“เจียงซินอัน…เจ้าคนขนราตรีชั้นต่ำ กล้าดียังไงมาตีข้า…”
เกาโหย่วอี้ทนไม้ทนมือไม่น้อย ถูกฟาดเข้าที่ขมับไปทีหนึ่งแล้วยังยืนหยัดอยู่ได้ ทั้งยังด่าทอด้วยสีหน้าตื่นตะลึงและแววตาเดือดดาล
ตึง!
เจียงซินอันไม่พูดพร่ำทำเพลง ยกหินทุ่มลงกลางกระหม่อมของอีกฝ่ายสุดแรงอีกครั้ง
เกาโหย่วอี้เหลือกตาขึ้น ก่อนร่างจะล้มตึงลงกับพื้น สิ้นลมหายใจ
เจียงซินอันยังไม่วางใจ คร่อมอยู่บนร่างอ้วนท้วน พลางหอบหายใจถี่กระชั้น
เมื่อเรี่ยวแรงฟื้นกลับมาบ้าง เขาก็ฟาดศีรษะอีกฝ่ายซ้ำอีกสองที จนหมดแรงจึงหยุดมือ
บ้าจริง!
คิดถึงชาติที่แล้ว ฉันคือยอดนักสู้แห่งโรงงานอิเล็กทรอนิกส์ เจ็ดครั้งในคืนเดียว ยังองอาจผึ่งผายเพียงใด
แต่ตอนนี้แค่ขยับไม่กี่ที ก็หอบแฮก มือเท้าสั่นไปหมด
ขณะนั้นเอง หยางซินเอ๋อร์เพิ่งได้สติ เมื่อเห็นคนตายก็หน้าซีดเผือด ส่งเสียงกรีดร้องด้วยความตกใจ
ชู่!
เจียงซินอันยกนิ้วแตะริมฝีปากเป็นสัญญาณให้เงียบ
แม้ลานหลังเรือนแห่งนี้จะห่างไกลผู้คน แต่หากหยางซินเอ๋อร์ยังกรีดร้องต่อไป ไม่แน่ว่าอาจเรียกคนให้แห่กันมา
หยางซินเอ๋อร์จึงปิดปากลง ถามด้วยเสียงสั่นเครือว่า “เกาโหย่วอี้ตายแล้วหรือ?”
นอกจากความหวาดกลัว บนใบหน้ายังมีทั้งความยินดีและประหลาดใจ
นางยินดีที่เจียงซินอันยังลุกขึ้นโต้กลับได้ ส่วนที่ประหลาดใจก็เพราะในความทรงจำของนาง เจียงซินอันเป็นคนฉลาดและใจดี ทว่านิสัยค่อนข้างอ่อนแอ ถูกกลั่นแกล้งก็มักเลือกอดทนกล้ำกลืน แต่ยามนี้เขากลับกล้าใช้ก้อนหินทุบเกาโหย่วอี้
เจียงซินอันพยักหน้า ไม่ได้เอ่ยอะไร
ใบหน้างามของหยางซินเอ๋อร์ซีดลงกว่าเดิม นางถามอย่างร้อนรนว่า “ซินอัน…ตอนนี้พวกเราควรทำอย่างไรดี?”
เจียงซินอันยืดตัวตรง สายตาหยุดอยู่บนร่างหยางซินเอ๋อร์
คราวนี้เขาจึงได้พินิจใบหน้าของนางอย่างชัดเจน ใบหน้าเรียวรูปไข่ คิ้วเรียวโก่งดังใบหลิว จมูกโด่งงาม ริมฝีปากแดงสด ประกอบกับเรือนร่างมีส่วนเว้าส่วนโค้งสมบูรณ์แบบ นับเป็นสาวงามล่มเมือง เหนือกว่าหญิงงามที่เคยพบพานในชาติที่แล้วทุกคน
ที่ร้ายกว่านั้น กระดุมผ้าตัวแรกใต้คอเสื้อกระโปรงของหยางซินเอ๋อร์ถูกเกาโหย่วอี้กระชากออกอย่างหยาบคาย เผยผิวขาวผ่องเนียนนุ่มบริเวณนั้น ดึงดูดสายตาเจียงซินอันไว้แน่น
หยางซินเอ๋อร์สังเกตเห็นแววตาของเจียงซินอันผิดปกติ จึงรีบก้มหน้า แล้วพบว่าเสื้อผ้าเปิดเผยเนื้อหนังโดยไม่ตั้งใจ ใบหน้างามพลันแดงก่ำ รีบยกมือปกปิดสาบเสื้อ ก่อนก้มหน้าด้วยความเขินอาย
เจียงซินอันกระแอมเบา ๆ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า “ซินเอ๋อร์ อย่ากลัวไปเลย มีข้าอยู่ ฟ้าถล่มลงมาก็ไม่เป็นไร”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หยางซินเอ๋อร์ก็สงบใจลงอย่างเห็นได้ชัด ความตื่นตระหนกบนใบหน้าค่อย ๆ จางหาย
ขณะเดียวกัน ในดวงตาของนางก็มีแววฉงนเพิ่มขึ้น เจียงซินอันตรงหน้าทำให้นางรู้สึกแปลกหน้า
ก่อนหน้านี้เจียงซินอันมีนิสัยอ่อนแอ มักถูกคนในตระกูลหยางกลั่นแกล้งอยู่เสมอ คนที่ก้าวออกมาปกป้องเขาบ่อยครั้งคือนาง
แต่ยามนี้กลับกลายเป็นนางที่ได้รับการปกป้อง
นางสัมผัสได้ถึงที่พึ่งอันมั่นคงจากตัวเจียงซินอัน ความรู้สึกนี้แม้จะแปลกใหม่ แต่กลับทำให้อุ่นใจและสบายใจ
เจียงซินอันจับมือหยางซินเอ๋อร์ไว้ “ข้าจะจัดการศพ เจ้าไปพักตรงนั้นก่อนสักครู่”
หยางซินเอ๋อร์ลังเลเล็กน้อย ก่อนเดินตามเจียงซินอันออกห่างจากศพเกาโหย่วอี้ ไปยังมุมหนึ่งของลานหลังเรือน
“ซินเอ๋อร์ รอข้าอยู่ตรงนี้สักครู่”
เจียงซินอันหาม้านั่งมาให้หยางซินเอ๋อร์ ตั้งใจประคองเอวคอดบางของนาง ช่วยให้นั่งลงอย่างช้า ๆ
ร่างของหยางซินเอ๋อร์สั่นไหวอย่างเห็นได้ชัด ใบหน้างามแดงระเรื่อ นางพยักหน้าเบา ๆ
เมื่อเห็นท่าทีของหญิงงามที่คล้ายปฏิเสธแต่ก็เชื้อเชิญ เจียงซินอันก็ใจร้อนรุ่ม พลางคิดในใจว่า ตอนนี้ฉันกลายเป็นเจียงซินอัน คนขนราตรีไปแล้ว ในเมื่อเป็นการนัดพบลับ ๆ ก็ต้องมีบรรยากาศของการนัดพบลับ ๆ สิ
ดอกไม้บานแล้วก็จงเด็ดเสีย อย่าปล่อยให้ร่วงโรย!
ทว่าศพเกาโหย่วอี้ยังนอนอยู่ตรงนั้น การสังหารเขาแก้ได้เพียงวิกฤตเฉพาะหน้า
หากไม่รีบหาทางจัดการศพและปกปิดเรื่องนี้ ชีวิตของเขาก็ยังตกอยู่ในอันตราย
เขาฝืนข่มแรงปรารถนา เดินเร็วไปยังกลางลาน สายตาจับจ้องเกาโหย่วอี้ที่นอนจมกองเลือด
การที่ชีวิตคนคนหนึ่งต้องมาตายด้วยน้ำมือของตน จะบอกว่าไม่หวาดกลัวก็คงเป็นเรื่องโกหก
แม้ชาติที่แล้วเขาจะเป็นยอดนักสู้แห่งโรงงานอิเล็กทรอนิกส์ แต่ถึงอย่างไรก็ไม่เคยฆ่าคนมาก่อน
เมื่อครู่เป็นช่วงคับขันถึงชีวิต เพื่อป้องกันตัว เขาจึงไม่คิดอะไรทั้งนั้น ไม่มีเวลาหวาดกลัว
แต่ตอนนี้พอสงบสติลงได้เล็กน้อย ความหวาดกลัวก็ถาโถมขึ้นมาอย่างรวดเร็ว
เขาสูดลมหายใจลึก ข่มความกลัวในใจ แล้วเงยหน้าสำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างละเอียด
ที่นี่คือลานหลังเรือนที่ห่างไกลผู้คนที่สุดในตระกูลหยาง ทั้งยังเป็นสถานที่ตั้งโอ่งส้วมของตระกูล กลิ่นเหม็นรุนแรง ปกติแทบไม่มีใครแวะมา คนที่มาที่นี่ล้วนเป็นสาวใช้และบ่าวไพร่ชั้นต่ำที่รับหน้าที่ตักอุจจาระ อย่างเช่นเจียงซินอัน
แต่เจียงซินอันค่อนข้างพิเศษ เขามีหน้าที่ตักของเสียยามค่ำให้ฮูหยินใหญ่เท่านั้น
สาวใช้และบ่าวไพร่ชั้นต่ำเหล่านี้มาที่นี่ มักรีบเทของเสียยามค่ำให้เสร็จแล้วจากไปทันที ไม่มีใครอยากอยู่ในสถานที่เหม็นคลุ้งเช่นนี้นานนัก
เจ้าของร่างเดิมกับหยางซินเอ๋อร์เลือกสถานที่แบบนี้มาพบกันลับ ๆ นับว่าลับตาคนจริง แต่กลิ่นนี่ชวนมึนหัวชะมัด
หยางซินเอ๋อร์ยอมมาพบกันในสถานที่เช่นนี้ แสดงว่ารักเจ้าของร่างเดิมอย่างหมดใจ
ลานหลังเรือนแห่งนี้ลับตาคนพอจะซ่อนศพเกาโหย่วอี้ไว้ชั่วคราว โดยไม่ถูกพบเห็น
แต่จะซ่อนไว้ตลอดไปไม่ได้ ต้องรีบหาทางขนศพออกจากตระกูลหยาง
ขอเพียงศพพ้นเขตตระกูลหยาง คนอื่นก็ยากจะหาสถานที่เกิดเหตุแห่งแรกพบ สถานการณ์ของเจียงซินอันย่อมปลอดภัยขึ้นมาก
ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เหลือบมองโอ่งอุจจาระใบใหญ่ที่ตั้งอยู่ในเพิงมุงจาก รอยยิ้มจาง ๆ ปรากฏบนใบหน้า
จากนั้นเขาหันไปมองประตูไม้ของลานหลังเรือน
กลางวันประตูบานนี้ปิดอยู่ จะเปิดเฉพาะยามค่ำ คนเก็บสิ่งปฏิกูลจะมาที่นี่ในยามนั้น แล้วขนของเสียในโอ่งออกไปจากประตูนี้
ส่วนคนที่มีหน้าที่เปิดประตูให้คนเก็บสิ่งปฏิกูลในยามค่ำก็คือเจ้าของร่างเดิม บัดนี้ภารกิจอันทรงเกียรตินี้ตกมาอยู่บนบ่าของเจียงซินอันแล้ว
เจียงซินอันเลื่อนสายตาไปยังฟางกองหนึ่งที่วางอยู่ข้างประตู
ฟางเหล่านี้ใช้รองรอบโอ่งอุจจาระ เพื่อป้องกันคราบสิ่งปฏิกูลเปรอะเปื้อนพื้น
แผนการก่อตัวขึ้นในใจ ใบหน้าของเจียงซินอันเผยความยินดี ก่อนลงมือทันที เขาลากศพเกาโหย่วอี้ไปยังข้างประตูของลานหลังเรือน
เกาโหย่วอี้ร่างอ้วนท้วน น้ำหนักอย่างน้อยก็หนึ่งร้อยแปดสิบจิน
เขาออกแรงจนแทบหมดแรงกว่าจะลากศพมาถึงหน้ากองฟาง จากนั้นใช้ดินพอกศีรษะที่ยังมีเลือดไหลอยู่ให้หนา แล้วถอดเสื้อตัวนอกของศพมาพันศีรษะไว้แน่น
หลังสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าไม่มีเลือดไหลออกมาอีก เขาก็ซ่อนศพไว้ในกองฟาง
จากนั้นรีบจัดการรอยเลือดและร่องรอยการต่อสู้ที่หลงเหลืออยู่ในลาน
เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จ เขาเริ่มตรวจดูรอบ ๆ พลันเห็นสิ่งหนึ่งสีเทาดิน ขนาดเท่าฝ่ามือ วางอยู่ตรงบริเวณที่ตนเพิ่งล้มลงไป ปากเปิด ท้องกลมโค้ง ก้นแบนไร้ฐาน ขอบปากกลมมน ผิวเรียบไร้ลวดลาย ทว่าภายนอกหยาบกร้านเป็นด่างดวง รูปร่างคล้ายจอกสุราธรรมดาที่ชาวบ้านใช้กัน
เป็นมัน! ทำไมมันถึงตามมาด้วยได้ล่ะ?
เจียงซินอันประหลาดใจอย่างยิ่ง
เขาจำได้แม่น ตอนที่แอบย่องอยู่ในป่าหน้าโรงงานอิเล็กทรอนิกส์เพื่อรอหัวหน้างานนั้น เขาเบื่อจนใช้กิ่งไม้จิ้มพื้นเล่นไปเรื่อย
จิ้มไปจิ้มมา กลับขุดจอกสุราใบเล็กใบหนึ่งขึ้นมาได้ ซึ่งก็คือใบที่อยู่ตรงหน้านี้
เขาปัดดินออกจากมัน วางไว้บนฝ่ามือ กำลังจะหยิบขึ้นมาพิจารณาเล่น
แล้วภาพตรงหน้าก็ดับวูบ
…
หรือว่าที่ฉันข้ามมิติมา เป็นเพราะจอกสุราใบนี้?
เจียงซินอันลังเลเล็กน้อย ก่อนเดินเข้าไปช้า ๆ หยิบจอกสุราขึ้นมา แล้วประคองไว้บนฝ่ามืออีกครั้ง
เขายกจอกสุราเข้ามาใกล้ ตั้งใจมองให้ชัดกว่าเดิม
ทันใดนั้น จอกสุราที่ตั้งมั่นอยู่บนฝ่ามือก็พลันเอียง ของเหลวเหนียวข้นสีเขียวมรกตหยดเล็ก ๆ ไหลออกจากปากจอก หยดลงบนมือ
สัมผัสแรกอุ่นเล็กน้อย ทั้งยังลื่นเหนียว
เขากำลังจะสะบัดของเหลวทิ้ง แต่กลับต้องตกตะลึงเมื่อเห็นว่าของเหลวสีเขียวมรกตหยดเล็ก ๆ นั้นซึมผ่านผิวหนังเข้าไป แล้วหายวับไปในทันที
บ้าเอ๊ย!
เจียงซินอันตื่นตะลึงจนพูดไม่ออก
ชั่วพริบตาถัดมา พลังอุ่นร้อนสายหนึ่งก็ไหลจากฝ่ามือขวาเข้าสู่แขน แล้วแผ่กระจายไปทั่วร่างอย่างรวดเร็ว
ร่างกายส่วนที่พลังนั้นไหลผ่านรู้สึกชาซ่านเล็กน้อย ทั้งยังอบอุ่นราวกับแช่อยู่ในบ่อน้ำพุร้อน
พลังอุ่นร้อนวนเวียนอยู่ในร่างของเขาไม่นานก็สลายหายไป
ในเวลานั้นเอง เขาก็ประหลาดใจที่พบว่าบาดแผลทั่วร่างหายดีทั้งหมด อีกทั้งพละกำลังก็เพิ่มขึ้นไม่น้อย
ขณะที่กำลังจะตรวจสอบหาสาเหตุ ท้องฟ้าเหนือศีรษะพลันมีเมฆดำทะมึนจากทั่วทุกสารทิศมารวมตัวกัน
จากนั้นก็ได้ยินเสียงครืนสนั่น สายฟ้าฟาดกึกก้องอยู่หลังชั้นเมฆ
เมื่อครู่ยังฟ้าใสไร้เมฆ บัดนี้กลับเกิดอสนีบาตขึ้นกลางเวหา ช่างประหลาดยิ่งนัก
ยิ่งไปกว่านั้น เสียงฟ้าร้องดูเหมือนจะดังสนั่นอยู่เหนือจวนตระกูลหยางพอดี