พี่ชายทั้งสามเป็นพรานป่า มีดพร้า คันศร กับดักสัตว์...ที่ใช้อยู่ล้วนทำขึ้นด้วยมือ
เสิ่นจุ่นมองกวาดไปรอบโรงเรือนเล็ก
เตาหลอมเหล็กเล็ก เครื่องมือตั้งโต๊ะแบบต่าง ๆ อุปกรณ์ช่วย ไม้เนื้อแข็งที่เก็บสะสมไว้...
ครบครันทุกอย่าง
เสิ่นจุ่นดูแล้วพลันหัวเราะออกมา
เครื่องมือง่าย ๆ ก็จริง แต่ที่ดีคือครบ อย่างน้อยก็แก้ปัญหาเฉพาะหน้าได้
รอวันหน้าปรับปรุงสักยก ประสิทธิภาพย่อมทวีคูณขึ้นมหาศาล
ตรวจดูอย่างละเอียดรอบหนึ่ง ตรงมุมมืดพบคันศรชำรุดคันหนึ่ง น่าจะเป็นของที่พวกพี่ชายเคยใช้ ยังไม่ทันได้ซ่อม ก็ถูกทางการเกณฑ์ไปเป็นทหารแล้ว
ตัวคันศรเสียหายก็จริง แต่ดีหน่อยที่สายศรยังอยู่ดี นำออกมาซ่อมเสริมให้แข็งแรง
“ติ๊งตัง—”
เสิ่นจุ่นง่วนอยู่ในโรงเรือน ด้านนอกไป๋โค่วนั่งไม่ติดแล้ว
ซื่อหลางทำงานฝีมือเป็นตั้งแต่เมื่อไร
หากเป็นเมื่อก่อน ต่อให้คิดก็ยังไม่กล้าคิดเลย ไม่เพียงสับฟืนหาบน้ำ ยังกวาดปล่องไฟจนโล่ง แล้วตอนนี้ก็เข้าไปในโรงเรือนเล็กทำเสียงติ๊งตังอีก
ดูท่าทางแล้ว ซื่อหลางจะเข้าป่าล่าสัตว์?
แต่ว่า...แต่ว่าเขาถูกเลี้ยงดูอย่างทะนุถนอมมาตั้งแต่เล็ก จะล่าสัตว์เป็นหรือ
พรานในหมู่บ้านถูกเกณฑ์ไปหมด สัตว์ร้ายในป่าชุกชุมจนเป็นภัย ชาวบ้านเวลานี้แม้แต่เก็บฟืนก็ยังไม่กล้าขึ้นเขา อันตรายแค่ไหนเห็นได้ชัด
“สี่...”
ไป๋โค่วลุกขึ้นโดยไม่ได้ตั้งใจจะเรียกเสิ่นจุ่น ทว่าเพิ่งเอ่ยได้คำเดียว ครุ่นคิดแล้วก็นั่งกลับลงไป
ต่อให้ไม่พูดว่าเสิ่นจุ่นจะล่าสัตว์เป็นหรือไม่ แค่เรื่องเข้าป่านั้น ก็แน่ว่าเขาไม่มีวันกล้าขนาดนั้นหรอก
แต่ก่อน ผู้ใหญ่บ้านเคยระดมชายฉกรรจ์ที่เหลืออยู่เข้าป่าขับไล่สัตว์ร้าย เพื่อให้พวกผู้หญิงได้ตัดฟืนไปแลกเงิน ทว่าเสิ่นจุ่นกลับอ้างว่าอันตราย ไม่เคยเข้าร่วมเลยสักครั้ง
จะเอาชีวิตไปเสี่ยงก็เชิญพวกเจ้าไป ข้ายังอยู่ไม่พอเลย นอนสบาย ๆ ยังมีพวกพี่สะใภ้คอยปรนนิบัติอีก
คิดถึงตรงนี้ ไป๋โค่วกลับคืนสู่สีหน้าสงบนิ่ง
ต้องเป็นการแสร้งทำเป็นมั่นเหมาะ คิดว่าทำอย่างนี้แล้วจะได้การให้อภัยกลับคืนมา
หากเป็นเมื่อก่อน ไป๋โค่วต้องถูกเสิ่นจุ่นหลอกผ่านไปแน่ และยังจะคอยดูแลเขาเหมือนอย่างเคย
ทว่าตอนนี้ไม่เหมือนแล้ว ขนาดพี่สะใภ้ยังขายได้ ไป๋โค่วผิดหวังในตัวน้องเขยคนนี้จนถึงที่สุดแล้ว ไม่มีทางถูกหลอกได้อีก
“ติ๊งตัง—”
เสิ่นจุ่นง่วนอยู่ในโรงเรือนเล็กครู่ใหญ่ คันศรหนึ่งคันเสริมจนแข็งแรงเรียบร้อย
ตัวคันศรไม่อาจกลับมามีความยืดหยุ่นดังเดิม ทว่าเสิ่นจุ่นมีความมั่นใจอย่างยิ่ง ด้วยวิชายิงศรของตน หาเลี้ยงครอบครัวด้วยการล่าสัตว์ย่อมไม่ใช่ปัญหาเลย
รอแก้ปัญหาเฉพาะหน้าได้แล้ว ค่อยตีขึ้นใหม่ทั้งชุด ชีวิตดี ๆ ก็คงมาเยือนแล้วมิใช่หรือ
ในความทรงจำ สะใภ้รอง สะใภ้สาม ไม่ได้แย่กับตนน้อยไปกว่าสะใภ้ใหญ่เลย โดยเฉพาะทรวดทรง หน้าตา...
คิดถึงตรงนี้ ล้วงเอาใบตั๋วโรงนายหน้าในอกมาดู มุมปากพลันกระตุกวูบ
บนนั้นเขียนไว้อย่างแจ่มแจ้งว่า เสิ่นจุ่นนำพี่สะใภ้ทั้งสองไปจำนำไว้กับโรงนายหน้า ครบกำหนดสามวัน หากไม่นำเงินห้าตำลึงมาไถ่คืน คนก็จะตกเป็นของโรงนายหน้า
จะตายหนีสูญหายประการใด ล้วนไม่เกี่ยวทั้งสิ้น
ลงนาม ประทับลายนิ้วมือ!
เสิ่นจุ่นด่าในใจว่าสารเลวแล้ว คำนวณวันดู พรุ่งนี้ก็เป็นกำหนดวันสุดท้าย
หากไม่มีเงินห้าตำลึง สะใภ้ทั้งสองก็ต้องถูกขายเข้าซ่องโสเภณีแน่ ชั่วชีวิตเป็นเครื่องมือหาเงินให้คน ถูกคนย่ำยีค่ำคืนแล้วค่ำคืนเล่า...
บัดซบ เรื่องเช่นนี้เด็ดขาดต้องไม่ให้เกิดขึ้น
หันหลังแบกคันศรออกประตู กระชับเชือกฟางที่เอวให้แน่น แล้วตะโกนบอกไป๋โค่วที่ไม่สนใจเขาว่า:
“พี่สะใภ้ ข้าไปล่ะ ก่อนพลบค่ำวันพรุ่ง จะต้องรับพี่สะใภ้รองพี่สะใภ้สามกลับมาให้ได้ พี่สะใภ้อยู่บ้านคนเดียวระวังตัวด้วย”
ไป๋โค่วหันมามองเสิ่นจุ่น มองเห็นคันศรที่เขาแบก รวมทั้งมีดพร้าที่เอวเช่นกัน:
“กินโจ๊กก่อนค่อยไปเถิด”
เสิ่นจุ่นโบกมือ:
“ในบ้านไม่มีเสบียงแล้ว พี่สะใภ้กินเถอะ อย่าให้หิว รอข้า...”
พูดไม่ทันจบ ไป๋โค่วก็วางชามลงบนเตาไฟเสียงดัง ชามมีไอร้อนลอยกรุ่น กลิ่นหอมโจ๊กฟุ้งกระจาย:
“คันศรมีดพร้าเป็นของที่พี่เจ้าทิ้งไว้ พยายามขายให้ได้ราคาดี ๆ เถิด จะได้ไปรับหลานรองหลานสามกลับมา”
พูดจบก็ลุกกลับเข้าห้องตน
เสิ่นจุ่นมองชามโจ๊กร้อนข้างเตาไฟ ใจคอไม่ค่อยดี
พี่สะใภ้ปากแข็งใจอ่อนแท้ ๆ คิดว่าตนจะเข้าเมืองไปขายคันศรเพื่อไถ่สะใภ้คืน ก่อนออกเดินทาง ยังเอาข้าวสารสุดท้ายในบ้านไปหุงต้ม
เสิ่นจุ่นไม่ได้กินโจ๊ก ค่อย ๆ ผลักประตูห้องออกจากลานเรือน
ปิดประตูลานที่ปรักหักพังให้ดีก่อน แล้วจัดเสื้อผ้าเครื่องแต่งกายใหม่ โค้งคำนับลึกครั้งหนึ่งให้กระท่อมหญ้าภายในลาน:
“พี่สะใภ้ รอข้ากลับมา นับจากนี้ไป เสิ่นจุ่นข้าจะเป็นเสาหลักค้ำจุนครอบครัว พาพวกพี่สะใภ้กินดีอยู่ดี”
ภายในห้อง
ไป๋โค่วยื่นมองลอดรอยแยกกระดาษหน้าต่าง แลเห็นเสิ่นจุ่นกำลังโค้งคำนับให้ตน ชั่วขณะที่ตะลึงงัน น้ำตาใสสองสายไหลรินอาบหางตา
หยดแหมะ ๆ ตกลงบนเตียงอิฐ
ปากทางเข้าหมู่บ้าน
เสิ่นจุ่นบังเอิญพบกับพาลเกเรในหมู่บ้าน ชื่อว่าซานโกวจื่อ
อีกฝ่ายเห็นเสิ่นจุ่นในชุดแต่งตัวเช่นนี้ ก็เดินยิ้มกริ่มเข้ามาทันที ตบบ่าเขา:
“เหล่าซื่อ เข้าเมืองไปขายคันศรรึ”
เสิ่นจุ่นรู้ดีว่าอีกฝ่ายเป็นคนเช่นไร ปกติหลอกลวงต้มตุ๋น ทำชั่วสารพัด ถูกขนานนามคู่กับตนว่าเป็นสองมหาภัยแห่งหมู่บ้านล่าสัตว์
ทว่าที่ทั้งสองต่างกันคือ เสิ่นจุ่นแค่ชอบพนัน แต่ไม่เคยลักขโมยของในหมู่บ้าน ทว่าอีกฝ่ายหาได้มีขีดจำกัดขั้นต่ำเช่นนั้นไม่
เห็นเสิ่นจุ่นไม่พูด ซานโกวจื่อเลียปากแจ๊บ ๆ:
“เอ้อ ข้าได้ยินว่าเจ้าขายพี่สะใภ้รองพี่สะใภ้สามไป เงินก็หมดพนันสินะ เห็นแก่ที่เป็นคนหมู่บ้านเดียวกัน ท่านหมาจะชี้ทางสว่างให้”
“โรงนายหน้ารับซื้อคน จะให้เงินได้กี่อัฐกัน ช่องเขาหูเฟิงมีนายท่านทหารใหญ่ ได้ยินว่าพี่สะใภ้ใหญ่ของเจ้ารูปโฉมงดงาม คิดจะรับเป็นอนุ...”
พูดถึงตรงนี้ ซานโกวจื่อก็ชูสี่นิ้วขึ้น:
“นายท่านทหารว่าแล้ว ให้เงินสี่ตำลึง ยังยกเว้นธัญพืชเกณฑ์ของบ้านเจ้าด้วย”
ซานโกวจื่อหมายตาพี่สะใภ้ทั้งสามของเสิ่นจุ่นมานานแล้ว ก่อนหน้านี้พี่สะใภ้รองกับสามถูกเขาขายไป ตอนนี้ในบ้านเหลือเพียงคนเดียว ซานโกวจื่อรู้ว่า หากยังไม่ลงมือก็ไม่ทันแล้ว
คิดถึงทรวดทรงของพี่สะใภ้ใหญ่เขา หน้าตานั่น หากกดนางไว้ใต้ร่างแน่น ๆ เชยชมบีบคลึงตามใจ...
เฮอะ ๆ ไม่เสียชาติเกิดเลย
รอเล่นจนหนำใจแล้วก็ขายต่อให้นายท่านทหาร ถึงตอนนั้นถือเงินหนีไป ให้เจ้าเหลือสักอัฐเดียว ข้าก็ไม่ใช่ท่านหมาของเจ้าแล้ว!
ฟังซานโกวจื่อพูดจบ เสิ่นจุ่นหัวเราะ ทว่าเป็นเสียงหัวเราะเย็น:
“โอ้ สี่ตำลึง ยกเว้นธัญพืชเกณฑ์รึ”
เห็นอีกฝ่ายเล่นตามน้ำ ซานโกวจื่อคิดว่าเข้าท่า ยิ้มชั่วหยาบคายมากขึ้น:
“ใช่แล้ว ข้าได้ยินว่าพี่สะใภ้ใหญ่ของเจ้ายังบริสุทธิ์ หน้าตาก็ไม่ต้องพูดถึง ไม่สู้...ตอนนี้ยกให้ท่านหมาเสีย พรุ่งนี้สี่ตำลึงก็จะถึง...”
“ตุบ—”
ซานโกวจื่อพูดยังไม่ทันจบ เสิ่นจุ่นก็ต่อยหมัดใส่หน้าเขาจัง ๆ
“โอ๊ย ไอ้ห่าเสิ่นเหล่าซื่อ กล้าตีข้าเรอะ”
ต่อให้ตีซานโกวจื่อตายเขาก็คาดไม่ถึง ว่าเสิ่นจุ่นจะกล้าลงมือกับตน ต่างจากภาพลักษณ์ขี้ขลาดอ่อนแอแต่ก่อน ดูไม่ค่อยเหมือนเลยนะ
โทสะพลุ่งวาบ เอ่ยปากด่าพรุ่งนี้ ลงมือตอบโต้กลับ:
“ไอ้เหี้ย ให้เกียรติกันไม่เอารึ”
ซานโกวจื่อชกหมัดกลับหนึ่งที มองดูเร็วมาก ทว่าในสายตาเสิ่นจุ่น ไม่ต่างอะไรกับภาพช้าสิบเท่า:
“เพี๊ยะ—”
ฉวยข้อมืออีกฝ่ายไว้แน่น หักบิดกลับด้าน:
“อ๊าก ๆ ๆ...เจ้าปล่อยเร็ว...จะ...จะหักแล้ว...”
ซานโกวจื่อเจ็บจนร้องโหยหวน ทั้งร่างอ่อนยวบล้มกองกับพื้นทันที เสียงเย็นเยียบแทรกซึมถึงกระดูกดังข้างหู:
“จะขาย ก็กลับบ้านไปขายแม่ของเจ้า”
พูดประโยคนี้จบ เสิ่นจุ่นก็เตะซานโกวจื่อกระเด็นไกลลิบ กระชับเชือกฟางที่เอว:
“กล้ามาคิดแผนแปดเปื้อนพี่สะใภ้ข้าอีก คราวหน้าจะตอนอวัยวะเจ้า!”
ทิ้งคำพูดประโยคหนึ่งแล้วหันหลังเดินจากไปทันที
เสิ่นจุ่นไม่มีเวลาต่อปากต่อคำกับเขา สิ่งคอขาดบาดตายที่สุดเวลานี้คือเข้าป่าหาเงิน
ภัยหมาป่าที่เขาตงซาน น่ากลัวจนหมู่บ้านใกล้เคียงหลายแห่งไม่กล้าออกประตู ไม่มีพราน ก็ไม่มีทางรับมือฝูงหมาป่าได้เลยสักนิด
ทหารประจำถิ่นก็มีน้อย แบ่งกำลังส่งมาไม่ได้เลย ทำได้แค่เพียงออกประกาศนำจับ
ผู้ที่ฆ่าหมาป่ากำจัดภัยได้ แต่ละตัวให้รางวัลสามตำลึง สังหารหมาป่าจ่าฝูง ให้รางวัลสิบตำลึง
หากอยากหาเงินอย่างรวดเร็ว เสิ่นจุ่นได้แต่เดินหนทางนี้
ไม่มีทางเลือกอื่นเลยโดยสิ้นเชิง
รอช้าไม่ได้อีกต่อไป เวลาที่เหลือให้เขา มีเพียงหนึ่งค่ำคืน
เวลาน้อย ภาระหนัก!
มิเช่นนั้น
พี่สะใภ้ทั้งสอง ก็ไม่มีทางได้กลับมาจริง ๆ แล้ว!