“สี่หลาง ดื่มยา”
หมู่บ้านล่าสัตว์
เมฆดำทะมึนปกคลุมฟ้า บรรยากาศหดหู่ดั่งความตาย
ภายในกระท่อมมุงจากทรุดโทรม สตรีรูปโฉมงดงามนางหนึ่งสวมอาภรณ์ป่านเนื้อหยาบ มือถือชามไม้ จ้องมองเสิ่นจุ่นบนเตียง น้ำตาร่วงหล่นจากหางตา
นางยื่นมืออันสั่นเทา บีบกรามคมคายของเสิ่นจุ่น หมายจะกรอกยาพิษในชามให้อีกฝ่าย
คาดไม่ถึงว่าเสิ่นจุ่นกลับเบิกตากว้างทันที ฉงนมองนาง
ตรงหน้า สตรีมีใบหน้าวงรีงาม หว่างคิ้วมีไฝแดงเล็กกระจ่าง รูปร่างสูงโปร่งสมส่วน ยามนี้นอกจากสีหน้าซีดเซียวไปบ้าง ไม่ต่างอะไรกับดาราดัง
หางตากวาดผ่านกระท่อมซอมซ่อ ความทรงจำในสมองซ้อนทับหลอมรวม
ข้าทะลุมิติแล้ว
นี่คือโลกโบราณยุควิปริตอันแปลกหน้า ศึกสงครามเกิดถี่ ราษฎรยากแค้น สตรีนางนี้ชื่อไป๋โค่ว เป็นพี่สะใภ้ใหญ่ของร่างเดิม
เห็นเสิ่นจุ่นฟื้นกะทันหัน ไป๋โค่วตกใจสุดขีด ฝืนระงับใจที่เต้นรัว แล้วยื่นยาพิษจ่อปากเสิ่นจุ่นอีกครั้ง
“สี่หลางดื่มน้ำถ้วยนี้ เถิดจะสร่างเมาเร็ว”
เสิ่นจุ่นมองน้ำในชาม กลิ่นฉุนรุนแรงพุ่งเข้าจมูก เขาคุ้นเคยกับกลิ่นนี้ยิ่งนัก
น้ำหัวอู
ดื่มแล้วต้องตาย
ยื่นมือผลักชามกลับ
“พี่สะใภ้ ข้าไม่เป็นไร”
เห็นเขาไม่ยอมดื่ม ไป๋โค่วฉายแววเด็ดเดี่ยวในดวงตา
“เมื่อสี่หลางไม่ดื่ม เช่นนั้นพี่สะใภ้จักดื่มเอง”
กล่าวพลางหมายจะดื่มน้ำหัวอู เสิ่นจุ่นเคลื่อนไหวเร็วรี่ ปัดชามในมือนางตกลงพื้นทันที
“พี่สะใภ้ ท่านนี่มัน...?”
ไม่อาจฆ่าตัวตายได้ ไป๋โค่วสติแตกสิ้นเชิง ทรุดกายนั่งกับพื้น ร่ำไห้จนเสียงแหบแห้ง
“เจ้าคนชั่ว เหตุใดจึงขายน้องสองน้องสามไปโรงค้านายหน้าบ่าว!”
เผชิญคำถามของไป๋โค่ว เสิ่นจุ่นยากจะอธิบาย
ร่างเดิมขึ้นชื่อว่าเป็นลูกกระจอกประจำหมู่บ้าน พี่ชายนักล่าสัตว์สามคนถูกทางการเกณฑ์ไปรบแล้วสิ้นชีพ ร่างเดิมมิเพียงผลาญเงินชดเชยของพี่ชายจนหมดสิ้น ยังขายพี่สะใภ้สองนางหมายนำเงินไปเอาคืน
สุดท้ายก็หมดตัวอีกครา เป็นเหตุให้พี่สะใภ้ใหญ่หมายตายตกไปพร้อมกับตน...
เห็นเสิ่นจุ่นไม่ตอบ ไป๋โค่วเผยรอยยิ้มขมขื่น
“ข้านี่ไร้ค่ายิ่งนัก ทำสิ่งใดก็ไม่สำเร็จ เมื่อสี่หลางไม่ยอมไปกับพี่สะใภ้ เช่นนั้นพี่สะใภ้จะไปอธิบายกับพี่ชายทั้งสามของเจ้าที่ปรโลกก่อน...”
สิ้นคำ นางคลี่เสื้อกันหนาวตัวใหม่ข้างหมอน ลูบรอยยับบนผ้าป่าน
“เข้าฤดูหนาว อากาศหนาว นี่คือเสื้อกันหนาวที่พี่สะใภ้รองกับพี่สะใภ้สามตัดให้เจ้า”
กล่าวจบก็ผลักประตูออกไป
เสิ่นจุ่นจะเอ่ยปาก ก็ถูกเสื้อกันหนาวชุดใหม่ตรงหน้าดึงดูดไว้
ความทรงจำมากมายผุดเต็มสมอง
ในความทรงจำ นี่คือเสื้อกันหนาวที่พี่สะใภ้สองนางหาเก็บฟืนแล้วขนไปขายในเมืองแลกเงิน เก็บหอมรอมริบกว่าครึ่งปีซื้อให้เขา
พี่สะใภ้สามบอกว่า สี่หลางบ้านเรารูปงาม ใส่เสื้อใหม่แล้วดูคล้ายบัณฑิต จึงจงใจนำด้ายแดงจากสินสอดมาปักอักษรเล็กงดงามบนปกเสื้อให้
จุ่น!
เพื่อการนี้ พี่สะใภ้รองยังเอาผงหอมที่หวงแหนมานานออกมา เย็บเป็นถุงหอมไว้ในซับใน
สี่หลางบ้านเราไม่ด้อยกว่าบัณฑิตเลย ตัวหอมหวนเป็นที่ถูกใจพวกสาวๆ
มองอักษร ‘จุ่น’ สีแดงบนปกเสื้อ หัวใจเสิ่นจุ่นรสชาตินับร้อยพรั่งพรู
อารมณ์ประหลาดเอ่อล้นอก ล้วนเป็นสตรีที่ดีงาม
ร่างเดิมช่างไม่มีความเป็นคนเสียเลย มีพี่สะใภ้อ่อนโยนรู้หน้าที่ถึงสามนางกลับไม่เห็นค่า
เพียงเพื่อพนัน กลับขายเสียนางสอง
บัดนี้กล่าวอันใดก็สายแล้ว เมื่อทะลุมิติมาแล้ว เรื่องเละเทะที่ร่างเดิมทิ้งไว้ จะเก็บกวาดหรือไม่
เกรงไป๋โค่วคิดสั้น จึงตามนางไปถึงห้องนอก เห็นพี่สะใภ้กำลังเติมฟืนเข้าเตา ทั้งๆ ที่นี่แต่เดิมนางหมายขายเอาไปแลกข้าว...
ดูท่าหากไม่ให้คำมั่น สตรีชะตาขมขื่นนางนี้คงต้องคิดฆ่าตัวตายอีกแน่!
เสิ่นจุ่นยืดกายตรง กระแอมให้คอโล่ง
“ยังมีเวลาอีกหนึ่งวัน ก่อนฟ้าสางวันพรุ่ง ข้ารับประกันว่าจะรับพี่สะใภ้ทั้งสองกลับมาอย่างปลอดภัย”
“ให้ข้าเชื่อเจ้าได้อย่างไร?”
ไป๋โค่วหยุดมือ หันมามองเสิ่นจุ่น
“เจ้าถูกพี่ชายสามคนตามใจเสียจนเคยตัว ข้อนี้พี่สะใภ้หมดสิทธิ์กล่าว แต่นับประสาอันใด เจ้ากลับทำเรื่องอกตัญญูถึงเพียงนี้ มัวเมาเพราะอยากพนันจนขายน้องสองน้องสาม”
“พวกเราสามคนแต่งเข้ามาในสกุลเสิ่นพร้อมกัน แม้แต่โฉมหน้าพี่ชายของเจ้ายังจำไม่ทันติดตา ผู้เป็นเจ้าบ้านก็ถูกเกณฑ์ไปสนามรบ”
“นายหน้าทางการแจ้งข่าวสิ้นชีพ เจ้ารู้หรือไม่ว่าพวกเราสิ้นหวังเพียงใด ถึงกระนั้น พี่สะใภ้ทั้งสามเคยทำให้เจ้าขาดตกบกพร่องบ้างหรือ”
ไป๋โค่วยิ่งกล่าวก็ยิ่งหนาวเหน็บใจ ภายหลังน้ำตาราวกับสายฝน
“สี่หลางจงจำไว้ เจ้าคือบุรุษแห่งสกุลเสิ่น ถึงพี่สะใภ้ทั้งสามลำบากตรากตรำเพียงใด ก็ล้วนหวังให้เจ้าผงาดตั้งหลักแหล่ง มีชีวิตอยู่รอดในโลกอลเวงแห่งนี้”
“ส่วนเจ้าเล่า กลับก่อเรื่องอกตัญญูทรยศศีลธรรมถึงเพียงนี้ ชั่วช้ากว่าสัตว์เดรัจฉาน... หากพี่ชายทั้งสามใต้สุธารับรู้... คงต้อง...”
ไป๋โค่วกล่าวต่อไม่ไหว ต่อสายน้ำตาราวเส้นด้ายร่วงพรู
เสิ่นจุ่นก้าวเข้าไป หมายใช้แขนเสื้อเช็ดน้ำตาให้ ทว่าไป๋โค่วผลักเขาอย่างแรง
“อย่ามาเสแสร้งแกล้งทำ ในหม้อมีโจ๊กไปตักเอง ข้าให้เวลาเจ้าหนึ่งวัน หากไม่เห็นน้องสองน้องสาม เจ้าก็จงอย่ากลับมา”
โจ๊กข้าวใสแจ๋วในหม้อนั้น คือเสบียงสุดท้ายในบ้าน ไป๋โค่วก็ยังคงเช่นทุกครั้ง เก็บไว้ให้เสิ่นจุ่นทั้งหมด แม้ตัวนางกำลังจะตายก็ไม่คิดจะกินสักคำ
แต่ไป๋โค่วหมุนกายวูบ แขนของนางกลับถูกมือใหญ่ของเสิ่นจุ่นจับไว้แน่น
“พี่สะใภ้วางใจเถิด สี่หลางเอ่ยคำไหนเป็นคำนั้น!”
ทิ้งถ้อยคำเดียว หมุนกายก้าวพ้นประตู
ไป๋โค่วมองแผ่นหลังเด็ดเดี่ยวของเขาชะงักนิ่ง แล้วเติมฟืนลงเตาต่อ แววตาไร้ซึ่งน้ำตา และไร้ประกาย ไม่รู้คิดอันใดอยู่
ขณะนางกำลังเหม่อลอย ลำพังได้ยินเสียงกัมปนาทหลายครั้งดังมาจากข้างนอก
“ฉั่ก——ฉั่ก ฉั่ก——”
ไป๋โค่วสะดุ้งเงยหน้า แววตางุนมองผ่านช่องประตูออกไป
ในลานเรือน
เสิ่นจุ่นชูขวานใหญ่ขึ้นสูง ผ่าตอไม้ใหญ่ที่พี่ชายทั้งสามตัดมาแตกเป็นสองเสี่ยง แม้เส้นผ่าศูนย์กลางสามฉื่อก็ไม่เป็นปัญหา
พี่สะใภ้สามผ่าไม่ไหว ใช่ว่าเขาจะทำไม่ได้
โชคดีที่เรือนกายนี้ใช้การได้ ได้รับการปรนเปรอจากพี่สะใภ้จนสมบูรณ์แข็งแรง เพียงไม่กี่ทีก็ผ่าตอไม้หมด ยังไปตักน้ำที่บ่อ...
ฟืนที่เรียงเป็นระเบียบถูกแบกกลับเรือน เติมโอ่งน้ำจนเต็ม ยังปีนขึ้นหลังคาแก้ปล่องไฟ
เขาจำได้ว่า พี่สะใภ้พร่ำบ่นมานานว่าปล่องตัน ทุกครั้งที่ติดเตาไฟจะย้อนควัน แต่ร่างเดิมทำเป็นหูทวนลม ไม่ขยับเขยื้อน
ครานี้เปลี่ยนตัวข้า ข้าจะดูซิว่ามันเรื่องอันใดกัน
“ครืน ครืน——”
งานที่ในสายตาพี่สะใภ้สามยากปานขึ้นฟ้า ถูกเสิ่นจุ่นจัดการเพียงไม่กี่ทีก็เสร็จ
ทำสิ่งเหล่านี้แล้ว เสิ่นจุ่นผลักประตูไปเรือนหลัง ท่ามกลางแววตาตื่นตะลึงของไป๋โค่ว ตรงไปยังโรงงานเล็กที่พี่ชายสามคนสร้างขึ้น
หมู่บ้านล่าสัตว์พิงเทือกเขายิ่งใหญ่ ชาวบ้านล่าสัตว์เป็นอาชีพมาหลายชั่วคน
พี่ชายทั้งสามของเขาก็เหมือนกัน
แต่ตั้งศึกสงครามอุบัติ กองทัพทางการเสียหายยับเยิน นักล่าสัตว์ในหมู่บ้านใกล้เคียงถูกเกณฑ์ไปสนามรบล้วนหน้า เป็นเหตุให้สัตว์ร้ายในเขาเพิ่มจนล้น
สภาพเช่นนี้ นับเป็นโอกาสฟ้าประทานสำหรับมือซุ่มยิงอันดับหนึ่งจากยุคหลังอย่างเสิ่นจุ่น
ล่าสัตว์?
ง่ายดั่งหายใจ
มีเวลาเพียงหนึ่งวัน จะล่าสัตว์มาไถ่พี่สะใภ้ได้หรือไม่ สุดแล้วแต่เคราะห์ฟ้า!