เธอตกใจจนใบหน้าซีดเผือด ไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย
แต่กลับเห็นหรงเฮ่ออวี้เดินตรงไปหาจี้โจ้ว
“พวก...พวกคุณจะทำอะไรกัน?”
เมื่อมองคนกับสุนัขตัวโตตรงหน้า
เสียงของจี้โจ้วสั่นเครือ
สุนัขตัวใหญ่จ้องเขาราวกับมองคนตาย เขาไม่สงสัยเลยว่า ขอเพียงหรงเฮ่ออวี้ออกคำสั่ง มันคงพุ่งมากัดคอเขาขาดแน่!
“ฉันเป็นคุณชายตระกูลจี้ พวกคุณทำแบบนี้ไม่ได้...”
ยังไม่ทันพูดจบ หมัดของหรงเฮ่ออวี้ก็ซัดใส่หน้าเขาแล้ว
จี้โจ้วถูกต่อยจนล้มคว่ำ ใบหน้าครึ่งซีกปวดแสบปวดร้อน
เขาขดตัวอยู่บนพื้น พยายามอยู่นานก็ยังลุกไม่ขึ้น
หรงเฮ่ออวี้กำลังจะลงมืออีกครั้ง ชายแขนเสื้อกลับถูกใครบางคนดึงเบา ๆ
เขาหันกลับไป เห็นฉือโหย่วหลีมองเขาพลางส่ายหน้า
“เฮ่ออวี้ ตระกูลจี้ก็เป็นครอบครัวมีหน้ามีตาในเมืองหัวเฉิง หากมีคนตายในบ้านตระกูลเหวิน เรื่องแพร่ออกไปคงไม่ดี”
ได้ยินเช่นนั้น หรงเฮ่ออวี้จึงยอมปล่อยมือ
ลุงหลี่รีบเรียกคนมาหามจี้โจ้วออกไปส่งโรงพยาบาล
แขกที่มาร่วมไว้อาลัยทยอยกลับกันไป
ตามธรรมเนียมแล้ว ฉือโหย่วหลียังต้องเฝ้าศพตลอดทั้งคืน
สายฝนด้านนอกหน้าต่างสาดเฉียงเข้ามา เธอคุกเข่าอยู่ข้างโลงศพ แผ่นหลังบอบบางดูโดดเดี่ยว
เธอสวมกี่เพ้าสีดำลายดอกโบตั๋น มือถือกระดาษเงินกระดาษทองปึกหนึ่ง ค่อย ๆ เผาลงในกระถางไฟ
ปอยผมสั้นบางส่วนตกลงข้างลำคอ เปลวไฟวูบไหว เผยให้เห็นคราบน้ำตาที่ยังเช็ดไม่แห้งบนใบหน้า
หรงเฮ่ออวี้ยืนอยู่ตรงประตู มือถือผ้าคลุมไหล่ของเธอ
เขาเพิ่งแย่งมันมาจากสาวใช้ของฉือโหย่วหลีที่ชื่อมู่ตาน
เขาไม่ใช่คนชอบยุ่งเรื่องชาวบ้าน แต่พอเห็นฉือโหย่วหลีทีไร ก็อดอยากดูแลเธอให้มากขึ้นไม่ได้
“กลับไปพักเถอะ คืนนี้ฉันเฝ้าเอง”
เสียงชายหนุ่มดังขึ้นกะทันหัน
ฉือโหย่วหลีรีบปาดน้ำตาบนใบหน้าอย่างลนลาน
“น้องชายสามีเดินทางมาเหนื่อย ๆ จะให้คุณลำบากได้ยังไงคะ?”
“ลุงหลี่บอกว่าหลังเกิดเรื่อง เธอก็แทบไม่ได้พักเลย เชื่อฟังหน่อย!”
สายตาของหรงเฮ่ออวี้กวาดผ่านเอวบางของเธอ
วินาทีถัดมา เขาก็คลุมผ้าคลุมไหล่ลงบนตัวเธอ แล้วอุ้มเธอขึ้นมาโดยไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ
“คุณทำอะไรน่ะ!”
ฉือโหย่วหลีตกใจจนร้องเสียงหลง
แต่ไม่นานชายหนุ่มก็ยกมือปิดปากเธอไว้
“ถ้าไม่อยากให้คนอื่นเห็น ก็อยู่นิ่ง ๆ หน่อย”
เขาอุ้มเธอออกจากศาลบรรพชน ก่อนเร่งฝีเท้ากลับไปยังโถงหน้า
ฉือโหย่วหลีตัวแข็งอยู่ในอ้อมแขนของชายหนุ่ม แผ่นหลังแนบกับแผงอกแข็งแรงของเขา
“ห้องเธอไปทางไหน?”
“ห้องทางซ้ายมือชั้นหนึ่งค่ะ”
ฉือโหย่วหลีไม่กล้าดื้ออีก จึงบอกตำแหน่งห้องไปตามตรง
โชคดีที่พอหรงเฮ่ออวี้เข้าห้องมา เขาก็วางเธอลงทันที
ฉือโหย่วหลีรีบหลบขึ้นเตียง ใช้ผ้าห่มห่อตัวแน่นจนมิดชิด
“ขอบคุณที่มาส่งนะคะ คุณกลับไปได้แล้ว”
เสียงของเธอยังเจือความหวาดหวั่น
หรงเฮ่ออวี้ได้ยินแล้วก็หัวเราะ
เขาจงใจเดินไปทางเตียง พอเห็นคิ้วของเธอขมวดแน่นจึงหยุดกึก แล้วหันไปเดินทางหน้าต่างแทน
“หน้าต่างไม่ได้ปิด”
หรงเฮ่ออวี้ปิดหน้าต่างอย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะออกจากห้องไปในที่สุด
เช้าวันถัดมา หรงเฮ่ออวี้พาหมึกเฟิงไปเดินเล่นตามปกติ
สุนัขพันธุ์ทิเบตันมาสทิฟฟ์วิ่งไม่ถนัดนักในสวนบ้าน พอวิ่งไปได้ไม่กี่ก้าว หมึกเฟิงก็ไปหยุดอยู่ใต้หน้าต่างห้องของฉือโหย่วหลี
หน้าต่างถูกลมพัดเปิดออกอีกแล้ว สายตาของหรงเฮ่ออวี้มองเลยหมึกเฟิงไป ตกลงบนร่างฉือโหย่วหลีที่อยู่บนเตียง
เธอนอนหลับไม่สนิท บนหน้าผากมีเหงื่อซึมเป็นชั้น
ผ้าห่มเลื่อนลงไปถึงเอว ชุดนอนสีเขียวมิ้นต์เนื้อบางแนบลำตัว เผยให้เห็นเรือนร่างบอบบางนุ่มนวล
กระดุมจีนตรงคอเสื้อหลุดไปเม็ดหนึ่ง เผยลำคอขาวผ่องช่วงหนึ่ง
สายตาของหรงเฮ่ออวี้หยุดอยู่ตรงนั้น ลูกกระเดือกขยับวูบ ก่อนเขาจะเบือนสายตาหนี
ฉือโหย่วหลีกำลังฝัน ในฝันมีแต่เหวินหานจิ่ง
ทั้งสองนั่งเคียงกันอ่านหนังสืออยู่ใต้หน้าต่าง เขาหันมายิ้มให้เธอ แล้วยื่นมือมาหมายจะกุมมือเธอ พอมือใกล้แตะกัน ใบหน้านั้นก็เปลี่ยนไป กลายเป็นภาพถ่ายหน้าซีดเทาบนแท่นไว้อาลัย
เธอสะดุ้งตื่น เหงื่อชุ่มไปทั้งตัว ชุดนอนแนบติดแผ่นหลังจนเหนอะหนะไม่สบายตัว
ศีรษะยังมึนงง เธอเรียกมู่ตานมาบอกว่าอยากอาบน้ำ
“คุณนายใหญ่คะ คุณแม่ของคุณมาแล้วค่ะ”
ฉือโหย่วหลีชะงักไป ก่อนจะลุกขึ้นเดินตามมู่ตานออกไป
ด้านนอกประตูใหญ่มีสตรีคนหนึ่งยืนอยู่ คิ้วตาของนางคล้ายฉือโหย่วหลีอยู่หกเจ็ดส่วน สวมกี่เพ้าสีน้ำเงินเข้ม
“แม่คะ” ฉือโหย่วหลีคอจุก ดวงตาแดงก่ำ
หลินม่านจิงมองลูกสาวด้วยความปวดใจ จนพูดอะไรไม่ออก “โหย่วหลี แม่รีบมาทันทีที่ได้รับโทรศัพท์ แต่ก็ยังมาช้าไป”
ตอนหลินม่านจิงยังสาว พ่อขี้เมาของนางขายนางให้ตระกูลโม่ไปเป็นอนุภรรยา ตั้งแต่ก้าวเข้าบ้าน นางก็ต้องก้มหน้าก้มตาใช้ชีวิต คอยดูสีหน้าฮูหยินใหญ่โม่ แล้วยังต้องคอยระวังคนรับใช้ในบ้านอีก
ฉือโหย่วหลีเติบโตมากับแม่ ชีวิตของเธอก็เป็นเช่นเดียวกัน
ยังดีที่หลินม่านจิงรักลูกสาว ของดีอะไรนางก็เก็บไว้ให้ลูก คอยแย่งชิงสิ่งที่ควรได้มาให้ และคอยปกป้องเธอ
วันแต่งงาน หลินม่านจิงนำเงินส่วนตัวที่เก็บสะสมมาครึ่งค่อนชีวิตออกมาทั้งหมด เพียงเพื่อขอให้ประมุขตระกูลส่งลูกสาวออกเรือนไปอย่างมีหน้ามีตา
แม่ลูกต่างคิดว่าชีวิตลำบากได้สิ้นสุดลงแล้ว ใครจะคิดว่า...
“โหย่วหลี ตอนนี้เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ลูกคิดจะทำยังไงต่อ?”
ฉือโหย่วหลีก้มหน้า เธอพอเดาได้เลือนรางว่าแม่กำลังจะพูดอะไร แต่อนาคตจะเป็นอย่างไร เธอกลับมองไม่เห็นหนทางเลย
หญิงม่ายจะมีทางเลือกอะไรได้บ้าง?
ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าหนทางข้างหน้ายากลำบากเพียงใด
“แม่ หนูไม่รู้จริง ๆ ว่าควรทำยังไง...”
หลินม่านจิงกุมมือเธอไว้ “เฮ่ออวี้ปฏิบัติต่อลูกยังไง?”
ฉือโหย่วหลีไม่เข้าใจว่าทำไมแม่จู่ ๆ ถึงถามถึงเขา เมื่อนึกย้อนกลับไปตลอดหลายวันที่ผ่านมา เธอกับเฮ่ออวี้พูดกันไม่ถึงสิบประโยคด้วยซ้ำ
“หนูกับเขาแทบไม่ได้ติดต่อกันเลยค่ะ”
“แล้วญาติคนอื่น ๆ ในตระกูลเหวินล่ะ มีใครมาเยี่ยมลูกบ้างไหม?”
ฉือโหย่วหลีส่ายหน้า
เธอไม่สนิทกับญาติพวกนั้นของตระกูลเหวิน ตอนแต่งงานเคยพบกันครั้งหนึ่ง หลังจากนั้นก็ไม่ได้ไปมาหาสู่กันอีก
หลินม่านจิงสีหน้าเคร่งขรึมลง “แล้วลูกได้ยินข่าวลือข้างนอกหรือยัง?”
ฉือโหย่วหลีชะงักไป
ก่อนหลินม่านจิงจะมา นางตั้งใจเดินสำรวจตรอกแถวนั้นรอบหนึ่ง สถานการณ์เลวร้ายกว่าที่คิดไว้เสียอีก
พอสามีตาย ข่าวลือก็กรูกันเข้ามาราวกับฝูงแมลงวัน ราวกับจะบีบให้หญิงม่ายตายไปเสียก่อนจึงจะยอมเลิกรา
นางเล่าถ้อยคำที่ได้ยินมาให้ฉือโหย่วหลีฟังทีละเรื่อง
ว่าฉือโหย่วหลีกับจี้โจ้วมีสัมพันธ์ลับ ๆ กันมานานแล้ว ว่าจี้โจ้วกลับมาจากเมืองนอกพร้อมดีกรีหรูหรา แต่ในใจก็ยังคิดถึงคนรักเก่าอย่างเธอ
ว่าชีวิตเธอช่างดีนัก สามีตายไปแล้วยังมีคุณชายที่เพิ่งกลับจากเมืองนอกมาหาถึงบ้าน ทั้งสองกำลังจะแอบลอบคบกัน แต่ถูกหรงเฮ่ออวี้จับได้ จี้โจ้วจึงถูกซ้อมจนเกือบตาย
ว่าที่เธอไม่กล้าออกจากบ้านก็เพราะละอายแก่ใจ
ทุกครั้งที่ได้ยินเรื่องหนึ่ง ใบหน้าของฉือโหย่วหลีก็ซีดลงอีกส่วน
เธอโกรธจนตัวสั่น แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ ความคับแค้นอัดแน่นอยู่ในอก ดวงตาแดงก่ำ “แม่คะ พวกเขาพูดไม่จริงนะ...”
หลินม่านจิงบีบมือเธอแน่นอย่างปวดใจ “แม่รู้ ตอนนี้ข่าวยังไม่ได้แพร่ไปกว้างนัก แต่ถ้าปล่อยไว้นานเข้า คนก็จะยิ่งสาดโคลนใส่ลูกมากขึ้น ลูกหลบไม่พ้นหรอก”
“เรื่องแบบนี้ไม่มีทางแก้ตัวได้ ปากเดียวจะไปสู้คนเป็นร้อยเป็นพันได้ยังไง ถึงตอนนั้นคนตระกูลเหวินจะมองลูกยังไง แล้วลูกจะอยู่ในบ้านตระกูลเหวินต่อไปได้ยังไง?”
“ถ้าอย่างนั้นหนูต้องตายอย่างเดียวเหรอคะ?” น้ำตาฉือโหย่วหลีร่วงลงมา เธอเพิ่งอายุยี่สิบเอง
หลินม่านจิงมองเธอ ก่อนจะบอกด้วยน้ำเสียงสงบว่า “แม่คิดทางออกไว้ให้ลูกสองทาง”
ฉือโหย่วหลีเงยหน้าขึ้น ดวงตายังมีน้ำตาคลอ
“ทางหนึ่งคือแต่งงานใหม่ ให้ตระกูลเหวินรับลูกเป็นลูกบุญธรรม แล้วส่งลูกออกเรือนไปอีกครั้งอย่างมีหน้ามีตา”
หลินม่านจิงรู้ดีว่าตระกูลเหวินรักหน้าตาเพียงใด เมื่อข่าวลือแพร่กระจายมากเข้า พวกญาติสายหลักย่อมต้องบีบให้เธอไป หรือไม่ก็ขับไล่เธอออกจากบ้าน หากโหดร้ายกว่านั้น บางทีอาจบังคับให้เธอชดใช้ด้วยชีวิต
แทนที่จะรอให้ถึงตอนนั้น สู้รีบแต่งงานใหม่เสียแต่เนิ่น ๆ ยังพอได้ความเห็นใจจากตระกูลเหวิน และอาจได้เงินก้อนหนึ่งติดตัวไปด้วย