ยามเที่ยงคืน
เสิ่นจุ่นแบกซากแม่หมาป่าไว้บนหลัง มัดลูกหมาป่าน้อยทั้งห้าตัวแน่นหนาห้อยไว้ที่เอว กะประมาณทิศทางเล็กน้อย แล้วสาวเท้ากว้างมุ่งหน้าไปทางอำเภอเมือง
คืนเดือนมืดลมแรง ในป่าลึกเบื้องหลังเสิ่นจุ่น เสียงหมาป่าหอนชวนขนลุกดังมาไม่ขาดสาย เห็นได้ชัดว่าฝูงหมาป่าพบแล้วว่าแม่หมาป่ากับลูกหายไป จึงระบายโทสะในใจออกมา
เสิ่นจุ่นไม่กล้าหยุดพักแม้แต่น้อย พุ่งตรงไปไกลกว่า 10 ลี้ ในที่สุดก็ลงจากเขาเดินมาถึงถนนหลวง ทางนี้เดินง่ายขึ้นมาก อีกชั่วยามหนึ่งก็ถึงอำเภอเมือง
ยามอิ๋นฟ้ายังไม่สาง เสียงฆ้องทองเหลืองห้าทีจากหอตีบอกเวลา ประตูเมืองเปิดอ้ากว้าง!
พ่อค้าหาบเร่และเด็กรับใช้ต้อนรถขนของนานาชนิดที่เฝ้ารออยู่หน้าประตูตั้งแต่เนิ่นๆ ต่างขยี้ตาที่งัวเงีย เข้าแถวเข้าเมืองอย่างเป็นระเบียบ
ทันใดนั้น ในฝูงชนก็เกิดเสียงร้องตกใจ:
“มีหมาป่า——”
เสียงตะโกนนี้ดังขึ้น ฝูงชนแตกกระจายราวกับฝูงนกที่ตื่นตกใจ ง่วงงุนหายไปหมดสิ้น ต่างเบิกตากว้างมองไปยังทิศทางหนึ่ง
เสิ่นจุ่นแบกซากหมาป่ามายืนอยู่กลางฝูงชน รอบทิศสิบก้าวไร้เงาคน
เจ้าตัวเหลือบมองซ้ายทีขวาที เดิมคิดจะใช้ฐานะคนธรรมดาสามัญคบหากับผู้คน แต่โชคชะตาไม่เข้าข้าง กลับกลายเป็นจุดสนใจที่สุดของทั้งงาน
ฝูงชนแตกตื่นกระจายตัว สร้างความตื่นตระหนกแก่ทหารยามเฝ้าประตูเช่นกัน ถึงขั้นชักกระบี่ออกมา:
“ฉัวะฉัวะฉัวะฉัวะ——”
ทหารยามเฝ้าประตูสี่นายล้อมเสิ่นจุ่นไว้ ตั้งท่าเตรียมรับศึกใหญ่:
“หยุดอยู่ตรงนั้น อย่าขยับ——”
“หมาป่านั่นตายแล้วหรือยังเป็นอยู่?”
เสิ่นจุ่นก็จนใจ:
“ตายแล้ว”
ทหารยามเฝ้าประตูเพิ่งได้ยินว่าตายแล้ว ยังไม่ทันจะถอนหายใจโล่งอก ลูกหมาป่าน้อยที่เอวเสิ่นจุ่นก็ส่งเสียงร้อง:
“โฮกโฮก——”
เสียงหอนแผ่วเบาสองทีนี้ ทำให้ฝูงชนผงะถอยไปอีกสิบกว่าก้าว ทั่วทั้งหน้าประตูเมืองว่างเปล่าไร้คน
ทหารยามเฝ้าประตูสองสามนายอยู่ใกล้ เกือบจะนั่งลงกับพื้นด้วยความตกใจ ตะโกนอย่างร้อนรน:
“ยังบอกว่าตายแล้ว......เมื่อครู่......เมื่อครู่เสียงอะไรดัง?”
เสิ่นจุ่นมองดูพวกขี้ขลาดพวกนี้ แทบจะกลอกตาขึ้นไปบนฟ้า
ความกล้าแค่นี้ยังมาเฝ้าประตูเมืองอีกหรือ?
แก้เชือกฟางที่เอวอย่างคล่องแคล่ว เปิดเสื้อออก ลูกหมาป่าน้อยห้าตัวที่แยกเขี้ยวปรากฏแก่สายตาผู้คน:
“ลูกหมาป่าตัวน้อย กัดคนไม่เข้า”
ทหารน้อยสองสามนายไม่กล้าชักช้า รีบนำคบไฟมาจุด ถือกระบี่ค่อยๆ เข้าไปใกล้ๆ เมื่อเห็นชัดว่าเอวเสิ่นจุ่นมัดลูกหมาป่าน้อยห้าตัวจริงๆ จึงถอนหายใจโล่งอก:
“หัวหน้าท่าน มาดูหน่อย จะจัดการอย่างไร?”
ทหารน้อยตะโกนไปทางหอประตูเมือง ไม่นานก็มีชายร่างล่ำสวมเสื้อคลุมกันหนาวแบบทหารเดินลงมา
ชายร่างล่ำผู้นี้คือหัวหน้ากองประตูเมือง อายุ 40 กว่าๆ หนวดเครารุงรังหน้าดำ หน้าตาพอจัดว่ายังเป็นระเบียบ
แต่ปากนั่นช่างสะเทือนใจเสียจริง ปากเดียวจุได้ถึงชามใหญ่
ชายร่างล่ำพินิจพินิจแม่หมาป่าที่เสิ่นจุ่นแบกมา ก่อนจะเหลียวดูหมาป่าน้อยห้าตัว สุดท้ายสายตาหยุดอยู่บนใบหน้าของอีกฝ่าย อ้าปากกว้าง:
“น้องชาย คนแถวไหน?”
“หมู่บ้านล่าสัตว์”
“โอ้โฮ พรานป่าแห่งหมู่บ้านล่าสัตว์ถูกเกณฑ์ไปเกลี้ยงแล้วมิใช่หรือ เจ้าไฉนไม่ไป?”
“ข้ามีพี่น้องชายสี่คนไปแล้วสาม ไม่ให้เหลือไว้สืบตระกูลบ้างหรือ?”
ชายร่างล่ำหัวเราะแหะๆ ก็จริงอย่างว่า ราชสำนักมีกฎ ต้องให้เขาเหลือไว้สืบตระกูลอยู่แล้ว
ยื่นมือมา:
“ใบทาส”
เสิ่นจุ่นยื่นให้ตรวจสอบดู ในนั้นเขียนไว้ชัดเจนแจ่มแจ้ง เสิ่นจุ่นแห่งหมู่บ้านล่าสัตว์ พี่ชายทั้งสามสิ้นชีพเพื่อราชสำนัก
ชายร่างล่ำเงยหน้ามองเสิ่นจุ่นอีกครั้ง แววตามีความยอมรับมากขึ้น:
“กำจัดหมาป่าแลกรางวัล?”
“อืม”
“ตามข้ามา”
ชายร่างล่ำโบกมือใหญ่ พาเสิ่นจุ่นเข้าเมืองด้วยตนเอง ทั้งสองเดินไปไกลแล้ว หน้าประตูเมืองจึงค่อยๆ กลับเป็นปกติ ชาวบ้านวิพากษ์วิจารณ์กันพลางเข้าแถวเข้าเมือง
เสิ่นจุ่นเดินตามเขาเลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวา มาถึงที่ไร้คน อีกฝ่ายชะลอฝีเท้าเดินเคียงข้างเขา:
“ยิงธนูดอกเดียวถูกตาหมาป่าทั้งสองข้าง ฝีมือไม่เลวนี่”
“โชคช่วย โชคช่วย”
“โชคช่วยอะไรกัน ข้าชื่อหลี่ต้าจู่ย แก่กว่าเจ้าสองสามปี ถ้าไม่รังเกียจ ต่อไปเรียกข้าว่าพี่ใหญ่”
เสิ่นจุ่นแอบคิดในใจ สมชื่อจริงๆ คารวะด้วยการประสานมือ:
“ต่อไปคงต้องรบกวนพี่ใหญ่ น้องชายคารวะแล้ว”
“ฮ่าๆๆ ยังทำเป็นจริตจะกร้านเสียด้วย พี่ชายเจ้าคนนี้ปลดประจำการจากกองทัพมา เฝ้าประตูเมืองหางานว่างๆ ทำ ที่สุดก็เลื่อมใสพี่น้องที่ฝีมือดีแบบเจ้านี่แหละ แถมยังอ่อนน้อม”
ประสานมือคารวะตอบพร้อมกับชะลอฝีเท้า:
“หมาป่าหนึ่งตัวแลกรางวัล 3 ตำลึง แต่ลูกหมาป่าน้อยไม่ได้ระบุไว้ น้องชายคิดจะจัดการอย่างไร?”
ระหว่างทางมา เสิ่นจุ่นคำนวณไว้แล้ว แม่หมาป่าแลก 3 ตำลึง ยังขาดอีก 2 ตำลึงไปไถ่คน
หลังจากรับเงินรางวัลแล้วก็เตรียมตั้งแผงร้องขาย ได้ยินว่ามีพวกขุนนางใหญ่บางคนชอบของแปลก ไม่แน่อาจอยากซื้อลูกหมาป่าไปเลี้ยงส่วนตัว รวมให้ได้ 2 ตำลึง คงไม่น่ามีปัญหา
เห็นหลี่ต้าจู่ยอารมณ์ดี เสิ่นจุ่นก็ไม่ปิดบัง:
“ตั้งใจจะเดินดูในเมืองชั้นใน เผื่อโชคดีเจอเศรษฐีใจดี ขายได้เท่าไหร่ก็เอาเท่านั้น”
“ฮ่าๆๆ น้องชายพูดจริงใจ ในยามบ้านเมืองระส่ำระสายเช่นนี้ ใครบ้างไม่อยากขายได้เงินเพิ่มไว้ป้องกันตัว เจอพี่ใหญ่แบบข้า ถือว่าเจ้าโชคดีแล้ว ไม่ต้องไปเมืองชั้นในหรอก”
เสิ่นจุ่นฟังแล้ว:
“พี่ใหญ่มีช่องทาง?”
หลี่ต้าจู่ยอ้าปากใหญ่ด้วยความภาคภูมิใจ:
“ไร้สาระ ก็บอกแล้วว่าเจ้าโชคดี เมื่อวานแม่ทัพเหอเข้าเมืองมาทำบัญชีเสบียง วันนี้เสร็จพอดี เจอแล้วรับรองเจ้าได้ทรัพย์ก้อนเล็ก”
แม่ทัพเหอ?
เสิ่นจุ่นค้นความทรงจำเดิมจนทั่ว ก็ยังไม่คุ้นกับชื่อนี้ จึงหลุดปากถามไปว่า:
“แม่ทัพเหอคือใคร?”
หลี่ต้าจู่ยแทบสำลัก ถลึงตาใส่เสิ่นจุ่นอย่างแรง สายตานั้นเหมือนมองไอ้บ้านนอก:
“เจ้าไม่รู้จักแม่ทัพเหอ ยังหน้าด้านมาล่าสัตว์อีก?”
เสิ่นจุ่นยิ้มแหยๆ:
“น้องชายที่ไหนเลยจะรู้กว้างขวางเท่าพี่ใหญ่ เอาแต่หมกตัวอยู่ในหมู่บ้านล่าสัตว์ทั้งวัน ไม่เคยได้ยินเลย”
เมื่อเห็นว่าเสิ่นจุ่นไม่รู้จริงๆ หลี่ต้าจู่ยได้โอกาสอวด ยืดอกเชิดหน้า:
“ในเมื่อน้องชายไม่รู้เรื่อง พี่ใหญ่ก็จะเล่าให้เจ้าฟังหน่อย แม่ทัพเหอชื่อเหอไซ่ฮวา มาจากเมืองหลวงมาประจำการ ในกองมู่หลานของนางไม่มีทหารชายเลยแม้แต่คนเดียว เต็มไปด้วยพวกผู้หญิงล้วน”
“พวกผู้หญิงล้วน?”
คราวนี้แม้แต่เสิ่นจุ่นก็ตกใจไม่น้อย ต้องรู้ว่านี่คือสังคมยุคโบราณ ที่ไหนเลยจะมีทหารหญิง แล้วกองมู่หลานนี่มันอะไรกัน?
ฟังน้ำเสียงของเสิ่นจุ่นมีแววดูแคลน หลี่ต้าจู่ยรีบเตือนขึ้นประโยคหนึ่ง:
“เฮ้อ น้องชายอย่าได้ดูแคลนพวกผู้หญิงพวกนี้ ตอนออกรบแต่ละนางดุร้ายยิ่งนัก โดยเฉพาะเหอไซ่ฮวา เก่งกล้าไร้เทียมทาน”
เสิ่นจุ่นมิได้สนใจกำลังรบของพวกนาง แต่กลับรู้สึกสนใจเหอไซ่ฮวาขึ้นมาเล็กน้อย
ผู้ที่สามารถบัญชาการกองทหารหญิงได้ เกรงว่าสถานะไม่ธรรมดา ทางบ้านไม่แน่อาจเป็นขุนนางใหญ่ในเมืองหลวง อย่างไรก็ตามเขาห่วงใยมากกว่าว่าจะขายลูกหมาป่าได้อย่างไร:
“พี่ใหญ่ว่า พวกผู้หญิงนี่เก่งกาจปานนี้แล้ว ยังจะซื้อลูกหมาป่าของข้าไปทำไม?”
ไม่ผิดคาด ประโยคนี้เรียกสายตาถลึงจากหลี่ต้าจู่ยอีกเช่นเคย:
“น้องชายเจ้าโง่หรือ สิ่งนี้อยู่ในมือพวกเราไร้ประโยชน์ แต่เมื่อถึงค่ายทหารมีประโยชน์ใหญ่หลวง ฝึกดีแล้วใช้เฝ้าค่ายได้”
“โอ้ๆๆ ขอบคุณพี่ใหญ่ที่เตือน”
เสิ่นจุ่นเพิ่งจะเข้าใจ กองทัพยุคโบราณออกไปประจำการนอกพื้นที่ การเฝ้าค่ายเป็นเรื่องสำคัญอันดับแรก หนึ่งเพื่อป้องกันสัตว์ร้ายบุกรุก สองหมาป่ามีความตื่นตัวสูงมาก เมื่อข้าศึกมาโจมตีจะส่งสัญญาณเตือนล่วงหน้า
ทั้งสองเดินพลางคุยพลาง จากคำบอกเล่าของหลี่ต้าจู่ยทราบว่า อีกฝ่ายปลดประจำการจากกองทัพมา กลับบ้านมาดูแลมารดาชราที่ป่วยหนัก ชีวิตคับแค้นขัดสน
เหตุที่นำเสิ่นจุ่นไปรับรางวัลด้วยตนเอง ล้วนเพราะพี่ชายสามคนของอีกฝ่ายสิ้นชีพเพื่อราชสำนัก หลี่ต้าจู่ยเกิดความเห็นอกเห็นใจ
คิดๆ ไป ก็นับว่าเป็นลูกผู้ชายแท้คนหนึ่ง
ไม่นานก็มาถึงทำเนียบจู้ปู้ หลี่ต้าจู่ยเข้าไปแจ้งความแล้ว ทั้งสองก็รออยู่ที่ลานหน้าบ้าน:
“รอสักครู่เถิดน้องชาย แม่ทัพเหอกำลังทบทวนบัญชีกับท่านจู้ปู้จาง ใกล้จะออกมาแล้ว”
แม้เสิ่นจุ่นจะร้อนใจ แต่เวลานี้ก็ไม่อาจกล่าวอะไรได้ อย่างไรเสียการรับเงินรางวัลต้องผ่านจู้ปู้ ตอนนี้คนอื่นกำลังติดธุระสำคัญอยู่ ก็ต้องรอ
รออยู่เช่นนี้ ล่วงเลยไปกว่าสองชั่วยาม
เสิ่นจุ่นร้อนใจยิ่งนัก ใบตั๋วของโรงค้านายหน้าบ่าวเขียนไว้ชัดเจน ก่อนเที่ยงวันไม่มาไถ่ตัว สะใภ้ทั้งสองจะตกเป็นของโรงค้านายหน้าบ่าว
แหงนมองดูฟ้า อีกไม่ถึงหนึ่งชั่วยามก็จะเที่ยงวัน
ในยามที่เขาร้อนรนถึงที่สุดนั่นเอง ประตูลานก็เปิดออกเสียงดังเอี๊ยด ทหารหญิงองอาจสง่างามกองหนึ่งเดินเข้ามาในลานด้านนอก แยกแถวซ้ายขวาเรียบร้อย สองคนออกมาจากลานด้านใน
เพียงเห็น แม่ทัพหญิงผู้หนึ่งสวมชุดรัดรูปสีแดงปรากฏกาย เหอไซ่ฮวาสูงประมาณหนึ่งศอกเจ็ดห้าส่วน ผิวขาวผ่อง ใบหน้าเย่อหยิ่งเย็นชา รวบผมเป็นหางม้าสูง คิ้วดั่งหลิ่ว ตาราวแอพริคอต บุคลิกสง่างาม
เบื้องหลังนาง มีชายวัยกลางคนท่วงท่าขุนนางฝ่ายบุ๋นผู้หนึ่งกำลังเดินตามมา คือจู้ปู้จางแห่งอำเภอซงหยวนนั่นเอง:
“ท่านแม่ทัพเชิญเดินทางโดยสวัสดิภาพ เสบียงเดือนหน้าได้เตรียมพร้อมเสร็จสิ้นแล้ว พรุ่งนี้จะขนส่งไปยังค่ายใหญ่”
“อืม ลำบากท่านจู้ปู้จางแล้ว”
ทั้งสองกล่าวคุยกันพลางออกมาจากลานด้านใน หลี่ต้าจู่ยสบโอกาสสะกิดข้างๆ ให้เสิ่นจุ่นรีบเข้าไปแสดงตัว ปรากฏว่าอีกฝ่ายหายไปนานแล้ว
หลี่ต้าจู่ยสะกิดว่างเปล่า กำลังตะลึงงัน ก็ได้ยินเสียงสดใสดังขึ้นในลาน:
“ท่านจู้ปู้คารวะ เสิ่นจุ่นแห่งหมู่บ้านล่าสัตว์ กำจัดหมาป่ามารับรางวัล!”