ซานยาหน้าตาเบิกบาน วิ่งมุ่งไปทางนา ระหว่างทางเมื่อผ่านต้นไทรตรงปากหมู่บ้าน ก็เห็นหญิงชราหลายคนนั่งอยู่ใต้ต้นไม้
“อ้าว ซานยาสกุลโจว วิ่งหน้าตั้งแบบนี้จะไปไหนกัน?”
ซานยาตอบอย่างดีใจว่า “ท่านย่าทวดสาม แม่คลอดน้องชายแล้ว ข้าจะไปบอกท่านพ่อที่นาเจ้าค่ะ”
“น้องชายหรือ? คราวนี้แม่เจ้าได้ลูกชายหรือ?”
“ใช่เจ้าค่ะ ข้ายังต้องไปบอกท่านปู่กับท่านพ่อด้วย ขอตัวก่อนนะเจ้าคะ” พูดจบซานยาก็วิ่งปรู๊ดจากไป
หญิงชราหลายคนใต้ต้นไทรมองหน้ากัน “ผู้เฒ่าจ้าวได้หลานชายจริง ๆ แล้วหรือ?”
“เห็นซานยาดีใจขนาดนั้น ก็น่าจะจริงนะ”
“เรื่องแบบนี้จะปลอมกันได้อย่างไร?”
“อ้าว สกุลโจวได้หลานชายแล้ว คราวนี้คงมีคนต้องเจ็บใจแน่”
“แหม ถ้าเจ้าไม่พูด ข้าก็ลืมไปเลย ข่าวใหญ่ขนาดนี้ต้องไปเล่าให้ผู้เฒ่าหวังฟังเสียหน่อย”
“เจ้านี่ช่างร้ายจริง รู้อยู่แก่ใจว่าผู้เฒ่าหวังกับผู้เฒ่าจ้าวไม่ถูกกัน”
“เฮ้อ ช่วงนี้คนทั้งหมู่บ้านมัวแต่ยุ่งกับเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วง มีแค่พวกหญิงแก่ ๆ อย่างเราที่พอจะว่างได้ ชีวิตช่างจืดชืดไร้รสชาติ น่าเบื่อเหลือเกิน เมื่อก่อนยังครึกครื้นกว่านี้”
“เจ้านี่นะ ชอบดูเรื่องชาวบ้านไม่เคยพอ ไป ๆ ข้าก็จะไปด้วย”
หญิงชราหลายคนพากันไปบ้านผู้เฒ่าหวังด้วยสีหน้าสะใจ
พูดถึงความบาดหมางระหว่างผู้เฒ่าหวังกับผู้เฒ่าจ้าวแล้ว จริง ๆ ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ทั้งสองคนมีบ้านเดิมอยู่หมู่บ้านเดียวกัน สมัยที่กำลังหาคู่แต่งงาน ทั้งสองครอบครัวต่างหมายตาผู้เฒ่าโจว จึงฝากคนไปถามความเห็นของผู้เฒ่าโจวผู้เป็นผู้นำตระกูล สุดท้ายผู้เฒ่าโจวเลือกผู้เฒ่าจ้าว
ผู้เฒ่าหวังฝังใจกับเรื่องนี้มาตลอด บ้านเดิมของนางยังดีกว่าของผู้เฒ่าจ้าวเสียอีก แต่ผู้เฒ่าโจวกลับเลือกผู้เฒ่าจ้าว ทำให้นางขุ่นข้องหมองใจอย่างยิ่ง
ใครจะคิดว่าหลังผู้เฒ่าจ้าวแต่งเข้าบ้านสกุลโจวได้ไม่ถึงเดือน ผู้เฒ่าหวังก็แต่งเข้าบ้านสกุลหลี่ในหมู่บ้านเดียวกัน ทั้งสองจึงกลายเป็นคนหมู่บ้านเดียวกัน ตั้งแต่นั้นมาก็คอยแข่งขันกันทั้งต่อหน้าและลับหลัง ไม่ว่าจะใช้ชีวิตหรือมีลูกก็ราวกับกำลังแข่งกันอยู่
หลายปีมานี้ผู้เฒ่าจ้าวคลอดลูกติดกันถึง 8 คน ผู้เฒ่าหวังก็ไม่น้อยหน้า คลอดไป 6 คน ลูกมาก ชีวิตย่อมลำบาก ทั้งสองบ้านจึงมีความเป็นอยู่พอ ๆ กัน นับเป็นครอบครัวที่ยากจนที่สุดในหมู่บ้าน
แต่ผู้เฒ่าหวังมีหลานชายคนโตตั้งแต่อายุยังไม่ถึง 40 ปี ตอนนี้หลานชายคนโตก็อายุ 15 ปีแล้ว แม้แต่หลานชายคนเล็กก็ยัง 5 ขวบ ส่วนผู้เฒ่าจ้าวปีนี้ใกล้จะ 50 แล้ว กลับมีหลานสาวเพียง 6 คน ไม่มีหลานชายเลยสักคน เรื่องนี้ทำให้ผู้เฒ่าหวังสบายใจอยู่ไม่น้อย นางใช้เรื่องนี้ข่มผู้เฒ่าจ้าวมาหลายปี ทุกครั้งที่พบกันก็ต้องพูดกระทบกระเทียบให้สะใจสักสองสามคำ
หญิงชราหลายคนมาถึงบ้านสกุลหลี่ ตอนนี้ที่บ้านมีเพียงผู้เฒ่าหวังกับหลานชายคนเล็กวัย 5 ขวบ ส่วนคนอื่น ๆ ต่างไปเก็บเกี่ยวในนา
พวกนางเล่าเรื่องที่ผู้เฒ่าจ้าวได้หลานชายอย่างเติมสีตีไข่ พอผู้เฒ่าหวังได้ยิน สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที แต่พอนึกได้ว่านางมีหลานชายตั้ง 4 คนแล้ว ส่วนผู้เฒ่าจ้าวใกล้จะลงโลงอยู่รอมร่อ เพิ่งได้หลานชายมาแค่คนเดียว เมื่อนับดูแล้ว นางก็ยังเป็นฝ่ายชนะ
“ฮึ ได้หลานชายแล้วจะทำไม? ชีวิตของสกุลโจวก็ใช่ว่าจะดี จะเลี้ยงให้รอดหรือเปล่าก็ยังไม่รู้ หลายปีมานี้หมู่บ้านเราทิ้งเด็กกันน้อยเสียที่ไหน?”
พอได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของหญิงชราหลายคนก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย เดิมทีพวกนางแค่อยากมาดูเรื่องสนุก แต่คำพูดของผู้เฒ่าหวังไม่น่าฟังเกินไปแล้ว อายุปูนนี้ยังแช่งเด็กเพิ่งเกิดได้อย่างไร ผู้เฒ่าหวังนี่ใจแคบยิ่งกว่าปลายเข็มเสียอีก
เดิมทีพวกนางก็ไม่ได้ชอบผู้เฒ่าหวังนัก ครั้งนี้มาเพียงเพราะอยากดูนางขายหน้า พอได้ยินคำพูดนั้น ทุกคนก็หันหลังเดินจากไป พวกนางชอบพูดเรื่องสัพเพเหระในครอบครัวก็จริง แต่ไม่ถึงกับปากร้ายแช่งเด็กเล็ก ๆ เช่นนี้ เรื่องแบบนี้ทำให้เสียบุญ พวกนางไม่ขอร่วมวงด้วย
ซานยาหอบแฮ่ก วิ่งเข้าไปในนา แล้วตะโกนเสียงดังจากระยะไกลว่า “ท่านปู่ ท่านพ่อ แม่คลอดแล้ว คลอดน้องชายแล้ว...”
ตอนนั้นมีคนทำงานอยู่ในนาหลายคน ต่างได้ยินคำพูดของซานยา ไม่นานข่าวว่าสกุลโจวได้ลูกชายก็แพร่ไปทั่วหมู่บ้าน
คนที่ตื่นเต้นที่สุดคือผู้เฒ่าโจว พอได้ยินซานยาพูด เขาก็โยนเคียวทิ้งแล้วคว้าตัวซานยาไว้ เสียงสั่นเล็กน้อย “ซานยา จริงหรือ? แม่เจ้าคลอดลูกชายหรือ?”
“จริงเจ้าค่ะ ท่านปู่”
“ฮ่า ๆ ๆ... ดีเหลือเกิน ในที่สุดโจวชางซานก็มีหลานชายแล้ว”
โจวรองได้ยินก็ปลื้มปีติไม่แพ้กัน เขามีลูกชายแล้ว “ซานยา แม่เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง ไม่เป็นไรใช่ไหม?”
“วางใจเถิดเจ้าค่ะท่านพ่อ แม่ไม่เป็นไร แม่ดีใจมากเลย”
“อย่างนั้นก็ดี อย่างนั้นก็ดี”
“ไป ๆ ถึงเวลากลับบ้านกินข้าวแล้ว ตอนบ่ายค่อยมาใหม่” พูดจบผู้เฒ่าโจวก็หยิบเคียวขึ้นมา เดินกลับบ้านอย่างกระฉับกระเฉง โจวรองกับซานยาเดินตามไปติด ๆ
มีเพียงนางคังกับหลิวซื่อที่อยู่ไกลออกไปซึ่งรู้สึกไม่สบายใจ คิดไม่ถึงว่าฮั่วซื่อจะคลอดลูกชายจริง ๆ ต่อไปในบ้านนี้คงมีแต่บ้านรองที่ได้รับความเอ็นดู
โจวสี่ไม่ได้คิดอะไรมาก แม้บ้านรองจะมีลูกชาย เขาจะรู้สึกอิจฉาอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้คิดเป็นอื่น ทว่าแววตาของโจวใหญ่กลับหม่นหมอง เห็นได้ชัดว่าเขาคิดไปไกลกว่านั้น
ผู้เฒ่าโจวกลับถึงบ้าน วางเคียวแล้วก็ไปหาเมียเฒ่าที่ห้องครัว ห้องคลอดของลูกสะใภ้ไม่ใช่ที่ที่ผู้ชายอย่างเขาจะเข้าไปตามใจ ยิ่งเขาเป็นพ่อสามีด้วยแล้ว ยิ่งเข้าไปส่งเดชไม่ได้
“แม่เฒ่า ได้ยินว่าลูกสะใภ้บ้านรองคลอดหลานชายแล้ว จริงหรือ?”
“ตาเฒ่านี่ จะเป็นเรื่องหลอกได้อย่างไร?”
พอได้ยินคำยืนยันจากเมียเฒ่า ผู้เฒ่าโจวถึงค่อยรู้สึกว่าเรื่องนี้เป็นความจริง ระหว่างทางเขารู้สึกราวกับกำลังฝัน เมื่อคืนยังนอนไม่หลับเพราะคิดถึงเรื่องหลานชายอยู่เลย วันนี้หลานชายคนโตก็มาแล้ว “ฮ่า ๆ ๆ... ดีเหลือเกิน ดีเหลือเกิน ในที่สุดเราก็มีหลานชายแล้ว”
ผู้เฒ่าจ้าวเองก็ดีใจ นางยิ้มพลางตอกไข่ 2 ฟองลงหม้อ ก่อนยกลงจากเตาก็ตักน้ำตาลแดงใส่ลงไปอีกช้อนใหญ่ ลูกสะใภ้บ้านรองเพิ่งคลอด ร่างกายยังอ่อนแอ กินไข่ต้มน้ำตาลแดงพอดี จะได้ฟื้นตัวไว ๆ หลานชายคนโตของนางจะได้มีน้ำนมกิน
“แม่เฒ่า ลูกสะใภ้บ้านรองจัดการเรียบร้อยหรือยัง? ข้าอยากไปดูหลานชายคนโตของเรา”
“ตาเฒ่า ใจเย็นหน่อยเถิด มีหลานชายแล้ว ยังกลัวต่อไปจะไม่ได้เห็นอีกหรือ? เด็กเพิ่งคลอด ยังโดนลมไม่ได้ อีกอย่างข้าเห็นว่าหลานชายตัวผอมเล็ก ร่างกายอ่อนแอ ต้องเลี้ยงดูอย่างระมัดระวัง”
พอได้ยินเช่นนั้น ผู้เฒ่าโจวก็รีบตอบว่า “ได้ ๆ ไม่ต้องรีบ ไม่ต้องรีบ เลี้ยงให้แข็งแรงก่อน หลานชายคนโตของข้าจะเป็นอะไรไม่ได้”
“เอาละ ต่อไปยังมีเวลาให้ดูอีก รอให้ครบ 3 วันแล้วค่อยให้คนไปส่งข่าวให้หลานสาวทั้ง 4 คน ทางบ้านมีลูกชายแล้ว เป็นเรื่องน่ายินดีใหญ่หลวง”
“ได้ ข้ารู้แล้ว”
ตอนนี้โจวหรูหานไม่รู้สึกหนาวแล้ว เขาพยายามลืมตาขึ้นอย่างยากลำบาก แต่ตรงหน้าพร่ามัวไปหมด มองอะไรไม่ชัดเลย ทว่าพอได้ยินเสียงรอบข้างอยู่บ้าง
หลังจากผ่านความวุ่นวายมานาน เขาก็รู้แล้วว่าตอนนี้ตัวเองเป็นทารกเพิ่งเกิด ออกมาจากท้องของหญิงคนหนึ่งเมื่อครู่นี้ สถานที่มืดตื้อนั่นก็คือท้องแม่ของเขานั่นเอง มิน่าเล่าถึงรู้สึกว่านานนัก ตั้งครรภ์ตั้ง 10 เดือน จะไม่นานได้อย่างไร?
หรือชาติก่อนเขาตายแล้วลืมดื่มน้ำแกงยายเมิ่ง ถึงได้กลับชาติมาพร้อมความทรงจำ?
ช่างเถอะ คิดไม่ออกก็ไม่ต้องคิด ตอนนี้มีเรื่องสำคัญกว่านั้น เขาหิวแล้ว ทำอย่างไรดี?
ขณะที่ยังไม่รู้ว่าจะทำอย่างไร จู่ ๆ เขาก็รู้สึกว่ามีของเหลวอุ่น ๆ ไหลออกมาจากด้านล่างโดยควบคุมไม่ได้ โจวหรูหานเบิกตาโพลงทันที แย่แล้ว เขาฉี่รดที่นอน น่าอับอายชะมัด แต่ตอนนี้เขาควบคุมตัวเองไม่ได้เลยนี่นา!
หลังฉี่รดที่นอน โจวหรูหานกลับรู้สึกหิวกว่าเดิม ช่างเถอะ ไม่สนแล้ว อย่างไรตอนนี้เขาก็เป็นแค่ทารกแรกเกิด นอกจากกินก็ฉี่ เขาจึงหลับตาแล้วร้องไห้จ้า เน้นร้องเอาเสียงแต่ไม่มีน้ำตาสักหยด
“แง ๆ ๆ...”
พอได้ยินเสียงเด็กร้อง ผู้เฒ่าจ้าวที่เพิ่งเข้ามาก็รีบเดินไปอุ้มเด็กขึ้นมา ถึงได้เห็นว่าเด็กฉี่แล้ว นางจึงรีบเปลี่ยนผ้าอ้อมผืนแห้งให้ ถึงอย่างนั้นโจวหรูหานก็ยังรู้สึกแสบก้นอยู่ดี แต่ก็ยังดีกว่าปล่อยให้นอนแฉะอยู่บนที่นอน
เห็นว่าเปลี่ยนผ้าอ้อมผืนแห้งให้แล้ว แต่หลานชายคนโตก็ยังร้องไม่หยุด ผู้เฒ่าจ้าวทั้งสงสารทั้งปวดใจ
“ลูกสะใภ้บ้านรอง หลานรักของแม่คงหิวแล้ว ให้นมเขาหน่อย ดูซิว่ามีน้ำนมหรือยัง”
พอได้ยินเสียงร้องของลูก หัวใจของฮั่วซื่อก็เจ็บแปลบเป็นระลอก นางไม่สนว่าร่างกายยังไร้เรี่ยวแรง รีบลุกขึ้นนั่งรับเด็กจากมือแม่สามี จากนั้นก็ปลดเสื้อออก ก่อนที่โจวหรูหานจะเตรียมใจทัน ก็มีสิ่งนุ่มนิ่มอุ่น ๆ ยัดเข้ามาในปากเขา