เสียงหนึ่งดังขึ้น ก้องกังวานไปทั่วจวนจู้ปู้
สายตาทุกคู่ในลาน ต่างพุ่งไปรวมยังผู้ที่เอ่ยวาจานั้นทันที
เสิ่นจุ่นแม้สวมเพียงเสื้อผ้าป่านธรรมดา แต่รูปร่างสูงโปร่งสมส่วน ผนวกกับใบหน้าหล่อเหลาไร้ที่ติ ก็เรียกสายตาทหารหญิงแห่งกองมู่หลานได้ในพริบตา:
“ว้าย รูปงามเสียจริงนี่”
“ส่วนสูงเท่านี้ เกรงว่าคงเกินแปดฉื่อกระมัง สูงกว่าแม่ทัพเราตั้งครึ่งศีรษะ”
“จริงด้วย ดูไปก็คล้ายนายพราน แบกหมาป่ามาด้วยบนบ่า”
เสียงซุบซิบรอบด้านดังไม่ขาด จู้ปู้จางมองตามเสียงไป เห็นซากหมาป่าก็ชะงัก ก่อนจะพิจารณาเสิ่นจุ่นพลางเอ่ยด้วยรอยยิ้ม:
“น้องน้อยโปรดรอสักครู่ ข้าส่งแขกผู้มีเกียรติเสร็จแล้ว จะ...”
“ไม่รีบร้อน ข้าเองก็สนใจการล่าสัตว์ยิ่งนัก พอดีจะได้ชมวรยุทธ์ของพรานบ้านเราในอำเภอซงหยวน”
เหอไซ่ฮวาไม่รอให้จู้ปู้จางพูดจบ แทรกขึ้นก่อนพลางกะพริบตารูปเมล็ดแอพริคอต จ้องมองเสิ่นจุ่นด้วยแววตาสนใจใคร่รู้
รองเท้าป่านพื้นหนา เสื้อตัวที่ซักจนซีด เมื่อดูจากผิวที่โผล่พ้นเสื้อออกมา ก็ไม่ใคร่เหมือนพรานป่า กลับเยี่ยงบัณฑิตเสียมากกว่า
นี่ก็ไม่แปลกอันใด เสิ่นจุ่นถูกพี่ชายทั้งสามเลี้ยงดูประคบประหงมตั้งแต่เล็ก ไม่เคยต้องทำงานหนัก จึงเติบใหญ่สมบูรณ์แข็งแรง
ผิวขาว หน้าตาหล่อเหลา เรือนขายาวสง่า พอยืนอยู่ที่นั้น ต่อให้บอกว่าเป็นซิ่วไฉก็ไม่มีใครขอตรวจหลักฐาน
เหอไซ่ฮวาสนใจพรานป่า จู้ปู้จางก็ยากจะเอ่ยอะไร คนในยุทธภพก็ชอบเช่นนี้อยู่แล้ว เปิดเผยตรงไปตรงมา ไม่ใคร่สนใจกาลเทศะ
เหอไซ่ฮวายืนสง่าอย่างหยิ่งผยอง:
“ข้าถามเจ้า หมาป่าตัวนี้เจ้าล่ามาหรือไม่”
“พ่ะย่ะค่ะ”
เสิ่นจุ่นวางซากหมาป่าลงพื้น ทันใดนั้นก็มีเจ้าหน้าที่ชันสูตรศพเข้ามาตรวจ พลิกกลับไปมาพินิจอยู่ครู่ใหญ่:
“เรียนใต้เท้า เป็นหมาป่าเพศเมียอายุสิบปี ตายเมื่อคืนวาน ถูกยิงด้วยเกาทัณฑ์สองดอกทะลุลูกตา เข้าไปถึงสมองด้านหลัง”
สิ้นเสียงผู้ตรวจ ทั่วลานต่างสูดลมหายใจเยือก
ทุกคนรู้ดีว่า หมาป่าเพศเมียวัยสิบปี มีสถานะเหนือผู้ใดในฝูง ปกติหมาป่าชราลักษณ์นี้สามารถบัญชาการได้แทนจ่าฝูงแล้ว
บัดนี้กลับถูกล่ามาได้แถมยังยิงทะลุลูกตาสองดอกโดยไม่ทำลายหนังขน ฝีมือเกาทัณฑ์เช่นนี้หากอยู่ในกองทัพ อย่างน้อยก็ต้องเริ่มต้นจากตำแหน่งอู่จ่าง
จู้ปู้จางเองก็ประหลาดใจไม่น้อย หลังจากพรานในอำเภอถูกเกณฑ์ไป ก็เพิ่งมีคนล่าหมาป่าได้และมารับรางวัลเป็นครั้งแรก ผงกศีรษะแสดงความรับรู้:
“ลงบันทึก”
“ขอรับ”
เจ้าหน้าที่ชันสูตรถอนเขี้ยวหมาป่าสองซี่ลงบันทึกไว้ ผู้ดูแลคลังนำเงินรางวัล 3 ตำลึงมาให้ จู้ปู้จางโบกมือ:
“ทำได้ดี หวังว่าเจ้าจะพยายามต่อไป ขจัดภัยหมาป่าให้อำเภอเราจงมาก ลงไปได้”
จู้ปู้จางหมายจะให้เสิ่นจุ่นไปเสีย หลี่ต้าจู่ยรีบอุ้มลูกหมาป่า 5 ตัว เข้ามาใกล้ด้วยท่าทีประหม่า ก้มกายยิ้มประจบ:
“นั่น...นั่น แม่ทัพเหอขอรับ...สนพระทัยลูกหมาป่าฝึกไว้เฝ้าก่ายหรือไม่”
หลี่ต้าจู่ยอุ้มลูกหมาป่าออกมา ก็ดึงดูดสายตาเหอไซ่ฮวาทันที นางก้าวเข้าไปใกล้ ใช้เนตรงามพิจารณาลูกหมาป่าทั้งห้า
“ฟ่อๆๆ—”
เห็นคนแปลกหน้าเข้ามา ลูกหมาป่าทั้งห้าตัวก็ขู่คำรามต่ำ เหอไซ่ฮวาพลันตาเป็นประกาย:
“ช่างดุร้ายดี เป็นทายาทจ่าฝูงกระมัง ขายอย่างไร”
หลี่ต้าจู่ยหัวเราะแหะแหะ ก่อนหน้านี้เขากับเสิ่นจุ่นตกลงกันไว้ ตัวละ 1 ตำลึง อีกฝ่ายต่อรองอะไรก็ว่ากัน
หันไปมองเสิ่นจุ่น พี่น้อง ทรัพย์มาแล้ว แม่ทัพเหอพอพระทัยมาก ดูแล้วคงไม่ต่อราคา
หลี่ต้าจู่ยรีบส่งสายตาให้เสิ่นจุ่น ทว่าฝ่ายหลังพอเห็นเหอไซ่ฮวา กลับเปลี่ยนใจ:
“หากแม่ทัพชอบ ข้ามอบถวายให้ก็ได้ขอรับ”
พอคำนี้ออกมา หลี่ต้าจู่ยสมองชะงักค้าง ปากกว้างแทบฉีกถึงใบหู
ไม่ใช่ เจ้านี่เล่า เมื่อครู่เจรจาไม่ใช่ว่าเช่นนี้นี่
นี่อะไรกัน ไม่เอาเงินให้เปล่า?
สายตาทั่วลานรวมมายังเสิ่นจุ่นอีกครา พรานนี่หมายความว่าใด?
ถวายให้แม่ทัพเรา?
พวกทหารหญิงล้วนมองเสิ่นจุ่นด้วยแววตาที่เปลี่ยนไป
ช่างมีวิสัยทัศน์กว้างไกลนัก รูปงาม!
ขณะที่ทุกคนกำลังงงงัน เหอไซ่ฮวากลับหรี่เนตรรูปเมล็ดแอพริคอต:
“ข้าไม่รู้จักเจ้า จะมีวี่แววใดให้กล่าวถึงว่าถวาย”
ว่าแล้วก็ล้วงถุงเงินปักลายดอกไม้ออกจากเอว เทเงินกระจายในนั้นออกมาหมด:
“ลูกหมาป่า 5 ตัวข้าเอาแล้ว นับเงินดู หากไม่พอ พรุ่งนี้ก็ไปเอายังกองมู่หลาน”
“หลายคนจับตาดูอยู่ อย่าให้ใครว่าเบียดเบียนเจ้าได้ ขืนลือออกไปฟังแล้วระคายหู”
กลยุทธของเสิ่นจุ่นนี้เรียกได้ว่าแทงใจดำเหอไซ่ฮวา สืบจากหลี่ต้าจู่ยทราบว่า สตรีผู้นี้มาจากนครหลวง คงไม่ขาดแคลนเงินทองแน่ อีกประการหนึ่ง ฐานะสูงส่งปานนั้น จะเสียเกียรติค้างบุญคุณพรานป่าสักคนได้ฉันใด
เสิ่นจุ่นออกท่าทีเกรงใจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนรับเงินในมือเหอไซ่ฮวามา ซ่อนไว้ข้างหลังลองชั่งน้ำหนักดู ประมาณราว 10 ตำลึง ยิ้มแทบปากฉีกถึงใบหู ฝืนกลั้นไว้:
“ก็ได้แม่ทัพ ของอย่างลูกหมาป่านั้นมีราคาแต่ไร้ตลาด เมื่อเดือนก่อนชาวบ้านเราเพิ่งเจอตัวหนึ่ง ขายให้พ่อค้าต่างถิ่นไปในราคา 10 ตำลึง”
“แม่ทัพตรากตรำพิทักษ์ชายแดน ใต้เท้าจึงอาศัยร่มบุญบารมีเข้าล่าสัตว์ในป่าได้ การถวายความกตัญญูแก่แม่ทัพก็สมควรแล้ว”
ดูวาจาที่ว่า ช่างเป็นน้ำเสียงยิ่งใหญ่นัก เรื่องเงินมิใช่สาระสำคัญ ข้าเพียงเทิดทูนคุณงามความดีของแม่ทัพ หนี้บุญคุณนี้ต่อให้ไม่นับก็ดูใจแคบแล้วกระมัง
คำพูดของเสิ่นจุ่นเกือบทำให้เหอไซ่ฮวาตั้งตัวไม่ติด
ลูกหมาป่าอะไรกันถึงขายได้ 10 ตำลึง คิดว่าข้าไม่รู้ราคาท้องตลาดรึ?
อยากโต้กลับสักสองประโยค แต่ผู้คนมากมายจับตาดูเช่นนี้ คำพูดถึงปากก็เอื้อนไม่ออก ต้องกล้ำกลืนลงคอ:
“นึกไม่ถึงเลยว่าปากจะคมนัก มาล่าสัตว์นี่น่าเสียดายความสามารถแย่ ไปเป็นโคมเขียวเรียกลูกค้ากระมัง”
“หากมีโอกาส มีโอกาสแน่ขอรับ”
เงินมาอยู่ในมือแล้ว เสิ่นจุ่นไม่อยากรั้งอยู่แม้แต่วูบเดียว หมุนกายจะจากไป ทันใดนั้นก็ได้ยินเหอไซ่ฮวาเอ่ยขึ้นอีก:
“ช้าก่อน”
เสิ่นจุ่นหันกลับมา:
“แม่ทัพมีอันใดจะสั่งอีกหรือขอรับ”
เหอไซ่ฮวาให้ลูกน้องเก็บลูกหมาป่าทั้งห้า เผยรอยยิ้มที่หาได้ยาก ทว่าเป็นรอยยิ้มเย็นชา:
“ข้าดูเจ้าผิวพรรณขาวสะอาดตา ไม่เชื่อว่าเจ้าเป็นพรานป่า”
คำถามสวนกลับของนาง ก็แทงใจดำของทุกคนเช่นกัน
แม้แต่จู้ปู้จางผู้มักเก็บตัวเงียบ ก็ยังส่งสายตาอันกังขามาที่เสิ่นจุ่น
ในยามนี้ พรานที่สามารถฆ่าหมาป่าขจัดภัยได้ หาได้ยากเสียแล้ว
หรือว่า เขาหลอกหลวงจริง?
พวกทหารหญิงแห่งกองมู่หลาน จ้องมองเสิ่นจุ่นตาไม่กระพริบ ที่ใดมีพรานรูปหล่อถึงปานนี้ ไม่เคยพบเห็นมาก่อน
ได้ยินว่าบัณฑิตสมองดี แต่ก็เจ้าเล่ห์ที่สุดเช่นกัน มักใช้กลอุบายหลอกลวงพวกกำลังภายในเสมอ
ชายที่อ้างตัวเป็นพรานตรงหน้านี้ เป็นไปได้อย่างยิ่งว่าบัณฑิตปลอมตัวมา
ส่วนซากหมาป่านั่น สงสัยหลอกมาจากไหนมาสักทาง มาหลอกเอาเงินรางวัลที่ว่าการอำเภอ
ส่วนหลี่ต้าจู่ยที่อยู่ด้านข้าง กลับสะท้านเยียบไปทั้งร่าง
หันไปมองเสิ่นจุ่นโดยไม่รู้ตัว ใบทะเบียนของเขาตนเป็นผู้ตรวจสอบเอง หากปลอมแปลงมาจริง ตนก็ต้องพลอยเดือดร้อนไปด้วย
แย่แล้ว แย่แล้ว
เพราะความสะเพร่าไปชั่วขณะ เกรงว่าต้องโดนลูกหลงไปด้วย
ทำทีไม่รู้ไม่ชี้ถอยไปยังตำแหน่งที่ได้เปรียบ จับตาทุกอิริยาบถของเสิ่นจุ่นไม่วาง
หากคำโกหกถูกเปิดโปง ตนเองก็จะเข้าบังคับตัวทันที ชิงโอกาสไถ่โทษด้วยความชอบ
ขณะที่ทั่วลานประสาทตึงเครียด สมาธิจดจ่ออยู่ที่เสิ่นจุ่น ผู้หลังกลับหัวเราะอย่างเปิดเผย:
“ทะเบียนฟันของข้าก็ถูกตรวจแล้ว พรานป่าเสิ่นจุ่นจากหมู่บ้านล่าสัตว์ พี่ชายสามคนตายในสนามรบ หรือแม่ทัพยังมีข้อกังขา”
เสิ่นจุ่นยิ่งแก้ตัว เหอไซ่ฮวาก็ยิ่งแคลงใจ ก้าวขึ้นหน้ายื่นมือ:
“เอาเกาทัณฑ์ที่ใช้ยิงหมาป่ามา”
เสิ่นจุ่นหรี่ตา ถอดคันศรล่าสัตว์จากหลัง ส่งให้เหอไซ่ฮวาอย่างเป็นธรรมชาติ
อีกฝ่ายรับคันศรมาพิจารณา หลุดเสียงเหอะจากโพรงจมูก:
“เจ้าใช้เกาทัณฑ์นี้ ยิงหมาป่าเฒ่าตัวนั้นงั้นหรือ? และแม่นยำร้อยเปอร์เซ็นต์สองดอก ทะลุตาถึงสมอง?”
“พ่ะย่ะค่ะ”
“เหอๆๆ”
เหอไซ่ฮวาชั่งคันศรของเสิ่นจุ่นในมือ พลางหัวเราะเยาะ
นางฝึกยุทธตั้งแต่เล็ก ชำนาญทั้งเกาทัณฑ์และม้า จะไม่รู้เรื่องคันศรได้อย่างไร?
คันศรไม้ในมือนี่ แม้ทำจากไม้เนื้อเหนียว แต่ตัวคันศรนั้นหักแล้วต่อใหม่ ความเหน็ดหยุ่นลดลงไปมาก
ใช้คันศรสภาพพังเช่นนี้ยิงไก่ฟ้าหรือกระต่ายก็พอถูไถ แต่จะยิงหมาป่า?
คิดว่าแม่นี้พวกบัณฑิตจะหลอกง่ายรึ?
เหอไซ่ฮวาแน่ใจแล้วว่าเสิ่นจุ่นโกหก กวักมือไปด้านข้าง ทันใดนั้นมีทหารหญิงคนหนึ่งเข้ามารอฟังคำสั่ง
กระซิบสั่งอยู่ครู่หนึ่ง อีกฝ่ายก็วิ่งเหยาะไปสุดลานด้านนอก ปักทวนศึกรูปจันทร์เสี้ยวลงบนพื้น
ท่ามกลางสายตาอันสงสัยของทุกคน เหอไซ่ฮวาเอ่ยเสียงเครียดขรึม:
“นั่นคือทวนจันทร์เสี้ยวที่กองเราใช้ประจำ เจ้ามองเห็นช่องจันทร์เสี้ยวนั่นหรือไม่”
เสิ่นจุ่นเพียงชายตามองแวบหนึ่ง ก็เอ่ยด้วยรอยยิ้ม:
“แม่ทัพคิดจะทดสอบฝีมือเกาทัณฑ์ของข้า?”
“ใช่”
เหอไซ่ฮวาคืนคันศรให้เขา ยืนสง่าอย่างหยิ่งผยอง:
“ข้าไม่เชื่อว่าหมาป่าตัวนี้เจ้าล่ามาเอง เจ้าต้องพิสูจน์ให้เห็น”
“50 ก้าว ด้วยคันศรของเจ้าก็ควรยิงถึง ถือว่าข้าไม่ได้รังแกเจ้า”
กล่าวถึงตรงนี้ ก็เปลี่ยนน้ำเสียง:
“หากยิงไม่เข้าช่องจันทร์เสี้ยว ก็พิสูจน์ว่าสถานะพรานป่าของเจ้าเป็นเท็จ ควรจัดการเช่นไรก็จัดการ”
เหอไซ่ฮวาแม้ไม่ใช่ของว่าการอำเภอ แต่ฐานะวาสนาอยู่ตรงนี้ นางจะจัดการเรื่องนี้เอง ผู้ใดก็ห้ามไม่ได้
เพียงนักเลงปากปลิ้นลวงโลกคนหนึ่ง กล้าคิดลวงถึงตัวข้า ช่างไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำเสียเลย
ทุกคนฟังแล้ว พากันถอยหลังกราบหลายก้าว เปิดทางว่างให้
หลี่ต้าจู่ยตกใจจนมือชุ่มเหงื่อ มองเสิ่นจุ่นแทบจะร้องไห้
พี่น้องเอ๋ยพี่น้อง
อย่าได้หลอกข้านะ ถ้ายิงไม่เข้า นางยักษ์นี่ไม่ละเว้นเจ้าแน่
แล้วก็ไม่ละเว้นข้าด้วย!