มาฮิรุทำเป็นมองไม่เห็นสายตาเหล่านั้น เธอเดินตรงไปกลางห้องเรียน แล้วหาที่ว่างนั่งลง
ขณะนั้นเอง ชายวัยกลางคนสวมแว่นกรอบดำคนหนึ่งก็เดินเข้ามา
“นักเรียนทุกคน ยินดีต้อนรับสู่โรงเรียนโทโยโนซากิ ผมเป็นครูประจำชั้นของพวกเธอ”
ครูประจำชั้นยืนอยู่บนแท่นบรรยาย ดันแว่นกรอบดำขึ้นเล็กน้อย มือถือรายชื่อไว้หนึ่งชุด
“เงียบหน่อย ต่อไปจะจัดที่นั่ง” เสียงของครูประจำชั้นไม่ดังนัก แต่ทำให้ห้องเรียนเงียบลงทันที
“จัดตามลำดับในตารางเสียงห้าสิบตัวของนามสกุล”
ชิราคาวะ ยูเท้าคางด้วยมือข้างหนึ่ง มองดอกซากุระนอกหน้าต่าง
จัดที่นั่งตามตารางเสียงห้าสิบตัวสินะ
เขาคำนวณในใจเงียบ ๆ ชิราคาวะ (Shirakawa) น่าจะอยู่ค่อนมาทางท้าย
ไม่กี่นาทีต่อมา นักเรียนใหม่ก็ถือกระเป๋านักเรียน เดินหาที่นั่งใหม่ตามคำสั่งของซาโต้
ชิราคาวะ ยูเดินไปยังตำแหน่งกลางห้องค่อนไปทางด้านหลัง ดึงเก้าอี้ออกแล้วนั่งลง
เขาเบนหน้าไปมองที่นั่งริมหน้าต่างแถวรองสุดท้ายซึ่งเดิมทีเล็งเอาไว้ ตอนนี้มีเด็กผู้ชายอีกคนมานั่งอยู่ตรงนั้นแล้ว
บัลลังก์ราชันหายวับไปเสียแล้ว
ชิราคาวะ ยูละสายตากลับมา
กลิ่นหอมจาง ๆ ลอยมา ไม่ใช่กลิ่นน้ำหอม แต่เป็นกลิ่นสะอาดสดชื่นแบบแชมพู
ร่างเพรียวบางหยุดอยู่ข้างที่นั่งด้านหน้าเขา
ผมยาวสีทองอ่อนพลิ้ววาดเป็นเส้นโค้งกลางอากาศ ชิอินะ มาฮิรุดึงเก้าอี้ออก แล้วนั่งลงอย่างเรียบร้อย
ชิอินะ (Shiina) อยู่ข้างหน้าชิราคาวะ (Shirakawa) พอดี
ชิราคาวะ ยูยื่นนิ้วไปจิ้มแผ่นหลังของมาฮิรุ
ร่างของมาฮิรุตึงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เธอหันกลับมา ดวงตาสีอำพันฉายแววระแวดระวัง
“คุณมาฮิรุ แบบนี้เรียกว่าพรหมลิขิตจัดให้หรือเปล่าครับ” ชิราคาวะ ยูลดเสียงลง
มาฮิรุมองเขา น้ำเสียงราบเรียบ “คุณชิราคาวะ กรุณาอย่าพูดเกินจริงกับเรื่องบังเอิญแบบนี้เลยค่ะ”
“ได้ครับ คุณเพื่อนโต๊ะหน้า”
มาฮิรุหันกลับไปนั่ง หลังตั้งตรงเป๊ะ
ครูประจำชั้นเขียนชื่อตัวเองลงบนกระดานดำ
“จัดที่นั่งเสร็จแล้ว ต่อไปจะประชุมชั้นเรียน วันนี้ไม่มีคาบเรียนอย่างเป็นทางการ ภารกิจหลักคือแนะนำตัวและเลือกกรรมการห้อง”
“เริ่มจากแนะนำตัว เริ่มจากแถวแรก แล้วขึ้นมาบนแท่นทีละคน”
คนแรกที่ขึ้นไปเป็นเด็กผู้ชายที่ดูประหม่าเล็กน้อย เขาพูดชื่อตัวเองกับโรงเรียนที่จบมาอย่างตะกุกตะกัก แล้วรีบลงจากแท่น
บรรยากาศในห้องเรียนยังคงอึมครึมอยู่บ้าง
ไม่นานก็ถึงคิวของชิอินะ มาฮิรุ
เธอลุกขึ้น เดินไปยังแท่นบรรยาย สายตาของคนทั้งห้องพลันจับจ้องมาที่เธอ
“ดิฉันชื่อชิอินะ มาฮิรุค่ะ” น้ำเสียงของเธอใสกังวานไพเราะ “ไม่มีงานอดิเรกพิเศษอะไรค่ะ ตลอดสามปีต่อจากนี้ ขอฝากตัวด้วยนะคะ”
พูดจบ เธอก็ก้มศีรษะเล็กน้อย
พวกเด็กผู้ชายปรบมือกันอย่างเต็มที่ ส่วนพวกเด็กผู้หญิงก็ปรบมือตาม
มาฮิรุเดินกลับไปที่นั่ง เธอสัมผัสได้ถึงสายตาเปี่ยมความคาดหวังที่รายล้อมอยู่
“คนต่อไป”
ชิราคาวะ ยูลุกขึ้น เดินไปยังแท่นบรรยายอย่างไม่รีบร้อน
เขาหยิบชอล์กขึ้นมา เขียนชื่อ “ชิราคาวะ ยู” ตัวโตลงบนกระดานดำ
“ชิราคาวะ ยูครับ” เขาหันกลับมา กวาดตามองทั่วห้อง “ชอบทำอาหาร ชอบนอน แล้วก็ชอบ...”
สายตาของเขาหยุดอยู่ที่มาฮิรุหนึ่งวินาที
หัวใจของมาฮิรุเต้นสะดุด มือเผลอกำชายกระโปรงแน่น คนคนนี้คงไม่คิดจะพูดอะไรแปลก ๆ บนแท่นหรอกนะ
“ชอบผูกมิตรกับคนที่น่าสนใจครับ” ชิราคาวะ ยูละสายตากลับมา รอยยิ้มสดใส
ช่วงแนะนำตัวจบลง ต่อไปเป็นการเลือกกรรมการห้อง
ครูประจำชั้นเขียนตำแหน่งต่าง ๆ ลงบนกระดานดำ
“มีใครสมัครใจเป็นหัวหน้าห้องไหม”
ในห้องเงียบกริบ ไม่มีใครอยากรับงานยุ่งยากแบบนี้ตั้งแต่วันเปิดเทอมวันแรก
“ในเมื่อไม่มีใครสมัครใจ งั้นก็เสนอชื่อกันเถอะ” ครูประจำชั้นดันแว่นขึ้น
“คุณครูครับ ผมขอเสนอชื่อคุณชิอินะ!” เด็กผู้ชายคนหนึ่งพูดขึ้น “คุณชิอินะดูน่าเชื่อถือมากเลยครับ!”
“เห็นด้วย!”
“คุณชิอินะเหมาะมาก!”
เสียงเห็นชอบดังขึ้นรอบด้าน
มาฮิรุขมวดคิ้วเล็กน้อย การเป็นหัวหน้าห้องหมายถึงต้องจัดการเรื่องจุกจิกมากมาย แถมยังต้องติดต่อกับผู้คนหลากหลาย
เธอกำลังจะเอ่ยปฏิเสธ
“คุณครูครับ ผมคัดค้าน”
เสียงหนึ่งดังมาจากด้านหลัง
มาฮิรุหันกลับไป
ชิราคาวะ ยูเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ยกมือขวาขึ้น
“คุณชิราคาวะ มีความเห็นอะไรหรือ” ครูประจำชั้นถาม
“งานใช้แรงอย่างการเป็นหัวหน้าห้องที่ต้องวิ่งวุ่นไปทั่ว ให้ผู้ชายรับหน้าที่น่าจะเหมาะกว่าครับ” ชิราคาวะ ยูลุกขึ้นยืน “ผมขอเสนอตัวเองครับ”
ภายในห้องเงียบไปชั่วขณะ
มาฮิรุมองชิราคาวะ ยู เขายังคงมีสีหน้าสบาย ๆ เหมือนเดิม
เขากำลังช่วยเธอให้พ้นจากสถานการณ์นี้
“คุณชิราคาวะ แน่ใจหรือ” ครูประจำชั้นถามย้ำ
“แน่ใจครับ ความจำผมดี เรื่องงานของห้องไม่มีทางจำผิดแน่นอน” ชิราคาวะ ยูยิ้มบาง ๆ
“เอาละ งั้นหัวหน้าห้องให้คุณชิราคาวะเป็น ส่วนรองหัวหน้าห้อง...”
การเลือกกรรมการห้องจบลงอย่างรวดเร็ว ชิราคาวะ ยูได้ตำแหน่งหัวหน้าห้องไปอย่างสมเหตุสมผล
“ไม่ต้องขอบคุณหรอกครับ” เสียงของเขาดังมาจากด้านหลัง
มาฮิรุไม่ได้หันกลับไป เพียงพูดเสียงเบาว่า “ฉันไม่ได้จะขอบคุณคุณสักหน่อย”
“เย็นชาจังนะครับ” ชิราคาวะ ยูหัวเราะเบา ๆ “แต่ผมชอบ”
มาฮิรุเม้มริมฝีปาก ไม่ตอบอะไร
“วันนี้ไม่มีเรียน เดี๋ยวก็เลิกได้แล้ว” ครูประจำชั้นเก็บแผนการสอน “มะรืนนี้เป็นวันรับสมัครเข้าชมรม ทุกคนใช้เวลาสองวันนี้คิดให้ดีว่าจะเข้าชมรมไหน เลิกประชุมได้”
ห้องเรียนพลันคึกคักขึ้น นักเรียนใหม่ชวนกันไปทำความคุ้นเคยกับโรงเรียน
มาฮิรุเก็บกระเป๋านักเรียนเรียบร้อยแล้วลุกขึ้น
“คุณมาฮิรุ กลับด้วยกันไหมครับ” ชิราคาวะ ยูหิ้วกระเป๋านักเรียนมายืนข้างเธอ
“ไม่ค่ะ ฉันมีธุระ” มาฮิรุปฏิเสธอย่างเด็ดขาด ก่อนก้าวฉับ ๆ ออกจากห้องเรียน
ชิราคาวะ ยูมองตามแผ่นหลังของเธอ ออกจากประตูโรงเรียนแล้วแวะไปซูเปอร์มาร์เก็ตใกล้ ๆ
เขาเลือกปลาแซลมอนสดหนึ่งชิ้น ผักสองสามกำมือ และน้ำสต๊อกหนึ่งกล่อง
เมื่อกลับถึงอพาร์ตเมนต์ ชิราคาวะ ยูเปิดประตูเข้าไป
ประตูห้องข้าง ๆ ปิดสนิท
เขาเดินเข้าครัวแล้วผูกผ้ากันเปื้อน
จัดการปลาแซลมอน เคี่ยวน้ำสต๊อก ฝีมือการใช้มีดประณีต ควบคุมไฟได้พอดี
ผ่านไปสิบกว่านาที อาหารตุ๋นที่ทั้งสีสัน กลิ่น และรสชาติน่ารับประทานก็เสร็จเรียบร้อย
กลิ่นหอมเข้มข้นลอยไปยังระเบียงอีกครั้ง
ห้องข้าง ๆ มาฮิรุนั่งอยู่บนโซฟา ในมือถือหนังสือเล่มหนึ่ง
กลิ่นหอมสายหนึ่งลอยมาจากระเบียงอีกครั้ง
กลิ่นไม่เข้มเท่ากลิ่นเนื้อย่างเมื่อคืน แต่กลิ่นหอมหวานของวัตถุดิบกลับเด่นชัดกว่า
มาฮิรุวางหนังสือลง แล้วลูบท้องตัวเอง
เธอนึกถึงคำพูดที่ชิราคาวะ ยูพูดบนแท่นบรรยาย
“ชอบทำอาหาร”
คนคนนั้นทำอาหารเก่งจริง ๆ
มาฮิรุเดินไปที่ระเบียง แล้วเลื่อนประตูกระจกเปิดออก
ไฟที่ระเบียงห้องข้าง ๆ สว่างอยู่
เธอมองประตูกระจกบานที่มีแสงลอดออกมา ภาพชิราคาวะ ยูช่วยเธอให้พ้นจากสถานการณ์ในห้องเรียนผุดขึ้นในหัว
คนคนนี้ต้องการอะไรกันแน่