พี่ชายทั้งสามเป็นพรานป่า มีดพร้า คันศร กับดักสัตว์...ที่ใช้อยู่ล้วนทำขึ้นด้วยมือ
เสิ่นจุ่นมองกวาดไปรอบโรงเรือนเล็ก
เตาหลอมเหล็กเล็ก เครื่องมือตั้งโต๊ะแบบต่าง ๆ อุปกรณ์ช่วย ไม้เนื้อแข็งที่เก็บสะสมไว้...
ครบครันทุกอย่าง
เสิ่นจุ่นดูแล้วพลันหัวเราะออกมา
เครื่องมือง่าย ๆ ก็จริง แต่ที่ดีคือครบ อย่างน้อยก็แก้ปัญหาเฉพาะหน้าได้
รอวันหน้าปรับปรุงสักยก ประสิทธิภาพย่อมทวีคูณขึ้นมหาศาล
ตรวจดูอย่างละเอียดรอบหนึ่ง ตรงมุมมืดพบคันศรชำรุดคันหนึ่ง น่าจะเป็นของที่พวกพี่ชายเคยใช้ ยังไม่ทันได้ซ่อม ก็ถูกทางการเกณฑ์ไปเป็นทหารแล้ว
ตัวคันศรเสียหายก็จริง แต่ดีหน่อยที่สายศรยังอยู่ดี นำออกมาซ่อมเสริมให้แข็งแรง
“ติ๊งตัง—”
เสิ่นจุ่นง่วนอยู่ในโรงเรือน ด้านนอกไป๋โค่วนั่งไม่ติดแล้ว
สี่หลางทำงานฝีมือเป็นตั้งแต่เมื่อไร
หากเป็นเมื่อก่อน ต่อให้คิดก็ยังไม่กล้าคิดเลย ไม่เพียงสับฟืนหาบน้ำ ยังกวาดปล่องไฟจนโล่ง แล้วตอนนี้ก็เข้าไปในโรงเรือนเล็กทำเสียงติ๊งตังอีก
ดูท่าทางแล้ว สี่หลางจะเข้าป่าล่าสัตว์?
แต่ว่า...แต่ว่าเขาถูกเลี้ยงดูอย่างทะนุถนอมมาตั้งแต่เล็ก จะล่าสัตว์เป็นหรือ
พรานในหมู่บ้านถูกเกณฑ์ไปหมด สัตว์ร้ายในป่าชุกชุมจนเป็นภัย ชาวบ้านเวลานี้แม้แต่เก็บฟืนก็ยังไม่กล้าขึ้นเขา อันตรายแค่ไหนเห็นได้ชัด
“สี่...”
ไป๋โค่วลุกขึ้นโดยไม่ได้ตั้งใจจะเรียกเสิ่นจุ่น ทว่าเพิ่งเอ่ยได้คำเดียว ครุ่นคิดแล้วก็นั่งกลับลงไป
ต่อให้ไม่พูดว่าเสิ่นจุ่นจะล่าสัตว์เป็นหรือไม่ แค่เรื่องเข้าป่านั้น ก็แน่ว่าเขาไม่มีวันกล้าขนาดนั้นหรอก
แต่ก่อน ผู้ใหญ่บ้านเคยระดมชายฉกรรจ์ที่เหลืออยู่เข้าป่าขับไล่สัตว์ร้าย เพื่อให้พวกผู้หญิงได้ตัดฟืนไปแลกเงิน ทว่าเสิ่นจุ่นกลับอ้างว่าอันตราย ไม่เคยเข้าร่วมเลยสักครั้ง
จะเอาชีวิตไปเสี่ยงก็เชิญพวกเจ้าไป ข้ายังอยู่ไม่พอเลย นอนสบาย ๆ ยังมีพวกพี่สะใภ้คอยปรนนิบัติอีก
คิดถึงตรงนี้ ไป๋โค่วกลับคืนสู่สีหน้าสงบนิ่ง
ต้องเป็นการแสร้งทำเป็นมั่นเหมาะ คิดว่าทำอย่างนี้แล้วจะได้การให้อภัยกลับคืนมา
หากเป็นเมื่อก่อน ไป๋โค่วต้องถูกเสิ่นจุ่นหลอกผ่านไปแน่ และยังจะคอยดูแลเขาเหมือนอย่างเคย
ทว่าตอนนี้ไม่เหมือนแล้ว ขนาดพี่สะใภ้ยังขายได้ ไป๋โค่วผิดหวังในตัวน้องเขยคนนี้จนถึงที่สุดแล้ว ไม่มีทางถูกหลอกได้อีก
“ติ๊งตัง—”
เสิ่นจุ่นง่วนอยู่ในโรงเรือนเล็กครู่ใหญ่ คันศรหนึ่งคันเสริมจนแข็งแรงเรียบร้อย
ตัวคันศรไม่อาจกลับมามีความยืดหยุ่นดังเดิม ทว่าเสิ่นจุ่นมีความมั่นใจอย่างยิ่ง ด้วยวิชายิงศรของตน หาเลี้ยงครอบครัวด้วยการล่าสัตว์ย่อมไม่ใช่ปัญหาเลย
รอแก้ปัญหาเฉพาะหน้าได้แล้ว ค่อยตีขึ้นใหม่ทั้งชุด ชีวิตดี ๆ ก็คงมาเยือนแล้วมิใช่หรือ
ในความทรงจำ สะใภ้รอง สะใภ้สาม ไม่ได้แย่กับตนน้อยไปกว่าสะใภ้ใหญ่เลย โดยเฉพาะทรวดทรง หน้าตา...
คิดถึงตรงนี้ ล้วงเอาใบตั๋วโรงค้านายหน้าบ่าวในอกมาดู มุมปากพลันกระตุกวูบ
บนนั้นเขียนไว้อย่างแจ่มแจ้งว่า เสิ่นจุ่นนำพี่สะใภ้ทั้งสองไปจำนำไว้กับโรงค้านายหน้าบ่าว ครบกำหนดสามวัน หากไม่นำเงินห้าตำลึงมาไถ่คืน คนก็จะตกเป็นของโรงค้านายหน้าบ่าว
จะตายหนีสูญหายประการใด ล้วนไม่เกี่ยวทั้งสิ้น
ลงนาม ประทับลายนิ้วมือ!
เสิ่นจุ่นด่าในใจว่าสารเลวแล้ว คำนวณวันดู พรุ่งนี้ก็เป็นกำหนดวันสุดท้าย
หากไม่มีเงินห้าตำลึง สะใภ้ทั้งสองก็ต้องถูกขายเข้าซ่องโสเภณีแน่ ชั่วชีวิตเป็นเครื่องมือหาเงินให้คน ถูกคนย่ำยีค่ำคืนแล้วค่ำคืนเล่า...
บัดซบ เรื่องเช่นนี้เด็ดขาดต้องไม่ให้เกิดขึ้น
หันหลังแบกคันศรออกประตู กระชับเชือกฟางที่เอวให้แน่น แล้วตะโกนบอกไป๋โค่วที่ไม่สนใจเขาว่า:
“พี่สะใภ้ ข้าไปล่ะ ก่อนพลบค่ำวันพรุ่ง จะต้องรับพี่สะใภ้รองพี่สะใภ้สามกลับมาให้ได้ พี่สะใภ้อยู่บ้านคนเดียวระวังตัวด้วย”
ไป๋โค่วหันมามองเสิ่นจุ่น มองเห็นคันศรที่เขาแบก รวมทั้งมีดพร้าที่เอวเช่นกัน:
“กินโจ๊กก่อนค่อยไปเถิด”
เสิ่นจุ่นโบกมือ:
“ในบ้านไม่มีเสบียงแล้ว พี่สะใภ้กินเถอะ อย่าให้หิว รอข้า...”
พูดไม่ทันจบ ไป๋โค่วก็วางชามลงบนเตาไฟเสียงดัง ชามมีไอร้อนลอยกรุ่น กลิ่นหอมโจ๊กฟุ้งกระจาย:
“คันศรมีดพร้าเป็นของที่พี่เจ้าทิ้งไว้ พยายามขายให้ได้ราคาดี ๆ เถิด จะได้ไปรับหลานรองหลานสามกลับมา”
พูดจบก็ลุกกลับเข้าห้องตน
เสิ่นจุ่นมองชามโจ๊กร้อนข้างเตาไฟ ใจคอไม่ค่อยดี
พี่สะใภ้ปากแข็งใจอ่อนแท้ ๆ คิดว่าตนจะเข้าเมืองไปขายคันศรเพื่อไถ่สะใภ้คืน ก่อนออกเดินทาง ยังเอาข้าวสารสุดท้ายในบ้านไปหุงต้ม
เสิ่นจุ่นไม่ได้กินโจ๊ก ค่อย ๆ ผลักประตูห้องออกจากลานเรือน
ปิดประตูลานที่ปรักหักพังให้ดีก่อน แล้วจัดเสื้อผ้าเครื่องแต่งกายใหม่ โค้งคำนับลึกครั้งหนึ่งให้กระท่อมหญ้าภายในลาน:
“พี่สะใภ้ รอข้ากลับมา นับจากนี้ไป เสิ่นจุ่นข้าจะเป็นเสาหลักค้ำจุนครอบครัว พาพวกพี่สะใภ้กินดีอยู่ดี”
ภายในห้อง
ไป๋โค่วยื่นมองลอดรอยแยกกระดาษหน้าต่าง แลเห็นเสิ่นจุ่นกำลังโค้งคำนับให้ตน ชั่วขณะที่ตะลึงงัน น้ำตาใสสองสายไหลรินอาบหางตา
หยดแหมะ ๆ ตกลงบนเตียงอิฐ
ปากทางเข้าหมู่บ้าน
เสิ่นจุ่นบังเอิญพบกับพาลเกเรในหมู่บ้าน ชื่อว่าซานโกวจื่อ
อีกฝ่ายเห็นเสิ่นจุ่นในชุดแต่งตัวเช่นนี้ ก็เดินยิ้มกริ่มเข้ามาทันที ตบบ่าเขา:
“เหล่าซื่อ เข้าเมืองไปขายคันศรรึ”
เสิ่นจุ่นรู้ดีว่าอีกฝ่ายเป็นคนเช่นไร ปกติหลอกลวงต้มตุ๋น ทำชั่วสารพัด ถูกขนานนามคู่กับตนว่าเป็นสองมหาภัยแห่งหมู่บ้านล่าสัตว์
ทว่าที่ทั้งสองต่างกันคือ เสิ่นจุ่นแค่ชอบพนัน แต่ไม่เคยลักขโมยของในหมู่บ้าน ทว่าอีกฝ่ายหาได้มีขีดจำกัดขั้นต่ำเช่นนั้นไม่
เห็นเสิ่นจุ่นไม่พูด ซานโกวจื่อเลียปากแจ๊บ ๆ:
“เอ้อ ข้าได้ยินว่าเจ้าขายพี่สะใภ้รองพี่สะใภ้สามไป เงินก็หมดพนันสินะ เห็นแก่ที่เป็นคนหมู่บ้านเดียวกัน ท่านหมาจะชี้ทางสว่างให้”
“โรงค้านายหน้าบ่าวรับซื้อคน จะให้เงินได้กี่อัฐกัน ลำหูเฟิงมีนายท่านทหารใหญ่ ได้ยินว่าพี่สะใภ้ใหญ่ของเจ้ารูปโฉมงดงาม คิดจะรับเป็นอนุ...”
พูดถึงตรงนี้ ซานโกวจื่อก็ชูสี่นิ้วขึ้น:
“นายท่านทหารว่าแล้ว ให้เงินสี่ตำลึง ยังยกเว้นธัญพืชเกณฑ์ของบ้านเจ้าด้วย”
ซานโกวจื่อหมายตาพี่สะใภ้ทั้งสามของเสิ่นจุ่นมานานแล้ว ก่อนหน้านี้พี่สะใภ้รองกับสามถูกเขาขายไป ตอนนี้ในบ้านเหลือเพียงคนเดียว ซานโกวจื่อรู้ว่า หากยังไม่ลงมือก็ไม่ทันแล้ว
คิดถึงทรวดทรงของพี่สะใภ้ใหญ่เขา หน้าตานั่น หากกดนางไว้ใต้ร่างแน่น ๆ เชยชมบีบคลึงตามใจ...
เฮอะ ๆ ไม่เสียชาติเกิดเลย
รอเล่นจนหนำใจแล้วก็ขายต่อให้นายท่านทหาร ถึงตอนนั้นถือเงินหนีไป ให้เจ้าเหลือสักอัฐเดียว ข้าก็ไม่ใช่ท่านหมาของเจ้าแล้ว!
ฟังซานโกวจื่อพูดจบ เสิ่นจุ่นหัวเราะ ทว่าเป็นเสียงหัวเราะเย็น:
“โอ้ สี่ตำลึง ยกเว้นธัญพืชเกณฑ์รึ”
เห็นอีกฝ่ายเล่นตามน้ำ ซานโกวจื่อคิดว่าเข้าท่า ยิ้มชั่วหยาบคายมากขึ้น:
“ใช่แล้ว ข้าได้ยินว่าพี่สะใภ้ใหญ่ของเจ้ายังบริสุทธิ์ หน้าตาก็ไม่ต้องพูดถึง ไม่สู้...ตอนนี้ยกให้ท่านหมาเสีย พรุ่งนี้สี่ตำลึงก็จะถึง...”
“ตุบ—”
ซานโกวจื่อพูดยังไม่ทันจบ เสิ่นจุ่นก็ต่อยหมัดใส่หน้าเขาจัง ๆ
“โอ๊ย ไอ้ห่าเสิ่นเหล่าซื่อ กล้าตีกูเรอะ”
ต่อให้ตีซานโกวจื่อตายเขาก็คาดไม่ถึง ว่าเสิ่นจุ่นจะกล้าลงมือกับตน ต่างจากภาพลักษณ์ขี้ขลาดอ่อนแอแต่ก่อน ดูไม่ค่อยเหมือนเลยนะ
โทสะพลุ่งวาบ เอ่ยปากด่าพรุ่งนี้ ลงมือตอบโต้กลับ:
“ไอ้เหี้ย ให้เกียรติกันไม่เอารึ”
ซานโกวจื่อชกหมัดกลับหนึ่งที มองดูเร็วมาก ทว่าในสายตาเสิ่นจุ่น ไม่ต่างอะไรกับภาพช้าสิบเท่า:
“เพี๊ยะ—”
ฉวยข้อมืออีกฝ่ายไว้แน่น หักบิดกลับด้าน:
“อ๊าก ๆ ๆ...เจ้าปล่อยเร็ว...จะ...จะหักแล้ว...”
ซานโกวจื่อเจ็บจนร้องโหยหวน ทั้งร่างอ่อนยวบล้มกองกับพื้นทันที เสียงเย็นเยียบแทรกซึมถึงกระดูกดังข้างหู:
“จะขาย ก็กลับบ้านไปขายแม่ของมึง”
พูดประโยคนี้จบ เสิ่นจุ่นก็เตะซานโกวจื่อกระเด็นไกลลิบ กระชับเชือกฟางที่เอว:
“กล้ามาคิดแผนแปดเปื้อนพี่สะใภ้ข้าอีก คราวหน้าจะตอนอวัยวะมึง!”
ทิ้งคำพูดประโยคหนึ่งแล้วหันหลังเดินจากไปทันที
เสิ่นจุ่นไม่มีเวลาต่อปากต่อคำกับเขา สิ่งคอขาดบาดตายที่สุดเวลานี้คือเข้าป่าหาเงิน
ภัยหมาป่าที่เขาตงซาน น่ากลัวจนหมู่บ้านใกล้เคียงหลายแห่งไม่กล้าออกประตู ไม่มีพราน ก็ไม่มีทางรับมือฝูงหมาป่าได้เลยสักนิด
ทหารประจำถิ่นก็มีน้อย แบ่งกำลังส่งมาไม่ได้เลย ทำได้แค่เพียงออกประกาศนำจับ
ผู้ที่ฆ่าหมาป่ากำจัดภัยได้ แต่ละตัวให้รางวัลสามตำลึง สังหารหมาป่าจ่าฝูง ให้รางวัลสิบตำลึง
หากอยากหาเงินอย่างรวดเร็ว เสิ่นจุ่นได้แต่เดินหนทางนี้
ไม่มีทางเลือกอื่นเลยโดยสิ้นเชิง
รอช้าไม่ได้อีกต่อไป เวลาที่เหลือให้เขา มีเพียงหนึ่งค่ำคืน
เวลาน้อย ภาระหนัก!
มิเช่นนั้น
พี่สะใภ้ทั้งสอง ก็ไม่มีทางได้กลับมาจริง ๆ แล้ว!