ภายในบ่อน้ำพุร้อน
จางไห่หยุนเปลือยท่อนบนนั่งอยู่ในบ่อน้ำพุร้อน
ด้านหลังของเขา จางไห่ฉีกำลังสักลายกิเลนให้เขาเป็นเส้นสุดท้าย
"อาจารย์ พวกเราคนตระกูลจางล้วนสักลายกิเลนกันทุกคนหรือ"
แน่นอนว่าจางไห่หยุนรู้ดี ไม่ใช่คนตระกูลจางทุกคนจะมีคุณสมบัติครอบครองรอยสักกิเลน
อย่างเช่นปรมาจารย์จางใหญ่ ผู้นำอันดับหนึ่งแห่งเก้าเหมินทางฉางเซียง ลายที่สักก็คือเฉิงฉี ส่วนรอยสักที่ศิษย์น้องเล็กจางไห่โหลวได้รับภายหลังก็เป็นลายเฉิงฉีเช่นกัน
เพียงแต่จางไห่หยุนไม่เข้าใจว่าเหตุใดอาจารย์จึงสักลายกิเลนให้เขา แถมยังเป็นลายกิเลนหลากสีเหมือนกับนางอีกด้วย
"ไม่ใช่ทุกคนจะมีคุณสมบัติได้รับรอยสักกิเลน บางคนแม้จะได้รับการยอมรับและกลายเป็นคนตระกูลจาง แต่รอยสักที่ได้รับก็ยังเป็นเฉิงฉี"
"รอยสักเฉิงฉีส่วนใหญ่ล้วน[มีชีวิต] จำเป็นต้องใช้เลือดสดเซ่นสังเวย มิฉะนั้นจะถูกพลังของรอยสักย้อนกัด ทำให้แก่ชราและตายลงอย่างรวดเร็ว!"
เข็มเล่มหนึ่งแทงลงบนแผ่นหลังของจางไห่หยุน มองดูหยดเลือดไหลรินลงจากแผ่นหลัง แต่งแต้มลายกิเลนหลากสีให้ดูเย้ายวนลึกลับยิ่งขึ้น
จางไห่ฉีกล่าวต่อว่า "หลังจากการทดสอบเจ้าครั้งก่อนสิ้นสุดลง ตอนที่ข้ามอบรอยสักให้เจ้าเป็นครั้งแรก ข้าเคยบอกเจ้าแล้วว่า นอกจากสายหลักกับสายนอก ตระกูลจางยังมีระบบตรวจสอบอีกชุดหนึ่งที่เรียกว่า “จวี่ฝ่า”"
"แต่แท้จริงแล้วระบบนี้ก็คือที่เก็บเอกสาร ทั้งตะวันออก ใต้ ตะวันตก เหนือ และศูนย์กลาง ที่จริงระบบนี้เป็นเพียงคำเตือนภัยที่ตระกูลจางออกแบบไว้ล่วงหน้า เพื่อรับมือกับหายนะจากการปรากฏขึ้นของจุดจบสูงสุด!"
เมื่อได้ยินอาจารย์กล่าวเช่นนั้น ดวงตาของจางไห่หยุนก็เป็นประกาย เขาหันกลับไปทันที ดวงตาคู่ใสกระจ่างจับจ้องดวงตาของจางไห่ฉี "อาจารย์ ตกลงแล้วจุดจบสูงสุดคืออะไรกันแน่"
"เมื่อก่อนตอนข้าถามท่าน ท่านมักพูดคลุมเครือ ไม่ก็บอกข้าตรง ๆ ตอนนี้ข้าดื่มเลือดกิเลนและผงหยกอุกกาบาตแล้ว ท่านบอกข้าได้แล้วกระมัง"
แน่นอนว่าจางไห่หยุนย่อมอยากรู้ว่าความลับของจุดจบสูงสุดคืออะไรกันแน่
ในชาติก่อน เขาเป็นแฟนนิยายโจรขุดสุสาน จึงอยากรู้มาตลอดว่าความลับของจุดจบสูงสุดแท้จริงแล้วคืออะไร
ในเมื่อบัดนี้ได้มายังโลกใบนี้แล้ว แน่นอนว่าเขาย่อมอยากทำความเข้าใจให้กระจ่าง
เมื่อเห็นดวงตาคู่งามที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นของจางไห่หยุน จางไห่ฉีก็ยื่นนิ้วไปจิ้มศีรษะเขาอย่างหงุดหงิด "เจ้านี่นะ สักวันต้องตายเพราะความอยากรู้อยากเห็นของตัวเองแน่!"
"รีบหันกลับไปเสีย ยังเหลือรอยสักอีกไม่กี่เส้น"
กล่าวจบ จางไห่ฉียังตบไหล่จางไห่หยุนไปหนึ่งฉาด
“โอ้!”
เมื่อได้ยินคำพูดของอาจารย์ จางไห่หยุนก็หันกลับไปอย่างว่าง่าย ปล่อยให้อาจารย์สักลายให้ตนเองต่อ
ขณะที่ยังคงสักลายให้จางไห่หยุนต่อไปอีกพักใหญ่ จางไห่ฉีจึงเอ่ยขึ้นว่า “ที่จริงข้าเองก็ไม่รู้ว่าความลับของจุดสิ้นสุดคืออะไร ความลับนี้มีเพียงประมุขตระกูลจางฉีหลิงแห่งตระกูลจางสายหลัก กับผู้อาวุโสอีกไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้”
“ยิ่งกว่านั้น จุดประสงค์ของตระกูลจางแต่ละสาขาก็แตกต่างกัน คนตระกูลจางรุ่นอักษรซานมีหน้าที่เฝ้ารักษา ส่วนคนตระกูลจางรุ่นอักษรไห่ของพวกเรามีหน้าที่โจมตี”
“ส่วนเหตุผลที่กิเลนบนรอยสักของประมุขตระกูลเป็นสีเดียว ก็เพราะกฎของตระกูลจาง รอยสักกิเลนของประมุขตระกูลต้องใช้ผงหยกอุกกาบาต ชาดแท้จากเลือดนกพิราบ และสมุนไพรเย็นจากหุบเขาลึก มาผสมเป็นเชื้อสีเดียว โดยตลอดกระบวนการห้ามมีสีอื่นเจือปน”
“จุดประสงค์ก็เรียบง่ายมาก กิเลนสีเขียวคล้ำตัวนี้ไม่ได้เป็นเพียงป้ายแสดงตัวตนเท่านั้น แต่ยังเป็นแผนที่ลับอีกด้วย ลวดลายเกล็ดกิเลนแต่ละชิ้นบนร่างของประมุขตระกูล ล้วนสอดคล้องกับพิกัดกลไกของหอคอยโบราณและป้อมบนเขาของตระกูลจาง”
กล่าวถึงตรงนี้ จางไห่ฉีก็มองรอยสักกิเลนสีสันสดใสที่ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์ “มีเพียงรอยสักสีเดียวเท่านั้นที่สามารถซ่อนเส้นภูมิประเทศได้อย่างแม่นยำ หากเติมสีอื่นเข้าไป การแบ่งชั้นของลวดลายก็จะถูกรบกวน ทำให้เบาะแสบนแผนที่สับสน”
“ส่วนรอยสักสีสันสดใสของเจ้าและข้า นั่นเป็นเพราะข้าควบคุมสำนักงานจดหมายเหตุภาคใต้ ในฐานะผู้มีอำนาจสูงสุดของตระกูลจางสายหลักในทะเลใต้ ข้ากุมอำนาจในการคัดเลือก ประเมิน และตัดสินเป็นตายของคนตระกูลจางลูกผสมกับคนนอกตระกูลทั้งหมดในต่างแดน”
“ส่วนรอยสักสีสันสดใสนั้น สามารถทำให้คนนอกที่ไม่เกี่ยวข้องได้รับความเป็นอมตะและความสามารถของคนตระกูลจางที่ผ่านการดัดแปลงแล้ว”
เมื่อพูดถึงตรงนี้ จางไห่ฉีก็ยื่นมือออกไปลูบไล้รอยสักกิเลนสีสันสดใสบนร่างของจางไห่หยุน ซึ่งเหมือนกับของตนเองเบา ๆ “ตอนนี้เจ้าเองก็มีความสามารถเช่นนี้เหมือนข้าแล้ว”
เมื่อได้ฟังอาจารย์พูดเช่นนั้น จางไห่หยุนก็พยักหน้าอย่างเคร่งขรึม “เข้าใจแล้วขอรับ อาจารย์ ท่านคิดจะมอบสำนักงานจดหมายเหตุภาคใต้ให้ข้า จากนั้นก็มอบอำนาจในการประเมินและตัดสินเป็นตายของคนตระกูลจางทั้งหมดในต่างแดนให้ข้า”
“ไสหัวไป!”
จางไห่ฉีที่เดิมยังมีสีหน้าอ่อนโยน พอได้ยินคำพูดของจางไห่หยุนก็ฟาดฝ่ามือลงบนศีรษะเขาอย่างหงุดหงิด “ดูนิสัยแท้จริงของเจ้าเสียก่อน หากมอบที่เก็บเอกสารกับคนตระกูลจางให้เจ้า เกรงว่าไม่ถึงปี พวกเขาคงถูกเจ้าติดนิสัยจนกลายเป็นคนขี้เกียจกันหมด!”
“อาจารย์..”
จางไห่หยุนหันกลับไปมองจางไห่ฉีตาปริบ ๆ แล้วแสร้งทำท่าน้อยใจ “อาจารย์ ข้าไม่ได้แย่ถึงเพียงนั้นเสียหน่อย แล้วนิสัยแท้จริงของข้าคืออะไรกัน?”
“แย่? หึ รอให้เจ้าเลิกนิสัยเกียจคร้านเสียก่อนแล้วค่อยมาพูด!”
พูดจบ จางไห่ฉีก็ลุกขึ้น “เอาละ สักลายเสร็จแล้ว อีกเดี๋ยวรีบไปสอนวิชาให้ศิษย์น้องเล็กสองคนนั่นของเจ้า”
“จำไว้ หากเจ้าสอนพวกเขาจนมีนิสัยขี้เกียจเหมือนเจ้า เอาแต่คิดจะไม่ทำอะไร นอนตากแดดอยู่บนเก้าอี้โยกทั้งวัน ข้าจะหักขาเจ้าเสีย!”
เมื่อเผชิญกับสีหน้าดุดันของจางไห่ฉี จางไห่หยุนก็หดคอโดยไม่รู้ตัว รีบหัวเราะประจบ “วางใจเถอะขอรับอาจารย์ ข้าจะอบรมสั่งสอนศิษย์น้องทั้งสองให้ดี”
“ฮึ”
แค่นเสียงหนึ่งคำแล้ว จางไห่ฉีก็หันหลังจากไป
ทว่าเมื่อมาถึงหน้าประตู จางไห่ฉีก็หันกลับมามองจางไห่หยุน แววตาฉายความซับซ้อนขึ้นวูบหนึ่ง “ไห่หยุน เจ้าต้องจำไว้ให้ดี ภูผาธาราสงบพันปี ญาติสนิทมิได้พบพาน ภูผาธาราพบกันเมื่อใด ตระกูลจางพินาศเมื่อนั้น!”
“รู้แล้วน่า ท่านอาจารย์”
เมื่อเห็นสีหน้าซับซ้อนในดวงตาของอาจารย์ จางไห่หยุนก็ยกมือขึ้น “ข้ารับรองว่าจะไม่แอบไปเมืองฉางเซียงตามใจ เพื่อไปพบปรมาจารย์จางใหญ่ ผู้นำแห่งเก้าเหมิน และจะไม่ไปตระกูลจางทางตะวันออกเฉียงเหนือเพื่อสืบเรื่องตระกูลสายหลักที่นั่นด้วย”
กล่าวจบ จางไห่หยุนก็พึมพำเสียงเบา “ก็แค่เพราะท่านอาจารย์เป็นสตรีสายเลือดบริสุทธิ์เพียงคนเดียวของตระกูลสายหลักจาง ดังนั้นตอนนั้นตระกูลจึงคิดจะให้ท่านแต่งงานกับประมุขตระกูลที่อายุน้อยกว่าท่านสามสิบปีไม่ใช่หรือ?”
สำหรับคำพยากรณ์นี้ จางไห่หยุนเชื่อและไม่เชื่อในเวลาเดียวกัน เพราะเขารู้ว่าอนาคตจะเกิดอะไรขึ้น
ยิ่งรู้เรื่องที่เสี่ยวเกอจะประสบพบเจอกับอู๋เทียนเจินและหวังพ่างจื่อในอนาคตด้วย
ที่จริงสิ่งที่ทำให้จางไห่หยุนสนใจที่สุด ยังคงเป็นความลับสูงสุดที่ตระกูลจางเฝ้าพิทักษ์มาตลอด
อย่างไรเสีย ก่อนจะข้ามภพมา เจ้าหมอนั่นก็เอาแต่ขุดหลุมทิ้งไว้ หลายปีผ่านไปก็ยังไม่เคยเติมเต็มเสียที ว่าความลับสูงสุดนั้นแท้จริงคืออะไรกันแน่
“เจ้า...”
ไม่รู้ว่าไปเก็บก้อนหินมาจากไหน แต่เอาเถอะ มันถูกขว้างใส่ศีรษะของจางไห่หยุนด้วยเสียงฟิ้ว
เมื่อได้ยินเสียงลม จางไห่หยุนก็เอียงศีรษะหลบก้อนหินที่พุ่งเข้ามาโดยสัญชาตญาณ จากนั้นจึงลุกขึ้นเดินไปด้านหลังจางไห่ฉีอย่างประจบประแจง คอยบีบนวดไหล่ให้นาง “ข้าผิดไปแล้ว ท่านอาจารย์ ข้ารับรองว่าจะไม่บอกศิษย์น้องทั้งสองคน”
“ฮึ!”
จางไห่ฉียื่นนิ้วจิ้มศีรษะจางไห่หยุนหนึ่งที ก่อนจะหันหลังจากไป
สำหรับศิษย์คนนี้ที่ผ่านการทดสอบสารพัด จนเรียกได้ว่าเก่งกาจที่สุดในรอบหลายปี แต่ขณะเดียวกันก็ขี้เกียจที่สุด เอาแต่คิดจะอยู่ว่าง ๆ และหาทางอู้งานอยู่ทุกวัน
ชั่วขณะหนึ่ง จางไห่ฉีก็ไม่รู้ว่าควรจะพูดอะไรแล้ว!