบ แต่พยายามรักษาน้ำเสียงให้ราบเรียบ “ฮูหยินความจำดีจริง ๆ เป็นเวลา 13 ปี 13 วันขอรับ”
“เจ้าช่างใส่ใจ”
เกาหว่านฉิงลูบเส้นผมที่ปรกหน้าผาก “บิดาของเจ้าสร้างคุณงามความดีใหญ่หลวงให้ตระกูลหยางของเรา ส่วนเจ้าก็รับใช้ข้าอย่างขยันขันแข็งมาตลอด 13 ปี ครอบครัวของเจ้าล้วนจงรักภักดีต่อตระกูลหยางของเรา
บัดนี้เจ้าก็ถึงวัยสร้างครอบครัวแล้ว ในจวนมีสาวใช้คนไหนที่เจ้าถูกตาต้องใจบ้างหรือไม่?
หากมี ข้าจะเป็นธุระให้และจัดการให้เจ้าได้สมหวัง”
ได้ยินเช่นนั้น เจียงซินอันก็ถอนหายใจโล่งอก ก่อนรีบตอบอย่างนอบน้อมว่า “ขอบพระคุณฮูหยินที่เมตตา แต่ตอนนี้ข้ายังอายุน้อย ยังไม่ได้คิดเรื่องนี้ขอรับ”
เกาหว่านฉิงยิ้มบาง ๆ “เจ้าไม่เด็กแล้ว ในเมืองเจียงหยาง ชายหนุ่มวัยเท่าเจ้ามีลูกวิ่งเล่นกันเต็มบ้านแล้ว”
เจียงซินอันประสานมือกล่าวว่า “หากวันหน้าได้พบหญิงสาวที่ถูกใจ ข้าจะมาขอให้ฮูหยินช่วยเป็นธุระให้ขอรับ”
เกาหว่านฉิงพยักหน้า ก่อนเปลี่ยนเรื่องว่า “เจียงซินอัน น้องสาวของเจ้าตอนนี้อายุเท่าไรแล้ว?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจียงซินอันก็รู้สึกได้ถึงลางร้ายในใจ เขาลังเลเล็กน้อยแล้วตอบเสียงเบาว่า “เรียนฮูหยิน น้องสาวของข้าอายุครบ 14 ปีในปีนี้แล้วขอรับ”
เกาหว่านฉิงกล่าวต่อว่า “ถึงวัยออกเรือนได้แล้ว
เจียงซินอัน ข้าคิดจะหาคู่ครองให้น้องสาวเจ้า เจ้าเห็นว่าอย่างไร?”
แม้ถ้อยคำจะเป็นเชิงถามไถ่ แต่น้ำเสียงของนางกลับไม่ได้เปิดช่องให้ต่อรองมากนัก
เจียงซินอันยังคงก้มหน้า คิ้วทั้งสองขมวดแน่น
เขารู้แล้วว่านี่ต่างหากคือสาเหตุที่เกาหว่านฉิงเรียกเขาเข้ามาพบในคืนนี้
หลังลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตอบเสียงขรึมว่า “ฮูหยินมีพระคุณยิ่งใหญ่ต่อพวกเราพี่น้อง ข้าซาบซึ้งอย่างยิ่ง
แต่เรื่องสำคัญตลอดชีวิตของน้องสาว ข้าต้องปรึกษากับนางก่อน หยั่งดูความคิดของนาง ข้าไม่กล้าตอบรับแทนนางโดยพลการขอรับ”
เกาหว่านฉิงพยักหน้าเล็กน้อย “สมควรเป็นเช่นนั้น เพียงแต่คู่ครองที่ข้าหาให้นางนี้ เป็นวาสนาดีเลิศอย่างยิ่ง
หลายวันก่อน คุณชายใหญ่ตระกูลหลิ่วแห่งเมืองเจียงหยางติดตามบิดามาเยือนตระกูลหยางของเรา บังเอิญได้พบกับน้องสาวเจ้า แล้วก็ถูกใจนางตั้งแต่แรกเห็น
เมื่อวานนี้ ตระกูลหลิ่วส่งคนมาบอกว่า คุณชายใหญ่ตระกูลหลิ่วต้องการรับน้องสาวเจ้าเป็นอนุ
ตระกูลหลิ่วเป็นตระกูลใหญ่ที่มีชื่อเสียงโดดเด่นเป็นอันดับต้น ๆ ในเมืองเจียงหยาง หากน้องสาวเจ้าได้แต่งเข้าตระกูลหลิ่ว
แม้จะเป็นเพียงอนุ แต่ก็ยังนับเป็นวาสนาที่ได้บินขึ้นกิ่งไม้กลายเป็นหงส์”
หัวใจเจียงซินอันหนักอึ้ง ความโกรธพลุ่งขึ้นในใจ
ตระกูลหลิ่วสืบทอดมานานกว่าร้อยปี มีรากฐานมั่นคงและอำนาจแข็งแกร่งในเมืองเจียงหยาง ทั้งยังเป็นพันธมิตรทางการค้ากับตระกูลหยาง
ด้วยฐานะของเจียงเสี่ยวเตี๋ย การได้แต่งเข้าตระกูลหลิ่วเป็นอนุ นับเป็นวาสนาดีจริง ๆ
แต่คุณชายใหญ่ตระกูลหลิ่ว หลิ่วเมิ่งหลง ขึ้นชื่อเรื่องเจ้าชู้ แทบทุกสองสามเดือนก็จะรับอนุเข้าบ้านสักคน
ทว่าภรรยาเอกของเขากลับเป็นหญิงดุร้ายที่มีชื่อเสียงในเมืองเจียงหยาง อนุที่หลิ่วเมิ่งหลงรับเข้าบ้านมีฐานะต่ำกว่าสาวใช้ของตระกูลหลิ่วเสียอีก ถูกกลั่นแกล้งและด่าทอจนเป็นเรื่องปกติ
ยิ่งไปกว่านั้น อนุเหล่านี้มักอยู่ในตระกูลหลิ่วได้ไม่นาน ก็จะถูกภรรยาเอกของหลิ่วเมิ่งหลงขับไล่ออกไปด้วยข้ออ้างสารพัด
บัดนี้ เกาหว่านฉิงกลับคิดจะหยิบยื่นน้ำใจให้ผู้อื่นด้วยการผลักเจียงเสี่ยวเตี๋ยลงหลุมไฟ เจียงซินอันย่อมโกรธเคืองเป็นธรรมดา
ความคิดแล่นวาบในใจ เขาตอบด้วยน้ำเสียงเจือรอยยิ้มว่า “คุณชายใหญ่ตระกูลหลิ่วถูกใจเสี่ยวเตี๋ย นับเป็นวาสนาของนางขอรับ
กลับไปแล้วข้าจะหารือกับเสี่ยวเตี๋ย ดูว่านางคิดอย่างไร
หากเสี่ยวเตี๋ยยินยอม ข้าจะรีบมาเรียนฮูหยิน ขอให้ฮูหยินเป็นธุระให้นางขอรับ”
เกาหว่านฉิงส่งเสียงรับคำ “อืม เรื่องนี้ต้องรีบหน่อย ทางตระกูลหลิ่วกำลังรอคำตอบอยู่”
“ขอรับ ฮูหยิน!” เจียงซินอันตอบเสียงดัง
เกาหว่านฉิงโบกมือ กำลังจะกล่าวบางอย่าง ทันใดนั้นก็ไอถี่ ๆ ต่อเนื่องขึ้นมา
และเมื่อเริ่มไอแล้ว นางก็หยุดไม่ได้เสียที